"من هذا؟"
طالب برايس بإلحاح، بينما أعاد فاثوم الأمونيت إلى الغرفة الخفية.
"قتل أبيس بالعدوى"، فح فاثوم.
كان صوته حادا نافذا، فأثار في برايس فزعا غريزيا، مع أنه كان يعلم أن حقده لم يكن موجها إليه.
"لماذا هو هنا؟"
سأل برايس، محاولا أن يستوعب ما يجري. لماذا يظهر هذا التنين الآن، بعد موت أبيس بسنوات طويلة؟
"جاء إلى هنا ليقاتل، لكنه لا يوافق على القتال إلا إذا لم نقتل بعضنا بعضا. إنه كالجوارح!"
بصق التنين كلماته بسم. شعر برايس أن في الأمر خطبا ما، لكنه لم يستطع تحديد ما أقلقه بالضبط. لعلها مجرد جرعة الأدرينالين التي كانت تسري في عروقه.
"حسنا، ماذا سنفعل؟"
سأل برايس، وهو يلقي نظرة على البندقية المربوطة بالحقائب.
"سنفعل؟"
سأل فاثوم، ناظرا إليه بعدم تصديق.
"لا يمكنك قتاله."
"أنا..."
تلعثم برايس، مدركا أن ذلك صحيح. بحسب كلام فاثوم، نادرا ما كانت المعارك تنتهي بالموت، لكن ذلك لم يكن مطمئنا البتة.
"ماذا لو حاول قتلك؟"
"لا يستطيع"، شخر فاثوم.
"إذا خضنا قتال الموت، فعلى تنانين أخرى أن تأتي وتشاهد قتالنا، لترى إن كان أحد التنينين لا يريد خوض قتال الموت."
إذن كانت معارك الموت تتطلب تنينين يراقبان المبارزة.
"حسنا، التنانين الأخرى شهود. لكن ماذا لو قتل تنين تنينا آخر من دون شهود يراقبون؟"
حرّك فاثوم أشواكه بضيق، وألقى نظرة إلى الخارج حين اخترق زئير آخر السماء. كان هذه المرة أقرب.
"أشرح لك لاحقا"، قال فاثوم باستخفاف، وهو يتجه إلى المغادرة.
"انتظر"، قال برايس، ثم توقف حين أدرك أنه لا يملك عذرا يقدمه.
"انزع السلسلة، ستبطئك"، أضاف في ختام باهت.
نظر فاثوم إلى السلسلة كأنه نسي أنه يرتديها، ثم خلعها على مضض.
"جيد. كن حذرا الآن... ولا تمت"، حذره برايس.
"سأعود"، طمأنه فاثوم، ثم خرج ليحلق.
دوّى في الهواء زئير تحد، بينما اندفع فاثوم قافزا صاعدا سفح الجبل. كان ذلك زئير نية خوض نزال لا يترتب عليه موت، تماما ككل المعارك السابقة بينهما. فلم يسبق لذلك الجبان البائس أن تحداه مرة واحدة إلى معركة موت، كما أن كونه جوالا لا أرض له جعل من المستحيل على فاثوم أن يعثر عليه ويتحداه. بلغ وجهته بعد وقت قصير. كانت جرفا يعرف أن أقوى تيارات الهواء الصاعدة في أرضه تهب عنده.
فتح فاثوم جناحيه العظيمين إلى أقصى اتساعهما حين التقطا التيارات الدافئة، وأخذ يصعد في دوامة لمواجهة التنين الأحمر، ثم أطلق زئير قبوله للمبارزة. جدد إغناهر صرخة تحديه، واستدار ليواجه فاثوم. ولم يحتج التنينان إلا إلى بضع خفقات حتى أغلَقا المسافة بينهما، ثم أخذا يحومان على البعد المعتاد قبل الاشتباك.
زأر فاثوم في وجه خصمه: "يبدو أنك لم تتعلم شيئا من معركتنا الأخيرة!"
وانتفخت أشواكه متحدية، فيما سرت حمى القتال في عروقه.
"كيف ما زلت حيا؟!"
قذف إغناهر كلماته بغضب، متجاهلا استفزاز فاثوم تماما.
"بطبيعة الحال ما زلت حيا"، قال فاثوم ساخرا.
"إن كنت تريد قتلي، فكان عليك أن تتحداني إلى معركة موت حقيقية. أحقا ظننت أن بضع خدوش ستقتلني؟"
"لقد كانت كافية..."
قطع إغناهر كلامه فجأة، وحرك أشواكه حركة خاطفة.
"كفى كلاما!"
زأر كأنه لم يتوقف، ثم اندفع صاعدا.
أجرى برايس ما استطاع من استعدادات بعد رحيل فاثوم، فصان البندقية وتأكد من أن جرح كتفه لم يعد يحد من مدى حركته. كان يرغب بشدة في مشاهدة المبارزة بمنظاره، لكن ماذا لو رآه التنين الآخر؟ هل سيهاجمه؟ عرف برايس أن الأمر لا يستحق المجازفة، ما دام عاجزا عن تقديم أي مساعدة، لكنه لم يستطع مقاومة التطلع إلى الخارج في اللحظة التي تردد فيها زئيرا التنينين عبر سلسلة الجبال. كان العثور على التنينين في السماء المفتوحة أصعب مما توقع، لكنه عثر بعد قليل على شكلين، يحاول كل منهما الارتفاع فوق الآخر.
وحتى بمنظاره، لم يستطع رؤية أي تفاصيل في التنين الآخر من هذه المسافة، باستثناء جلده الأحمر الصدئي. لا بد أن فاثوم قد أبعده كي تقل احتمالية أن يلحظ برايس، أو الأفق، إن لم يكن قد لاحظه بالفعل.
ولم يجد برايس اسما يخطر له سواه، فأطلق على التنين الأحمر في ذهنه اسم "الممرض"، إذ كان التنين قد أصاب أبيس بعدوى قاتلة.
وراح يراقب بشغف التنينين وهما يواصلان الصعود، فيقتربان أحيانا بما يكفي للاشتباك، ثم ينفصلان بالسرعة نفسها محاولين انتزاع أفضلية أكبر. لم يكن متأكدا من المدة التي انقضت منذ بدء المبارزة، لكنها طالت بما يكفي حتى بدأ الأدرينالين ينحسر من جسده، وحل القلق الناخر محل يقظته. ثم رمش بعينيه، فانطلقت من أحد الشكلين غير الواضحين دفقة من نار، وانقض الآخر مراوغا إياها، ثم رد بإطلاق لهبه.
انتظر. لقد رأى نارا. لم تكن هذه شعلة هيدروجينية، بل شيئا آخر تماما. دارت أسئلة لا تحصى في ذهنه، لكن الرهبة أخمدت أي حماسة شعر بها، حين اصطدمت النقطتان فجأة ولم تنفصلا. بل هوتا معا مخترقتين السماء.
عض التنينان ونهشا بالضراوة نفسها، فيما كانت الريح تعصف بمحاذاة أذنيهما، ولم يرض أي منهما أن يكون أول من يفلت من الاشتباك. واصلا سقوطهما حتى قبل الاصطدام بنبضة واحدة، ثم دفع كل منهما الآخر بقدميه، كأنهما تدربا على ذلك، مخلفين أخاديد في بطن خصمهما وهما يفعلان. كان فاثوم قد ظفر بموقع أفضل قبل انفصالهما بجزء من الثانية، فأمكنه ذلك أن يدفع إغنار إلى الأسفل، فيبطئ هبوطه ويسرع هبوط خصمه.
فردا أجنحتهما في اللحظة التي سنحت لهما، فضاعت أفضلية فاثوم وهو يصارع جناحه الأيسر المعوج. وفي النهاية استقرا على الارتفاع نفسه تقريبا، وأخذ كلا التنينين يخفق بجناحيه بجهد وهما يقاومان لسعة جروحهما. عض فاثوم على أسنانه واندفع ثانية في الصعود.
صرف برايس نظره عن المبارزة ما إن رأى فاثوم يصعد، وركز على ما يستطيع فعله ليستعد. كان فاثوم قد اصطحب حقائبه معه هذا الصباح، وكان ذلك حسنا. فقد احتاط بالأمس وخزن فيها بعض المستلزمات والمعدات الطبية. كانت تكفي لمعالجة اثني عشر بشريا، لكنها بدت كمية مثيرة للشفقة حين تذكر أنه مضطر لمعالجة تنين. جلب برايس بعض الضمادات والشاش من السفينة، إذ لن يحتاج في حياته إلا إلى جزء يسير منها، لكنه لعن نفسه لأنه لم يجلب المزيد.
كان يتفقد السماء كل بضع دقائق أثناء عمله، لكن التنينين ضاعا في الامتداد الفسيح للسماء، واستحال عليه أن يعثر عليهما من جديد. فاستسلم سريعا وركز على مشكلة أكبر حتى من نقص المستلزمات الطبية. نقص الماء النظيف. بحث برايس في الكهوف فعثر على جذع شجرة متوسط الحجم، جوف من أوله إلى آخره وامتلأ بالماء. كان حوضا. كان الماء في الحوض صافيا بما يكفي، وإن لم يكن ثمة أمل أن يكون نظيفا بما يكفي للأغراض الطبية.
لحسن الحظ، كان قد اصطحب معه عدة نجاة متعددة الأغراض من السفينة، وفيها قارورة صغيرة من مبيض مركز. ومع أنه معروف بكونه مادة تنظيف، فإن قطرة واحدة من المبيض تستطيع تطهير لتر واحد من الماء[1]، مما يجعله صالحا للشرب. قدر برايس حجم الماء في الحوض وأضاف الكمية المناسبة من المبيض، ثم مزجه بعصا نظيفة نسبيا وهو يوبخ نفسه لأنه لم يفعل ذلك في وقت أبكر. كان خليط الماء والمبيض بحاجة إلى أن يترك نصف ساعة قبل أن يطهر الماء تماما.
تحسر برايس على تعطل الكرونومتر حين أدرك أنه لا سبيل إلى معرفة متى انقضت نصف الساعة. هز رأسه. لا جدوى من الانشغال بمشكلة لا يستطيع فعل شيء لحلها. لم يكن أمامه إلا أن يعد الثواني حتى عودة التنين.
اصطدما مرات عدة بعد ذلك، لكن أيا منها لم يكن بعنف المواجهة الأولى. لم يستغرق الأمر وقتا طويلا حتى أنهكهما القتال، إذ كان أشد إرهاقا بكثير من الطيران العادي. ولما أدركا أن خصمهما أوشك على الإنهاك، اندفعا نحو بعضهما واصطدما للمرة الأخيرة. تمكّن فاثوم من انتزاع اليد العليا، فغرس مخالبه وأسنانه في صدر إغنهار، بينما أخذ خصمه يتخبط ويخمش بطنه بدوره، ولم يخلّف فيه إلا جروحا سطحية أقل بكثير.
فجأة، توقف التنين الأحمر عن الخمش، بل جذب إغنهار نفسه أقرب إلى فاثوم، كأنه يعانقه، ثم مد يديه وبدأ يمزق جناحيه. ركل فاثوم إغنهار بعيدا عنه في هلع، ولحسن الحظ قبل أن يلحق به ضررا بالغا، لكن الأرض كانت تصعد للقائهما، وبذل التنينان الجريحان ما في وسعهما لوقف سقوطهما. وعلى الرغم من الجروح الكثيرة التي حملها، تمكّن جناحا إغنهار، اللذان بقيا سليمين نسبيا، من إبطاء هبوطه بما يكفي لهبوط خشن فاقم جروحه، لكنه لم يصبه بإصابات تهدد حياته.
أما فاثوم، وقد زادت جروحه الحديثة من عرقلة طيرانه، فبدأ بالدوران. كان يعلم أنه لن يتمكن من إيقاف سقوطه في الوقت المناسب، وقبل الاصطدام بلحظة خاطفة، استطاع أن يلوي جسده في الهواء، فيحمي جناحه الأيمن من أقسى الارتطام ويضحي بالأيسر. ثم ضم أطرافه بإحكام، واستعد للصدم. انكسر عظم جناحه، الذي أضعفته هيئته غير الطبيعية، عند موضع الالتحام الشاذ، إذ سحقت كتلة جسده الضخمة الطرف بالأرض.
أخرج الاصطدام الهواء من رئتيه، وحتى بعد أن انزلق إلى أن توقف، لم يستطع فاثوم التنفس. ظل يفتح فمه لثوان، ثم شهق طالبا الهواء، فملأ رئتيه بنفحة ثمينة طردها في الحال بأنين موجوع. انتشر ألم خافت في كيانه كله، ولسعت شقوقه بعنف، لكن كل ذلك طغى عليه الألم الساحق الناجم عن عظمه المكسور. احتاج إلى بضع ثوان ليستجمع نفسه، ثم حاول أن ينهض. تطلب الأمر عدة محاولات، وأجهدت عضلاته، لكنه استطاع الوقوف.
كان إغنهار على مسافة قصيرة، ربما سبعين مترا من أمتار برايس، وقد نهض هو الآخر بالفعل، واتخذ وضعية منخفضة مستعدة، حتى والدم ينزف بغزارة من جروحه. لاحظ فاثوم أن النزف لم يكن غزيرا إلى حد يفضي إلى الموت، لكنه ظل خطيرا. وإذا استثنيا حال جناحيهما، فلم يكن جرحه أسوأ من جرح إغنهار كثيرا. كان في وسعهما مواصلة القتال على الأرض إن أرادا. حدّق التنينان في أحدهما الآخر وهما يلهثان ويشهقان، ولم يكن أي منهما مستعدا لأن يقترح إنهاء القتال.
همس فاثوم من بين أسنانه المطبقة: "كفى. ستلقى حتفك إن واصلنا."
قال إغنهار وهو يلهث، وقد راحت حدقتاه تتحركان فيما ارتجفت أطرافه: "جناحك مكسور... مرة أخرى. وأنا مصاب."
لم يقلها صراحة، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. فقد فهم كلاهما أن فاثوم، إذا أراد النجاة، لا خيار أمامه سوى مواصلة القتال حتى يموت أحدهما.
قال فاثوم، وإن لم يخرج صوته إلا كزفير متقطع: "...هذه ليست مبارزة، لذلك لن أقتلك الآن، حتى لو كنت أرغب في ذلك بشدة."
بصق إغنهار في دهشة: "ماذا؟! لكن لماذا؟ لا أحد سيهتم إن..."
ثم خفت صوته، وارتسمت على وجهه لمحة تردد قبل أن يطلق سخرة ازدراء.
"حسنا. إذا كنت متلهفا إلى الموت هكذا، فليكن."
وبدأ يتراجع عارجا بعدما ألقى كلماته الوداعية، ثم استدار حين اتضح أن فاثوم لن يهاجمه من الخلف. لم يجد فاثوم ما يجيب به. أخذ بصره يضطرب مع انحسار حمى المعركة، فخلّفت وراءها جسدا متعبا موجوعا. خطا أولى خطواته إلى البيت، وأطلق أنينا حين شدّت الخطوة على جرح في مخالبه الأمامية. وبعد محاولات عدة، اهتدى إلى طريقة يعرج بها من دون أن يشد على أي من جروحه بشدة. كان جناحه يؤلمه ألما لاذعا مهما أبقاه ساكنا، فلم يكن في وسعه أن يفعل شيئا حيال ذلك.
نظر إلى الجبل البعيد.
لو كان قادرا على الطيران، لاستغرق وصوله إلى البيت نحو خمس وثلاثين نبضة، أي مسافة تقارب «كيلومترين».
تنهد فاثوم وطبق أسنانه، مستعدا للرحلة الطويلة التي تنتظره. وأثناء عرجه، شعر بارتياح صغير لأن إغنهار لم يلحظ برايس أو سفينته. شرد فكره إلى البشري، وتساءل في خفوت عما إذا كان برايس يستطيع أن يفعل شيئا لمساعدته. بدا ذلك مستبعدا، لكنه تمنى هذه المرة، ولو لمرة واحدة، أن يثبت له ذلك الكائن الصغير الغريب خطأه.
منحه العدّ فائدة غير متوقعة حين أشغل تفكيره. شعر برايس بتحسّن مع بلوغه المئة ثانية. لكنّ هذه السكينة لم تدُم طويلاً. ومع بلوغه الألف ثانية كان يتنفس بعمق وبإيقاع منتظم محاولاً تهدئة أعصابه المتهالكة باطراد. كان قد بلغ ألفاً وستمئة واثنتي ثانية حين سمع صوت احتكاك مخالب بالحجر. فاندفع حذراً إلى الخارج وباركه بندقيته. لم تَدُم طвة الارتياح التي غمرته حين رأى جلد فاثوم الأزرق المألوف.
كان التنين مثخناً بالجروح والحروق، وينزف دماً أحمر داكناً من بعض الجוח الأعمق. والأكثر إثارة للقلق هو صعوده الجبل مشياً لا طيراناً، وتدلّي جناحه الأيسر بوضوح أكبر بكثير من الأيمن.
ناداه برايس ملقياً بندقيته ليتسابق إلى الخارج: "أأنت بخير؟"
أجاب فاثوم بصوت لاهث يكذب كلماته: "أنا بخير".
قال برايس وهو يتحرك لدعم مشية التنين المتألمة ثم يتراجع فوراً مدركاً استحالة ذلك: "اذهب إلى بيتك، اجلس، سأساعدك على التعافي".
كان التنين الأزرق يتنفس بصعوبة وألم مع كل خطوة شقّ بها طريقه ببطء نحو الكهف.
سأل برايس مطهّراً يديه بالكحول قبل أن يغمس بعض ملابسه الاحتياعية لتكون خرقاً: "ما الذي حدث؟"
أجاب فاثوم من بين أطباق أسنانه بصوت أبح: "تخاتلنا، وأثخنا كلاً منا الآخر جراحاً. آذيت جسده أكثر وآذى جناحي أكثر، فسقطنا وانتهى القتال".
سأل برايس متراجعاً ليرري أي الجروح تتطلب عناية أولى: "ألم تقتله؟"
زمجر فاثوم بحدة: "لا، لا يمكن للتنين قتل تنين آخر من دون شهود، أخبرتك بهذا من قبل".
كان ذلك جيداً. ما كان ليكون في ألم مُعقِد إذا ما زال يملك حضور المهن للدعابة.
سأل برايس عاجزاً عن تقدير أولوية الجروح دون الدوران حول التنين ومطالبته بالالتفاف: "أيّ الجروح أسوأ؟"
أجاب فاثوم وهو يئن ألماً متهدّياً على جنبه ليكشف عن شقّ طويل طوال جذعه ترك مسبقاً بقعة دم بحجم معتبر على الأرض: "هذا".
أقسم برايس: "تبّاً".
كان الججح بطول ثلاثة أمتار تقريباً، وتجري بموازاته جروح ضحلة أخرى. تضررت الحراشف لكنها أدّت دورها جيداً إذ لم يقطر دم من الجروح الأصغر. لم يبدو هذا الإصابة واصلة إلى أي أعضاء داخلية، وغياب النزيف المفرط بحقّ يعني على الأرجح عدم قطع أي شرايين.
حذّر برايس ممسكاً بكيس الماء المعقّم من عدة الإسعاف لرشه على الججح: "سيؤلمك هذا قليلاً".
انتزع الفعل أنيناً من فاثوم الذي رفس من الألم من دون أن يصيب برايس لحسن الحظ.
سأل فاثوم مرتعشاً من الألم والاضطراب: "ماذا تفعل؟"
أجاب برايس بحدة وهو يعيد تعبئة كيس الماء بما يفترض أنه ماء معقم من الحوض: "أُنظّف الجرح، وسيؤلمك أكثر، فاستعد".
التقط الججح قدراً غير مثالي من الأوساخ قلّ أقلّ تقدير، مما استدعى تكرار العملية مراراً حتى اطمأن بما يكفي لاستخدام المنشفة. لم يدر برايس قط ما يمكن لتنين التعافي منه، لكن هذه الإصابات بدت مثيرة للقلق تماماً، لذا سُرّ برؤية الدم وقد تخثّر بالفعل بأكثر مما توقّع. سيحتاج فاثوم إلى كل الصلابة الطبيعية التي يتمتع بها التنين ليتعافى تماماً من هذا. تقلّب فاثوم وزمجر بينما عمل برايس، مطلقاً من حين لآخر شكوى بلاغية بلا جواب.
أصبح الججح نظيفاً بالقدر الممكن في النهاية، فصبّ برايس محلول كحول على خرقة لتعقيمه.
حذّر برايس جافّاً قفازات مطاطية للاستعمال الواحد من غلاف ورقي شمعي مختوم: "سيؤلمك هذا كثيراً، أرجوك لا تتحرك".
ملك مسكنات ألم ومخدرات موضعية على متن السفينة، لكنها خُصِّصت للبشر، وجهل تماماً أي تأثيرات جانبية غير مقصودة قد تخلفها على تنين. ولسوء حظهما معاً، وجب على فاثوم تحمّل ذلك. أطلق التنين المعني صوتاً وقع بين الأنين والزمجرة حين عقّم برايس الجروح، مما جعله يكابد ألما متعاطفاً.
تنفس فاثوم بجهد بينما سحب برايس الخرقة: "لماذا تفعل هذا؟ ماذا في ذلك الشيء؟"
أوضح برايس: "هذا كحول فحسب، الكحول يقتل البكتيريا".
"الكحول يقتل البكتيريا ولا يقتلني؟"
"لا، أنت شربت كحولاً، أتذكر؟"
فضّ برايس غلاف الورق الشمعي المحتوي على خيوط جراحية وإبرة معكوفة.
ونصح: "سأستخدم هذا لإغلاق جرحك، سيؤلمك بعض الشيء، يجدر بك أن تشيح بوجهك".
بالطبع، فعل فاثوم عكس ذلك تماماً، مطالعاً جنبه بينما بدأ برايس خياطة جرحه.
سأل فاثوم بفزع متحرّكاً للابتعاد قبل أن يجبره ألم جرح آخر على الارتداد مكانه: "لماذا تستخدم شيئاً صغيراً لإيذائي؟"
قال برايس بضجر: "هذا يغلق الجروح".
وأردف مخلعاً معطفه وجاذباً قميصه ليفصح عن الغرز في كتفه: "أستخدم هذا على كتفي أيضاً".
بمحض مصادفة غريبة نوى نزعها اليوم، بعد خمسة عشر يوماً من وضعها، لكنه استطاع على الأقل استخدامها لإقناع فاثوم بأمانها. زمجر التنين بريبة رغم هذا الدليل، ملقياً نظرة متوترة بين الغرز في كتف برايس والإبرة.
قال برايس بيأس: "ثق بي".
وحين رأى عدم استيعاب فاثوم، فسّر: "ثق بي تعني أن تعتقد أن ما أقوله حقّ، لأنني قلته".
أصدر فاثوم صوتاً متردداً آخر، لكنه أومأ برأسه مطفئاً مرة وأشاح بوجهك كما أمره برايس آنفاً. استغرقت الخياطة وقتاً طويلاً، واضطر برايس لفتح عدة أغطية من الخيوط المعقمة لإغلاق هذا الججح وحده. أحضر عشرة لصغر حجمها، واحتوى كل منها على خيوط تفوق حاجة مريض بشري واحد، لكنه شكّ الآن في امتلاكه ما يكفي لإغلاقها كلها.
قال برايس ماسحاً العرق عن جبينه بكم معطفه: "انتهيت".
أُجبر على ترك مسافات بين الغرز أطول مما رغب لتوفير الخيوط، لكنها بدت مهمة مقبولة.
تنفس فاثوم بارتياح: "انتهيت الآن؟"
قال برايس: "لا، انتهيت من هذا، وعليّ الآن فعل البقية كلها".
وأردف بصرامة رافضاً احتجاجات فاثوم: "لا، لقد كنت محظوظاً لعدم الموت بالعدوى من قبل. أرني جرحك الثاني الأسوأ الآن".
تمثلت الإصابة التالية في مجموعة طويلة من الخطوط الخدوشية على كتفيه تقترب من مطابقة ندوبه القديمة، والتي استهلكت خيوطاً أكثر من الججح السابق لوجود ثلاثة شقوق على كل كتف. وما إن فرغ برايس من هذه المجموعة حتى لم يتبقَ لديه سوى حزم قليلة من الخيوط. صنع ما بوسعه للبقية، منظفاً الأصغر ومثبتاً الضمادات بشريط غير طبي. لم يكن ما يفعله مثالياً بأي شكل، لكنه الأفضل بغياب بيئة معقمة وتجهيزات طبية ملائمة.
أشعل برايس فانوساً مع غروب الشمس، ومضى في تنظيف الجروح وتعقيمها وإغلاقها وخياطتها متى استطاع. فرغ أخيرًا من معالجة جروح اللحم بما يكفي للبدء في تفقد الجناحين الممزقين بشدة.
توقفت معظم الإصابات عن النزيف منذ زمن وبدت كأنها ستلتئم بالوقت وعلاج بسيط، لكن المشكلة كمنت في انكسار سلاميات «إصبع»
الجناح الدليلي قرب موضع الالتحام المعيب. العظام المكسورة تلتئم دوماً بقوة أكبر من ذي قبل، لكن هذا يعني فقط أن نقطة الضعف الجديدة هي محيط العظم المتثخن، لا سيما حين يكون التحاماً معيباً أساساً.
تذبذب صوت فاثوم وهو يراقب برايس يتفقد الجناح المكسور: "لا أريد لجناحي أن يكون... أسوأ من ذي قبل. أيمكنك شفاء هذا؟"
عجز برايس عن تبين أهو من الألم أم الخوف، ومع ذلك عجز عن تقديم أي اطمئنان كاذب.
"رّبما، لا أعرف، لم أفعل هذا من قبل".
أدرك برايس أن إعادة ضبط هذا العظم قد تتطلب قدراً من الجراحة لضغط أطراف العظم المكسور ضد الجلد، وإذا عزم على الخراحة فربما يجدر به نشر جزء من الالتحام المعيب لتسوية العظم بأسره. تمثلت المشكلة في جهله باحتمالية عمل الإجراءات الجراحية المعتادة على عظام التنانين من الأساس. كانت على الأرجح بقوة عظام الغريفين على الأقل، وإن صح ذلك فلن يثق في استخدام مسامير أو قضبان لتثبيت العظام في مكانها.
الخيار الأضمن استخدام مشبك لتثبيت قضبان معدنية ضد العظام لإبقائها ساكنة ريثما تلتئم متخلياً عن الجراحة برمتها، لكن تلك الخطة حملت مشاكل أيضاً؛ فلو تشظى العظم لوجب نزع القطع. التفت برايس إلى فاثوم.
وأردف مخاطباً فاثوم المنصت بتمعن: "يمكنني استخدام عصي معدنية لمنع جناحك من الحركة، وحينها قد يتحسن قليلاً أو يسوء قليلاً مقارنة بما قبل. أو يمكنني... نحت جلدك المفتوح وإصلاح العظام، وحينها قد يتحسن جناحك كثيراً أو يسوء كثيراً، لا أعرف أيهما".
سأل فاثوم متسع العينين: "نحت جلد مفتوح؟"
"نعم، التم عظمك بشكل خاطئ قبل زمن طويل، لذا ثمة جزء مستدير. يلزم لي نحت الجزء المستدير لجعله مستقيماً من جديد".
بدا التنين واهياً بعض الشيء، وإن جاز أن يكون الإפיاق وفقدان الدم قد لحقا به: "قطع... العظم؟"
قال برايس: "لا أعرف ما أفعل. قطع الجلد والعضلات والعظم يدعى جراحة. أجريت آخر جراحة لبشر آخرين منذ ست وعشرين سنة، رّبما تحسن الجراحة جناحك أفضل من ذي قبل، لكن لو ارتكبت خطأ فادحاً فربما... تعجز عن الطيران. ماذا ترغب في أن أفعل؟"
صمت فاثوم لبضع دقائق، بينما واصل برايس العمل على الإصابات الأصغر ريثما يدرس التنين خياراته.
وقال فاثوم شارداً مخالبه بتململ: "دائماً ما أفوز بالمعارك ضد التنانين التي تقتل الهاوية بالعدوى، لكني لا أستطيع الفوز ضد تنانين أقوى مثلما فعلت من قبل. أرجو أن تحاول إصلاح جناحي".
أومأ برايس: "سأبذل قصارى جهدي".
عمل لبضع دقائق أخرى، ثم سأل: "...لماذا أتى إلى هنا لقتالك اليوم؟ ولماذا آذا كل منكما الآخر هكذا؟"
تأوه فاثوم بفكاهة مسروراً بإخفاق عدوه: " عادةً ما تطير التنانين حول مناطقها، لكني لم أفعل ذلك كثيراً في الأيام العشرين الأخيرة. لو عثر تنين على تنين ميت، فيمكنه أخذ ممتلكاته. يجن جنونه حين يرى أني لست ميتاً".
شعر برايس بوخز ذنب لتسببه غير المباشر في هذا بقضائه وقتاً طويلاً مع فاثوم، لكنه تنحى بتلك المشاعر جانباً ليركز على المهمة المطروحة ويسأل: "ماذا عرض الخاسر إعطاءه للفائز؟"
أجاب فاثوم ببساطة مطلقاً أحياناً صفيراً خفيفاً بينما عقّم برايس جرحاً آخر: "لا شيء، نكره كلاً منا الآخر، فاتفقنا على القتال".
تمتم برايس: "أنا أفهَم. إذَنْ، أتريد مني إجراء الجراحة؟"
استنشق فاثوم نفَساً عميقاً وقال: "حين يصاب تنين هكذا، ننام وقتاً طويلاً. سأنام يومين أو ثلاثة أيام ربما، وحين أنام، تفعل الجراحة".
قال برايس مبيّناً النتائج بأوضح ما يمكن: "أمتأكد أنت؟ لو أخفقت، فلن تستطيع الطيران مرة أخرى، إلى الأبد".
أثار هذا توقفاً لفاثوم، لكن لثانية فحسب.
وأكد: "لا أُريد الخسارة أمامه مجدداً. افعل الجراحة، أنا أثق بك".
أثرت ثقة التنين ببرايس عن بُعد، لكنه كان يضاعف تركيزه سلفاً للمهام القادمة.
كل ما قاله كان: "سأبذل قصارى جهدي".
واصل برايس معالجة الجروح المفتوحة ما دام فاثوم مستيقظا، ولم يستخدم خيط الخياطة إلا بقدر قليل، كي يوفر ما يكفي لمعالجة العظم المكسور. كان سيحاول تثبيت قضيب معدني بمحاذاة العظم ليبقيه في مكانه.
قال فاثوم بشيء من التوتر: "سأنام الآن. بعد نحو عشر دقائق سأدخل في نوم عميق، أي نوم لا أستطيع أن أفيق منه."
طمأنه برايس قائلا: "أعدك بأن أبذل قصارى جهدي لمساعدتك على التعافي. يمكنك أن تنام الآن."
في أقل من دقيقة، بدأ تنفس التنين يبطؤ. ثم أخذ يشخر بخفة، فيما تصفر أنفاسه الخارجة من منخريه. هدأ ذلك الصوت البطيء المتكرر أعصاب برايس وهو يواصل عمله حتى الليل.
كان الوقت قد انتصف في الليل حين فرغ برايس أخيرا من معالجة جميع الجروح المفتوحة.
لم يتحرك فاثوم قط، حتى عندما طهر الإصابات الأخرى، لذلك تأكد برايس من أنه غارق في "نوم عميق".
بدأ بوضع الجناح على المشمع الممدود فوق الأرض، ثم جس موضع العظم المكسور، فرأى أنه يبدو كسرا مستعرضا نظيفا. وكان ذلك أمرا حسنا. بعد ذلك، فصل العظمين بصعوبة ليعيدهما إلى موضعهما، لكنه تمكن في النهاية من محاذاتهما بحيث عادا إلى الوضع الذي كانا عليه قبل الكسر. ثم أسند العظمين إلى قضيب معدني، وشق الجلد بحذر على امتداد العظم. قاوم الجلد القاسي مشرط السبج، لكن ليس طويلا.
وسرعان ما صار أمامه شق نظيف يستطيع أن يدفع الجلد إلى جانبيه ليفحص العظمين، فانتزع في أثناء ذلك شظيتين صغيرتين بالملقط. وباستثناء هاتين الشظيتين، كان العظم قد انكسر بنظافة، كما توقع. والآن حانت المرحلة الصعبة. أخرج برايس المنشار الفولاذي المقاوم للصدأ، وأملى أن يكون قويا بما يكفي لاختراق العقدة العظمية المشوهة. لم يعرف برايس كم من الوقت استغرق الأمر، لكنه تمكن في النهاية من نشر البروز العظمي العنيد وقطعه، ثم جمع نصفي العظم بسلاسة.
بعد ذلك حاول تثبيت المسمار وبعض القضبان المعدنية في مواضعها، لكن المسامير رفضت أن تغرز أسنانها في العظم القاسي. ولم يجد برايس خيارا آخر، فشق حزوزا صغيرة فوق موضع الكسر وتحته، ثم استخدم خيط الخياطة ليشد الحزين أحدهما إلى الآخر. صنع حزوزا اثنين، بحيث اتخذ الخيط شكل X واكتسب قوة أكبر، ثم أغلق الشق. كانت الخطوة الأخيرة تثبيت قضيبين من التيتانيوم حول العظم لإبقائه مستقيما.
ولأن التيتانيوم ألين من الفولاذ، استطاع استخدام المنشار الفولاذي لإضافة حزوز إلى القضيب من دون مشقة كبيرة. وحرص على تنعيم الحزوز بحجر، حتى لا تقطع الأخاديد الحادة خيوط الخياطة الحريرية. وكانت الحزوز تؤدي في القضيب وظيفة شبيهة بوظيفتها في العظم. فهي تساعد الغرز على إبقاء القضيب ثابتا في مكانه. حين انتهى، كان العظم مستقيما، وثبته قضيبان من التيتانيوم على جانبيه. ولكي يضمن ألا يتقلب التنين في نومه، لف برايس الجناح وربطه بصعوبة بالغة، ثم استخدم السلسلة التي كان فاثوم يتخذها قلادة ليبقيه ملفوفا.
رفع برايس رأسه، وانكمش من الضوء الساطع المنسكب في الكهف. كانت الشمس قد أشرقت، وفانوسه قد برد تماما.
قال: "أوه."
ثم ترنح نحو حقائبه، إذ لحق به الإنهاك، وانهار فوقها عندما استسلم عقله وجسده أخيرا.