اعتاد برايس أن يستيقظ باكرا، لكنه استيقظ هذه المرة وهو يتطلع بشدة إلى اليوم المقبل. كان قد جمع أغراضه بالأمس بالطبع، لكنه حرص على أن يراجع كل شيء مرة أخرى قبل وصول فاثوم. كان بوسع التنين أن يطير من موطنه إلى الأفق في ما يزيد قليلا على ثلاث دقائق، لذلك لم يكن نسيان أي غرض بالأمر الجلل حقا. مع ذلك، كان التدقيق جزءا من طبعه، وهذا ما فعله. طعام، وماء، وخوذة بناء، وبندقية، وستون طلقة، وأجهزة قياس، وكاميرات، ودفاتر، ومستلزمات طبية أساسية، من بينها المضادات الحيوية بالطبع.
بل إنه أحضر ما يكفي لإعطاء تنين جرعته، على الأرجح، مع أنه كان يأمل ألا يضطر إلى ذلك. لم يكن يعرف عدد الملليغرامات اللازمة لكل كيلوغرام لتحديد الجرعة الصحيحة لتنين، لكن البشر كانوا يوصف لهم عادة مقدار 4.29 ملغ لكل كيلوغرام، يؤخذ كل ست ساعات، أي أربع مرات في اليوم. كان قد استشاروا برايس بشأن كمية المضادات الحيوية التي ينبغي أن يحملوها على متن السفينة، فاقترح جلب كمية من البنسلين تكفي لإعطاء الطاقم بأكمله جرعته اليومية مدة شهرين، بما أن الدواء خفيف الوزن إلى هذا الحد.
وحين قربوا الكمية، التي بلغت 2.88 كيلوغرام، قرروا تخزين ثلاثة كيلوغرامات على متن السفينة. وبالاستناد إلى البشر نموذجا، فإن تنينا يزن 4590 كيلوغراما سيحتاج إلى 19.69 غراما في الجرعة الواحدة، و78.76 غراما في اليوم، أما وصفة علاج مدة ثمانية أيام فستعني 630.12 غراما من البنسلين. قرر أن يحضر كيلوغراما واحدا من البنسلين، آملا ألا يضطر إلى استعماله. وحتى لو احتاجت التنانين إلى جرعة أكبر بكثير لكل كيلوغرام، فبوسعه أن يختصر مدة العلاج وأن يستعين بفاثوم لجلب بقية المضادات الحيوية.
لم يرد أن يحمل المخزون كله دفعة واحدة تحسبا لأن يسقط فاثوم حمولته عرضا أو يحدث ما شابه ذلك. بعد أن فرغ من تفقد حمولته كلها، لم يفعل سوى انتظار مجيء فاثوم لاصطحابه، وهو يتململ بحماس لفكرة التحليق على ظهر تنين.
قال برايس محاولاً ألا يبدو متذمراً: "ماذا تقصد بأنني لا أستطيع الجلوس على ظهرك؟"
سأل فاثوم بعقلانية: "كيف ستبقى على ظهري؟"
سأل برايس بأمل وهو يقلد الحركة: "أستطيع لِفّ ذراعي حول عنقك، ما رأيك في هذا؟"
سحب فاثوم رأسه للوراء قليللاً وبدا غير مرتاح بعض الشيء: "إذا انفتحت يداك، فستقع وتموت."
كان هذا صحيحاً تماماً، على الرغم من أن هذه اللمحة من المنطق لم تفعل شيئاً يذكر لتخفيف خيبة أمله الكبيرة.
سأل برايس وهو يتساءل عما إذا كان هذا ينطوي على شيء من التلاعب: "ماذا لو استخدمن حبالاً؟ أو ربطت سلسلة حول عنقك؟"
وفي الواقع، حدق فاثوم مطولاً في سلسلة الفولاذ المقاوم للصدأ اللامعة بنظرة مشتاقة.
سأل فاثوم بشيء من الريبة: "لماذا تريد الجلوس على ظهري بشدة؟"
برر برايس بضعف: "أنا... أُريد ذلك."
قال فاثوم مستخدماً الكلمة البشرية لمخالبه الأمامية، وهو أمر جيد بما فيه الكارثة؛
فقد كانت شبيهة باليدين إلى حد ما وتتمتع بالرشاقة الكافية لتُسمى كذلك: "أنت أقل خطورة في يدي."
تنهد برايس بعمق وقال: "...حسناً. ها هي حقائبي، لقد مررت سلسلة عبرها، لذا عليك فقط إمساك السلسلة لرفعها جميعاً. ويمكنك ارتداء هذه أيضاً، على ما أعظن"، مشيراً إلى قطعة السلسلة التي ضبطها قبل أيام على أمل تأمين نفسه على ظهر التنين أثناء طيرانهما.
وضع فاثوم عروة سلسلة الفولاذ المقاوم للصدأ فوق خطمه وهز عنقه لتسقط السلسلة وتستقر على صدره. لقد بدت جميلة حقاً مقابل حرشفه الأزرق الداكن على الرغم من أنها لم تُصمم على الإطلاق لغرض التزين. بعد ذلك، رفع التنين حقائب الظهر الموصولة بالسلسلة على سبيل التجربة، ومن الواضح أنه لم يجد صعوبة تُذكر في الكتلة التي جلبها برايس والتي بلغت مئة وخمسين كيلوجراماً تقريباً.
سأل فاثوم ملاحظاً البندقية: "أتجلب... هذا؟"
"نعم، هذه ’بندقية‘. ماذا لو حاولت الحيوانات المفترسة قتلي؟"
رفع برايس حاجبه على أمل ألا يرفض فاثوم إحضار السلاح.
سأل فاثوم وعيناه تتبادلان النظرات بين برايس والسلاح الناري: "كيف تقتل البندقية الأشياء؟ أنت لا تلمس الحيوانات المفترسة، لكنها تموت."
قال برايس متذكراً أن فاثوم قد رآه يستخدمنها من قبل: "آه، صحيح. هذه تشبه الصواريخ، فالنيران تصنع غازاً ساخناً، والغاز الساخن يدفع قطعة صغيرة من المعدن إلى الخارج بسرعة كبيرة جداً، حوالي ثمانمائة متر في الثانية."
سأل فاثوم بحذر: "هذا... يمكنه قتل تنين؟"
"هذا يمكنه إيذاء تنين، وإذا أصبت الرأس فقد يقتل، أما إذا أصبت الصدر فلا أعلم."
أصدر فاثوم هديراً قلقاً بعض الشيء وهو يرد: "لا أحب هذه البندقية. لماذا تحضرها؟ سأحميك أنا."
فوجئ برايس بهذا العرض غير المتوقع، لكنه احتج قائلاً: "البندقية سلاح، مثل مخالبك. وإذا لم تهاجممني، أعدك بأنني لن أحاول إطلاق النار عليك."
نظر التنين إلى مخالبه، ثم إلى أصابع برايس الضعيفة.
تململ بمرارة وقال: "هذا... منطقي، يمكنك إحضار البندقية"، ثم مد مخلباً أمامياً نحو برايس الذي رفع ذراعيه بحرج فوق جذعه غير متدر ما يجب فعله.
كان فاثوم لطيفاً على الرغم من قوته العظيمة؛ إذ التفت مخالبه الأمامية حول جذعه واستقرت أصابعه تحت إبطيه، موزعاً وزنه قدر الإمكان أثناء حمله للإنسان.
قال برايس رغماً عنه: "يا له من شعور."
كان التقاطه جسدياً شعوراً غريباً وغير متوقع؛ فقد شعر وكأن حذاءه على وشك السقوط على الرغم من علمه بأنه ربط رباطيهما بإحكام.
سأل فاثوم وهو يخفف قبضته أكثر من اللازم: "هل أنت مصاب؟"
قال برايس: "لا، لا، لقد تفاجأت فحسب، هذا غريب للغاية."
وأضاف بنوع من التوتر: "أحكم قبضتك كما كان من قبل، لا أريد أن أقع."
سأل فاثوم وهو يضبط قبضته: "أطير الآن، أليس كذلك؟"
"نعم."
استعد برايس بينما جمع فاثوم عضلاته القوية في ساقيه، ثم قفز في الهواء مما هز برايس بقوة. ولو كان الإنسان أكثر هدوءاً، لربما أدرك أن التنين قفز بقوة أقل من المعتاد لكي لا يؤذي راكبه. وفي تلك الحالة، لاحظ بضبابية فقط أن فاثوم بدا وكأنه يرفرف بجناحيه بجهد أكبر من المعتاد بينما كانت الأرض تبتعد تدريجياً مع كل خفقة جناح، مما جعل برايس يشعر بقليل من الغثيان. نظر إلى الأفق محاولاً بذل قصارى جهده لكي لا يتقيأ؛
فهو يشك في أن فاثوم سيقدر ذلك. وما إن اكتسب التنين الارتفاع الكافي، حتى تمكن من دفع نفسه للأمام عبر الهواء، وتعرض برايس لحسن الحظ لتجربة أقل اهتزازاً بكثير بينما كان فاثوم يمتطي التيارات الهوائية الصاعدة. مرت ثوانٍ قليلة من التحليق الشراعي، وتمكن برايس من الاسترخاء إلى حد ما. تعني طريقة استقرار مخالب التنين الأمامية أنه كان محمولاً بزاوية مائلة بحرج، لذا كان عليه أن يرفع رأسه ليرى الأفق؛
لكن ذلك لم يزعجه على الإطلاق عندما تأمل حقاً المنظر المذهل من علٍ هذا القدر فوق الأرض. لقد سافر على متن طائرات من قبل بالطبع، وكانت الطائرات أسرع بكثير من التنانين، لكن الأمر يختلف تماماً عندما تشعر بالرياح تندفع متجاورة وجهك وتخلل شعرك. لم يستطع برايس منع نفسه من الابتسام بجنون، ولم يكن يرغب في ذلك أصلاً.
سأل فاثوم وهو يلوي عنقه لينظر إلى أسفل نحو برايس بحيث أصبح رأسه مقلوباً: "هذا جيد؟"
صرخ برايس في وجه الرياح: "هذا رائع! هذا مذهل!"
وأصدر التنين هديراً مسروراً رداً على ذلك، وانتقلت الارتجاجات في جميع أنحاء جسد برايس عبر ذراع التنين. لم يكن برايس متأكداً من كيفية قياس سرعة التنين، لكنه قدرها بنحو عشرين إلى ثلاثين كيلومتراً في الساعة بمجرد أن اكتسب التنين ارتفاعاً كافياً وتمكن من التركيز على دفع نفسه للأمام. راقب النهر —نهر يولوجي— وهو يتعرج بضبابية غرباً من المحيط نحو قاعدة سلسلة الجبال في البعيد.
بدا أن فاثوم يتبع الاتجاه العام لنهر يولوجي، وأدرك برايس أنه نسى التحقق من الوقت على الكرونوميتر قبل مغادرتهما. لقد خطط لتسجيل عدد الثواني بالضبط التي استغرقها التنين للطيران من الأفق إلى منزله، لكنه افترض أنه يمكنه فعل ذلك في طريق العطلة.
نادعاً عبر الرياح: "هل هذه سرعتك العادية؟"
قال فاثوم وهو ينفث بضيق طفيف: "لا، إذا طرت بالسرعة العادية فسأهزك."
قال برايس امتناناً وهو يربت بتقدير على مسبحة التنين: "أه، شكراً لك."
وأدار فاثوم رأسه بعيداً للتركيز على الطيران. في النهاية، وصل التنين إلى قاعدة الجبل الأقرب، وكان النهر يلتف حوله. واصل فاثوم الارتفاع حتى وصل إلى هيكل ذي طبيعة اصطناعية جزئياً على الأقل؛ وبدو وكأنه نظام كهوف مكشوف جزئياً تسد جذوع الخشب فيه عدة فتحات لأسباب غير واضحة للعيان.
انطلقت عدة "سحالي"
ومخلوقات أخرى غير مألوفة بسرعة لتختبئ عندما سمعت خفقات أجنحة التنين، وحلول الوقت الذي أُلقي فيه ظله على سفح الجبل كانت المنطقة المحيطة مقفرة تماماً. ربما بسبب الحمولة في مخالبه الأمامية، هبط فاثوم بخرق قليل، مما هز برايس بقليل قبل أن يضعه برفق. تمايل برايس على قدميه لشعوره بدوار خفيف، لكن الأمر لم يكن سيئاً للغاية. كان يعلم أنه لم يمضِ أكثر من عشر دقائق، لكن الرحلة بدت بطريقة ما طويلة وقصيرة في نفس الوقت.
"كم خفقة استغرقت للطيران من السفينة إلى هنا؟"
أجاب فاثوم وهو يضع حقائبه بعناية: "حوالي أربعين خفقة."
أومأ برايس برأسه: "إذن فهذا يعني أربعمائة وثمانين ثانية. وهذا يعني أن المسافة من هنا إلى السفينة تبلغ حوالي كيلومترين ونصف."
سأل فاثوم وهو يميل برأسه متأملاً عما إذا كانت هذه سرعة سريعة أو بطيئة: "أظن أنني أسير بما يقارب خمسة وأربعين متراً في الثانية وبعض الكسور؟"
"...نَع... نعم؟"
لم يعتد برايس بعد على سماع التنين وهو يقوم عرضاً برياضيات ذهنية صعبة إلى حد ما.
سأل فاثوم وبصوته نبرة استرخاء: "...لا يمكنك فعل هذه الرياضيات؟"
قال برايس وهو يلتف لتفقد أمتعته بينما أصدر التنين هديراً تشكيكياً: "أستطيع، لكن الأمر يستغرق بضع ثوانٍ فقط. ساعدني في حمل هذه، من فضلك."
أطاع فاثوم، فالتقط السلسلة بفكيه وهو يهرول إلى داخل مدخل كهف كبير. تبعه برايس على مسافة آمنة خلف ذيله الملوح، متحصياً الرموز والرسومات المحفورة على جانب مدخل الكهف. سأل برايس على أمل ألا يكون الأمر كذلك؛
إذ بدا أن هناك العديد من الرموز: "هل هذه الكلمات هي اسمك؟"
وضع فاثوم حقائبه في ركن من أركان الكهف واستدار ليواجه برايس.
أشار إلى الرموز الموجودة على يمين القوس وقال: "نعم ولا. هذه الكلمات هي أسماء الوالدين. هذه الكلمة هي اسمي، وهذا اسم رفيقتي، وهذا اسم ابنتي"، مشيراً هذه المرة إلى الرمزين في المنتصف والنص الوحيد على الجانب الأيسر من القوس.
سأل برايس متردداً عما إذا كان الوقت مناسباً للسؤال عن عائلة فاثوم: "الكلمات تذهب من اليمين إلى اليسار؟ الكلمات البشرية تذهب من اليسار إلى اليمين."
أوضح فاثوم: "الكلمات تتحرك مثل الشمس عندما تشير إلى الشمال."
قال برايس محبطاً فضوله بشأن ماضي فاثوم: "منطقي."
وبدلاً من ذلك، اهتم بالطريقة التي ظهر بها هوس ثقافتهم أو اعتبارهم للشمس في طريقة ترتيب نصوصهم: "ما الذي تريد إظهاري إياه أولاً؟"
"لقد أريتك أشياء بالفعل، الشيء التالي لن يكون الأول."
أدار برايس عينيه.
"أنت تعرف ما أعنيه."
مال فاثوم برأسه فيما بدا وكأنه ارتباك حقيقي: "لكن... هذا هو الأول؟"
"...لا بأس."
أول ما أراه إياه فاثوم كان الفطور. أو الغداء المتأخر، من الناحية التقنية. أدرك برايس أنه لم يسأل قط عما تفعله التنانين بالطعام، لكن سؤاله وجد إجابته حين أزاح فاثوم لوحا حجريا فكشف عن حفرة يتصاعد منها البخار، وفيها شيء ملفوف بالأوراق. شم برايس الهواء، فالتقط رائحة اللحم المشوي الواضحة إلى جانب نكهات غريبة أخرى. وراح يراقب فاثوم وهو يغرز اللحم الملفوف بالأوراق بعصا أقرب إلى جذع شجرة صغيرة منها إلى غصن، ثم يستخدمها سيخا ليرفع به الشيء من الحفرة.
تابع برايس المشهد باهتمام بالغ، وتساءل إن كان ينبغي أن يخرج الكاميرا، قبل أن يقرر أن عليه ادخارها لأمر أهم. كان لديه مخزون كبير من الأفلام الفورية والعادية، لكنه ظل محدودا. فك فاثوم الأوراق، فكشف عن آخر خنزير أعطاه برايس بالأمس.
قال برايس: "مثير للاهتمام. هذا يسمى الطهي. كيف طهوت الخنزير؟"
وكان على يقين إلى حد بعيد من أنها طريقة تشبه أساليب الطهي القديمة التي اتبعتها بعض الثقافات.
لخص فاثوم ما فعل، وقد بدا فخورا بنفسه: "أشرب دم الخنزير، وأضع الملح في الخنزير. ثم أضع الحطب في الحفرة وأحرقه. عندما تصير النار صغيرة جدا، أضع الخنزير فيها. فعلت ذلك الليلة الماضية."
سأل برايس، وقد استبد به الفضول ليعرف إن كان فاثوم حالة شاذة: "مثير للاهتمام جدا. بعض البشر يفعلون هذا أيضا. هل تفعل كل التنانين ذلك، أم أنت وحدك؟"
أضاف فاثوم بسعادة، وهو يخرج لسانه ترقبا: "علمني أبي وأمي هذا، لكنني أغير بعض الأشياء. أوراق مختلفة، حطب مختلف، شكل مختلف للحفرة في الأرض. وأنت أعطيتني الملح أيضا."
قال برايس: "لو كنت أعرف أنك تطهو، لأعطيتك توابل. إنها أشياء تمنح الطعام مذاقا أقوى، مثل الأوراق أو الحطب"، وأضاف ذلك قبل أن يسأله فاثوم.
قال فاثوم: "...لم أفكر في هذا."
ثم حدق في الخنزير وهو يقول: "نعود إلى السفينة ونحضر التوابل؟"
وبدا مترددا جدا في الرحيل.
قال برايس، وهو ينبش في حقيبته بحثا عن أدوات المائدة: "لا. تضاف التوابل قبل الطهي أو أثناءه، لا في نهايته. يمكننا أن نأكل أشياء متبلة لاحقا."
لم يكن قد حمل سوى الخبز والجبن واللحم المجفف، ولذلك لم يكن ليرفض لحما طازجا، ولا سيما إذا كان قد أعده تنين.
ثم عرض عليه: "هل تريد بعض الجبن؟ إنه لذيذ جدا."
وقرر أن يأكل الخبز مع لحم الخنزير.
سأل فاثوم: "الجبن؟"
ثم شم شريحة البارميزان البيضاء. كانت الأنواع الأخرى من الجبن لا تصمد طويلا في درجة حرارة الغرفة، لذلك لم تكن السفينة تضم سوى البارميزان وبعض الأنواع الأخرى طويلة الحفظ.
ثم سأل: "مم يصنع الجبن؟"
افترض برايس أنه بدا غير قابل للتعرف إليه تماما، رغم كونه من الأطعمة الأساسية في العالم الطبيعي.
فقال: "يصنع من الحليب. الحليب هو..."
قاطعه فاثوم: "مثل درب التبانة؟"
أجاب برايس: "نعم! سمي درب التبانة نسبة إلى الحليب، والحليب سائل أبيض تنتجه البشر وكثير من الحيوانات الأخرى."
أرجع فاثوم رأسه ببطء، ونظر إلى برايس نظرة اشمئزاز واستنكار غريبة.
سأل برايس: "ماذا؟"
ثم أدرك خطأه متأخرا.
وقال: "إنه سائل ترضعه الصغار من..."
ثم توقف، مدركا أن كلامه لا يزيد الأمر إلا سوءا. واستغرق منه شرح أن إناث الثدييات تنتج الحليب لصغارها بضع دقائق أخرى، لكن فاثوم ظل في نهايتها غير راغب كثيرا في تجربته.
قال: "لا أريد تجربة حليب البشر. ورائحة الجبن...سيئة"، وأضافها بلباقة.
صحح برايس: "إنه لا يصنع من حليب البشر، بل من حليب الحيوانات."
سأل فاثوم، وقد بدا حائرا في تسعة أعشاره ومشمئزا في عشره الباقي: "البشر يشربون حليب الحيوانات الأخرى؟ حليب الحيوانات المخصص لصغارها؟"
حك برايس عنقه بحرج، وقد أدرك فجأة أن الأمر مقزز فعلا: "حسنا...حين تقولها بهذه الطريقة..."
ثم أضاف مدافعا: "ليس أسوأ من أكل لحم الحيوانات."
قال فاثوم: "لا، لكنه أغرب"، ثم انتقل عن الموضوع وقضم قطعة من لحم الخنزير، وأطلق خريرا ينم عن لذة واضحة.
تنهد برايس، مستسلما، وجرب فخذ الخنزير. وضعه في فمه، ثم تذكر، قبل أن يطبق أسنانه عليه مباشرة، أن بعض النباتات في هذه الجزيرة قد تكون سامة له. أخرج قطعة اللحم من فمه وهو يتنهد، وأعادها إلى المشوي، ثم أخذ إحدى الأوراق المطهوة وفركها بشفتيه.
سأل فاثوم، وقد كان يمضغ فخذ الخنزير، مستغربا سلوك الإنسان الغريب: "ماذا تفعل؟"
أوضح برايس: "أنا لست من هذه الجزيرة. قد تكون هذه الأوراق سامة بالنسبة إلي. قلت إنك تأكل الفطريات لكنها تجعلك تشعر بالمرض، أليس كذلك؟ كانت تلك الفطريات سامة."
أطلق فاثوم خريرا يدل على الفهم، ثم اقتطع لقمة أخرى من لحم الخنزير.
تنهد برايس وقال: "سآكل قليلا من الورقة. إن كانت سامة، فسأصاب بمرض خفيف فقط ولن أموت."
وقرقر بطنه، إذ كان ينتظر اللحم فلم ينل سوى شظية من ورقة. وعلى الأقل، كانت للورقة نكهة خفيفة لطيفة. لم تكن نكهة يستطيع وصفها، لكنها كانت مستساغة مع ذلك. جلس برايس وظهره إلى التنين النهم ليبدأ وجبته البائسة. كان يعرف أن الحرارة تقضي على معظم السموم، ولذلك أقنع نفسه بأن المخاطرة بصحته من أجل بعض اللحم لا معنى لها. لكن هذه الحجة المعقولة تماما لم ترض معدته أكثر مما أرضاها الخبز البارد.
كان برايس قد أنهى طعامه قبل أن يفرغ فاثوم بوقت طويل، إذ بدا أن التنين يتلذذ بطعامه الغريب. وما إن فرغ من اللحم حتى بدأ يقضم العظام بارتياح واضح.
سأل برايس وهو يراقب التنين يحطم العظام السميكة بسهولة ويلعق نخاعها الدسم: "هل عظام الخنازير أضعف من عظام الغريفون؟"
قال فاثوم، متحدثا وسط قرقعة العظام في فمه: "نعم، هذه العظام أضعف بكثير. مذاقها طيب جدا."
قال برايس، مفكرا في مدى قسوة لحم الغريفون أو التنين: "لعل طعم الخنازير أطيب بكثير من طعم الحيوانات الأخرى هنا."
سأل التنين بأمل، وهو ينظف أسنانه بعظمة ضلع: "أليس لديكم مزيد من الخنازير؟"
أجاب برايس: "كلا، لم يبق في السفينة من الحيوانات سوى الدجاج. إنه صغير، لكن مذاقه طيب."
سأل فاثوم: "أيمكنني أن آكل الدجاج لاحقا؟"
تردد برايس في إعطائه تلك الدجاجات.
"آه... الدجاج يضع البيض، وأنا آكل البيض."
سأل فاثوم، وقد بدا عليه بعض الاستغراب: "لديكم... دجاج من أجل البيض؟"
رمش برايس.
"نعم، لدينا دجاج للبيض واللحم. ظننت أنك تعرف ذلك."
قال فاثوم: "أعرف أن لديكم حيوانات للحم، لكن أن تملكوا حيوانات من أجل البيض فهذا... مختلف."
وبدا أن التنين يجد هذه العادة منفرة بعض الشيء.
هز برايس كتفيه وقال: "البشر ليسوا أقوياء جدا. ونحن نستخدم الحيوانات في أشياء كثيرة منذ آلاف السنين."
زمجر فاثوم، وهو ينظر إليه بقلق خفيف: "البشر... مختلفون جدا. ...هل يخبر البشر بعضهم بعضا بكل شيء؟ هل لديكم كلمة للأشياء التي لا تخبرون بها البشر الآخرين؟"
أجاب برايس: "الشيء الذي لا تخبر به الآخرين يسمى سرا. يمكن لشخص أو شخصين أن يحتفظا بأسرار، لكن إذا عرفه عدد أكبر من الناس فعادة لا يعود سرا."
قال فاثوم: "سأخبرك سرا. لا تخبر التنانين الأخرى، حسنا؟"
قال برايس، وقد مال إلى الأمام بفضول: "حسنا، سأحفظ هذا السر."
فلم يسبق له أن رأى فاثوم يتوخى الحذر عند إخباره بشيء.
سأل فاثوم: "هل لدى البشر كلمة للاحتفاظ بالحيوانات؟"
أجاب برايس: "نعم، يسمى هذا تربية المواشي. الخنازير والدجاج حيوانات المزرعة."
قال التنين بصوت خفيض يحمل نبرة اعتراف: "أنا... أربي السحالي. تعيش السحالي هنا. آكل بعضها فقط، وتبقى الأخريات."
رفع برايس حاجبيه، وقد أدرك ما يفعله.
"نعم، أعرف أن بعض الحيوانات تفعل هذا. تبني البطات أعشاشها قرب أعشاش التماسيح. يكون ذلك أكثر أمانا، حتى لو أكلت التماسيح بعض البط."
ثم رفع بصره إلى فاثوم، الذي ظل يبدو متوترا بعض الشيء.
"ألهذا السبب أنت أزرق إلى هذا الحد؟"
خدش فاثوم بمخلبه الأمامي مخلبه الآخر بقلق وقال: "...نعم."
سأل برايس: "لماذا أنت متوتر؟ لا أفهم."
قال فاثوم: "التنانين لا... تملك حيوانات مزرعة. التنانين تصطاد الحيوانات."
حك برايس ذقنه مفكرا في الأمر، ثم قال محاولا أن يبدو مشجعا: "أظن أن معظم التنانين تفعل شيئا شبيها بتربية المواشي. لا سيما التنانين كثيرة الألوان، فهي تستخدم أشياء كهذه. هذا تصرف ذكي، وليس سيئا."
بدا أن فاثوم يفكر في كلام برايس بجدية، فاستقام قليلا.
وقال: "هذا منطقي. تخفي التنانين أسرارا كثيرة عن التنانين الأخرى. وما تقوله... ممكن."
قال برايس: "الكلمة التي تعني «ممكن» هي «محتمل». وما لا يمكن أن يحدث هو «مستحيل»."
أومأ فاثوم.
"فهمت."
سأل برايس، مقاوما رغبته في فرك يديه بحماس: "إذن... هل يمكنني أن أرى داخل منزلك؟"
استدار فاثوم ليدخل فوهة الكهف، وكانت واسعة بما يكفي لمروره بسهولة، فتبعه برايس. كان باطن الكهف بسيطا وشبيها بالقبة إلى حد ما، لكنه لم يكن أملس البتة. رأى برايس دلائل عدة على أن التنين وسع الكهف ونظفه بنفسه. جدران مخدوشة، وبقايا صخور مهشمة، وجذوع صواعد وهوابط متناثرة في زوايا الكهف. كان الظلام يخيم على داخل الكهف، لكن عينيه ما لبثتا أن اعتادتا الظلام، فأصبح يرى بوضوح بفضل الثقوب الصغيرة المنتشرة في جدرانه.
قدم له فاثوم الحجرات الثلاث الأعمق. كانت الأولى تضم نباتات مجففة قال فاثوم إنها تستخدم مثل التوابل، والثانية ينام فيها فاثوم، أما الثالثة...
فقال فاثوم وهو يزيح بعض الجذوع الخشبية التي تسد الممر: "هذه... حجرة الكنوز."
ثم توقف وأدار رأسه، وحدق في برايس بوضوح.
"هذا سر."
قال برايس بجدية: "أعدك ألا أخبر أحدا."
لكنه تساءل في سره عن مقدار الحماية التي يمكن أن توفرها بضعة جذوع خشبية. توغل فاثوم في الممر المظلم بخطوات هادئة، وتبعه برايس مترددا، متسائلا عما إذا كان ينبغي له أن يعود ليحضر فانوسه. وصلا إلى حجرة أكبر، فيها فتحة في السقف تسمح بدخول ضوء الشمس، فرأى برايس عدة جذوع أشجار جُوفت وحُولت إلى رفوف. وعلى تلك الرفوف عدد مدهش من الأشياء اللامعة، منها الأصداف والكهرمان وقطع معدنية خام والبلورات.
قال برايس مجاملا: "هذا مثير للاهتمام جدا."
ولاحظ باهتمام أن جذوع الأشجار كانت مكدسة فوق بعضها، وأن أحد الرفوف الكبير كان مكدسا في خمسة صفوف. وقد نُحتت في هذا الرف ثقوب تسمح بمرور عودين طويلين من طرفيه، فيتماسك كله.
وجد برايس الرفوف أكثر إثارة للاهتمام من "الكنوز"، إذ كانت معظمها عديمة القيمة بالنسبة إلى البشر، مع أنها جميعا جميلة بطريقتها الخاصة.
كان بعضها جيودا أو بلورات كبيرة الحجم، لكنه لم يكن عالم جيولوجيا، ولم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية التمييز بين الأحجار الكريمة الشائعة والنادرة. وكان ينوي أن يفحصها لاحقا بالاستعانة بكتاب في علم الأرض.
سأل برايس، وقد لاحظ غياب هداياه: "أين الأشياء التي أعطيتك إياها؟"
نفخ فاثوم بضيق، وبدا كأنه يستجمع نفسه قبل أن يتقدم ويدفع الرف الأكبر جانبا، كاشفا مدخلا صغيرا شك برايس في أن التنين يستطيع التسلل عبره بسهولة. لكن سرعان ما ثبت خطأه، إذ انزلق فاثوم إلى الحفرة، واتضح أن التنانين أكثر ليونة ورشاقة مما تبدو عليه بكثير. تبعه برايس ببطء في الظلام الدامس، مادا ذراعيه أمامه ليتأكد من أنه لن يرتطم بأي جدار صخري.
سأل فاثوم من مكان ما داخل الكهف: "ماذا تفعل؟"
لم يكن هناك صدى، ما يعني أن هذه الحجرة بالذات لا يمكن أن تكون كبيرة جدا.
قال برايس بشيء من الضيق: "لا أستطيع أن أرى."
نفخ فاثوم متعاطفا: "لا تستطيع أن ترى؟ عينا الإنسان سيئتان جدا."
تمتم برايس متبرما: "نعم، نعم."
وبعد لحظات قصيرة تعثر بجسد فاثوم المغطى بالحراشف، فشهق التنين ضاحكا.
تذمر برايس، وقد بدأت عيناه تتكيفان أخيرا مع الظلام فرأى قليلا: "لماذا الظلام حالك هنا إلى هذا الحد؟"
قال فاثوم وهو يمد مخلبه الأمامي ليزيح شيئا كان يحجب الضوء الخافت القادم من الحجرة السابقة بالكامل تقريبا: "بسبب هذا."
احتج برايس، وقد عاد أعمى تماما: "مهلا، لا أستطيع أن أرى!"
زمجر فاثوم: "انتظر."
سمع برايس التنين يزفر، ثم رأى وسمع شرارة تنقدح. وكان فاثوم قد أشعل عودا، فصار مشعلا بدائيا.
كاد برايس يتذمر قائلا: "كان بوسعي أن أحضر مصباحي."
لكنه صمت، إذ أحاط به من جميع الجهات جدار من الضوء المتلألئ، يشبه محاكاة لسماء الليل.
سأل، وقد حبست الدهشة أنفاسه: "ما هذا؟"
قال فاثوم، مترجما المصطلح: "هذه... سماء نجوم التنين. نصنعها من الكنوز التي نعثر عليها أو نأخذها. كل «نجم» كنز يرمز إلى شيء فعلناه."
قال برايس وقد أدرك المعنى: "ما يحدث لشخص في الماضي هو... قصة."
أومأ فاثوم.
"هذه قصتي."