ضيق برايس عينيه وهو يحدق في الكتلة الضبابية البعيدة التي لم تكن سوى فاثوم، وقد بدا كأنه يخفق بجناحيه بعنف يفوق المعتاد، كما لو أنه يحمل شيئا. فكر برايس في إحضار المنظار، لكنه قرر أن ينتظر ليرى ما الذي سيجلبه التنين بين مخالبه. حين اقترب التنين، استطاع برايس أن يرى شيئا بنيا بلون الرمل في فكيه. بدا كبيرا جدا إذا قورن بإنسان، وإن كان يبدو أشبه بلعبة صغيرة داخل شدق التنين.
كان الحيوان كتلة من الأطراف وما يشبه الأجنحة، وسرعان ما أدرك برايس أنه لا بد أن يكون غريفونا. عاد إلى عنبر الشحن لينتظر انقضاء العاصفة الرملية التي كانت تنشأ كلما حط فاثوم أو أقلع. كان قد تعلم الدرس بعد أن امتلأت أذناه بالرمل. كانت هذه فكرة أفضل بكثير من أن يقف هناك وهو يغطي وجهه.
«صباح الخير»، قال برايس وهو يخرج من السفينة ويضيق عينيه عبر ما تبقى في الهواء من ذرات الرمل الناعمة.
«صباح، الخير»، قال فاثوم، بطريقة ما، بوضوح رغم الغريفون العالق في فمه، ثم بصق الجثة المتيبسة على الشاطئ.
كان يفيض برضا عن نفسه حتى إنه ذكر برايس بقط ضخم. لاحظ أن التنين بدا لاهثا إلى حد كبير من حمل هذا المخلوق الضخم، لكن برايس صرف انتباهه سريعا إلى فحص الغريفون.
«هذا غريفون، صحيح؟»
سأل برايس وهو يتفحص الحيوان. بلغ طوله نحو أربعة أمتار ونصف، ولو وقف على قوائمه الأربع لكان على الأرجح بارتفاع برايس نفسه أو أعلى منه. لم يكن ذيله شبيها بذيل قط أو كلب البتة، بل بدا كذيل طائر طويل ممدود. كان الذيل متيبسا كالجسد كله، لكن برايس افترض أنه يؤدي في العادة وظيفة تشبه وظيفة الدفة أو الجناح الثالث.
«نعم»، أكد فاثوم.
«أنا اصطاد هذا غريفون أمس. هو كبير، وعنده جرح»، قال التنين مشيرا إلى إصابة بدت في ساق الغريفون الأمامية اليسرى، وقد مر عليها ما يقارب عدة أيام.
«جيد. أنا... سعيد لأنك لم تقتل غريفونا صغيرا سليما من أجلي»، قال برايس بشيء من التردد.
لم يكن قتل هذا الحيوان سيئا إلى تلك الدرجة من الناحية الأخلاقية، فهو كبير ومصاب أصلا، لكن تلقي جثة بهذه العفوية كان أمرا غريبا.
«ماذا تريد أن تقايض به الغريفون؟»
سأل برايس، متذكرا أن التنانين تفضل المقايضة على العطاء المجاني. توقف فاثوم عن تنظيف ريشه، وبدا عليه بعض الانزعاج.
ألقى نظرة إلى الجانب وقال: «أنت تعطيني أشياء كثيرة، وأنا أعطيك غريفون».
«أعطيك أشياء لامعة كثيرة، ولا تعطيني إلا غريفونا واحدا؟»
داعبه برايس، عاجزا عن مقاومة الفرصة.
«أنا أمزح»، طمأنه حين بدأ التنين يتلعثم في رده.
«شكرا لك. أنا أحب الغريفون كثيرا. لكن اسألني في المرة المقبلة قبل أن تحضر لي شيئا. قد لا يعجبني».
بدا فاثوم أكثر ارتياحا حين أدرك أن الإنسان لم يكن جادا، لكنه حرك في الوقت نفسه جفونه ذات الغشاء الرامش بضيق.
قال بواقعية: «إذا أنت لا تحب غريفون، أنا آكله».
ثم أضاف: «وأنا أعرف أنك تريد رؤية غريفون».
«مع ذلك، أخبرني في المرة المقبلة حين تفعل هذا»، قال برايس بلا اكتراث، وقد عاد يتفحص الجثة المكسوة بالريش.
لم يكن الريش الغريب يشبه شيئا من الريش الذي يعرفه. كان لينا لكنه صلب، ولا يحمل قصبة، أي القلب الصلب للريشة. كاد يبدو أقرب إلى حرشفة رفيعة ممدودة منه إلى ريشة. كما لاحظ البنية الغريبة للساقين. لم يكن الفخذ العلوي ليبدو غريبا على قوائم أي مفترس آخر رباعي القوائم، لكن الكاحلين والمخالب كانا أشبه بكاحلي طائر ومخالبه. حتى ساقا المخالب الأماميتين كانتا تحملان ريشا على جانبيهما، كأنهما...
حذاءان مجنحان؟ كان الأمر كما لو أن طائرا ذا أربعة أجنحة قد تكيف ليحتل مكانة مفترس ضخم يعيش على اليابسة، على غرابة ذلك.
«منذ متى قتلت هذا الغريفون؟»
كان تيبس الموت يحتاج إلى بضع ساعات حتى يبدأ، لذا لا بد أن التنين قتله الليلة الماضية.
«الليلة الماضية، بعد أن أبتعد من هنا»، قال فاثوم، مؤكدا شكه.
«كيف قتلته؟»
سأل برايس وهو يجس العنق. كان منثنيا بزاوية قاتلة.
«أنا أرمي صخرة على غريفون».
وأخذ التنين يثني مخالبه إيضاحا.
«أنت... ماذا؟»
رفع برايس رأسه عند سماعه هذه الإجابة غير المتوقعة.
«ألم تستخدم مخالبك؟ أو أسنانك؟»
«لا. غريفون سريع جدا، ويغير اتجاهه بسرعة جدا أيضا. أنا أطير إلى أسفل ومعي صخور، أرمي الصخور، تصيب بعض الصخور غريفون وتقتله»، قال فاثوم ببساطة.
«إذا نجح الأمر، فقد نجح»، قال برايس وهو يهز كتفيه مستغربا.
لم يعرف إن كانت تلك طريقة أنيقة للصيد أم طريقة خرقاء... لكن لعل الأمرين لا يتنافيان. نهض برايس، وقد فرغ من ملاحظاته السريعة.
«سأحضر أدواتي لتشريح هذا الغريفون. سأعود بعد دقيقة.»
استقر رأس فاثوم على أرضية عنبر الشحن، فيما ظل عنقه وجسده خارج السفينة، يراقب برايس وهو يثبت الغريفون في الميزان المعلّق. كان التنين قد ساعده على إدخال الجثة عبر الفتحة إلى عنبر الشحن، وراح الآن يتطلع باهتمام بينما أنهى برايس إعداد البكرة. راقب التنين الغريفون، وبدا عليه الاستغراب الخفيف حين بدأ يرتفع عن الأرض.
سأل فاثوم وهو يراقب الغريفون الموثق بالحبال يدور ببطء ذهابا وإيابا أثناء رفعه شيئا فشيئا: "لماذا تحتاج إلى مساعدة لتحريك الغريفون إذا كنت تستطيع أن تجعله يرتفع؟"
قال برايس وهو يشير إلى الآلية: "هذه بكرة. تجعل رفع الأشياء أسهل. أستطيع بها رفع أشياء أثقل بثماني مرات مما أستطيع رفعه من دونها."
شخر فاثوم باستخفاف وقال: "هذا غير منطقي. من أين تأتي القوة؟"
قال برايس: "سؤال جيد. البكرات لا تضيف قوة. البكرات... تغير طريقة استخدام القوة. إذا سحبت الحبل إلى أعلى مسافة ثمانية أمتار، رفعت هذه البكرة الشيء مسافة متر واحد. الأمر أبطأ، لكنه أسهل."
نفخ فاثوم زفرة من منخريه، منزعجا قليلا، لكنه لم يبد متفاجئا من الأشياء الغريبة التي تستطيع أدوات البشر فعلها.
قال برايس: "يمكنني أن أشرح لك المزيد لاحقا."
ثم تفقد الميزان. 250.7 كيلوغرام. كانت خفيفة جدا مقارنة بالثدييات التي تعيش في البر الرئيسي، لكنها في الواقع أثقل قليلا بالنسبة إلى طولها عند مقارنتها بالرابتورات. وكان يعلم أن هذا ليس بديلا مثاليا عن الكثافة، إذ كانت ذيول الرابتورات تشكل أكثر من نصف طول أجسامها، في حين أن ذيول الغريفونات قصيرة نسبيا، ولا تتجاوز نحو عُشر طول أجسامها. ولعله كان يجدر به أن يقيس حجم الجسم، بأن يرى مقدار الماء الذي أزاحه.
على أي حال، دوّن هذا القياس إلى جانب بقية القياسات. عينة الغريفون رقم 1:
الارتفاع واقفا: نحو 1.8 متر. الطول: نحو 4.5 أمتار من الأنف إلى طرف الذيل. باع الجناحين: نحو 3.5 أمتار. الكتلة: 250.7 كيلوغرام. …
"أتفعل هذا بمخالب النسر؟"
سأل فاثوم وهو يتفحص أدوات الجراحيَّة اللامعة. ساعد برايس في نقل الحيوان الضخم إلى خارج السفينة ثم رقبته وهو يعدّ محطَّة عمله.
"نعم، ولا تلمس الأدوات فهي حادة للغاية وقد تؤذيك"
حذره برايس دون أن يرفع نظره عن لوحه وهو يراجع قائمة معداته للمرة الثانية. ارتدى معدات وقاية كاملة وجهّز ما استطاع تجهيزه قبل أن تتسخ يداه بما أنه الوحيد هنا - حسناً، البشري الوحيد هنا. استبعد قدرة فاثوم على تقديم أي مساعدة تذكر في عملية التشريح.
"على أي مسافة وُجد هذا الغريفين؟"
سأل برايس أثناء عمله بينما أحدث شقاً أسفل الجذع ليستخرج الأعضاء ويحفظها.
"كان الغريفين أبعد من بيتي لكن ليس لمسافة بعيدة"
أجاب فاثوم.
"إذن أيمكنه مهاجمتي؟"
"ربما، لكني لا أرى الغريفينات قرب الشواطئ. تعيش الغريفينات في أماكن ذات عشب طويل وقليل الأشجار"
قال التنين وهو يخرج لسانه ملوحاً بينما تعرَّضت الأعضاء الشهيَّة للهواء.
"حدثني عن الحيوانات التي قد تحاول قتلي."
سمع برايس صوت فاثوم وهو يهمهم واستغرق وقتاً مثيراً للقلق في التفكير بأفضل طريقة للإجابة عن هذا الطلب.
"لماذا تستغرق كل هذا الوقت؟"
سأل برايس وهو يضع الكبد في إناء بينما جلس فاثوم خارج نطاق رؤيته متأملاً بحسرة العضو الغني.
"أنا أفكّر"
قال فاثوم بصدق.
"أشياء قليلة تستطيع إيذاء التنين وصعب التفكير فيما يؤذي بشرياً. حيوانات كثيرة لا تحاربني لكنها تستطيع قتلك."
"هذا منطقي"
قال برايس وهو ينتزع الرئتين.
"خذ وقتك فأنا بحاجة لمعرفة ما ينبغي الحذر منه هنا."
"ممم... أرى أحياناً حيوانات تشبه الغوريلا"
قال فاثوم مشيراً إلى الحيوانات المنقرضة التي لم تعد موجودة إلا في الرسوم أو الصور رديئة الجودة.
"ملكا ستة أطراف؟"
سأل برايس.
"نعم، تمشي على رجلين وأربعة أذرع وتستخدم ذراعين كرجلين معظم الأوقات."
"عظيم"
تنهد برايس.
"ما حجمها؟"
"أقصر من الإنسان، ربما متر ونصف."
"أوه، هذا سيء للغاية"
قال برايس مطلقاً تنهيدة ارتياح ندم عليها فوراً حين هبت عليه رائحة أعضاء الغريفين الداخلية بوضوح.
"تتمتع الغوريلا بكتلة أكبر مما تبدو، أثقل من هذا الغريفين. ربما تبلغ كتلتها مرة ونصف كتلة الغريفين."
"هذا... نحو ثلاثمائة كيلोग्राम؟ إنها كتلة هائلة"
قال برايس ورأسه محشور جزئياً داخل تجويف الصدر بينما كان يفحص شيئاً ما.
"نعم، وهي أيضاً... صلبة."
"صلبة؟"
سأل برايس وهو يضع المعدة في إناء فارغ.
"نعم، لديها... شيء يشبه الحراشف لكنه ليس كذلك. لا أملك كلمات لتوضيحه"
قال التنين ساخطاً.
"هذا ليس بالأمر الجلل، يكفي أن أعرف عنها. أتعيش في مجموعات؟"
"نعم، أحياناً تتجمع غوريلا كثيرة معاً. تحب العيش فوق... جبال صغيرة جداً."
"تلك تُدعى تلالاً."
"تحب العيش فوق التلال. إذا أتى مفترس تصبح مثل كرة وتتدحرج إلى أسفله."
"ماذا؟"
قمع برايس ضحكة على المنظر السخيف. افترض أن رؤية كرات وزنها ثلاثمائة كيلोग्राम تتدحرج نحوك من أعلى تل لابد مرعب حقاً، لكنه بدا شديد العبثية أيضاً إذ لم يسمع بشيء مثله قط. تذكر بضعة خيوط عن عنكبوت يلقي بنفسه من على الكثبان الرملية ليتدحرج نزولاً، لكن ذلك للفرار من المفترسات لا بوصفه مناورة هجومية.
"نعم، هي غريبة. تحب العيش على تلال قريبة من الغابة لا داخلها، لذا ربما لا تراها إن كنت في الغابة. تأكل الفاكهة في الغالب لذا قد لا تحاول أكلكم"
أضاف التنين كأنه يريد بث الاطمئنان.
"هذا... جيد على ما أعتقد"
قال برايس مصنفاً إياها عقلياً كتهديد متوسط يقع أدنى الغريفينات.
"سأسميها..."
ابتسم بسخرية عند ذكر "غوريلا"
لكنه شعر بضرورة إطلاق اسم أكثر جدية عليها. بدت كلمة أسورا ملائمة لكائن بشري ذي ستة أطراف لكنها لم تكن مناسبة تماماً.
"...أرموريلا"
استقر رأيه.
"ربما أغير هذا الاسم لاحقاً"
أضاف. شعِر بقليل من السذاجة.
"ما معنى أرموريلا؟ الصوت يشبه غوريلا"
لاحظ فاثوم.
"الدرع شيء يرتديه البشر لحماية أنفسهم، مثل الحراشف المصنوعة من المعدن. قلت إن الغوريلا صلبة ويبدو أن لديها درعاً لذا سميتها أرموريلا."
"يمتلك التنين شيئاً مشابهاً، نجعل كلمتين تبدوان ككلمة واحدة لتسمية شيء يشبه الاثنتين"
همهم.
"منطقي. أثمة حيوانات أخرى ممتعة يجب أن أعرف عنها؟"
"حيوان واحد لا يشكل خطراً يشبه السلحفاة لكنه كبير جداً. ربما أربعة أو سبعة أمتار، السلاحف العجوز أكبر بكثير من الصغيرة."
"إن كان على اليابسة فهو برّي"
قال برايس مواجهاً صعوبة في تخيل ضخامة كائن كهذا. معظم الحيوانات التي رأاها حتى الآن — والتنانين منها — كانت طويلة وانسيابية. صحيح أن فاثوم يبلغ طوله ثلاثة عشر متراً ونصف المتر المذهل، لكن كائنًا قطره سبعة أمتار وله صدفة سميكة أمر لا يُستهان به أيضاً.
"دعني أخمن، ستة أطراف؟"
خمن وهو يسحب بخرق حلقات الأمعاء الدقيقة التي تبدو بلا نهاية. أدرك متأخراً أنه لا يملك إناء كبيراً بالدرجة الكافية.
"نعم"
قال فاثوم ناظراً بشوق إلى الأمعاء كأنها شعيرية.
"أتريد أكل هذه؟"
عرض برايس فالتقطها فاثوم بسرعة جعلته يتفقد أصابعه للتأكد من بقائها في مكانها. حدق بغضب في حركات التنين الاستعراضية لكن فاثوم كان مشغولاً بشفط وجبته لدرجة تفقد أي اهتمام به.
"السلحفاة سوداء ولديها أشياء مثل... القرون على الصدفة، لكن في اتجاهات عديدة"
قال فاثوم بعد أن أتم معظم وجبته الخفيفة. أشار بمخالبه إلى شكل شبيه بالمروحة لتوضيح قصده.
"نوع مثير للاهتمام، سأسميها السلاحف السوداء"
قال برايس.
"تبدو صعبة الصيد."
"تحاول حيوانات كثيرة صيد السلحفاة السوداء لكن صدفة السلحفاة السوداء صلبة للغاية. التنانين وحدها تستطيع صيدها. طعمها طيب جداً"
قال بافخار وهو يلعق شدقيه.
"كيف تصيدونها وصدفتها بهذه الصلابة و... لديها قرون؟"
سأل برايس مستدركاً نفسه في اللحظة الأخيرة.
"انتظر، دعني أخمن، تلقون عليها الحجارة."
"نعم."
شعر برايس بنوبة تعاطف عابرة مع تلك الحيوانات المسكينة التي عليها التنافس مع تنانين نافثة للنيران تلقي الحجارة. لم تكن لها فرصة قط. ثم إنه ربما كان أفضل للحيوان أن يعيش هنا لا في البر الرئيسي؛ فألف تنين لا يمكنها أن تستهلك مقارنة بخمسين مليون إنسان. حاول برايس استخراج الكليتين لكنه ثقب بالخطأ كيساً يمتد على طول ظهر جذع الغريفين قرب العمود الفقري. كان يشبه إلى حد ما المثانة الهوائية للسمكة وأصدر صوتاً أزيزياً حاداً وهو ينكمش.
اشتبه في أنه يخزن الهيدروجين أو الأكسجين.
"أتساءل عما كان يفعله هذا الكيس"
تمتم وهو يعيد تركيزه إلى الأعضاء الأخرى.
"كان هذا هيدروجين"
قال فاثوم مفيداً. تجمد برايس في منتصف القطع.
"ماذا؟"
"ذلك الغاز الذي خرج. إنه هيدروجين"
كرر التنين ببساطة.
"كيف عرفت ذلك؟"
سأل برايس مذهولاً. كان سينفذ بعض الاختبارات عليه لتأكيد شكوكه عبر حرق ما تبقي من غاز في الكيس. بمجرد أن يزيله بالطبع، فهو لا يريد تفجير الذبيحة — ولا سيما وهو بداخلها عملياً.
"أستطيع شم الهيدروجين، ألا تستطيع؟"
"لا، لا أستطيع شم الهيدروجين"
قال برايس ببرود مدركاً أنه من المفيد للتنين القدرة على شم الهيدروجين. فهذا يعني وجود تنين آخر أو كيس منتج للهيدروجين ما. وإذا أخرجوا بعضاً من ذلك الغاز داخل كهف فسيظل محاصراً قرب الأسقف لفترة من الوقت.
"أتقدر الغريفينات على صنع النار؟"
سأل برايس بينما كان يقطع القلب الكبير؛ إذ كان كبيراً بلا تناسب ولاحظ أنه يملك القوس الأبهرية المزدوجة مثل الغريفين. ربما عليه وضع تصنيف للأنواع التي تتشارك هذه السمة... ذات الأبهر المزدوج.
"نار صغيرة، يستخدمونها لصنع النار بالعشب للصيد"
شرح فاثوم مدهشاً برايس بهذا الاستخدام. لابد أنه شديد الخطورة لذا فلابد أن لديهم استراتيجيات مثيرة له. أو أنهم ببساطة يفترسون الحيوانات التي تقتلها حرائق الغابات أو تعطلها.
"أتصطاد الغريفينات مجتمعة؟"
"نعم، لكن ليس في مجموعات كبيرة."
"أتراها ذكية؟ أم لغة لديها؟"
سأل برايس ممزقاً بين الإثارة لوجود كل هذه الأنواع الذكية والإحباط لمدى صعوبة التواصل مع أي منها. استبعد أن يهتم أي منها بالجلوس والدردشة على غرار فاثوم إلا إن كانوا يعشقون الأشياء اللامعة أيضاً.
"لا أعرف"
قال فاثوم محركاً جناحيه بكتفيه.
"قد يكون الغريفين ذكياً، وقد لا يكون. يصدرون أصواتاً للغريفينات الأخرى لكني لست متأكداً إن كانت لغة."
"دعنا لا نقتل المزيد من الكائنات التي قد تملك لغة"
قال برايس ناظراً بخاطفة إلى فاثوم ليرى وقعه.
"لماذا؟"
رمش التنين بادياً وفضولياً لا مدافعاً.
"لأن..."
هز برايس كتفيه غير متأكد كيف يشرح سبب عدم وجوب القتل.
"أقتل التنانين التنانين؟"
"نعم، لكن هذا نادر جداً. معظم التنانين تتشاجر والخاسر يبتعد."
"لماذا لا تقتل التنانين التنانين عادة؟"
هذه المرة جاء دور فاثوم ليصارع من أجل تبرير ما كان يفترض بداهة.
"حين يموت تنين نحتاج إلى... التواجد في مجموعة"
قال فاثوم مطلقاً رأسه بضجر.
"ما هي الكلمة الإنجليزية للبشر ليكونوا قرب بشر آخرين لكن ليس في مجموعة؟"
"إنه اجتماع"
أجاب برايس متلهفاً ليرى إلى أين يمضي فاثوم.
"حين يموت تنين نعقد اجتماعاً لنفكر فيمن لديه بيضة. نرى من هو الأفضل في الطيران أو الأفضل في الصيد أو الأفضل في الغناء أو الأقوى وأشياء كهذه. إذا قتلت التنانين التنانين مراراً فهذا..."
صمت ملوحاً بحركة مبهمة بمخالبه.
"معقد؟"
سأل برايس فهز فاثوم رأسه استجابة.
"أتحضر كل التنانين هذا الاجتماع؟"
شك برايس في صحة ذلك لا سيما وأن هذه الجزيرة تبلغ نحو ثلاثة آلاف وثلاثمائة كيلومتر من الطرف إلى الطرف. وإذا انعقد هذا الاجتماع في المنتصف فقد يضطر التنين إلى الطيران لمسافة ألف وستمائة وخمسين كيلومتراً وهي قريبة من المسافة التي يقطعها في يوم ونصف من الطيران...
والتي تصادف أنها المسافة التي قال فاثوم إنه يستطيع قطعها طيراناً، وعليه ربما — "لا"
قال فاثوم بحزم مبطلاً فرضية برايس بكلمة واحدة.
"هذه الجزيرة بها خمس... مناطق. تنانين منطقة واحدة تقابل تنانين المنطقة نفسها."
"مثل المقاطعات"
أدرك برايس فبدا الأمر حلاً بديهياً في التفكير اللاحق.
"من جنوب الجزيرة، المقاطعات بها نحو ثلاثمائة تنين، مائتان وخمسون تنين، مائتا تنين، مائة وخمسون، ومائة تنين."
"يكفي أن تقول: من جنوب الجزيرة، المقاطعات بها نحو ثلاثمائة ومائتين وخمسين ومائتين ومائة وخمسين ومائة تنين"
صحح برايس.
"مفهوم."
"لماذا يوجد عدد قليل جداً من التنانين في شمال الجزيرة؟"
سأل برايس متسائلاً عما إذا كانت المقاطعات أصغر أم أن الكثافة السكانية أقل.
"الشمال فيه عواصف، أتذكر؟ قلة من التنانين تريد التواجد هناك"
قال فاثوم.
"إذن الشمال يملك أراضي أكثر وتنانين أقل وعواصف أكثر"
لخلص برايس محرراً أخيراً قلب الغريفين. أنهى إزالة الأعضاء الداخلية الرئيسية وبدأ الآن فحص العضلات والعظام.
"نعم"
أكد فاثوم بهز رأسه.
"مثير جداً للاهتمام"
أشار برايس قاصداً مجتمع التنانين والعضلات التي يفحصها. وجدت أكياس منفوخة داخل العضلات لكن لأي غرض لم يستطع برايس معرفته.
"الشيء الذي يحمل سائلًا أو غازاً هكذا هو كيس، أتعرف فيما تُستخدم هذه الأكياس؟"
"الكيس مثل... العضلة."
"ماذا؟"
سأل برايس مرتبكاً بهذا التفسير.
"الغاز يتحرك في الكيس فيمكنه تحريك الجناحين"
قال فاثوم مستعرضاً بينما كان يرفرف بجناحيه وتموجت عضلات صدره وتقلصت. بل بدا وكأنه يثني أطرافه الأمامية بشكل غريب ولاحظ برايس كيف عملت العضلات — وبدا أنها أكياس غازية — في الجزء السفلي لتغذية الجناحين بالقوة.
"جسدك يستخدم... ضغط الهواء؟!"
تلعثم بعدم تصديق.
"ما هذا؟"
بالطبع لم يفهم فاثوم ما أثار دهشة برايس هكذا.
"أنت... تدفع الغاز لتفعل الأشياء"
شرح برايس بوهن.
"يصنع البشر آلات تدفع الغاز لأداء عمل يسمى ضغط الهواء. وإذا دفعت الآلات السوائل لأداء عمل فهو الضغط الهيدروليكي."
فكر في عدة تفسيرات أثناء حديثه؛ ربما تعمل الأكياس الغازية كمخازن أكسجين إضافية للعضلات أو مخازن هيدروجين أو كممتصات صدمات لا عضلات، ولم تكن بعض هذه الأفكار متنافية.
"غريب"
هز فاثوم كتفيه ببساطة مسلماً بأن هذا الموضوع يفوق إدراكه الآن. كان هناك أمر واحد يستطيع برايس فعله لاختبار فرضيته؛ كانت أجنحة الغريفين في وضع مرفوع بشكل محرج لفت انتباه برايس واعتبره غريباً لكنه ظن أن التيبس الموتي هو المسؤول عنه. لاختبار ذلك، قطع عدة أكياس على الجانب الأيسر من الصدر وتابع طرف الجناح وهو يهبط بتصلب إثر فقدانه الضغط. أطلق برايس زفرة ضجر ورسمت ابتسامة على وجهه.
"حيوانات هذه الجزيرة غريبة حقاً."
"حيوانات جزيرتك ليست غريبة... لكن غير الغريب غريب بالنسبة لي"
تأمل فاثوم هازاً كتفيه.
"نعم لكن حيوانات هنا لا تزال تبدو... أكثر"
قال برايس مبهماً.
"أعرف حيواناً لا يشبه أي حيوان عرضته علي"
قال فاثوم متحمساً لفرصة أن يكون هو مصدر الصدمة.
"حدثني"
قال برايس جالساً ليستريح.
"هذا الحيوان طوله أربعة أو خمسة أمتار وارتفاعه متران أو ثلاثة، رمادي، له أربعة أرجل وذراعان وقرن كبير على الرأس."
رمش برايس.
"أتستطيع إخباري بالمزيد...؟"
توقف فاثوم للتفكير لثوان قبل أن يهز كتفيه عاجزاً متخلياً عن الكلمات ليشرع في رسم شيء على الرمال.
"أنا... لا فكرة لدي عما يفترض أن يبدو عليه هذا المخلوق،"
قال برايس، محاولا وفاشلا أن يتخيل مخلوقا كهذا.
"أهذه ذراعاه؟ لماذا ذراعاه أطول بكثير من ساقيه؟"
"ربما الذراعان... ليستا أطول من الساق،"
قال فاثوم وهو يحك عنقه.
وأضاف مدافعا عن نفسه: "لم أنظر كثيرا."
"آه، حسنا،"
قال برايس.
"أين يعيش هذا الشيء؟ هل ينبغي أن أقلق منه؟"
"هذا الحيوان لا يوجد هنا كثيرا. يستخدمون أذرعهم لأكل الأوراق والثمار. وهم أكبر من أن يعيشوا في أماكن كثيرة الأشجار."
"حسنا، من الجيد أن أعرف ذلك. آه، نسيت أن أسأل. كم رابتورا هنا؟"
"لا أعرف. بعض المجموعات هناك، وبعض المجموعات هناك. أصيدها فتختفي، ثم تأتي رابتورات أخرى بعد أيام كثيرة،"
زمجر فاثوم بنبرة قاتمة حين ذكر تلك المخلوقات البغيضة، التي بدت فيما يبدو نوعا من هوام التنانين.
"إذن، إذا دخلت الغابة، فهل ستعثر علي الرابتورات؟"
"نعم. من المحتمل أن تموت،"
قال فاثوم بفظاظة.
"لكنّك اصطدتها منذ وقت غير بعيد، أليس كذلك؟"
"بلى. أصطاد رابتورات كثيرة، لكن لا توجد رابتورات أبدا بالقرب من هنا،"
تمتم فاثوم بضيق.
"حسنا، لن أذهب إلى الغابة إذن."
تنهد برايس. كان يتوقع ذلك، لكنه كان يود مع هذا أن يستكشفها.
"هناك أيضا حشرات كثيرة في الغابة. بعضها يشرب الدم،"
قال فاثوم، ثم أضاف متعاطفا: "أنت... ليست لك حراشف..."
"أجل، لدينا مثلها أيضا. نسميها بعوضا، وطولها نحو سنتيمتر واحد. ما حجمها هنا؟"
"ربما... خمسة سنتيمترات؟"
شعر برايس بأن الشحوب تسلل قليلا إلى وجهه.
"لماذا لم أر أيا منها حتى الآن؟"
سأل، وقد أربكه الأمر، لكنه كان ممتنا لأنه لم يذق بعد ذلك الامتعاض.
"ليست هنا، ولا بالقرب من بيتي. لكن الغابات تكون فيها أحيانا بعوضات كثيرة. لا أعرف السبب."
"انتظر، كيف عرفت أن البعوض يشرب الدم؟ أنت مغطى بالحراشف في كل مكان."
حرّك فاثوم أشواكه الغشائية بضيق، وحرّك جناحيه في إشارة واضحة.
"آه، صحيح. سؤال غبي."
حك برايس عنقه بحرج.
"ما الحشرات الأخرى التي قد تهاجمني؟"
"هناك حشرات كثيرة. منها ما يبلغ طوله نصف متر ويستطيع الطيران. وأحيانا أرى عناكب طولها نصف متر تقفز من الشجرة لتأكل الطيور."
وفجأة، لم يعد لدى برايس أي رغبة في استكشاف الغابة.
"نسيت أن أذكر أن بعض الطيور الأصغر من الطيور القرمزية تصطاد حيوانات صغيرة مثلك،"
قال فاثوم، بينما كان برايس يفحص منقار الغريفون محاولا العثور على العضو الذي يشعل الغاز.
"حسنا، ما حجم هذه الطيور؟"
سأل برايس، متحدثا داخل المنقار ذي الأنياب.
"بعضها طوله نصف متر. وأكبرها طائر برتقالي وأحمر، مثل الغروب. طول هذا الطائر ربما أربعة أمتار، وعرضه ستة أمتار. أصغر من الطائر القرمزي."
"حسنا، سأسمي هذا العنقاء. إنه اسم طائر أسطوري،"
أجاب برايس قبل أن يتمكن فاثوم من السؤال.
"حيوانات أسطورية أخرى؟"
هز فاثوم رأسه بطريقة جعلت برايس يشعر كأن التنين قلب عينيه.
"نعم،"
تمتم برايس. لم يجد داخل المنقار شيئا يشبه ما يمكن أن يولد شرارة، فكيف كانت هذه الحيوانات تفعل ذلك؟
"مهلا، كيف تشعل نيرانك؟ تصدر صوت فرقعة، صحيح؟"
سأل، محاكيا الصوت بفرقعة من أصابعه.
"تعني هذا؟"
سأل التنين، وأصدر صوت الفرقعة الكهربائية.
"نعم، هذا. كنت تسميه البرق الصغير، أليس كذلك؟"
كان برايس قد نسي الاسم حتى هذه اللحظة.
"نعم. هكذا نشعل النار."
"أين تولد الشرارة في فمك؟ هل يمكنني أن أراها؟"
كان فاثوم قد بدأ يرفع مخلبا إلى فمه، لكنه توقف حين سمع سؤال برايس الثاني، وانكمش مبتعدا، مقربا رأسه قليلا من جسده في توتر.
"ماذا؟"
سأل برايس، ثم أدرك أنه يمسك مشرطا.
قال مطمئنا وهو يضع الأداة على عجل: "لن أؤذيك. أريد فقط أن أرى ما الذي يصنع الشرارة."
"همم... حسنا..."
قال التنين بحذر، وفتح فمه ليفحصه برايس.
"هل يمكنك أن تشير إلى الشيء الذي يصنع الشرارة؟"
سأل برايس. فأخرج فاثوم لسانه من غمده اللحمي، وأشار به إلى منتصف شفته العليا والسفلى. حدق برايس عن قرب، متقلصا قليلا. لم تكن رائحة أنفاس التنين طيبة. كانت هناك بقعة غريبة اللون على حافة الشفتين، لكن، عدا ذلك، لم يبد فيها شيء مميز.
"إذا لمستها، فهل تستطيع أن تجعلها تشرر؟"
"لا تلمسها،"
تمتم فاثوم، بوضوح تام رغم أن فمه ظل مفتوحا. بدا صوته مختلفا فحسب، لا غير مفهوم كما كان سيصبح لو حاول إنسان الكلام بهذه الطريقة.
"كيف تتكلم وفمك مفتوح؟"
سأل برايس، متذكرا أنه هو أيضا كان يتحدث جيدا مع الغريفون داخل فمه.
"ولماذا تحتاج إلى فتح فمك وإغلاقه كي تتكلم؟"
رد فاثوم، وقد أخذ يبعد رأسه الآن.
"لكن... لماذا فتحت فمك وأغلقته كي تتكلم عندما التقينا أول مرة؟"
تلعثم برايس، عاجزا عن فهم الأمر.
"ظننت أن ذلك يشبه رفع الإبهام،"
قال فاثوم، وهز كتفيه.
"آه... حسنا، كنت ستصبح بارعا جدا في التحدث من البطن،"
تمتم برايس.
"لا أفهم هذه الكلمات."
"آسف. ليس مهما،"
قال برايس وهو يهز رأسه. كان قد فرغ أخيرا من تشريح الأعضاء والأطراف الرئيسية للغريفون، مع أن فحوصه لم تتجاوز السطح في أحسن الأحوال. لم يكن هناك وقت، ولا سبب، للتعمق في بيولوجيتها الآن. لكنه كان يعتزم إجراء بعض الاختبارات غدا، وتحديدا لمعرفة تركيب العظام. كانت أقل كثافة بكثير من العظام العادية، ولها مسحة رمادية غريبة.
"إذن، سأذهب إلى بيتك بعد غد، صحيح؟"
"نعم. ماذا سنفعل غدا؟"
ابتسم برايس وقال: "لدي فكرة لقياس كتلتك."
[مدخل يوميات]
اليوم 38، بعد نقاشات مستفيضة اليوم، خلصت إلى أن الحياة في هذه الجزيرة جنونية. لا فكرة لدي لماذا تبدو الكائنات هنا... زائدة إلى هذا الحد. الجواب البسيط هو مزيد من التنافس، لكن لماذا؟ ما الذي يجعل هذه الجزيرة مختلفة عن جزيرتنا؟ مناخها أدفأ وأكثر اعتدالا بكثير. وربما كان لذلك صلة بالأمر. أما السؤال الأكثر إثارة للحيرة فهو: لماذا لا توجد حيوانات أكثر سداسية الأرجل في البر الرئيسي؟
لدينا حيوانات مائية سداسية الأرجل، لكن حفنة قليلة منها فقط تعيش على اليابسة. لعل مخلوقا رباعي الأطراف أسس جماعة هناك أولا، ثم نافس أي جماعات سداسية الأرجل وافدة وأخرجها من المنافسة؟ لكن ذلك لا يبدو منطقيا حقا... أحد التفسيرات الممكنة هو أن المناخ الأبرد يعني طاقة أقل في الغلاف الحيوي، وهذا قد يعني أن أفضلية امتلاك مجموعة إضافية من الأطراف تتلاشى أمام تكلفة إنمائها...
وهو ما يفسر لماذا لا تستطيع سوى بضعة أنواع البقاء. أما غياب المفترسات الكبيرة، فربما كان انعدام أنواع الفرائس الكبيرة يعني أنه لم يكن ثمة سبب يدفع مفترسات جزيرتنا إلى أن تنمو أكثر. لست راضيا عن هذه الإجابات، لكن الأمر ليس حالة بسيطة من السبب والنتيجة أيضا. يتكون الكائن من عدد لا يحصى من الجزيئات. يتكون النوع من عدد لا يحصى من الكائنات. يتكون النظام البيئي من عدد لا يحصى من الأنواع.
ويتكون المناخ من عدد لا يحصى من الجزيئات الأخرى التي تحفزها الشمس والأرض والقمر، بل والنجوم أيضا. ذلك هو الغلاف الحيوي. تفاعل كل هذه العوامل معا في آن واحد، وهي تعمل متآزرة لتصبح شيئا يتجاوز مجموع أجزائها. ذلك ما نسعى إلى فهمه. وربما يفهمه أحدهم يوما ما.
تحديث حالة الجرح: يبدو أن الجرح أوشك على إتمام عملية الالتئام. والقشرة آخذة في السقوط.