استأنف برايس تقاليده الصباحية المعتادة في إعداد المادة التعليمية بحماس شديد. كان الاستيقاظ أيسر بكثير عندما يكون هناك يوم شيق بانتظارك، ولم يكن غياب الأخطار المميتة أمراً سيئاً قط. كان واثقاً من حصيلتهم المعرفية للحديث عن ثقافة التنانين اليوم، وكان هذا أمراً يتطلع إليه منذ فترة.
قال فاثوم هابراً وهو يهبط على الشاطئ: "صباح الخير".
لوح برايس قائلاً: "صباح الخير".
"ماذا أنت تدرس اليوم؟"
"قريب، الأصح هو ماذا ستدرس اليوم أو ماذا ستريد تدريسه اليوم؟ وفي الواقع، أريد منك أن تعلمني عن ثقافة التنانين".
سأل فاثوم مائلاً برأسه: "لماذا أنت لا تعلمني ثقافة البشر؟"
"بشر كثيرون، وثقافات كثيرة، وأمر معقد. أنت تعلم أولاً، أنا أتعلم، وأستطيع تعليم أي جزء من ثقافة البشر يشبه ثقافة التنانين".
قال فاثوم: "...مفهوم"، ثم أطال النظر إليه.
انتظر برايس... وانتظر... وما زال فاثوم يحدق فيه.
سأل برايس متسائلاً عما إذا كان فاثوم يتوقع منه قول شيء: "هل أنت... تفكر؟"
"نعم، لماذا؟"
هز برايس كتفيه وقال: "لا يمكنني أن أرى إن كنت تفكر".
"أنا أفكر".
"حسناً..."
... خطا برايس بضع خطوات إلى الجنب ورأى طرف ذيل فاثوم يرتجف ذهاباً وإياباً. تخيل أن رؤية ذلك لكانت أسهل لتنين آخر، لكنه كبشري ضئيل لم يملك مثل هذه الميزة. بعد صمت دام ما يقارب دقيقة كاملة، شرع فاثوم في الكلام.
قال بينما كان برايس يدون الملاحظات: "تنين واحد يملك منطقة، تننين لا يذهب في منطقة هم لا يملك. بعض منطقة يملك أكثر من تنين، لكن بعض فقط".
وأردف: "عندما جزيرة يملك ألف تننين، لا تننين يمكن أن يملك بيض. إذا تسعمائة وتسعة وتسعين تننين، كل تننين يلتقي، أفضل ذكر وأفضل أنثى يملك بيضة. إذا تسعمائة وثمانية وتسعين تننين، كل تننين يلتقي، اثنان أفضل ذكر واثنان أفضل أنثى يملك بيضتان، فهمت؟"
"نعم، أفهم".
بدا أن التنانين تحافظ اصطناعياً على عدد سكانها عند الألف، وأراد برايس أن يسأل عن السبب وراء ذلك، لكنه قرر أن يكبح لسانه حتى ينتهي فاثوم.
"تنين يمكن يقاتل تننين آخر من أجل منطقة أو من أجل كنز، لكن إذا يقاتل، هم لا يقدر يحمي منطقة هم يملك. إذا تننين يملك رفيق، تننين يملك بيضة أو فرخ، أكثر تننين مع رفيق لا يقاتل من أجل منطقة، فقط يحمي منطقة".
حقاً، كان الذهاب بحثاً عن المزيد من المناطق أمراً محفوفاً بالمخاطر، لا سيما إذا أُصيب المرء أو قُتل.
"بعض وقت تننين يبادل منطقة بأشياء براقة، أو يبادل أشياء براقة بمنطقة، أو أشياء براقة بأشياء براقة، أو منطقة بمنطقة. ما هو كلمة لأكثر من تنين؟"
قال برايس بتردد: "تنانين؟"
"كلمة لتنانين معاً، أحياناً عائلة".
"أوه، أم... عشيرة. عشيرة التنانين".
"لا عشيرة تنانين؟"
قال برايس: "ليس عشيرة تنانين، بل عشيرة التنانين. إذا أكثر من عشيرة إذن عشائر التنانين".
واستطرد قبل أن يتمكن فاثوم من إطلاق مزحته المعتادة: "نعم، لغة البشر غريبة".
رمق فاثوم برايس بنظرة غاضبة لسرقته جملته، لكنه مضى ليشرح قائلاً: "بعض عشيرة تنانين يصنع أشياء، لا عشيرة أخرى يقدر يصنع".
سأل برايس باهتمام: "أي نوع من الأشياء؟"
قال فاثوم: "بعض تنانين ينفث رمل، يصنع شيئاً براقاً مثل زجاج، يحتاج كلمة لهذا".
أمسك برايس ذقنه متفلسفاً، متسائلاً عما ينبغي تسمية هذا الشيء. لقد استبعد أن يشبه الزجاج كما عهده، حتى لو كان شكلاً بدائياً منه. كانت كلمة يشتعل موجودة بالفعل، وكان اسم إيجنيسايت متقابلاً إلى حد كبير، وبالتأكيد لم يكن ليسميه دراجونايت، حتى لو كان دقيقاً من الناحية التقنية.
هز برايس كتفيه وقال: "رمل زجاجي؟ أحتاج إلى رؤيته لأمنحه اسماً لائقاً".
قال فاثوم وهو يلوح بجناحيه: "سأحضر رمل زجاجي غداً".
واستطرد: "عشيرة واحدة أفضل في صنع رمل زجاجي من عشائر أخرى، ما اسم هذه العشيرة؟"
قال برايس: "...صانعو الزجاج".
سأل فاثوم وبدا مهتماً للغاية: "ما هو نافخون؟"
قال برايس: "انتظر دقيقة واحدة"، واتجه نحو السفينة ليجلب قطعة من أنبوب نحاسي كان مخصصاً لإصلاح شبكة سباكة السفينة.
قال وهو ينفخ الهواء بوضوح من شفتيه المزمومتين: "هذا أنبوب، النفخ هو هذا".
وأظهر ذلك لفاثوم بينما أصدر الأنبوب صوتاً صفيقاً أجوَف: "البشر يصنعون الزجاج بالنفخ عبر الأنبوب".
سأل فاثوم بتشكك: "...كيف هذا يصنع زجاجاً؟"
"أه، صحيح، هناك زجاج ساخن جداً في نهاية الأنبوب. البشر ينفخون الهواء، والهواء يجعل الزجاج مستديراً".
أمال فاثوم رأسه وهو يعالج هذه المعلومات الجديدة.
وقال بعد لحظة وעיناه تلمعان: "أريد أن أراك تصنع الزجاج".
"أنا لست صانع زجاج، أحتاج إلى الكثير من الممارسة لصنع زجاج جيد. الممارسة هي فعل الشيء مرات عديدة".
سقطت أشواك فاثوم مسطحة على عنقه وتدلى رأسه قليلاً، مما جعل برايس يشعر وكأنه ثقب بالوناً.
سأل محاولاً تغيير الموضوع: "ماذا تصنع التنانين أيضاً؟"
"...بعض عشيرة تنانين يصنع... خشب..."
تخلى فاثوم عن منتصف جملته، والتفت بدلاً من ذلك ليجفت عن شجرة ميتة ثم نحت ألماميس فيها.
"منحوتات؟ منحوتات خشبية؟"
قال فاثوم غير متأكد مما إذا كان برايس قد فهمه: "نعم؟"
استعرض برايس في ذهنه قائمة محتويات السفينة، وتذكر أن القبطان كان يمتلك منحوتة خشبية كبيرة لحورية البحر على مكتبه؛ وكان الغرض منها جزئياً تعويض غياب تمثال مقدمة السفينة على متن هورايزون.
قال وهو يستدير عائدًا نحو السفينة: "انتظر دقيقة واحدة".
توقف ونظر إلى سطح السفينة، ثم عاد بنظره إلى مخالب فاثوم. ربما لو جعل فاثوم يرفعه، لتمكن من تسلق حاجز الأمواج والوصول إلى السطح دون الاضطرار لتسلق الدرج والسلالم... استبعد تلك الفكرة السخيفة، فقد كانت السفينة أطول من أن تُحتمل. كان على فاثوم أن يقذفه، وهو أمر أحمق تماماً من أجل توفير بضع دقائق من التسلق. ...حتى لو أراد جزء منه بشدة أن يفعل ذلك.
تنهد وقال مصححاً: "انتظر بضع دقائق".
بعد عشر إلى خمس عشرة دقيقة، عاد برايس إلى الشاطئ حاملاً بين ذراعيه تمثالاً خشبيّاً مطليّاً لحورية بحر. لم يكن ثقيلاً بالقدر الذي يجهد كتفه المصابة التي كانت تتماثل للشفاء ببطء، غير أن الوقت سيطول قبل أن يلتئم جرحه تماماً.
سأل فاثوم ورأسه مستلقٍ على الرمال وعيناه شبه مغمضتين: "أربع عشرة دقيقة واثنتا عشرة ثانية، أَتُدعى هذه بضع دقائق؟".
لم يكن برايس متأكداً تماماً إن كان التنين يتعمد إظهار العدوانية المبطنة أم أنه يسأل بصدق. ربما الاثنان معاً.
أجاب برايس وهو يرفع التمثال: "عذراً، أخذ مني الوقت أكثر مما حسبت".
اتسعت عينا فاثوم المغمضتان فجأة فور رؤيته للخشب اللامع المطلي.
"ما هذا؟"
قال برايس: "خشب. خشب مطلي".
"هذا لا يشبه الخشب. ما معنى (مطلي)؟"
هز برايس كتفيه بصعوبة بسبب ثقل التمثال ونطق: "في الحقيقة، أنا... لا أدرى. الطلاء هو مادة تفرك بها الخشب ليصير براقاً. الفرك هكذا"، مُمثلاً الحركة بيده.
لم يخطر بباله أن يفكر في الفارق الصارخ بين الخشب المطلي وغير المطلي، لكنه بدا جليّاً بأثر رجعي. وضع برايس المنحوتة على صندوق خشبي كي لا تجرح الرمال طبقة الطلاء، ثم تراجع خطوة للوراء ليدع التنين يتفحص قطعة النجارة.
سأل فاثوم وهو يشير إلى حورية البحر: "ما... هذا؟"
"أوه، تلك (حورية بحر)".
توقف برايس محاولاً تدبر طريقة لوصف كائن غير موجود.
"تبدو كإنسان، وسمكة؟ شعرها طويل جداً".
"تصحيح: تبدو كإنسان. حورية البحر كائن نصفه إنسان ونصفه سمكة".
"حورية البحر... في المحيط؟ لم أَر حورية بحر من قبل".
"لا، حوريات البحر غير موجودة. الوجود يشبه... أم...".
تطلع إليه فاثوم منتظراً وهو يبتلع بقية جمله، مما زاد الأمر صعوبة في ذهنه.
رسم برايس شكلاً تنينيّاً على الرمال وقال: "التنين موجود"، ثم محاه بقدمه وأردف: "التنين غير موجود".
ألقى فاثوم نظرة حائرة بين حورية البحر وبرايس.
"حورية البحر غير موجودة؟ لماذا يصنع الإنسان منحوتة لكائن غير موجود؟"
هز برايس كتفيه بعجز وقال: "الأمر... معقد جداً. هل تصنع بعض عشائر التنانين منحوتات خشبية؟"، سائلًا ليخفي ضحكته أمام الفكرة.
قال فاثوم ملوحاً بجناحه حركة مبهمة: "ليس العشائر، بل تنانين... كثيرة تصنع منحوتات خشبية".
كان الأمر منطقيّاً، فنحت الخشب لم يكن مهارة سرية تحتكرها عشيرة واحدة. صُنع الزجاج كان أشد تعقيداً من مجرد صهر الرمال، إذ تطلب نوعية رمال صحيحة، والحصول على الصهارة المساعدة لتسهيل ذوبان الزجاج كان أمراً عسيراً إلى حد بعيد. استعمل البشر رماد الصودا (ويعرف أيضاً بكربونات الصوديوم) المستخلص من ترشيح رماد النباتات النامية قرب المياه المالحة، ثم غلي المادة المرتشحة للحصول على رواسب رماد الصودا.
هذا إن كانت التنانين تستعمل الصهارة أصلاً، بطبيعة الحال. يحترق الهيدروجين عند درجة حرارة تفوق ألف وثمانمائة مئوية، بينما تنصهر الرمال عند نحو ألف وأربع مئة درجة تبعاً للتركيب. لذا لم تكن الصهارة ضرورية، بيد أنها لكانت مفيدة حقاً.
قال برايس: "فهمت. أَتصنع التنانين أيّ شيء آخر؟"
تمتم فاثوم: "ممم..."، وبدا متردداً.
ظل يختلس النظر إلى حورية البحر، وتساءل برايس عما إذا كان راغباً فيها لهذه الحد أو أن هناك أمراً آخر. بدا كتفاه وجحاها أكثر انحناءً من المعتاد، وكان رأسه منخفضاً أيضاً. أَكان يشعر بالخجل؟ ظن برايس أن منحوتاتهم الخشبية لا يمكن أن تثير الإعجاب بسبب محدودية تقنيتهم.
قال فاثوم بنظرة نقلت إلى برايس شعوراً بالحنين بطريقة ما: "إحدى العشائر تصنع سائلًا، تشربه، فتشعر بشعور طيب".
سأل برايس بريبة: "شعور طيب... كيف؟"
"تشعر... بحرارة، لكنها ليست حرارة سيئة. تشعر بالسعادة وترغب في النوم".
حسن إذن. لدى التنانين كحول. لكي يُصنع الكحول، كل ما تطلبه الأمر هو إصابة سائل سكري بالفطريات المخمرة. وقد (اُخترع) مستقلاً مرات عديدة طوال التاريخ من قبل مجموعات بشرية مختلفة لشدة بساطة العملية. ومن الواضح أنه يمكن إدراج التنانين ضمن تلك المجموعة أيضاً.
قال برايس: "اسم السائل هو (كحول)".
نطق فاثوم الكلمة وكأنه يستمتع بلفظ حروفها قبل أن يسهب في نقطته السابقة: "أل... كوه... هول... كحول... أل-كو-هول. التنانين التي تنتمي لهذه العشيرة وحدها تعرف كيف تصنع السائل، هذه العشيرة وحدها تصنع الكحول".
قال برايس: "اسم العشيرة... صانعو الجعة. انتظر دقيقة واحدة".
تأفف فاثوم بضيق لكنه لم ينبس بكلمة بينما توجه برايس نحو المطبخ ليحضر جرة من مكعبات السكر وتفاحة.
قال برايس وهو يهز الجرة ويرفع التفاحة بيده الأخرى: "سكر، تفاحة. التفاحة فاكهة، والفاكهة تنمو على الأشجار، هل تأكل التنانين الفاكهة؟"
أجاب فاثوم وهو ينقل بصرياته بين الفاكهة الغريبة وجرة الزجاج المليئة بالمكعبات البيضاء الغريبة: "أحياناً".
قال برايس ملوحاً بحركات الرمي قبل أن يقذفها ببطء نحو التنين: "سأرمي التفاحة، وأنت تلتقطها".
التقطها التنين من الهواء بمهارة وقضمها بأضراسه الخلفية التي لاحظ برايس أنها أبسط تفلطحاً من الأنياب الحادة، لكنها لم تكن مفلطحة تماماً كأضراس البشر.
تمتم فاثوم بعد أن استطعم النكهة أكثر: "طعم...".
ثم صمت وهو يكوّن رأيه، وأردف: "...طيب. طيب جداً".
قال برايس وهو يفتح غطاء الجرة وينتزع مكعبي سكر: "طعم التفاحة حلو".
التهم برايس مكعباً ومَدَّ الآخر لفاثوم الذي تلقاه براحة مخالبه الأمامية.
قال برايس حين لم يفعل فاثوم شيئاً سوى الحدق في المكعب لعدة ثوانٍ مديراً إياه من وجه لآخر: "كُلْ".
قال فاثوم: "السكر جميل".
لم يحسب برايس تلك الخصائص للسكر ذات بال، لكنه افترض أن الشكل الأبيض المتلألئ والهندسي بجمالية كان جذاباً نوعاً ما.
حثّه برايس مجدداً راجياً ألا يحاول التنين إضافة هذا إلى مجموعته من الأشياء البراقة: "كُلْ، طعمه طيب".
فرمى فاثوم المكعب في جوفه على مضض.
تساءل فاثوم بعدم يقين: "طعمه، طيب؟"، وأدرك برايس أن مكعب سكر مفرداً يبدو عسيراً على الاستطعام لكائن بحجم تننين.
قال برايس وهو يسكب عدة مكعبات في مخالبه الممدودة: "السكر حلو المذاق، مثل التفاحة. خذ المزيد".
اتسعت عيناه هذه المرة دهشة وهو يقضم المكعبات الحبيبية.
قال ناظراً إلى بقية الجرة: "طعمه طيب طيب جداً".
سحب برايس الجرة مبتعداً: "لا، هذا لي".
لم يكن هناك الكثير من السكر على متن السفينة، ويمكن استخدامه في غايات أهم من مجرد تحلية. تذمر فاثوم بخيبة أمل، لكنه لم يحاول انتزاع السكر منه.
استطرد برايس مواسياً إياه: "امزج السائل بالسكر، وانتظر نحو عشرة أيام. سيتحول السائل إلى كحول".
حدّق فاثوم.
"ماذا؟"
"ماذا؟"
سأل كأن برايس قد أفضى إليه بسر عظيم من أسرار العالم دون سياق أو توضيح: "كيف يتحول السائل إلى كحول؟"
أجاب برايس راجياً أن تنجح التماثلية، على الأقل كانت أفضل من تفسير الكحول بكونه فضلات فطرية وإن كانت تلك دقيقة أكثر: "الأشياء الحلوة كالفاكهة تحوي سكراً، وتأكل الفطريات السكر، فتصنع الكحول... مثلما يصنع التنين النار".
أشاح فاثوم بصره عاجزاً عن الكلام أمام هذا الكشف.
سأل بعد وقفة قصيرة متجاوزاً سؤاله الأول بعد أن استنتج أن البشر لا بد أن يمتلكوا كحولاً كي يكون لديهم لفظ يدل عليه: "كيف عرفت هذا؟ أَيشصع البشر الكحول أيضاً؟"
"نعم، لدينا كحول على متن السفينة، أتريد؟"
...نعم، أريد!"
نطقها فاثوم بعد صمت مذهل، وعيناه متسعتان بترقب لهيف. اعتاد البحارة شرب grog وهو عبارة عن روم مخفف فحسب. لم يكن برايس متأكداً أيهما يقدم لفاثوم، لكنه تيقن في الحالين أن التنين لن يثمل بسبب جرعة يسيرة من الشراب بفضل كتلته الهائلة. لا يمكن التخمير الطبيعي أن يرفع نسبة الكحول لأكثر من عشرين بالمئة تقريباً، وتطلب الأمر مقطرين لجعل الكحول أشد تركيزاً من ذلك. بلغت مخزونات الروم على السفينة تركيز ستين بالمئة، وهي أقوى بكثير من أيّ شيء قد تستطيع التنانين صنعه دون تقطير.
ملأ برايس زجاجة فارغة سعة لتر واحد حتى منتصفها وملا الباقي بالماء. ثم استغرق برايس ساعة ليعلم فاثوم النسب المئوية كي يتمكن من اطلاعه على مدى قوة هذا الكحول مقارنة بأي نوع عرفه. واجه التنين الأزرق صعوبة في البداية لاستيعاب كيفية تقسيم مجموعة من أحجار سين إلى مئة جزء ثم اختيار صاد أجزاء للحصول على طاد أحجار، لكنه استوعب الفكرة بسرعة نسبية بعد أن أورد له برايس أمثلة أخرى.
أوضح برايس: "الكحول هو ما يجعلك تشعر بشعور طيب. تستطيع البكتيريا أحياناً جعل السائل كحولاً بنسبة عشرين بالمئة، لكنها في الغالب نسبة أقل. كحول البشر على السفينة بنسبة ستين بالمئة، وأنا أضيف الماء لأجعله ثلاثين بالمئة. جرب الثلاثين بالمئة أولاً، وإن أردت أقوى سأعطيك الستين بالمئة".
قال فاثوم مقطبًا كمن تعرض لإهانة: "أريد الستين بالمئة".
ورغم ذلك، لم يترك زجاجة الحجم الصغير المثيرة للضحكة؛ فواضح أن أصابع التنين لم تنثني بما يكفي لإحكام القبضة على شيء صغير كهذا. مع ذلك، رفع الزجاجة تحت ضوء الشمس متأملاً لونها الأخضر الداكن المائل للزرقة بعينين واسعتين قبل أن يميل الزجاجة فوق فكه السفلي. لم يستطع الشرب كالبشر لعدم امتلاكه شفاهًا لينة، لكنه استطاع صب الشراب في جوفه بلا مشقة تذكر. راقب برايس التنين وهو يصب بعضاً منه في فمه المفتوح، ثم طبق فمه بإحكام بينما بدا أنه يحرّك الشراب في فمه.
هز البشري رأسه مبتسماً لصورة تذوق خمور تنينيّ.
أبلع فاثوم الشراب أخيراً وقال: "قوي جداً، طيب جداً"، قبل أن يعود لصب نصف الروم في حلقه.
وبعد تكرار ذلك مرات أخرى أفرغ الزجاجة، متعمداً إطالة أمدها ليستمتع بالمذاق على ما يظهر - وتيقن برايس أن فمه كان ليسع كمية سائل تعادل عدة زجاجات بأسره.
وأردف مستحسناً وعيناه مغلقتان برضاً: "كحول البشر أفضل من كحول التنانين، طيب طيب جداً".
قال برايس بغرور طفيف، رغم أنه نادراً ما شرب؛
إذ كان دائماً مشغواً بالعمل لدرجة تمنعه من الانغماس في أمر كهذا: "بالطبع، فهو مصنوع بمعرفة بشرية".
سأل راجياً: "أتعطيني كحول الستين بالمئة؟"
أجاب مقطباً: "ليس لديّ الكثير من الكحول".
سأل فاثوم بنبرة رجاء وتودد: "أتعطيني كحولاً صغيراً؟"
...حسناً، سأمنحك القليل"، استسلم برايس، متسائلاً عما إذا كان عليه البدء بطلب أمور في المقابل. لم يقدم شيئاً ذا قيمة لفاثوم بعد، ولم تكن لديه ثقة تامة إن كان فاثوم سيقابل المعروف بسخاء مماثل إن كانت للتنانين ثقافة تُعلي شأن التبادل التجاري - وهو أمر شبه متأكد من صحته. ملأ برايس خُمس الزجاجة بروم خالص وناولها لفاثوم الذي صبها في فكه بصوت قرقعة راضٍ. هتف فاثوم حين انتهى: "قوي، قوي جداً"، وتفكر برايس في كمية الكحول التي يتوجب عليه شربها ليثمل. ربما بدا الأمر تقديراً عقيماً، لكنه لم يستطع تخيل أن الشرب والتحليق قد ينتهيان بخير لأي كائن سوى آكلي الجيف. أخبرته حسابات عابرة أن فاثوم تجرع اثنتين وأربعين من مئة لتر من الكحول الخالص. لم يدرِ كم ستُمتص تلك الكمية بسرعة، لكنه ظن أنه سمع أنها تبلغ نحو عشرين بالمئة لدى البشر. إن صدقت تلك النسبة على التنانين، فهذا يعني أربعاً وثمانين من ألف لتر من الكحول الخالص. تُعتبر نسبة ثمانية من ألف بالمئة من كحول الدم علامة على ضعف الإدراك للبشر، مما يعني أنه بحاجة لأكثر من مئة وخمسة لترات من الدم، وهو رقم يبدو زهيداً حقاً. بلغت نسبة دم الإنسان إلى كتلة جسده نحو جزء من اثني عشر. إن امتلك فاثوم مئة وخمسة لترات من الدم فهذا يعني أن كتلته المقدرة تساوي... ألفاً ومئتين وستين كيلوغراماً. وبما أن برايس قدر وزن التنين بأربعة آلاف كيلوغرام على أقل تقدير، فهذا يعني أن التنين بعيد كل البعد عن الثمالة. هذا ما لم تكن التنانين أشد عرضة للكحول من البشر، وفي تلك الحالة كان حرياً به حقاً إدراك ذلك قبل منحه إياه. لكان هذا التقدير أيسر بكثير لو علم كتلة فاثوم، لكن القول أسهل من الفعل. سيحاول ابتكار بعض الأفكار الليلة. قاطع فاثوم أفكار برايس وهو يهز الزجاجة الفارغة الآن: "سؤال: آخذ الزجاجة؟"
تمتم برايس، متاملاً الطلب باستهزاء مصطنع: "ممم..."
فهم فاثوم مزحته خطأً على أنها تردد وعرض: "أتريد أن نتبادل؟"
طرف برايس مدهوشاً بالعرض: "أه"، ثم استدرك سريعاً: "نعم، سنتبادل!"، متلهفاً لبيان نوعية الأشياء التي تصنعها التنانين، حتى إن لم يكن خبيراً بفن البشر.
"ماذا تريد أن تبادل مقابل الزجاجة؟"
هز برايس كتفيه وقال: "ماذا لديك؟"
أطلق فاثوم هسيس تذمر عميق بدا دلالة على الإحباط: "...ليس لدي اسم للأشياء".
أشار برايس بحركة واسعة: "أنا أريك أشياء. وأنت تريني أشياء، وتعلمني أشياء، وأعلمك كلمة البشر لكل شيء".
رمش فاثوم مندهشاً: "أتريد... أن تريني بيتي؟"
أجاب برايس، وقد فوجئ بدوره بهذا سوء الفهم لكنه لم يكن مستاءً: "أنا... لم أقل ذلك، لكن نعم، أريد جداً رؤية بيتك".
أطلق فاثوم همهمة تفكير، لكنه صمت طوال دقيقة كاملة. تساءل برايس عن الأعراف التي تمتلكها التنانين بشأن زيارة منازل بعضهم البعض. إنهم إقليميون، لذا فربما كان الأمر نادراً للغاية؟ أو لعلّه ارتكب هفوة ثقافية ما؟
تنفس برايس الصعداء ولم يصححه حين قال فاثوم: "حسناً، آخذك إلى بيتي. في أي يوم تريد الذهاب لبيتي؟"
سؤال وجيه.
سأل برايس: "أأذهب لبيتك حين يلتئم جناحك؟"
من المفترض أن يمنحه هذا متسعاً من الوقت لإعداد الأمتعة، ومنحه لفاثوم أيضاً إن احتاج إليه لأي سبب. ربما كان مهملاً ويحتاج لبضعة أيام لترتيب بيته، فقهقه في سريرته.
"جيد، آخذك إلى بيتي حين يلتئم جناحي".
ابتسم برايس.
أمر آخر يتطلع إليه، يتوجب عليه إعداد قائمة بالمستلزمات - سأل فاثوم: "آخذ الزجاجة؟"
استخف برايس ضاحكاً وهو يستسلم أخيراً: "حسناً، حسناً، يمكنك أخذ الزجاجة"، ثم سأل مهتماً بثقافة التنانين: "كم تنفيذاً في العشيرة الواحدة؟"
"بعض العشائر كبيرة، وبعضها صغيرة، أكبر عشيرة تضم عشرين تنبيناً، وعشائر كثيرة تضم خمسة إلى عشرة تنانين. وتنانين كثيرة بلا عشيرة".
إذن تعيش التنانين في عشائر ضئيلة للغاية. أَوَلَم تكن كثافة سكانية أعلى من ذلك لتستنفد الفرائس؟ لا، فلم يوجد سوى ألف تنين لمساحة خمسمائة ألف كيلومتر مربع من الأرض، مما يعني أن لكل تنين متوسط مساحة خمسمائة كيلومتر مربع، وهي وفيرة لإعالتهم، وستحظى العشيرة بإقليم أوسع... لكن لعل وجود تنانين متعددة في منطقة واحدة يدفع الفرائس للأقاليم المجاورة؟ سأل فاثوم قبل أن يسأل برايس لمَ كانت عشائر التنانين صغيرة الحسب؛
فقد لاحظ على الأرجح تفكر برايس لمدة أطول من المعتاد: "ما حجم عشائر البشر؟"
قال برايس متردداً لعدم علمه بما يصنف (عشيرة): "عشائر... البشر تضم مئات أحياناً. (المدن) هي أماكن عيش البشر الكثيرين، وتضم أكبر مدينة ستة ملايين إنسان".
تراجع فاثوم برأسه مدهوشاً بالمعلومة هاسّاً: "ستة ملايين إنسان معاً؟ ما حجم المدينة؟"
قال برايس متسائلاً عما إن كانت لديه خريطة تفصيلية للعاصمة على السفينة: "نحو مئتي كيلومتر مربع؟ الكيلومترات طول، والكيلومترات المربعة مساحة، هكذا"، شارحاً إثر رؤيته لتعبير فاثوم غير المستوعب.
رسم مربعاً طوله متران، ثم آخر طوله ثلاثة أمتار.
"هذا المربع مساحته أربعة أمتار مربعة، وهذا المربع تسعة أمتار مربعة، أفهِمت؟"
قال فاثوم بعدم يقين: "نعم...؟"
رسم برايس مربعاً طوله أربعة أمتار.
"كم متراً مربعاً من المساحة يمتلك هذا المربع؟"
حدق فاثوم في المربع صامتاً، متعالياً عن الإقرار بعدم المعرفة. رسم برايس خطوط شبكة ليعينه.
"هذا وهذا متر واحد، مربع واحد طوله متر واحد هو متر مربع واحد. ومربع طوله متران يحوي أربعة مربعات بمساحة متر مربع واحد، أفهِمت؟"
أشار إلى أكبر مربع وسأل: "نعم، فهمت، هذا المربع يحوي ستة عشر متراً مربعاً؟"
قال برايس: "نعم، جيد".
سأل فاثوم: "مساحة المدينة مثل مربع طوله أربعة عشر كيلومتراً وأربعة عشر كيلومتراً؟"
أجاب برايس بعد تأكده أن مربع الأربعة عشر يساوي مئة وستة وتسعين: "...نعم، هكذا".
قال فاثوم ثم أشاح ببصره، دون أن يلتقي نظره بنظرات برايس تماماً: "...أصغر من إقليمي القديم".
"إقليم قديم؟ إقليمك الحالي أصغر؟"
أخفض رأسه خجلاً وقال: "...نعم".
قرر برايس تغيير الموضوع، بالرغم من اشتعاله فضولاً. سيحتاجان على الأرجح للمزيد من الكلمات المتعلقة بثقافة التنانين للحديث عن تلك القصة على أي حال.
"كم عدد عشائر التنانين؟"
أجاب فاثوم: "ثلاثة وثمانون، ربما أكثر ربما أقل".
لم يكن ذلك بالشيء الكثير، فإن كانت العشيرة الكبيرة تضم عشرة، لقل عدد التنانين في العشائر عن ثلاثمائة وثمانين، بينما افترض أن البقية يعيشون بمفردهم... أو كان بإمكانه سؤال فاثوم مباشرة.
سأل برايس، إذ بدا القول مناقضاً لما قاله فاثوم عن معرفته بكافة التنانين الألف: "لمَ ربما أكثر، ربما أقل؟"
حرّك فاثوم جناحيه وقال: "بعض العشائر ربما تتفكك، وتنانين العشيرة السابقة مختلفة".
أوضح برايس: "كلمة الأشياء في الماضي مختلفة هي (تتغير)، العشائر (تتغير). عندما تسمع، كم تنبيناً في العشيرة، وكم تنبيناً خارج العشيرة؟"
"سبعمائة وأربعة وسبعون خارج العشيرة، ومئتان وستة وعشرون في العشيرة".
عجز برايس عن تجاوز غرابة معرفة التنانين لكل فرد آخر. لا بد أنهم يثرثرون بجنون ما لم تكن معلومات فاثوم قديمة للغاية. تطلع برايس إلى كرونومتره، وكانت الساعة الرابعة والنصف عصراً، مما يعني بقاء ساعات معدودة من ضوء النهار.
سأل فاثوم وعيناه معلقتان بالآلية البراقة: "ما هو الكرونومتر؟"
توقف برايس. ألم يتحدث عنه مسبقاً؟ ربما أراد فاثوم معرفة المزيد عنه.
أجاب برايس واثقاً من امتلاك الحصيلة اللفظية لتقديم تفسير أفضل هذه المرة: "الكرونومتر... جهاز. الجهاز هو ما يفعل أشياء، لكنه ليس حياً كحيوان أو نبات أو فطر. هذا الجهاز يقيس الزمن، مثلما يقيس شريط القياس الطول".
تنحنح فاثوم: "يقيس الزمن، انظر للشمس".
تحداه برايس: "كيف تعرف الوقت ليلاً؟"
أجاب فاثوم ببساطة: "أنام ليلاً. لا حاجة لمعرفة الوقت".
أوضح برايس: "لا حاجة للتنين بمعرفة الوقت، لكن الإنسان يحتاج لمعرفة الوقت لاستخدام السفينة وتحديد الموقع. حين تكون السفينة وسط المحيط، لا يمكن رؤية اليابسة"، مشيراً إلى نقطة عشوائية من المحيط على الخريطة.
أقر فاثوم: "...نعم، يفعل البشر أشياء مختلفة. لكن كيف يساعدك الوقت في تحديد الموقع؟"
جمع برايس أفكاره وقال: "تصحيح: يفعل البشر أشياء مختلفة، و...كيفية استخدام الزمن لتحديد الموقع أمر معقد، لكني سأحاول الشرح".
اولاً، شرح له معنى خطوط الطول والعرض، وهو ما استوعبه فاثوم بسهولة نسبية، مع أنه أبدى بعض التبرم من وقوع القارة في مركز نظام الإحداثيات. ومضى يشرح كيف يمكن معرفة خط الطول بمعرفة وقت الظهيرة وحساب الفارق الزمني بين موقعين باستخدام الكرونوميتر. ارتبك فاثوم في البداية أمام الرياضيات الأكثر تعقيداً، لكنه سرعان ما استوعبها بعد أن شرح برايس مستعيناً بالكرة الأرضية أن وقت الظهيرة يختلف باختلاف خط الطول الذي تقف عنده.
حاول برايس أيضاً شرح كيفية عمل جهاز الإرسال اللاسلكي، لكن فاثوم وجد صعوبة في تقبل وجود أطوال موجية للضوء لا يستطيع رؤيتها. كان برايس يود استخدام جهاز الاستقبال اللاسلكي للمساعدة في دعم حجته، لكنه لا يرن إلا في الساعة السادسة وتسع وعشرين دقيقة صباحاً. استسلم برايس وقرر الانتقال إلى الموضوع التالي، موضحاً أن النجم القطبى يشير دائماً إلى الشمال. تطلب الأمر مزيداً من العروض التوضيحية ليطري كيف يعمل السداسي بتحريك الذراع المرفقة بالمرآة حتى يصطف الهدف في السماء مع الأفق، وهو ما كان يتم باستخدام مرآتين تغذيان أجزاء مختلفة من السماء داخل المنظار.
[1]
قال برايس وهو يضبط المرآتين على السداسي لمطابقة النجم مع الأفق: "إن استطعت رؤية النجم القطبى، فأنت تعرف خط عرضك".
وأمر قائلاً: "حرك رأسك حيث رأسي"، ثم تحחى إلى الجانب محاولاً إبقاء السداسي ثابتاً، مما سمح لفاثوم برؤية كيف تحرك المرآتان نصفي السماء حتى يتطابقا.
كانت عملية محرجة إذ لم يستطع برايس معرفة ما إذا كانت الصورتان متطابقتين حين كان فاثوم يستخدم السداسي، لكنهما نجحا في النهاية في جعل الأمر يعمل. أصبح الجو أداكن الآن إذ كادت الشمس تغيب، واتسعت حدقتا التنين أكثر مما رآهما برايس من قبل كي يتفحص العدسة العينية.
قال التنين بخشوع يكاد يكون مقدساً: "المرآة تجعل السماء تتحرك".
قال برايس متردداً وهو لا يريد أن يترك لدى فاثوم انطباعاً خاطئاً: "ليس تماماً. المرآة تحرك الضوء فقط. الأشعة تحت الحمراء، والأحمر، والبرتقالي، والأصفر، والأخضر، والأزرق، والنيلي، والبنفسجي، والأشعة فوق البنفسجية كلها أنواع من الضوء، المرآة تحرك الضوء القادم من الأشياء، ولا تحرك الأشياء".
عدّل فاثوم قوله: "أفهَم، أقصد أن المرآة تبدو وكأنها تحرك السماء".
قال برايس مرتاحاً: "نعم، جيد".
قال فاثوم وهو يرفع بصره عن السداسي ليرى النجم القطبى مباشرة: "وللتنين أيضاً اسم لهذا النجم، هو (نجم الشمال)".
قال برايس مسروراً لكنه غير مفاجأ بهذه المعلومة: "للبشر الاسم نفسه، وللنجم القطبى اسم آخر، الاسم الآخر هو (نجم الشمال)".
لقد كان الخيار الأوضح، بعد كل شيء.
قال فاثوم ربما قاصداً أنه اسم منطقي: "إنه... اسم جيد".
واستطرد شارداً: "التنين يرى النجم القطبى يتحرك إن تحرك التنين. إن ذهب التنين شمالاً، تحرك النجم القطبى شمالاً، وإن ذهب التنين جنوباً، تحرك النجم القطبى جنوباً. البشر يعرفون الشيء نفسه، لكنهم... يستخدمونه. التنين يرى أيضاً أن الأشياء اللامعة جميلة، لكن البشر يستخدمونها لفعل الأشياء"، وتحدث بتردد نوعاً ما، كأنه غير متأكد مما يقصد نقله.
ربت برايس على عنق التنين قائلاً: "البشر يبدؤون جميعاً من مكان ما، نحن لا نعرف شيئاً حين نففقس. البشر يتعلمون أشياء، ثم يعلمون بشراً آخرين، هكذا نتعلم. يمكنني تعليمك. حين تعرف أشياء كثيرة، يمكننا تعلم أشياء جديدة معاً".
نفخ فاثوم في استهانة: "البشر أغراب"، لكنه لم يبتعد.
ابتسم برايس: "نعم".
[تدوينَة دفتر اليوميات]
اليوم 34، ثقافة التنانير مشوقة للغاية. في الغالب، يعيشون بمفردهم، لكنهم في الوقت نفسه على دراية بكل فرد آخر من نوعهم، كما يتفاعلون مع بعضهم البعض عبر التجارة. لا أستطيع أن أقرر ما إذا كان ينبغي أن أصفهم بالكائنات الاجتماعية أو اللااجتماعية. (أعتقد أن) فاثوم قال إن العشائر تميل إلى التفكك عندما يتجاوز عدد أفرادها عشرة أفراد أو نحو ذلك، وقد وجدت الدراسات البيولوجية أن مجموعات القرود تميل إلى الانقسام إلى مجموعتين مختلفتين يقودهما قائدان ألفا إذا تجاوزت عدداً معيناً، يُعرف برقم دانبار.
لكن التنانين ليس لديها قائد ألفا، وهي أحادية الزواج، وتعيش عادة وحدها في مناطقها الخاصة. لست متأكداً مما قد يتسبب في تفكك عشائر التنانين إن كانت تمتلك أي قدرة على التعاون مع بعضها البعض... لعل (الثروة) المتراكمة تؤدي في النهاية إلى انقسام؟ سأحتاج إلى السؤال عن هذا الموضوع بمزيد من التفصيل لاحقاً. حسب فهمي، يمكن تصنيف عشائر التنانين بناءً على ما يمكنهم فعله أو صنعه، مع أن عشائر صانعي الجعة ونفاخي الزجاج هما الوحيدتان (الفريدتان) من حيث وجود عشيرة تعلو الرؤوس وتتفوق على البقيّة من حيث منتجها.
سأطلب مزيداً من التفاصيل غداً. تحديث تقدم الجرح: الإصابة مستمرة في التحسن، وقد تقلص الجرح سنتيمتراً آخر.