استلقى فاثوم على فراشه المصنوع من الفرو والأشياء الناعمة، باسطاً أشواكه وهو يتساءل عما يجب فعله. لقد أخلف وعده بوضوح. لم يكن مهمّاً أنه فعل ذلك بغير قصد، فقد كسر الميقاتية التي كانت أغلى بوضوح لدى برايس من أي شيء آخر جميل منحه إياه؛ كانت الوحيدة التي تتحرك من تلقاء نفسها، كأنها حية. لكن فاثوم كان حائراً من سلوك برايس المتبوع؛
فقد توقع أن يكون غاضباً، غير أن نبضات قلبه لم ترتفع، ولم يطرأ أي احمرار طفيف على لون جلديهما، ولم يصدر عطر ذلك «العرق»
الذي يبدو أن البشر يفرزونه عند التعرض لمجهود بدني أو ضغط عاطفي. بدلاً من ذلك، تصرف البشر كقشرة جوفاء مقارنة بنطاقه المعتاد. لقد بدا الأمر كأن البشري لا يبالي، لكنه كان مضطرباً بوضوح؛ وإلا فلماذا يطلب العودة بهذه الفجأة؟ نهض وخطا بخفة إلى الخارج ليحلق في السماوات؛ فالوعد المكسور يجب تصحيحه.
هبط فاثوم على سطح السفينة بحذر؛ وكانت هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك دون أن استقبله برايس. جعلته الظروف يشعر وكأنه متطفل، لكنه نفض الشعور عنه بينما كان ينتظر. استغرق الأمر بضع دقائق، لكن فاثوم استاب تسمع حركته في أنحاء السفينة، لذا عرف أن برايس في طريقه. البشري المعني... لم يكن يبدو بحالة جيدة، حتى في حدود خبرة فاثوم المحدودة. كان الجلد تحت عينيه أدكن، وجفناه مُتدليين، وكتفاه مُنحنيين بدلاً من أن يكونا مستقيمي الظهر، لكن ربما كان الفارق الأهم هو كيف كان يجر قدميه كأنه شبه نائم.
قال: "صباح الخير".
كبح فاثوم رداً حول كيف أن الصباح لم يبدو "خيراً"، وبدلاً من ذلك فتح الكيس بجهد كبير ليخرج هدايا برايس.
قال برايس وهو يهز رأسه: "لا أريد هذه".
تجاهله فاثوم ووضع المرآة والعملات والزجاجة والرخامة على سطح السفينة رغم ما تسببه له ذلك من ألم، ثم ناول برايس ما تبقى في الكيس، فقبله باستراب لينظر داخله.
قال برايس، وهو يعيد الهدية إلى السطح ويدفعها برجليه نحو فاثوم: "لا أريد هذا أيضاً".
قال فاثوم: "لكن... لماذا؟".
لقد توقع هذا الرد بدرجة ما، لكنه عجز ببساطة عن فهم كيف يمكن لأي شخص أن يرفض أشياء كانت ملكه ذات يوم، فضلاً عن الأشياء النادرة والجميلة التي وضعها في الكيس.
قال برايس ببساطة، وهو يهز كتفيه بتعب: "لا أحتاجها".
"إن كان الأمر يخص البارحة، فلا تقلق بشأنه – ما قصدته هو؛ لسْتَ بحاجة لإعادة الأشياء إليّ، ولا بحاجة لفعل أشياء لأنك كسرت الميقاتية".
قال فاثوم وهو يشير بيديه إلى الأغراض الموجودة على السطح: "لكنني أعدك بأنني سأكون حذراً، ولم أكن حذراً. حين يخلف التنين وعده، عليه أن يفعل... هذا".
توقف برايس، ثم قال: "حسناً، سأستردها".
شعر فاثوم باضطراب يكاد يعادل ارتياحه لتخلي عن الكنوز، رغم أنه...
قال برايس: "والآن أعيدها إليك".
قال فاثوم، رغم أنه كان حائراً لدرجة جعلت كلامه يبدو كسؤال: "أنت... لا تستطيع فعل ذلك؟".
"لماذا لا؟ لقد قلت لك، لا حاجة لي بهذه الأشياء".
توقف فاثوم عن الكلام، غير مأمون بما يقوله.
"لنعل شيئاً آخر اليوم، ربما يمكنك تعليمي المزيد عن الحيوانات هنا؟".
قال فاثوم على مضض، غير راغب في الجدال: "...نعم".
كان الأمر غريباً، فقد قال برايس ألا يقلق بشأن ذلك، وهو ما كان يعني بناءً على سياق الأشياء الأخرى التي قالها أنه يعتبر الوعد المكسور مغفوراً، وبأنه حر في استرجاع الكنوز... فلماذا شعر بكل هذا السخط؟
أسهب فاثوم في وصف الحيوانات التي ذكرها سابقاً، وتحدث عن أنواع جديدة أخرى تشكل خطراً أقل، لكنها تظل مميتة للبشر. جرت محادثتهما بسلاسة كالمعتاد، لكن برايس بدا متجمداً ومتصلباً اليوم لدرجة جعلت فاثوم يبذل جهداً مضاعفاً لمواصلة الحديث.
قال فاثوم بتردد: "تعيش أسماك كبيرة في النهر أحياناً، لكن... لا أعرف إن كانت تأكل أشياء مثل البشر..."
قال برايس وهو يدون الملاحظات: "حسناً."
"تعيش حيوانات تشبه التماسيح في الماء أيضاً، وتعيش أحياناً على اليابسة بالقرب من الماء."
"حسناً."
"...تبدو هذه الحيوانات التي تشبه التماسيح بطيئة، لكنها أسرع من البشر."
"حسناً."
سأل فاثوم وقد عجز عن احتمال هذا الحوار المتكلف أكثر من ذلك: "لماذا لست غاضباً؟"
رفع برايس رأسه متسائلاً عن هذا الكلام غير المتناسق: "ماذا؟"
أشار فاثوم إلى برايس وقال: "أكسر أشياءك، لست غاضباً، ولست حزيناً، أنت... هكذا؟ لماذا؟"
هز برايس كتفيه.
"إنه خطئي على أي حال، لو لم أكن أريدك أن تكسره لما أعطيتُك إياه. كنت أعلم أنك لا تعرف مدى نعومة المعادن، لذا فهو ليس خطأك، بل خطئي..."
أزّ فاثوم بغضب: "لا، هذا سخيف!"
رفش برايس جفنيه مذعوراً بعض الشيء من ردة الفعل العدائية هذه.
"أم... ماذا؟"
استرسل فاثوم بغضب تسبب في تراجع برايس خطوة إلى الوراء رغماً عنه: "يموت الناس بالمرض وتقول إنه خطأك، ويموت الطاقم بالمرض وتقول إنه خطأك، أكسر مقياس الزمن وأخلف الوعد وتقول إنه خطأك! كلامك بلا مَعنًى!"
هدأ التنين بعد أن فرغ من ثورته القصيرة هذه، ثم قال بتعب: "أنا... أنا لا أفهم..."
عم الصمت بينهما بعد ذلك لفترة.
اعترف برايس: "أعتقد... أنني اعتعت فقط تحمل مسؤولية كل شيء. أفعل الكثير من الأشياء على اليابسة لأتعلم عن المضادات الحيوية، ويعمل لدي الكثير من الناس، والكثير من الناس يفعلون ما أقوله، لذا إذا ساءت الأمور فيشيء ما، فذلك لأنني ارتكبت خطأً."
قال فاثوم ببطء: "...أنا لا أفهم هذا، لكنه... يبدو منطقياً... هذا لا يفسر مع ذلك لماذا مقياس الزمن مهم بالنسبة لك. أعلم أن مقياس الزمن مهم لك، إنه يقيس الوقت، لكن... أنا لا أفهم، مقياس الزمن لا يستطيع قياس الوقت الآن، لماذا تحتفظ به؟"
أشار فاثوم إلى الجيب الذي يحمل الجهاز المكسور.
قال برايس واهتز صوته بقدر لا يكاد يُلاحظ: "أنا... إنه مهم بالنسبة لي."
ألح فاثوم: "لماذا؟"
تنهد برايس وأغمض عينيه.
"صديقي ماكس رايت صنعه وأعطاني إياه. لهذا السبب يحمل كلمة رايت للزمن عليه."
ظن فاثوم أن برايس قال إنه مقياس الزمن المناسب، لذلك لم يدرك تماماً ثقل ما فعله إلا الآن. لم تكن لدى التنايين الفكرة ذاتها عن الصداقة التي لدى البشر، لكن فاثوم كان يعلم مع ذلك أن رايت شخص مهم للغاية بالنسبة لبرايس، وشخص صنع شيئاً مذهلاً كمقياس الزمن وأعطاه لبرايس. شخص فشل برايس في حمايته. شخص أخلف برايس الوعد معه.
قال فاثوم وهو يلتقط حقائب برايس — التي كانت لا تزال ملقاة على سطح السفينة حيث تركها بالأمس — وبرايس نفسه بمخلبه الأمامي الآخر: "تعال معي."
قاطعت وثبة فاثوم القوية في السماء احتجاجات برايس: "ماذا تـ..."
قال برايس وهو يجثو على أربع كبحاً لرغبته في القيء: "أووف."
طار فاثوم بسرعة أكبر بكثير من يوم أمس، مع أن برايس شك في أنه كان لا يزال يكبح جماح نفسه من أجل برايس.
قال فاثوم وهو يخطو داخل منزله: "انتظر هنا."
بدا هذا الطلب عديم الجدوى نوعاً ما إذ لم يكن بوسع برايس التحرك كثيراً حتى لو أراد ذلك. استقرت أنفاسه بعد دقائق معدودة وتلاشى شعوره بالغثيان، مما مكنه من الوقوف. ما الذي قاله وبدو أنه أزعج فاثوم إلى هذا الحد؟ أن رايت صنع مقياس الزمن؟ لكنه أخبر فاثوم بالفعل... صفع وجهه مدركاً الحقيقة؛ بالطبع، إنه لفظ متجانس. ظن فاثوم على الأرجح أنه مقياس الزمن الصحيح لأنه يخبر بالوقت بشكل صحيح أو ما شابه، أو ربما افترض مجرد أنه اسم بشري غريب.
ظل برايس واقفاً ينتظر عدة دقائق حتى عاد فاثوم حاملاً شيئاً في مخلبه الأمامي الأيسر بينما كان يعرج متقدماً على ثلاث أطراف. وضع التنين شيئاً على الأرض، ثم سحب ذراعه كاشفاً عن الأمونيت القزحي.
قال برايس باهتهاً: "هذا... الأمونيت الذي أعطاك إياه أبيس."
قال فاثوم وهو يحني رأسه: "نعم. لقد كسرت أهم شيء لديك، لذا أعطيك أهم شيء لدي."
صده برايس إذ لم يكن يرغب في قبول هدية مهمة إلى هذا الحد: "لم يكن أهم شيء لدي."
طالب فاثوم: "إذن أعطني مقياس الزمن."
قال برايس وقد خرج منه الرفض قبل أن يتسنى له التفكير: "مـ... ماذا؟ لا!"
باغت فاثوم برايس تماماً بقوله: "مقياس الزمن مكسور، لكنك تحتفظ بمقياس الزمن لأنه مهم بالنسبة لك. لا تقل لي أكاذيب. إن لم يكن هذا أهم شيء لديك، فما هو؟"
عندما عجز برايس عن الكلام، حنى فاثوم رأسه بعمق وقال بجدية: "أنا اعتذر."
استمر الصمت لبرهة حتى قهقه برايس، مما جعل فاثوم يرفع رأسه فجأة في ذهول وحيرة.
أوضح برايس: "الصحيح هو أنا آسف."
تذمر فاثوم محاولاً إخفاء شعوره بالارتياح خلف سورة غضب: "اللغة البشرية معقدة للغاية."
قال برايس بعد بضع دقائق: "لن أقبله أيضاً".
سأل فاثوم مستنكراً: "ماذا؟ ولم؟"
ظن أنهما حلا هذه المسألة للتو.
أجاب برايس: "لا حاجة لي به. قد أود دراسته لاحقاً، ولكن ليس الآن، وهو مهم بالنسبة إليك".
"ولكن-"
"لا تقلق، أنا أسامحك. لقد كان حادثاً حقاً، والحقيقة قد يكون المقياس الزمني تذكرة مؤلمة أكثر من اللازم بالنسبة لي. أنت محق، يجب أن أمضي قدماً، ولو قليلاً".
نظر برايس إلى الجهاز المخدوش والمبعج لبضع ثوان، ثم تنقل بنظراته بضع مرات بين المقياس والنينجا.
سأل فاثوم وهو يحدق في المقياس ليرى ما ينظر إليه برايس: "ماذا؟"
قال برايس: "لا شيء".
لاحظ فاثوم قائلاً: "هذه الكلمات تختلف عن الجانب الآخر، ما معنى هذه الكلمات؟"
"هذا ما كتبه ماكس، يقول: إذن لـ آ. براي — يا له من ابن عاهرة!"
سب برايس بغتة وهو يدرك أمراً ما.
سأل فاثوم وقد نال القليل من الضيق من مراوغة برايس: "قلت ابن عاهرة مجدداً، ما هي العاهرة؟"
أوضح برايس بنفخة ضيق: "إنه... يشبه الشتيمة، لكنك تقوله عندما تكون غاضباً أو منزعجاً".
أطلق فاثوم هديراً، فلم يوضح هذا التفسير شيئاً يُذكر.
"كان ماكس يحب إطلاق التورية، والتورية هي عندما تقول كلمات لها أكثر من معنى، أو تقول شيئاً طريفاً بالكلمات، مثلما قلت أنت: رايت كان محقاً".
أوضح برايس عندما طلب منه فاثوم الاستفاضة.
"يمتلك البشر شيئاً يُسمى المال نتبادله فيما بيننا. يمكنك استخدام المال لشراء أي شيء مثل الأشياء اللامع أو الطعام، والقدر من المال الذي تحتاجه لشراء شيء ما هو السعر، وهو لفظ يشبه اسمي. لم أرد منه أن يعطيني هذا بلا مقابل، فصنع تورية بإعطائي إياه تحت عنوان: لِـسِعر آ".
تذمر برايس: "ولا، ليس اسمي هو ذلك السعر، بل هو كلمة أخرى".
تمتم فاثوم: "الأمر محير للغاية. أنت غاضب، ولكنك تبتسم؟"
أدرك برايس أنه يفعل ذلك، فمحا الابتسامة عن وجهه فوراً.
"لقد... ذكرني به. لقد أغضبني، لكن...هذا لم يغضبني منذ زمن طويل، لذا يجعلني هذا سعيداً".
قال فاثوم بجدية: "...أظنني أنطوي على الفهم. ما معنى اسمك؟"
"أنا... لا أدري".
"كيف لا تدري معنى اسمك؟"
أجاب برايس باستهانة: "إنه اسم قديم واسم عائلتي، والكثير من الناس لا يعرفون معاني أسمائهم. لا أستطيع تجاوز حقيقة أن ذلك اللعين احتفظ بهذه التورية لعقود، ولم ألاحظها أبداً لأنني لم أقرأها بصوت عال قط".
سأل فاثوم محتاراً بوابل الكلمات الجديدة: "تجاوز ماذا؟ اللعين؟ عقود؟"
"آه، آسف. أعني أنه يزعجني كثيراً، والعقد هو عشر سنوات، واللعين هو شتيمة أخرى".
"ما زلت لم تخبرني بمعنى الشتائم".
تنهد برايس وفتح فاه، ولكن قبل أن ينطق بكلمة واحدة، رفع فاثوم رأسه بخفة في اتجاه زئير هائل.