استيقظ برايس من نوم عميق بلا أحلام، مع أنه لم يفتح عينيه إلا بعد بضع دقائق أخرى. دفعه جوعه أخيراً للنهوض رغم جسده المتهدم، وإن كان يشعر بتحسن ملحوظ مقارنة بالأمس. فتح عينيه فرأى الشمس تسطع بوهج شديد خارج نافذته، وأدرك أنه نام غالباً حتى ما بعد الظهر. اللعنة. لم يكن الأمر مفاجئاً بالنظر إلى حالته، لكنه ظل محبطاً. أجبر نفسه على الخروج من السرير الليلة الماضية لمجرد تحديد خط عرضه، وهو بحاجة فقط إلى خط طول لتحديد موقعه التقريبي على هذه الجزيرة.
عملياً لم تكن مهمة حرجة؛ فسيستغرق الأمر أياما عدة ليستقر. شغله الشاغل في الوقت الحالي هو ذلك المخلوق الذي خطف الخنازير البارحة. على أي حال، لم يكن يعرف سوى حجم الجزيرة وشكلها، لا مكانه. على أقل تقدير، لنفعه أي أمر يتطلب تلك المعلومات أثناء أي استكشافات داخل الجزيرة. تجهم ألمه وهو يمدد عضلاته الواهنة، ليشعر وكأنه قد شاخ عقداً في الآونة الأخيرة. حتماً، لن ينطلق في أي استكشافات ليومين على الأقل.
رقد في السرير بضع دقائق إضافية، ثم أجبر نفسه على صعود السطح لأخذ قراءة بالأسطوانة المتدرجة تحسباً لكون الوقت لم يبلغ الظهر بعد. قراءتان بفارق خمس دقائق، وحدد برايس أن الشمس كانت تغرب بالفعل. تنهد. عاد إلى المطبخ، وأغلى حساء الليلة الماضية حتى بلغ درجة الغليان الشهية. امتص هذه المرة بعض الخضروات الطرية، متمنياً ألا يتفاعل جسده سلباً مع الأطعمة اللينة. أخذ برايس وقته في الاستمتاع بوجبته الشهية بينما كان يتدبر خياراته.
أولاً، كان عليه دفن رفاقه في الطاقم، ولا مفر من ذلك. يملك طعاماً وماء يكفيانه وقتاً طويلاً جداً، وربما كان عليه تفقد المخزون قريباً بعدما فكر في الأمر. بعد ذلك… حسنًا، أياً ما أراد فعله، فسيحتاج إلى موارد، وبينما تضم السفينة مخزوناً هائلاً من الأدوات والمواد، فإن أي خطة طويلة الأمد تتطلب استكشافاً. وجب عليه توخي أقصى درجات الحذر عند فعل أي شيء خارج السفينة، سيما مع الحياة البرية المجهولة والرجراجة بالعداء على الأرجح.
عزم برايس على اصطحاب سلاح ناري معه دوماً أينما ذهب على الجزيرة، حتى لو كان لمجرد نزهة على الشاطئ. قبل الانطلاق، حرص على إطعام الماشية ورعايتها؛ فلم تكن في حال جيدة واحتادت للعناية لاستعادة صحتها السليمة. استغرق تنظيف مخلفات عدة خنازير على مدار عشرة أيام جهداً غير يسير، لكن لم يبقَ سوى خنزيرين وخمس دجاجات الآن، لذا سيكون أي عمل مستقبلي أقل مشقة بكثير. استقر رأيه في النهاية على ساقية، ومطهرة ماء، وبوصلة، وبندقية مع ثلاثة مخازن تضم كل منها ست رصاصات عيار اثني عشر مليمتراً.
السلامة خير من الندامة. ترك برايس الغطاء يهبط ببطء وثبات، بينما تصدر المسننات طقطقات إيقاعية واستخدم يديه الطليقتين لتوجيه البندقية نحو المدخل. مخلّاً عينيه بينما تدمعان وتتأقلمان مع ضوء الشمس الساطع، رفع بندقيته مستعداً؛ تلقى الجميع في الطاقم تدريباً على الاستخدام الأساسي للمعدات الحرجة، وشمل ذلك التدريب على الأسلحة النارية. ومع أنه لم يكن رامياً ماهراً بأي حال، فقد استطاع التعامل مع معظم الأهداف على مسافة ثلاثين متراً من وضع الوقوف.
عندما أيقن خلو الشاطئ والسماء، أخذ نفساً عميقاً من الارتفاع بالراحة. بدا الشاطئ هادئاً بما يكفي، والأمواج تداعب الرمل النقي بهدوء. ثمة غابة متفرقة على بعد نحو خمسين متراً من خط الشاطئ بات يراها بوضوح أكبر، وتزداد الأشجار كثافة كلما توغلنا في الجزيرة. اختفت الخنازير والدجاجات المتبقية الآن كما توقع، بلا أثر يذكر. حين استولى على السفينة، تعقب الساحل من مسافة بعيدة سعياً وراء نهر.
وبفضل بصيرته، وُجد نهر على بعد نحو ثلاثمائة متر جنوب موقعه. قبض على مجرفة قبل الاتجاه شمالاً بمحاذاة الشاطئ، مبتعداً عن النهر. حرص على رفع بصره نحو السماء والميل نحو الغابة ترقباً لأي مخاطر محتملة. على مسافة نحو مئة متر من السفينة، جمع بحذر أغصان شجر قريبة لترسيم مخطط موقع الدفن. لم يظن معظم الناس الرمل شيئاً ثقيلاً، على الأقل حتى حاولوا نقل بضعة أمتار مكعبة منه.
بالنظر إلى عدد الجثث الواجب عليه دفنها، سيتعين عليه نقل عشرات الأطنان من هذه المادة على أقل تقدير. كان برايس رجلاً سليماً في الخمسين من عمره، وأقوى بكثير من المتوسط، لكنه لم يتعافَ تماماً بعد. مع ذلك، لم يكن الوقت عائقاً كبيراً، ولا كأن لديه شيئاً آخر يفعله. حسم أمره، فالتقط مجرفته.
كان الحفر في الرمال الرخوة أصعب مما توقع برايس. حفر حفرة صغيرة كان أمراً سهلاً، لكنه سرعان ما بلغ عمقاً أصبحت فيه الرمال رطبة وثقيلة. عندما وسّع برايس الحفرة أكثر، وجد نفسه مضطراً للوقوف داخلها حيث كان يفقد توازنه باستمرار وسط الرمال المتحركة، وبدأ التقدم يبطئ. بعد ساعة من العمل الشاق، صار لديه قبر صغير يكفي لربما جثتين أو ثلاث... وهي رمال هددت الرياح بإعادتها إلى مكانه.
تنهد مطلقاً صريراً من زمزميته الفارغة قبل أن يعود إلى السفينة لملء الوعاء وأخذ استراحة. عاد إلى موقع الحفرة حاملاً عدة زمزميات هذه المرة، وكان على وشك استئناف عمله حين لاحظ شيئاً غريباً. كان برايس يسمع الكثير من أصوات الطيور، لكنه لم يَرَ أيّاً منها أبداً، ليس لفترة طويلة على الأقل. ظن أحياناً أنه رأى شيئاً يتحرك في طرف عينه، لكنه لم يتبين أي شيء بوضوح. عندما رفع نظره لم يَر سوى طائر واحد يحلق عالياً في السماء، مرجحاً أنه صقر أو ما شابهه.
أكانت الطيور تتجنب المفترسات بالاحتماء في الأشجار؟ حسناً، على الأقل لن يمثل مفترس يصطاد الطيور الصغيرة تهديداً كبيراً لإنسان، إلا إذا كان من ذلك النوع من المخلوقات التي تصطاد في أسراب... هز برايس رأسه وقرر تأجيل جلب المتاعب لنفسه الآن، فلا فائدة من التكهن وهو لا يملك سوى القليل من المعلومات أساساً. التقط مجرفته وعاد إلى مهمته الشاقة، منزلقاً داخل حفرة الرمل. لكنه فور اصطدامه بالأرض تشنجت عضلات ظهره، مما أدى إلى إطلاق صرخة ألم وهو يهوي ويستقر وجهه في الرمال الرطبة.
كاد برايس يشعر بالحرج من هكذا مشهد، لكن سقوطه أزاح بقية الرمال المترابطة، وانهالت حبيبات الرمل لا تعد ولا تحصى فوقه بينما عجز تماماً عن المقاومة — فقد تثبتت ساقاه خلال الثواني القليلة التي قضاها مستعيداً توازنه من تشنج العضلات. نجح بطريقة ما في السقوط مستلقياً على ظهره، لكن أبسط حركة جعلت ظهره يصرخ ألماً بينما غطى الرمل المزيد والمزيد من جسده، ليتوقف تدريجياً عند كتفيه.
لحسن الحظ، لا يزال برايس قادراً على التنفس، وإن كان بصعوبة بعض الشيء، وكل نفس هدد بتحرير المزيد من الرمال لتتراكم فوق جسده. أشار جزء من عقله المذعور إلى سخرية كون هذه الحفرة قبراً له بينما نواه لرفاقه في طاقم السفينة، لكن ج جل تركيزه انصب على الوضع الخطير الذي وُجد فيه. أدرك وجوب أخذ أنفاس بطيئة وثابتة. التنفس بسرعة يعرضه لخطر دفن نفسه أكثر، وهو ما سيكون حكماً بالإعدام.
حاول دفع الرمل عن صدره بيديه، لكن ذلك تسبب في حلول رمل آخر محله. في تلك اللحظة قرر دماغه أن الوقت مناسب تماماً لتذكيره بأن الاهتزاز المفرط أو التهوية قد يجعل الرمال تتصرف وكأنها سائل، وهي عملية تُعرف بالتمييع. تذكر إعجابه الشديد بهذه الظاهرة حين تعلمها قبل عقود خلت. لم يكن ذلك مفيداً بشكل خاص. كيف يمكنه الخروج من هذا المأزق؟ سمع عن أشخاص حوصروا تحت الرمال من قبل — لماذا لم يتذكر ذلك قبل أن يبدأ بالحفر؟
أحياناً يُنقذ الأفراد المحاصرون قبل موتهم، لكنه لم يسمع أبداً عما ينبغي للمرء فعله للخروج من الموقف. الانتظار ريثما يأتي أحدهم لإنقاذه لم يكن خياراً مطروحاً بالطبع في الوقت الحالي.
على الأقل لم يكن محاصراً بشكل سيء للغاية، ولو وجد أي وزن إضافي لما استطاع توسيع رئتيه على الإطلاق — "أمسكت بها"، قال برايس بصوت مبحوح خال من الهواء.
لقد كان مرهقاً بالفعل من عمله السابق، والوزن الخانق كان يستنزف طاقته بسرعة. أدرك أنه ما زال قادراً على التنفس، مما يعني أن رئتيه تستطيعان التوسع والانكماش، وهو ما يعنى وجود مساحة عند الزفير — مساحة تسمح له بالحركة. أخذ نفساً عميقاً موسعاً جذعه قدر استطاعته، ثم زفر بثبات بينما كان يلوّي جسده كاليرقة. انزلق بضع سنتيمترات — لقد نجح الأمر! تساقط القليل من الرمال، لكنه لم يكن شيئاً يُذكر، فأخذ نفساً عميقاً آخر مكرراً خطوته لكنه التف في الاتجاه المعاكس.
انزلق مسافة أبعد هذه المرة! تسارع تنفسه رغماً عنه ورئتاه تلهثان طلباً للمزيد من الهواء، لكنه أجبرهما على التباطؤ مكرراً الخطوات مراراً وتكراراً كاليرقة حتى تمكن من دفع نفسه للأعلى. الآن وقد انهار معظم كومة الرمال، أصبح الخروج سهلاً مما كاد أن يكون فخ موت قبل لحظات معدودة. ومع ذلك، كان يلهث وهو يتعثر تارة ويحبو تارة في طريقه للخروج. كان مبللاً ومغطى تماماً بالرمال في جميع أنحاء جسده باستثناء وجهه.
لهث للحظات أخرى ثم استقام واقفاً. تحرك شيء ما. لم تكن متأكداً تماماً مما كان عليه، لكن شيئاً ضخماً في الغابة قد تحرك. وقف مكانه بلا حراك لبعض الوقت محاولة رؤيته مجدداً. عندما لم يظهر، سار بحذر نحو البندقية الملقاة على بعد أمتار قليلة والتقطها. أبقى البندقية مستعدة لعدة لحظات أخرى، وتقدم ببطء عندما لم يحدث شيء. توقف على بعد أمتار قليلة من أقرب شجرة في الغابة ومسح محيطه بحثاً عن أي علامات لوجود حيوانات.
عندما لم يَر تهديدات فورية، ركع على زمليه ودفع جانباً نباتاً يشبه السرخس ليكشف عن... آثار أقدام. يبلغ طولها حوالي ثلاثين سنتيمتر، وعرضها خمسة عشر سنتيمتر، مع إصبعين طويلين تنتهيان بمخالب ضخمة. انطلقت الآثار من الأشجار في قوس ثم عادت إلى الغابة. تراجع برايس بسرعة نحو الشاطئ المفتوح؛ وانقبضت معدته عندما أدرك مدى اقترابه من الموت من مصدرين. حُكماً من حجم العمق في الآثار، كان المخلوق أكبر وأثقل من الإنسان، وما كان لأي آكل عشب رآه قط أن يمتلك مخالب كهذه...
استناداً إلى حقيقة أنه لم يهاجمه فوراً، فمن المرجح أنه ذكي إلى حد ما على الأقل. الكثير من المفترسات تتجنب المخلوقات غير المألوفة... في البداية على الأقل. لقد رأى من الآثار أنها ذات قدمين، لذا فإن أقرب شبيه عرفه هو ديك رومي ضخم وآكل لحوم — ديناصور، أدرك ذلك بذعر، أو ما يشبهه. سار برايس إلى الوراء باتجاه السفينة، دون أن تفارق عيناه خط الأشجار قط وهو يتساءل عما يمكن أن يكون مراقباً إياه في هذه اللحظة بالذات.
في تلك الليلة، حرص على إحكام إغلاق الباب.
نسي برايس تنظيف الرمل العالق بجلد وملابسه خارجاً على الشاطئ، فبذل قصارى جهده لنفضه داخل عنبر الشحن... دون جدوى تُذكر. شعر بتحسن كبير بعد أن انتهى من الأكل، مع أن مرارة الهزيمة الدفينة ظلت عالقة في قلبه. نسي استكشاف الجزيرة وتأسيس قاعدة، فقد فشل في حفر قبر بسيط. بعد أن امتلاء بطنه جرّ نفسه عائداً إلى غرفته الجديدة، وكان أكثر تعباً من أن يصنع حساء الغد، فانهار على شبكيته ليغرق في نوم مضطرب وخالٍ من الأحلام.