في الصباح الباكر، نغز برايس فاثم ليوقظه ومنحه جرعة أخرى، تماماً كما وعد. بعد ذلك، أقنع التنين بأن يترك يقيس علاماته الحيوية، رغم ممانعة فاثم الشديدة.
المؤشرات الحيوية، شروق اليوم 44: معدل التنفس: سبع نبضات في الدقيقة درجة الحرارة: اثنتان وثلاثون درجة وثلاث وثلاثون جزءاً من المائة نبض القلب الرئيسي: أربعون نبضة في الدقيقة نبض القلب الفرعي العلوي: سبع نبضات ونصف في الدقيقة نبض القلب الفرعي السفلي: سبع نبضات ونصف في الدقيقة نبض الهيدروجين: خمس نبضات في الدقيقة اتساع بؤبؤ العين: متجاوب
قطب برايس جبينه أمام هذه القيم؛ فقد ارتفعت بشكل ملحوظ. بالطبع، كان فاثم مستيقظاً الآن، لذا كان ذلك متوقعاً، لكن درجة حرارته كانت تقلق برايس.
"كيف تشعر؟ هل تشعر بالدفء؟"
"بالحرارة"، قال فاثم، متنفساً وفكاه منفرجان قليلاً.
تنهد برايس وأمر فاثم بأن يجلس بهدوء بينما يسكب عليه ماء الجبل البارد.
"أفضل؟"
سأل بعد ما بدا وكأنه معظم الساعة.
"أفضل قليلاً... شكراً لك"، تمتم فاثم بصوت يكاد لا يسمع.
أخلاقه تتحسن على الأقل.
"هل يؤلمك رأسك؟ هل تشعر بشيء غريب؟"
"رأسي يؤلمني قليلاً، أشعر... وكأنه فراء؟"
حاول فاثم الشرح.
"كيف تعرف هذا؟"
"رأسك يبدو مشوشاً، البشر هكذا أيضاً عندما نمرض. لديك حمى، وهذا يعني أن جسدك أدفأ من المعتاد."
"أستخدم أدوات بشرية، وتقيس درجة حرارة جسدي؟ كم تبلغ؟"
"نعم"، قال برايس، مسروراً لأنه شرح كل هذا مسبقاً.
"أقل درجة حرارة لجسدك قستها كانت إحدى وثلاثين درجة وخمساً وأربعين جزءاً من المائة سنتجريد، ودرجة الحرارة التي قستها هذا الصباح كانت الأعلى عند اثنتين وثلاثين درجة وثلاث وثلاثون جزءاً من المائة."
"هذا فارق ضئيل للغاية"، نفخ فاثم، أو حاول فعل ذلك؛
فلم يصدر سوى نوع من الزفير الضعيف.
"درجة حرارة الجسد بالغة الأهمية"، حذر برايس.
"درجة حرارة جسد الإنسان السليم هي تسع وعشرون درجة وتسعة أعشار إلى ثمان وثلاثون درجة سنتجريد، وإذا كانت درجة حرارة الجسد أكثر من ثلاث وثلاثين درجة وواُحداً من المائة فهذا سيء، وإذا كانت درجة حرارة الجسد أكثر من أربع وثلاثين درجة وخمساً وسبعين جزءاً من المائة فهذا سيء للغاية بحق، تصاب رؤوس البشر بتلف دائم، وربما يموت البشر. التلف الدائم هو عندما لا يزول الشيء، مثل الندبات."
"جسدي يشعر بحرارة أكبر من فارق ثمان وثمانين جزءاً من المائة"، قال فاثم بعناد رغم ضعفه.
"الأرجح أن الفارق أكبر، لأنني لم أقس حرارتك عندما كنت سليماً"، أضح موضحاً، وهو يرمش مذهولاً أمام القيمة الدقيقة.
"جسدك يشعر بحرارة أكبر بكثير لأن ارتفاع الحرارة ولو قليلاً أمر سيء للغاية لجسدك، لذا يريد جسدك أن تكون أبرد."
"يمكن للجسد أن يريد أشياء؟"
سأل فاثم بتعب، محركاً أشواكه بضعف من شدة الحيرة.
"قليلاً؟"
قال برايس، محركاً يده في إشارة مبهمة.
"الأمر معقد."
أصدر فاثم أجيجاً ونهض ببطء على أطراف مرتجفة، مما أثار دهشة برايس الكبيرة.
"ماذا تفعل؟ ستفتح جروحك!"
صرخ برايس.
"ماء النهر الصغير بارد، سأذهب لأجلس فيه"، تمتم فاثم.
"هذا... فكرة جيدة"، قال برايس، محرجاً لأنه لم يفكر في هذه الفكرة عاجلاً.
غامر فاثم بفتح جروحه، لكن الحمى كانت عند مستوى خطير يبلغ اثنتين وثلاثين درجة وثلاث وثلاثين جزءاً من المائة، وهو ما رجح أنه أرجح خطورة من احتمال تمزق الغرز. كان فاثم قد تحرك قليلاً بالفعل دون أن ينفتح أي شيء، لذا استحق الأمر المخاطرة في تقدير برايس.
"فقط لا تبلل الضمادات"، حذر.
كانت مقاومة للماء في الغالب، لكنها لم تكن مصممة لتُنقع في نهر طوال اليوم.
كان برايس حذراً للغاية عندما خرج من الكهوف للصيد، فقد تطلع حوله ورأسه يكاد يلامس الأرض وتحرك يميناً ويساراً في محاولة لرؤية أي مفترسات مخفية. لم ير شيئاً، لكن ذلك لا يعني أنه يستطيع خفض حذره؛ فقد تكون هناك مخلوقات أخرى تموهت جيداً حوله ونسي فاثم ذكرها. اتخذ موضعاً فوق جرف صغير في نهاية المطاف وانتظر لعدة ساعات حتى حام سُحيّة صغير بلون الصخور وليس له ملامح مميزة في مجال الرؤية.
كان بحجم يكفي لعدة وجبات لبرايس، لكنه كان يفضل الحصول على شيء طازج ليأكله فاثم. لاحظ برايس شيئاً في السماء ورأى أنه طائر كبير، ربما يبلغ طوله متراً أو أكثر. انقض المخلوق الشبيه بالطائر ذي اللون الأزرق السماوي من خلف السُحيّة والتقطها من على الأرض بسرعة مذهلة. انتقل إلى موضع أكثر أمناً بعد ذلك، لكنه اضطر بعد ساعات طويلة إلى الاستسلام والعودة ليعطي فاثم جرعة أخرى من المضادات الحيوية.
"لم تصطد شيئاً؟"
سأل فاثم، فاتحاً جفناً متعباً من مكانه في النهر. لاحظ برايس أن جلده قد شد من جديد، وأن الحراشف كانت متراصة بسلاسة مع جسده، وهي علامة طيبة على الأرجح.
"لا، لم أَرَ سوى سُحيّة صغيرة، وأكل طائر أزرق السُحيّة الصغيرة."
"الطيور الزرقاء نادرة"، قال فاثم بدهشة خفيفة، مع أنه أغمض عينيه بعد ذلك.
"لا ترجع إلى النوم، تحتاج إلى شرب المزيد من المضادات الحيوية"، قال برايس وهو يحضر المحلول.
"المضادات الحيوية طعمها سيء"، كاد فاثم يتذمر.
"لا أشعر بتحسن، لماذا تجعلني أشربها؟"
"تستغرق المضادات الحيوية يومين أو ثلاثة لتعمل، اشرب الآن"، أجاب برايس بلا رحمة.
بعد إرغامه التنين على تناول دواءه، قيّم برايس علاماته الحيوية مجدداً، وسط تضجر فاثم الشديد.
المؤشرات الحيوية، ظهيرة اليوم 44: معدل التنفس: خمس نبضات ونصف في الدقيقة درجة الحرارة: اثنتان وثلاثون درجة وواُحد من المائة نبض القلب الرئيسي: اثنتان وأربعون نبضة في الدقيقة نبض القلب الفرعي العلوي: سبع نبضات في الدقيقة نبض القلب الفرعي السفلي: سبع نبضات في الدقيقة نبض الهيدروجين: خمس نبضات في الدقيقة اتساع بؤبؤ العين: متجاوب
تنهّد برايس الصعداء حين رأى انخفاض درجة الحرارة. كانت المؤشرات الحيوية الأخرى مرتفعة، لكنها لم تكن بخطورة حرارة الجسم المفرطة قط. وبعد هذا الفحص، خرج مجدداً ليبحث عمّا يمكن لفاذوم أكله. كان محبطاً لعدم قدرته على دخول الغابة دون تعريض حياته لخطر جسيم، لكنه ظفر بعد ساعات قليلة برؤية سِزيّة يبلغ طولها نحو مترين ونصف المتر، وذات لون أزرق براق. كانت تماماً كما وصفها فاذوم؛
بستة أطراف، وتبدو شبيهة بالسِّزيّات بفكّ قويّ المظهر. أردتها رصاصة مسددة بدقة في عنقها قتيلة فوراً، ممّا سمح له بجرّها إلى عتبة داره... وهو أمر أسهل بكثير في القول منه في الفعل. استغرق جرّ السِّزيّة التي تزن نحو ثمانين كيلوجراماً وقتاً طويلاً، وندم برايس أشد الندم على عدم إحضاره بكرة رفع طوال ذلك الوقت، بينما كان يئنّ، ويرفع، ويشتم كلما انزلتِ السِّزيّة متراجعة على منحدر.
لكنه نجح أخيراً في إيصالها إلى الكهف، منهاراً فور انتهائه من مهمته. شوى برايس فخذاً من ساق السِّزيّة. لحسن الحظّ، لم تبدو هذه المخلوقة تتمتع بصلابة الغريفينات أو الملاعين الاستثنائية، ولم يكن تقطيعها صعباً. تذوق قطعة صغيرة أولاً تحسباً لكونها سامة للبشر؛ كان طعمها جيداً جداً، وقوامها يذكّر بشيء من التمساح – مزيج بين السمك والدجاج. أضاف برايس بعض الملح ووضع الفخذ جانباً في كيس مؤن فارغ لاحقاً، فور تأكده من عدم سميتها.
جذبت الرائحة فاذوم، الذي مشى ببطء إلى داخل الكهف لكي لا يفاقم أياً من جروحه المتعافاة.
قال فاذوم بصوت منطقيّ، بينما كان الماء لا يزال يقطر من جسده بينما رمقه برايس بنظرة غاضبة لإجهاده جروحه: "لا يمكنني البقاء في الماء للأبد".
لم يكن مخطئاً، لكن برايس ظل منزعجاً لتمرده على تشخيصه.
سأل، مشيراً إلى الجثة: "أتُريدني أن أطهوها، أم ستأكلها نيئة هكذا؟"
قال فاذوم، متقدماً بخواتم قصيرة ومؤلمة: "آكل الآن".
وبخ برايس، متقدماً ليقف في وجه فاذوم ويقطع طريقه: "توقف، يجب ألا تمشي كثيراً، ابق في الكهف بجانب النهر في المرة القادمة".
هس فاذوم بغضب: "يمكنني المشي مسافة قصيرة".
حذر برايس، متخطياً السِّزيّة ليحدق في عيني فاذوم: "ليس لديّ مزيد من الأشياء لصنع الغرز! أرجو ألا تفاقم جروحتك. إذا تمزقت ومزقت نفسك، فلن أستطيع فعل شيء لمساعدتك".
حدق فاذوم فيه مطولاً متتنفسًا بصعوبة، ثم جلس ببطء. قضى برايس دقيقة في جرّ السِّزيّة بصعوبة نحو التنين، الذي راح يراقب عمل الإنسان بتعبير عنيد.
لهث برايس، مطلقاً ذيل السِّزيّة: "ها هي".
حدق فاذوم مطولاً في السِّزيّة الزرقاء، ثم زفر بضيق ناظراً إلى برايس الذي كان يلهث مستنداً إلى يديه وركبتيه.
أقرّ فاذوم، ناظراً إلى الجانب أثناء قوله ذلك: "أنا آسف... أنت تبذل جهداً كبيراً لمساعدتي. من السيء أن يحتاج تننين إلى المساعدة، لذا... لا يعجبني أن تقدم لي العون".
قال برايس بعد أن استعاد أنفاسه: "أنا أفهَم، بعض البشر يعجبهم ذلك أيضاً. أحياناً لا يريد البشر المرضى المساعدة، حتى لو احتجوها. وأحياناً يموتون".
تمتم فاذوم قبل أن ينقضّ على السِّزيّة: "يبدو أن هناك أنواعاً عديدة من البشر"، ولم يستطع برايس مخالفته الرأي.
عاده فاذوم لينام في النهر بعد إنهاء وجبته وتناول دواءه. كان برايس قد سأله إن كان جائعاً، لكن التنين أخبره أنه لا يشعر بحال جيدة، وأنه لا يستطيع أكل المزيد. قاس برايس درجة حرارة ماء النهر من باب الفضول، فرآها باردة عند ست درجات ونصف المتْر مئوية. ربما بلغ عمق النهر مبلغ الفخذ، وكانت كثافة فاذوم منخفضة لدرجة تعذّر معها غرقه كثيراً حتى لو كان النهر أعمق، لكنه ظل أمراً غريباً أن يستطيع الجلوس فوق ماء بارد طوال اليوم.
ظن برايس أن السبب يعود إلى تأثير العزل الذي توفره الحراشف حماية لفاذوم من فقدان الكثير من الحرارة. أشغل نفسه بالكتابة في دفتر يومياته وتدوين ملاحظات حول أشياء شتى لاحظها. كانت النباتات والأشجار المتفرقة من أنواع مختلفة عن تلك التي يلفها، بطبيعة الحال، لكنها ظلت شديدة الشبه بالأشجار التي عرفها، على السطح على الأقل. لم يكن خبيراً بالأشجار، لكنه جمع بضع قصاصات ليضعها في حقائبه.
شرعت الشمس بالغروب قريباً، فأيقظ برايس فاذوم لتناول دواءه وقياس مؤشراته الحيوية.
المؤشرات الحيوية، غروب اليوم 44: معدل التنفس: 6 نبضات في الدقيقة. درجة الحرارة: 31.78 درجة. نبض القلب الرئيسي: 43 نبضة في الدقيقة. نبض القلب الفرعي العلوي: 6.5 نبضات في الدقيقة. نبض القلب الفرعي السفلي: 6.5 نبضات في الدقيقة. نبض هيدروجين القلب: 5 نبضات في الدقيقة. اتساع حدقة العين: متجاوب.
انزلق فاذوم إلى النهر الجوفي بعد أن قيّس برايس مؤشراته الحيوية. بدا مرهقاً بسبب حمّته، رغم تأكيده شعوره بتحسن. مثّل هبوط درجة حرارة جسد فاذوم عائدة نحو المستويات الطبيعية راحة كبرى لبرايس. تمثل الغاية من الحمّى في تسخين الجسم بما يكفي لجعله بيئة طاردة للغزاة الخارجيين، لكن الحرارة المفرطة ستلحق الضرر بالجسم أيضاً. يعرض خفض حرارة الجسم اصطناعياً المرء عادة لخطر السماح لمسببات الأمراض بالانتشار داخل الجسم بلا رادع تقريباً، لكن جرعات المضادات الحيوية ستصلح تلك المشكلة.
استراح برايس جيداً تلك الليلة، منومًا إلى النوم على أصوات جريان النهر المترددة صداها على جدران الكهف.
[صفحة يوميات]
انخفضت حرارة فاثم طوال اليوم، كما هو موضح أعلاه. بدأت إعطاء المضاد الحيوي في نهاية اليوم الثالث والأربعين، لذا يجب أن أبدأ برؤية النتائج بحلول اليوم الخامس والأربعين – ليلة الغد. بمجرد شفاء العدوى، كل ما على فاثم فعله هو التعافي، وقد يستغرق الأمر شهراً أو شهرين، لكنني أعتقد أنه خرج من دائرة الخطر أخيرًا. تشغلني هموم الطعام الآن؛ لا يستطيع فاثم الصيد في حالته هذه، وما لديه من لحم مدخن محدود للغاية، لذا فإن البقية تقع على عاتقي.
أملك ستين طلقة (تسعاً وخمسين بعد صيد سحلية زرقاء اليوم)، ويجب أن تكفي هذه حتى يصبح فاثم بصحة جيدة تمكنه من الصيد على اليابسة، حتى إن عجز عن الطيران. لست متأكداً من كمية ما يأكله؛ سألعن عنه غداً. لقد أدى المحموم بالتأكيد إلى إضعاف شهيته. اضطررت إلى تشجيعه على الأكل رغم أنه لم يتناول إلا القليل منذ معركته قبل ثلاثة أيام. يمكنني جر حيوان يزن نحو ثمانين كيلوغراماً في, حد أقصى, وهذا يتطلب جهداً مضنياً.
للأسف، لا أملك بكرة، وحتى لو ملكت واحدة فلا مكان لأثبتها فيه. الفكرة الوحيدة التي تتبادر إلى ذهني هي ربط الحبل حول صواعد الكهوف ليعمل بمثابة بكرة بدائية. لا تبدو الطريقة عملية للغاية، وليس لدي الكثير من الحبال، لكنها قد تستحق التجربة.