قال برايس، ملوّحاً بقلمه ومستعدّاً لتسجيل أي معلومات يوشك فاثوم أن يلقيها عليه بشأن هذا النوع: "فلنبدأ إذن".
بدأ فاثوم يقول: "أنت تعرف الرابتورات، سأشرحها لك أولاً".
قال برايس: "هذا منطقي".
استهلّ حديثه بالقول: "الرابتورات... حيوانات سيئة للغاية. التنانين عكسها تماماً".
قال برايس وهو يخطّ بقلمه بسرعة: "عكس كلمة مثل هو يكره".
بصق بحدة، كأن مجرد التفكير في تلك المخلوقات يثير اشمئزازه: "التنانين كلها تكره الرابتورات، الرابتورات تحاول سرقة البيض".
سأل برايس بشيء من التشكّك: "ألا تأكل التنانين... بيض الحيوانات الأخرى؟"
هزّ فاثوم جناحاً مستخفّاً: "نعم، لكن بطريقة مختلفة. التنانين تحارب ثم تأكل الحيوانات، ثم تأكل البيض. الرابتورات تأكل البيض فقط، من دون قتال".
سأل برايس باهتمام: "هل لكلمة رابتور في لغة التنانين معنى؟"
حرّك فاثوم جناحيه وقال: "تعني الكائن الذي يأخذ الأشياء. كما أنه من السيء جداً أن تشبّه التنين بالرابتور".
قال برايس: "القول بأنه أمر سيء يعني أنه شتيمة، مثل غبي أو مجنون. والشخص الذي يأخذ أشياء الآخرين هو لص".
وتوقّف ملياً ليتأمل هذا التوافق العجيب: "الأمر غريب حقاً، فالكلمة البشرية وكلمة التنانين تعنيان المعنى ذاته للرابتور".
وافقه فاثوم الرأي: "غريب جداً"، ثم بدا وكأنه أدرك شيئاً فسأل: "هل توجد رابتورات في أرض البشر الرئيسية؟"
أجاب برايس: "لا، أنا من أطلق عليها هذا الاسم".
"لماذا سميتها لصوصاً؟ أنت لم ترها تأخذ شيئاً".
"يعثر البشر على عظام قديمة لحيوانات عاشت قبل ملايين السنين. العظام القديمة جداً تتحول أحياناً إلى صخور، وتُسمى هذه العظام أحافير. أحد المخلوقات يشبه الرابتور ولكنه يمتلك ساقين وذراعين فقط، لذا سميتها كذلك".
قال فاثوم ببطء، وبصوت يوحي بأنه تعرّف على الوصف: "عظام... تصبح صخوراً... التنانين تعرف صخوراً تبدو كالعظام، لكنها لا تعرف من أين تأتي".
قال برايس ملاحظاً الاهتمام البالغ الذي أبداه فاثوم: "إنها نادرة جداً، ولا تحدث إلا عندما يموت الحيوان في المكان المناسب، وتستغرق العظام نحو عشرة آلاف سنة لتتحول إلى أحافير".
تنفس فاثوم بذهول: "عشرة آلاف سنة... كيف عرفت هذا؟"
قال برايس، وقد نال منه الإرهاق لكثرة ما ردد هذه العبارة: "هذا... معقد للغاية".
سأل التنين متوجساً ومشككاً بدرجة متساوية: "أكثر تعقيداً من الصواريخ؟"
لوّح برايس بيده في إشارة ملؤها عدم اليقين: "أمر مختلف. يمكنني أن أريك صوراً للأحافير إن أردت".
قال فاثوم وهو يهز رأسه بحماسة: "نعم، أريد ذلك".
عثر برايس على كتاب في علم الأحياء القديمة. تذكر أن أحد الجيولوجيين كانت لديه خبرة سابقة في ذلك المجال. لم يكن علم الأحياء القديمة أولوية قصوى، لكن إحضار كتاب لم يكن ليكلف شيئاً تحسباً للعثور على أحافير ممتعة. قرر برايس أن يعرض على فاثوم بعض الأمونيتات؛ إذ كانت من أكثر الأحافير شيوعاً، وبالتالي الأرجح أن تكون مألوفة لدى التنين.
قال بهدوء أثلج صدر برايس وأربكه في آن معا بصوته المنخفض: "أنا أعرف هذا".
سأل برايس بفضول لمعرفة ما إذا كانت للتنين صلة شخصية بهذه الكائنات: "هذه الأحفور تعود لحيوان يُسمى الأمونيت، فهل تمتلك أي أحافير للأمونيت؟"
أوضح بصوت كئيب: "نعم، لدي واحدة متعددة الألوان وهي جميلة جداً... كانت أحفور الأمونيت هدية".
قال برايس ثم أدرك الكلمة التي استخدمها فاثوم: "أمونيت قزحي الألوان؟ تلك نادرة جداً وجميلة للغاية. قلت إنها كانت هدية؟ قلت إن التنانين لا تمنح سوى شيئين، أحدهما لقرينها والآخر لصغيرها، أليس كذلك؟"
أجاب فاثوم بصوت وأشواك أخفض بكثير مما شهد برايس قط: "نعم، لقد منحتني قرينتي الأمونيت".
سأل برايس متأوهاً قليلاً من محاولاته المتعثرة للطمأنة، وإن كان ذلك لن يبدو رداً تقليدياً من منظور فاثوم: "أترغب... في الحديث عن الأمر؟"
رد التنين: "سأتحدث عن هذا لاحقاً في بيتي. الأمور تبدو منطقية أكثر هناك".
أومأ برايس برأسه وإن راوده شعور بأن فاثوم يلجأ إلى أسلوب المماطلة: "أنا أفهَم، الأمور تبدو منطقية أكثر هناك. جناحك شفي تقريباً، متى يمكنني الذهاب إلى بيتك؟"
حرّك فاثوم جناحه ناظراً إلى الجلبة التي لم يعد طولها يتجاوز سنتيمترين اثنين: "نذهب بعد ثلاثة أيام، أهذا حسن؟"
قال برايس متحمساً لرؤية منزل التنين: "نعم، هذا حسن".
كان عليه أن يقوم ببعض التجهيزات بنفسه. فهو -أو بالأحرى فاثوم- لا يستطيع حمل سوى القليل، لذا وجب عليه التقليل من أمتعته.
تابع فاثوم حديثه كأنه لم يأتِ على ذكر أي أمر شخصي: "الأمونيت العادي غير المتألق نادر، لكن ليس الكثير من التنانين تريده. للأمونيت خطوط جميلة، لكنه يظل صخراً".
قال برايس: "هذا منطقي. الأشياء التي يريدها الكثير من البشر تُسمى قيّمة، ومعظم الأحافير نادرة جداً وقيّمة للغاية، لكن الأمونيتات ليست قيّمة جداً. هل تمتلك أي أحافير أخرى؟"، وبدت في عينيه ومضة طمع.
هزّ فاثوم جناحاً وقال: "لدي بعضها، لكن أحافيري ليست كبيرة".
ومن الواضح أنها لم تكن جزءاً قيّماً بشكل خاص من مجمّعته. راودته إغراءات لعرض صور أحافير أخرى على فاثوم، لكنه ذكّر نفسه بضرورة العودة إلى مهمة التعرف على الحياة البرية الحالية في هذه الجزيرة. وضع الكتاب على صندوق، ناوياً سؤال فاثوم عن الحيوانات الأخرى في الجزيرة، عندما قلب التنين الكتاب بِمِخْلَبٍ ليعيد فتحه.
"ما هذا؟ يبدو كبيراً".
نظر برايس ليجد الكتاب قد انفتح على الصفحة التي تضم صورة لأحفور لِبراكيوصور -وهو الكائن الوحيد المعروف بوجود عينة كاملة له-.
قال بصوت عميق مفعم بالدهشة متوسعة عيناه قليلاً بينما انتفشت أشواكه: "هذا هو البراكيوصور، طوله خمسة وعشرون متراً وارتفاعه أربعة عشر متراً. البراكيوصور كبير جداً! أكبر من جميع الحيوانات هنا".
وأضاف: "كيف يحارب البشر البراكيوصور؟"
أطلق برايس شخرة متسلية: "نحن لا نحارب البراكيوصور. لقد عاش البراكيوصور قبل أكثر من مئة مليون سنة، وكلها ماتت الآن".
وتوقف لحظة وأضاف: "ماتت كلها في البر الرئيسي"، مفكراً في أنه ليس مستبعداً تماماً أن تمتلك الجزيرة الجنوبية سلالات تنحدر منها -بافتراض أنها لم تتطور بشكل كبير خلال المئة مليون سنة الماضية-.
سأل فاثوم وبنبرة صوته صرامة غريبة: "كلها ماتت؟"
قال برايس: "نعم، لقد عاشت منذ أكثر من مئة مليون سنة، ומاتت منذ زمن بعيد جداً. يُسمى هذا النوع من الحيوانات نوعاً، فالبشر نوع، والتنانين نوع. عندما يموت كل فرد من النوع، ينقرض النوع".
أنزل فاثوم رأسه ببطء، ورمق برايس بطرف عينه سائلاً: "...هل تسبب البشر في انقراض أنواع في الماضي؟"
أغلق برايس الكتاب وقال: "نعم. أنواع كثيرة، أمر سيء للغاية".
قال فاثوم بهدوء: "التنانين تتسبب في انقراض أنواع أخرى أيضاً. نوع آخر يشبه التنين، لكنه بساقين اثنين، وجناحين، وحراشف غريبة تشبه الريش".
قال برايس: "...وايفيرن. اسم النوع المنقرض هو وايفيرن".
توقف فاثوم ليجلس، وشعر برايس بأن هذه ستكون قصة طويلة: "لم أُرَ وايفيرنات حية، لقد ماتت منذ آلاف السنين. التنانين الكبيرة تخبر التنانين الصغيرة عن الوايفيرنات. قبل زمن طويل، كانت الوايفيرنات تمتلك النصف الجنوبي من الجزيرة، والتنانين تمتلك النصف الشمالي. لسنوات عديدة، كانت التنانين تحارب الوايفيرنات، وأحياناً تنتصر التنانين، وأحياناً تنتصر الوايفيرنات، وأحياناً تموت التنانين، وأحياناً تموت الوايفيرنات. ثم، حارب تننين واحد التنانين الأخرى، وشكّل عشيرة واحدة كبيرة. ذهبت العشيرة الكبيرة لتحارب الوايفيرنات، ثم ماتت كل الوايفيرنات".
تحرك فاثوم بارتباك: "كانت التنانين سعيدة جداً، فازت بأرض كثيرة، ومنطقة واسعة. لكن التنانين لم تكن تعلم أن الوايفيرنات... تصطاد المفترسات. عندما تموت الوايفيرنات، لا يملك المفترسون مفترسات. الكثير من الفرائس تُصطاد بواسطة التنانين ومفترسات أخرى، وعندما تنتهي كل الفرائس، تموت مفترسات كثيرة أيضاً".
أومأ برايس برأسه متجهماً. كان مثالاً صارخاً من الكتب المدرسية لاضطراب النظام البيئي الذي يفضى إلى انهيار التعداد -وفي بعض الحالات إلى الانقراض-.
وختم فاثوم حديثه قائلاً: "لهذا السبب لا تضم الجزيرة سوى ألف تنين. بعد أن تقتل التنانين كل الوايفيرنات، تملك التنانين بيضاً كثيراً، يفقس البيض، وتأكل تنانين كثيرة فرائس كثيرة. التنانين الأقل تأكل فرائس أقل، والجزيرة لا تموت".
قال برايس: "أفهم، البشر يغيرون الأشياء من حولنا، فلا تنجو الحيوانات".
سأل فاثوم غير متيقن مما يعنيه برايس: "تغيرون الأشياء من حولكم؟"
أوضح برايس: "نحن نصنع أشياء مستخدمين ما حولنا، فنحصل على الخشب من الأشجار، ونستخدم الخشب لصنع السفن، وصنع الأدوات، وصنع البيوت. البشر... يقطعون كل الغابات أحياناً".
هس فاثوم باشمئزاز: "البشر يقتلون كل الغابات؟ يقتلون الأشجار السليمة؟"
اعترف برايس: "...نعم، الأشجار السليمة قوية".
فأطلق هسيراً ورفع رأسه ليرمق برايس بنظرة مشؤومة: "التنانين لا تقتل الغابات، بل تستخدم الأشجار الميتة أو القديمة لنحت الخشب!"
تراجع برايس خطوة إلى الوراء غريزياً، لكنه ثبّت أقدامه في النهاية.
سأل برايس، مستطيعاً الحفاظ على استقرار صوته بجهد كبير رغم أنه كان سيكذب لو قال إنه لم يكن خائفاً قليلاً: "لو استطاعت التنانين صنع أشياء براقة من الأشجار، أكانت لتقتل الأشجار السليمة؟"
كان متأكداً تماماً من أن فاثوم لن يؤذيه، ولكن إذا كان أسلوب حياة البشر يعتبر تابوهاً ثقافياً... فتح التنين فمه ليعترض، لكنه صمت بينما كان يتأمل السؤال، ثم أطلق همهمة خافتة ومترددة بالإيجاب.
قال برايس بنبرة تصالحية آملًا الانتقال إلى مواضيع أخرى: "حدثني عن الأنواع الأخرى في هذه الجزيرة".
قال فاثوم بينما عادت أجنحته وأشواكه إلى وضعيتها الأصلية - وبدت أقل بقليل في الواقع، ولاحظ برايس حينها أن التنين بدا كأنه يشعر بالخجل تقريبًا، رغم أنه لم يعتقد أن الوقت مناسب للسؤال عن السبب: "...حسناً، سأحدثك عن السحالي".
سأل برايس: "هذه الجزيرة تضم سحالي أيضاً؟"
لم يكن متأكداً إن كان ذلك مفاجئاً أم لا، فقد بدا شكلاً بسيطاً للغاية، مجرد جسم ممتد مع أطراف على الجانبين.
"نعم، لكن هذه السحالي كبيرة، بطول مترين أو ثلاثة أمتار، ولها ست أرجل. السحالي الزرقاء تعيش على الجبال، والسحالي الحمراء تعيش في أماكن فيها رمال كثيرة".
قال برايس مطلقاً نظرة قلقة نحو الأسفل: "أماكن فيها رمال كثيرة؟ مثل الشاطئ؟"
عدّل فاثوم كلامه، وبدو صوته مستاءً قليلاً من رد فعل برايس: "الأماكن التي فيها رمال كثيرة ليست قرب المحيط".
تنفس برايس الصعداء وقال: "أه، هذا يُسمى صحراء".
"السحالي الحمراء تعيش في الصحارى".
سأل برايس متخمّناً أنه لا بد أن تكون ذات أهمية إذا كانت ثاني مخلوق يتم ذكره: "حسناً، ما هو المهم بشأن السحالي الحمراء والزرقاء؟"
"مهم؟"
قال برايس طامحاً ألا يكون قد قدم شرحاً سيئاً: "أه، المهم يشبه... شيئاً قيّماً، أو شيئاً تحبه جداً، أو شيئاً يغير أشياء كثيرة".
هز فاثوم رأسه وقال: "أظنني أفهم".
"جيد، الآن ما هو المهم بشأن السحالي؟"
قال فاثوم مقلداً وضعية بعض حراشفه الزرقاء الداكنة: "بعض الأشياء التي تأكلها التنانين تجعل التنانين بلون مختلف. السحالي الحمراء والزرقاء صعب العثور عليها، ومن الجيد أن يكون التنين أحمر جداً أو أزرق جداً".
سأل برايس فاتحاً عينيه بفضول أمام هذا التأثير الغريب: "أيكون الأزرق الداكن أفضل أم الفاتح؟ ما لون التنين الذي لا يأكل السحالي الحمراء أو الزرقاء؟"
قال فاثوم نافخاً صدره قليلاً وهو يتحدث: "أنا أزرق أكثر من معظم التنانين. صغير التنين أبيض غامق. إذا أكل الصغير سحالي زرقاء أكثر، يصبح الصغير أكثر زرقة. البالغ يغير لونه أيضاً، لكن ببطء".
أثنى برايس قائلًا: "ألوانك تبدو جيدة جداً"، مما جعل التنين يتزين زهواً.
لم يضطر لتكلف مشاعر الإطراء على الإطلاق، رغم أنه تخيل أن التنين الرمادي سيكون رائعاً بنفس القدر.
"والأبيض الغامق هو الرمادي، مثل قميصي".
وكان القميص المعني أبيض في الأصل، لكن كثرة ارتدائه جعلت الرمال والغبار والأوساخ تحيله إلى الرمادي.
"إذن، يمكن للتنانين أن تكون رمادية، أو زرقاء، أو حمراء؟ أيمكن أن تكون بنفسجية؟"
قال فاثوم: "عدد صغير جداً من التنانين يكون بنفسجياً، أقل من عشرة".
"لكي تكون بنفسجياً، عليك أن تأكل سحالي حمراء وزرقاء، أليس كذلك؟"
أكد فاثوم ذلك بهمهة: "نعم".
سأل برايس وهو يدوّن هذه المعلومات الرائعة: "ما هي الألوان الأخرى التي يمكن أن تكون عليها التنانين؟"
"يمكن أن يكون التنين برتقالياً إذا أكل كثيراً من أنواع معينة من الأسماك، وبعضها يمكن أن يكون أخضر إذا أكل كثيراً من أنواع معينة من النباتات، لكن ليس الكثير من التنانين تحب البرتقالي، ولا تنين يحب الأخضر؛ فمن السهل صيد السمك أو أكل النباتات. بعض الفرائس تجعل التنين أصفر، لكنها صغيرة وصعب صيدها".
دوّن برايس هذه المعلومات الممتعة في ملاحظاته. باختصار، كانت ألوان التنين تعتمد على مهاراته في الصيد، أو على الأقل على نوع الفريسة المتوفرة في منطقته.
"أمن الصعب صيد السحالي الحمراء أو الزرقاء؟"
"نعم، السحالي الزرقاء تعيش في الجبال، تستخدم ست أرجل لتجري بسرعة داخل الثقوب. السحالي الحمراء لها أربعة أذرع قرب الرأس، وتستطيع التحرك تحت الرمال بسرعة كبيرة".
قال برايس متسائلاً عن شكل هذه السحالي الغريبة: "التحرك تحت الرمال يعني يحفر"، ثم سأل: "كيف قبضت على هذا العدد الكبير من السحالي الزرقاء؟"
قال فاثوم متزياً مجدداً: "أنا صياد ماهر"؛
رغم أن برايس لاحظ أنه لم يلتقِ بعينيه تماماً أثناء إطلاقه لتلك المباهاة. وإن كان عليه التخمين، فربما كانت لدى التنين حيلة ما للحصول على السحالي واعتاد إخفاء هذه الحقيقة عن التنانين الأخرى.
"ماذا لو أكل التنين العديد من السحالي الحمراء، والزرقاء، والأسماك البرتقالية، والأشياء الصفراء، والنباتات؟ أيكون التنين أسود؟"
قال فاثوم مهمهماً بمسرة: "لا أعرف، لم يفعل أي تنين ذلك من قبل. أنت تطرح أسئلة مثل صغار التنانين".
فرد عليه برايس: "وأنت تطرح أسئلة مثل الأطفال أيضاً".
أعاد فاثوم الكرة مما جعله يضحك على سخافة هذه الشصافات نصف المبطنة: "أنت صغير مثل الصغير، وتملك لوناً غريباً".
وافترض أن بشرة الزيتون التي يمتلكها جميع البشر ستكون غريبة، وليست جذابة بشكل خاص بمعايير التنانين أيضاً.
سأل برايس بفضول ليرى ما سيظنه التنين: "هل بشرتي ذات لون جيد؟"
قال فاثوم ببساطة وبدا مرتبكاً عندما كبح برايس ضحكة على صراحته الفجة: "لا، أنت تبدو مثل الرمال".
وأضاف التنين، ربما ظناً منه أنه أهان برايس: "لكن شعرك ليس سيئاً. الأسود والأبيض ألوان مثيرة للاهتمام".
ضحك برايس خفيفاً وقال: "شعر البشر بمعظمه أسود أو بني، وقليل جداً من البشر لديهم شعر ذهبي أو أحمر اللون. كل شعر البشر يبيضّ عندما يكبرون في السن، وكان شعري أسود كله قبل عشر سنوات. يعتقد بعض الناس أنه إهانة أن تقول إن شعر شخص ما أبيض".
قال فاثوم نافشاً أشواكه بارتباك: "لماذا تُعتبر هذه إهانة؟ الشعر الأبيض شعر أبيض، وهذه حقيقة".
أقر برايس: "هذه حقيقة، نعم. معظم الناس يحترمون كبار السن، لكن من السيء تذكيرهم بأنهم كبار في السن. كبار السن لا يعيشون طويلاً".
سأل فاثوم بشك: "أينسى كبار السن أنهم كبار في السن؟"
"لا، لكن لا يزال من وقاحة القول تذكيرهم بذلك".
همهم فاثوم: "البشر أغراب. بالنسبة للتنانين، يكون عكس الإهانة هو القول إنهم كبار في السن، فالتنانين الكبيرة ترى الكثير، وتفعل الكثير، وعادة ما تملك الكثير"، وختم بنبرة يملؤها الحسد.
"عكس الإهانة هو مجاملة، وهذا منطقي، لكن البشر لا يعيشون طويلاً، ألا تذكر؟"
"أنا لا أذكر. لم تخبرني أنت بذلك".
طرف برايس بعينيه مدركاً أن هذا صحيح.
"آسف، ظننت أنني أخبرتك. البشر يعيشون في المتوسط قرابة الثمانين عاماً، وأكبر البشر سناً يبلغ نحو مئة وعشرة أو مئة وعشرين عاماً".
تراجع فاثوم برأسه للخلف مذهولاً وحدّق في برايس.
"لكنك في الخمسين، أتعيش ثلاثين سنة أخرى فقط؟"
هزّ برايس كتفيه، متأثراً قليلاً بالقلق البادي في صوت التنين: "في حدود ذلك".
بدا التنين مصدوماً للغاية جراء هذه الأنباء، ورمق برايس بنظرة لم يستطع وصفها سوى بالشفقة.
قال برايس مشعوراً بعدم الارتياح: "حدثني أكثر عن الحيوانات الأخرى، أذكرت شيئاً عن أخطبوط أرضي قبل قليل، أليس كذلك؟"
قال فاثوم بما يشبه نبرته الطبيعية: "نعم، أخبرتك لأن الأخطبوط الأرضي يأكل حيوانات صغيرة مثلك".
"شكراً، ماذا تعرف عنه أيضاً؟"
همهم فاثوم متفحصاً ليفكر فيما سيقوله. لاحظ برايس أن الصوت كان أقرب قليلاً إلى همهماته الفكرية الخاصة؛ فربما كان التنين يلتقط طبائع تصرفاته؟
وأردف: "لا أعرف الكثير عن الأخطبوط الأرضي. إنه يعيش في الأشجار، ويتنقل من شجرة إلى شجرة، ويأكل الأشياء الصغيرة".
سأل برايس ثم أدرك كم كان غبياً لعدم سؤاله عما إذا كان هناك أي نوع واعٍ آخر في هذه الجزيرة: "أهم أذكياء؟"
قال فاثوم متفحصاً: "هم لا يهاجمون التنانين، إذن ليسوا أغبياء جداً".
سأل برايس بحرارة: "ألديهم لغة؟ هل يمتلك أي نوع آخر غير التنانين لغة؟"
قال فاثوم متفاجئاً قليلاً بحرارة برايس المفاجئة: "الأخطبوط الأرضي ليس لديه لغة، فهو لا يصدر أصواتاً. التنانين لا تعرف أي نوع آخر غير التنانين يملك لغة".
سأل برايس متسائلاً عما إذا كان هذا موضوعاً شديد الحساسية: "...أكانت الوايفيرنات تمتلك لغة؟"
قال فاثوم هازاً كتفيه على طريقة التنانين: "لا أعرف. لا يوجد تننين يتحدث إلى وايفيرن بالطريقة التي أتحدث بها معك، وإن كانت لديهم لغة، فلا يوجد تنين تعلمها".
وأمال رأسه متفكراً ثم أضاف: "بعض التنانين تقول إن الوايفيرنات ذكية، لكنها لا تعرف مدى ذكائها".
قال برايس: "حسناً، حدثني عن بعض الحيوانات الذكية".
"هممم... بعض الحيوانات تصطاد معاً، ومن المرجح أنها أذكى من الحيوانات التي تصطاد وحدها".
لمשտمك برايس من كبح نفسه فسأل: "ألا تصطاد التنانين وحدها؟"
شخر فاثوم، وقرب فكيه من برايس وقال بما اعتبره برايس نبرات تقشفية: "التنانين يمكن أن تصطاد معاً إن أردنا، لكن التنانين لا تحتاج للصيد معاً".
قال برايس مهادناً: "حسناً، حسناً. حدثني عن الحيوانات التي تصطاد معاً".
"أحد الحيوانات هو الأسرع على الأرض، له أربع أرجل وجناحان. لا يمكنه الطيران بالأجنحة، لكنه يستخدم الأجنحة ليساعده على الجري".
استخدام الأجنحة لدفع أنفسهم على الأرض؟ أمر مثقّف.
"ما الحيوانات التي يشبهها هذا الحيوان؟"
حرّك فاثوم جناحيه قليلاً: "الحيوان يشبه حيواناتكم ذات الأربع أرجل، لكن له أجنحة طائر، مثل الموضع الذي يمتلك فيه التنين أجنحة. وله منقار أيضاً، مثل الطائر".
أيبدو مثل الغريفين؟ أو على الأقل شيئاً يشبهه. استبعد برايس أن تمتلك الأطراف الأمامية مخالب طائر بينما تمتلك الخلفية مخالب سباعية، فهذا النوع من الأشياء لا يحدث في الطبيعة ببساطة. لابد أنه كان يملك مخالب، أو شيئاً مشابهاً في البنية على الأقل.
سأل برايس بفضول لمعرفة كيف يجري أسرع كائن على الأرض: "اسم هذا الحيوان هو غريفين. كيف تبدو أقدامه؟"
أمال فاثوم رأسه سائلاً: "ما معنى غريفين؟"
أوضح برايس: "الغريفين مخلوق غير موجود، مثل حورية البحر، لكنه يبدو مثل ما تقوله أنت".
تساءل فاثوم بصوت يتراوح بين الضجر والارتباك: "كم عدد المخلوقات غير الموجودة التي يمتلكها البشر؟"
أجاب برايس: "كثيرة. التنانين كانت إحداها".
وسع فاثوم عينيه قليلاً عند سماع ذلك: "يعتقد البشر أن التنانين مخلوقات غير موجودة، لكنهم يعرفون شكل التنانين...؟"
"نعم، أمر غريب جداً، لكن كلمة المخلوقات غير الموجودة هي مخلوقات أسطورية. السؤال الجيد هو: لماذا يمتلك البشر مخلوقات أسطورية تشبه المخلوقات هنا؟"
"ألا يرى البشر التنانين والغريفينات عبر كاميرات الأقمار الصناعية؟"
"لا، الأقمار الصناعية بعيدة جداً، ولا تستطيع رؤية أي حيوانات، والمخلوقات الأسطورية قديمة جداً، مئات أو آلاف السنين".
وهزّ رأسه: "سأحتاج لرؤية الغريفين لأعرف، فربما كان الغريفين مختلفاً عما أعتقد. في الوقت الحالي، التنين هو المخلوق الأسطوري الوحيد الذي أعرف أنه موجود. حتى لو كانت الغريفينات تشبه الغريفينات، فربما يكون ذلك مجرد مصادفة".
ردد فاثوم الكلمة الجديدة: "مصادفة؟"
أوضح برايس: "النمط هو شيء يحدث مراراً وتكراراً، مثل شروق الشمس وغروبها. والمصادفة هي شيء يبدو وكأنه نمط لكنه ليس كذلك"، ثم سأل: "كيف تبدو أقدام الغريفين؟"
أطلق فاثوم همهمة غير متيقنة قبل أن يجيب: "أقدام الغريفين ليست مثل أقدام أي حيوان أريتني إياه. تبدو مثل مخالب الطيور، لكن الشكل مختلف".
ألح برايس: "مختلف كيف؟"
لم يستطع فاثوم تقديم شرح أفضل واكتفى بهز كتفيه عاجزاً. شعر ببعض خيبة الأمل؛ فقد كان حريصاً على رؤية كيف يجري أسرع كائن أرضي، وعزم على رؤية غريفين ذات يوم.
سيكون "الكيف"
صعباً نظراً لمدى خطورة كل شيء، لكن ربما يمكنهم تدبر الأمر في المستقبل.
"شكراً لك على إخباري عن الغريفينات. ليس ذنبك؛ فنحن لا نملك الكلمات المناسبة. حدثني عن الحيوانات الأخرى".
هز فاثوم رأسه وأجاب: "حيوان آخر يصطاد معاً هو حيوان يشبه النمر، لكنه أبيض بخطوط سوداء. له ست أرجل، يجري بشكل غريب، لكنه يجري بسرعة".
"هذا الحيوان هو النمر الأبيض".
"...هذا الاسم سيء".
احتج برايس دفاعياً: "ماذا؟ قلت إنه يشبه النمر!"
"هذا الاسم لون وحيوان موجود بالفعل!"
"الكثير من الحيوانات تُسمى هكذا!"
قال فاثوم: "...البشر سيئون في التسمية"، ثم اتسعت عيناه ترقباً دافئاً قبل أن يسأل: "ما معنى اسمي؟"
"ممم، اسمك له معانٍ قليلة. فاثوم تعني قياس عمق المحيط، لذا يمكن لفاثوم أن تعني فهم أعماق المحيط، أو تعني ببساطة فهم، وتبدو مثل المحيط أحياناً".
قلّب فاثوم الأمر في عقله لعدة لحظات إلى أن هزّ رأسه، ويبدو أنه وجد ذلك مقبولاً.
ثم تجمد والتفت إلى برايس وسأل: "ماذا تعني كلمة تنين؟"
أجاب برايس، ولم يكن يكذب تماماً: "أه... تنين كلمة قديمة. لست متأكداً مما تعنيه".
كان متأكداً إلى حد كبير أنها تعني ثعبان، لكنه لم يرغب في إخبار فاثوم بذلك أيضاً. تململ فاثوم بشك من برايس، الذي التفت ليلقي نظرة على طائر أطلق لتوه صرخة مطربة. وبعد ثانية، رفرف الطائر مبتعداً في هبة ريح -رغم أن برايس رأى زوجين متميزين من الأجنحة-.
سأل برايس: "ما هو أكبر طائر تعرفه؟"
ولا يزال يرمقه بنظرة مريبة: "أكبر طائر يبدو هكذا، لكنه أكبر بكثير. أكبر طائر ربما بطول خمسة أمتار، وربما عرض ثمانية أمتار".
قال برايس مندهشاً من الحجم الهائل للمخلوق: "هذا... الطائر يُسمى روخ".
طبعاً، كانت التنانين أكبر، لكن هذا الطائر ظل يفوق أي بشر حجماً.
"...لماذا تسمي طائراً طائراً صخراً؟"
سأل فاثوم مبللاً أشواكه بامتعاض.
برر برايس بضعف وهو يرفع صخرة رمادية عادية أثناء حديثه: "إنه يُكتب بشكل مختلف عن هذه الصخرة".
قال فاثوم: "استخدم اسماً مختلفاً".
"ماذا؟ لماذا؟"
قال التنين بإصرار: "أنا لا أستخدم نفس الكلمة للطائر والصخرة".
رفع برايس يديه استسلاماً: "حسناً، ما لون هذا الطائر؟"
كان الطائر أحمر.
ضيق فاثوم عينيه بشك: "أنت لا تسمي هذا الطائر الأحمر، أليس كذلك؟"
"لا، بالطبع لا. سأسمي هذا الطائر طائراً قرمزيّاً".
"أتعني كلمة قرمزي أحمر؟"
"...نعم".
"استخدم اسماً مختلفاً".
لوح برايس بيديه: "ما معنى اسم التنين لهذا الطائر؟"
توقف فاثوم، ثم حكّ بابهامه الجناحي موضعاً في رقبته: "...طائر أحمر كبير جداً".
قال برايس بنهائيّة: "سأسميه طائراً قرمزيّاً".
تململ فاثوم: "هذا الاسم يبدو أفضل بلغة التنانين. ربما لن تحتاج لهذا الاسم، فالطائر القرمزي يطير عالياً جداً".
سأل برايس: "كم هو عالٍ؟"
أطلق فاثوم همهمة تميل قليلاً إلى الحسد: "لا أعرف، الطيور القرمزية تطير أطول من التنانين".
سأل برايس: "لماذا تطير الطيور القرمزية عالية جداً؟ لا طعام عالياً جداً، ماذا يريد هذا الطائر؟"
توقف فاثوم كأنه غير متأكد كيف يصف هذا المخلوق: "لا أعرف، لكن بعض التنانين تراها تأكل... حيواناً آخر عالياً جداً. هذا الحيوان الآخر يشبه الحوت، لكنه مختلف".
توقف برايس عن التدوين ليرفع بصره: "حيوان يشبه الحوت. في السماء".
"نعم".
أراد برايس أن يسأل رغم أنها خرجت أشبه بتنهيدة: "كيف لم أرى واحداً قط؟"
بحلول ذلك الوقت كان قد تعلم ببساطة تقبل أي مخلوقات غريبة يصفها التنين.
قال التنين وكأن الأمر واضح بذاته: "إنه عالٍ جداً، مثل الطائر القرمزي".
قال برايس مفكراً بصوت مرتفع: "صحيح، إذن فالطيور القرمزية تصطاد هذه الحيتان السماوية. كيف تطفو الحيتان السماوية؟ وكيف تعرف أنها موجودة إذا كانت عالية جداً؟"
أجاب فاثوم ببساطة: "أحياناً يموت حوت سماوي ويهبط عائماً. الحيتان السماوية تمتلك نفس الهواء بالداخل مثل التنين، ويمكن أن تنفجر إذا حاول التنين حرقها".
قال برايس: "أه صحيح، نسيت أن أخبرك، الغاز الذي تحرقه لنارك هو على الأرجح هيدروجين. الهيدروجين خفيف جداً، يطفو في الهواء. الحوت السماوي يملك على الأرجح هيدروجين كثيراً، مما يساعده على الططفو"، وختم وهو يمشي بخطوات متمهلة حماساً بينما تجمعت القطع معاً بانسجام.
سأل فاثوم محتاراً: "غاز نار التنين هو هيدروجين؟"
ثم سأل بنبرة غريبة: "قلت إن البشر لا يستطيعون صنع نار التنانين، لكنك قلت إن البشر يستخدمون الهيدروجين للزيبيلين؟"
قال برايس شارداً وذهنه منصبّ على التساؤل حول شكل هذه الحيتان السماوية: "ليس بأجسامنا، بل نصنع الهيدروجين بالآلات. ما هو طول وعرض الحيتان السماوية؟"
همهم فاثوم؛ وبدا أن التنين لا يزال عالقاً في قدرة البشر على صنع الغاز الذي يستخدمونه للتنفس بالنار.
كرر برايس سؤاله، وبدا أن فاثوم قد أفاق مما كان يتأمله: "الحوت السماوي ربما بطول 10 أو 12 متراً، لكن عرضه ربما 14 أو 16 متراً، لم أر سوى اثنين من قبل".
"صحيح، لأنك لا تراها إلا عندما تموت وتسقط".
أومأ فاثوم برأسه: "نعم".
وجد برايس نفسه عاجزاً عن تصور كيف يمكن لمخلوق ضخم كهذا أن يعيل نفسه عالياً في السماء: "ماذا تأكل الحيتان السماوية؟"
قال فاثوم مشيراً إلى أولى كبسولات الأبواغ التي كانت تطفو في السماء: "الحيتان السماوية تأكل تلك الأشياء ربما".
قال برايس مدركاً: "الحيتان السماوية تأكل كبسولات الأبواغ!"
لا بد أنها كانت تأكل كبسولات الأبواغ، أو شيئاً مشابهاً على الأقل. وتساءل عما إذا كانت تشبه إلى حد ما الكائنات التي تتغذى بالترشيح وتلتقط الكبسولات بسلبية تقريباً.
قال فاثوم وبدو صوته محرجاً تقريباً لأن كبسولات الأبواغ كانت تطفو أعلى مما يستطيع الطيران: "نعم، ربما، لكني لم أرى أيّاً منها".
سأل برايس: "إلى أي مدى ترتفع التنانين في الطيران؟"
خمن التنين متثائباً وهو ينظر إلى كبسولات الأبواغ الصاعدة نحو السماء: "أكثر من كيلومتر واحد، ربما كيلومترين أو ثلاثة لأعلى؟"
تثاءب برايس تجاوباً بينما كان ينهي تدوين ملاحظاته: "الوقت يتاخر. سنتحدث عن المزيد من الحيوانات غداً".
قال فاثوم حفيفاً بأجنحته وبدا حريصاً بشكل غير عادة على المغادرة: "نعم، طاب ليلتك".
وتساءل برايس عما إذا كان عليه سؤاله عما يغادر لفعله، لكن التنين قفز في السماوات قبل أن يتمكن من التعبير عن سؤاله. حكّ برايس رأسه وهو يراقب التنين يبتعد بأجنحته نحو الأفق.
[مذكرة يومية]
اليوم 37، إن الغلاف الحيوي لهذه الجزيرة أكثر إثارة للاهتمام حقا مما كان يمكن أن أتخيل. من كان يظن أن نظاما بيئيا يمكن أن يوجد في السماء! وكان إدراك التنانين لتأثيرها في البيئة أمرا غير متوقع تماما. أظن أن هذه الجزيرة قادرة على إعالة أكثر بكثير من ألف تنين، لكن لعلها لا تريد المجازفة بذلك، أو لعل الأمر صار جزءا من تقاليدها في هذه المرحلة. وثمة أمر آخر يبعث على الفضول.
فقد وصف فاثوم الغريفونات بما يجعلها تبدو شبيهة إلى حد ما بالمخلوقات الأسطورية، مع أنني أرى شخصيا أن ما يجمعها بها ليس أكثر من شبه عابر. لا أدري ماذا أفكر إن كانت حيوانات هذه الجزيرة تشبه مخلوقات من أساطير البشر. أبسط استنتاج هو أن أسلافنا صادفوا هذه المخلوقات من قبل، لكن ذلك لا يعقل. فالمسافة شاسعة أكثر مما ينبغي، ولا يوجد ما يدعو المخلوقات إلى تطوير قدرة على الهجرة عبر مثل هذه المساحات الهائلة من المحيط الخالي.
صحيح أن نظرية انجراف القارات ليست موضع إجماع[1]، لكن حتى إن كانت صحيحة، فنحن لا نعرف مدى سرعة انجراف القارات. وتتفاوت التقديرات الحالية تفاوتا كبيرا يحول دون الاستفادة منها، كما أنها لا تستند إلا إلى أي حركة بين البر الرئيسي والجزر القريبة منه. ظل البشر، بوصفهم نوعا، موجودين منذ نحو مئتي ألف سنة، أو مليون سنة على أقصى تقدير. ولا يبدو أن هذه المدة تكفي لتباعد جزرنا إلى هذا الحد، وإذا كان الانفصال حديثا، فمن المفترض أن تظل في جزرنا بعض الأنواع نفسها، أو أن نعثر فيها، على الأقل، على مستحاثات حديثة لتلك الأنواع.
لا شيء من هذا منطقي. لذلك، إلى أن أرى غريفونا، سأعزو وجود التنانين إلى مجرد مصادفة. ومن ناحية أخرى، من المؤسف أن حيتان السماء والطيور القرمزية تعيش عاليا في السماء. يبدو من الصعب أن أتمكن من رؤية أي منها.
وللتوضيح، ما زلت أفضل اسم «روك».
ربما تسنح لي الفرصة لأطلق هذا الاسم على نوع آخر من الطيور. تعلمت كثيرا اليوم، لكن ثمة ما يزعجني. فما زلت لا أملك أدنى فكرة عن كيفية وزن فاثوم. مع أن السفينة تزخر بحبال وكابلات وسلاسل شديدة المتانة على نحو استثنائي، فإن الميزان المعلق لا يتجاوز خمسمئة كيلوغرام، في حين أن الميزان الثقيل في السفينة لا يتجاوز ألف كيلوغرام. فقد افترضوا ببساطة أننا نستطيع وزن الأشياء الأثقل على دفعات.
وحتى لو كان الميزان المعلق قادرا على وزن شيء يزن آلاف الكيلوغرامات، فلا أظن أن فاثوم سيوافق على أن أربطه وأدليه كما لو كان بينياتا. ولن أستطيع صنع ميزان كبير بما يكفي ليتسع لفاثوم، ناهيك عن صنع ميزان دقيق. ليت في هذه السفينة قارب نجاة كبير. عندها كان بوسعي أن أطلب من فاثوم أن يخطو إليه. وبقياس مقدار ارتفاع خط الماء، يمكنني قياس وزنه، إذ تتعرض السفينة الطافية لدفع إلى أعلى يساوي وزن الماء الذي أزاحته.
وبعبارة أخرى، إذا جعلت السفينة تغوص مترا مكعبا واحدا، فهذا يعني أن الشيء الذي أضفته إليها يزن ألف كيلوغرام. سيشغل حيزا أقل بكثير لو تكور على نفسه، لكن ليس لدي أي نوع من القوارب سوى السفينة، وحتى لو أنزلنا الأفق إلى الماء، فلا أظن أن وزن فاثوم سيحدث فرقا ملحوظا في خط الماء. الصناديق التي لدي صغيرة أكثر من اللازم. فأكبرها مكعبات طول ضلعها متر، مخصصة لتخزين أشياء مختلفة.
ربما يمكنني أن أستفيد من ذلك… تحديث حالة الجرح: لم يعد طول القشرة يتجاوز سنتيمترا ونصفا.