قالت فوساي مكررة تذكيرها الأخير لحاكرا: "احذري ما تقولين لهن. قد كنّ حليفاتنا اليوم، ولكن من يدري ما ستحمل الغد؟ حتى وإن سارت الأمور على ما يرام، فسيوجد بينهن لا محالة من ستستغل أي معلومة ضدنا".
قالت حاكرا وهي تومئ بجدية: "أعلم. سأكون حذرة، وسأحرص على رعاية رانثا"، ثم أومأت لتوديع فوساي وإيكانام.
تنهد إيكانام: "ما زلت أرى أن هذه الفكرة سيئة. يجب أن أرافقكن".
قالت فوساي للمرة التي تجاوزت العد: "لا داعي للمخاطرة بأحد آخر. علاوة على ذلك، ينتظرنا الكثير من العمل في الديار، وستلزمنا مساعدتك".
قالت رانثا وهي تربت على أبويها تطمئنهما: "لا تقلق، سأكون حذرة يا أبي".
تنهد إيكانام: "حسناً إذن. ابقين بأمان، واحذرن التعامل مع البشر".
أضافت فوساي وهي تعانق كل واحدة من ابنتيها باختصار: "ولا تنسين ما على المحك. والآن اذهبينا، قبل أن يترككن البشر خلفهم".
صاحت رانثا مرحة وهي ترفرف نحو السفينة: "أراكن لاحقاً!".
أصدرت حاكرا صوتاً عميقاً: "إلى أن نلتقي مجدداً"، ولحقت بشقيقتها الصغرى مهبّة بريح عاتية.
بعد قليل، بدأ الدخان يتصاعد من مداخن السفينة، وبدأت السفينة المعدنية الضخمة تفلت ببطء يكاد يكون مستحيلاً من الشاطئ. راقب مئات الملايين من الملوك الذين تجمعوا على الشاطئ السفينة بذهول صامت وهي تنجرف ببطء وثبات نحو البحر، وتعدل مسارها تدريجياً على طول الطريق.
سأل أوريكيس وهو ينهض لتفحص الحشد: "أين جوورال-ǂ وغوراه-ǂ؟ ألم تذكرا أنهما لن تذهبا إلى البر الرئيسي؟".
أجابت فوساي وهي تلوح برأسها: "لن تذهبا. لكن جوورال-ǂ لا تستطيع الطيران، ألا تذكر؟ إنها تحتاج إلى المساعدة للعودة إلى الديار".
أومأ أوريكيس — لا بد أنه فاته ذلك أثناء نومه — وقال: "آه. هذا منطقي".
راقب الجميع السفينة وهي تبدأ باتجاه الجنوب بتثاقل، وانطلق بعض الملوك نحو السماء لمراقبة السفينة المعدنية الضخمة وهي تتحرك — وببطء وثبات اكتسبت السفينة الفولاذية سرعة، وما لبثت أن انطلقت مسرعة نحو الجنوب. بدا رحيل السفينة إعلاناً لنهاية التجمع؛ فقد غادر أكثر من نصف الملوك الحاضرين بعدها بوقت قصير، رغم أن بعضهم قرر تتبع السفينة بفضول على طول الساحل. وحين رأت فوساي أن شيئاً مهمّاً لا يحدث، استلقت مجدداً لغفوة أخرى، غير أن ملوكاً أخضر شاباً هبط على الشاطئ قطع عليها نومها بعد حين.
سأل القادم الجديد وهو يلتفت حوله: "أهذا هو المكان؟ أين البشر؟".
حدق الجميع فيه لحظة، حتى أطلق إيويراس ضحكة خشنة.
وقال: "أنت متأخر قليلاً، أليس كذلك؟".
[سجل اليوميات]
اليوم 109، الديار... يبدو وكأن دهوراً قد مضت منذ غادرتها، رغم أن بضعة أشهر فقط قد انقضت. لا يمكنني إنكار افتقادي لرفاهية العيش في الحضارة، لكنني لا أستطيع القول إنني أشعر بالحنين إلى الديار تماماً... فأنا أشد اهتماماً، لأمر واحد، برد فعل عامة الناس، ونوع الحملة التي سيقرر السياسيون شنها. كان وعد الأراضي غير المكتشفة والموارد غير المستغلة دافعاً أساسياً لهذه الحملة الاستكشافية، ومعروف عن أصحاب السلطة أنهم لا يميلون إلى الاكتفاء بالقليل، ناهيك عن المشاركة.
لست سياسياً، لكن النتيجة المثلى ستتضمن غالباً الاعتراف بجزر الملوك دولة مستقلة، غير أن ذلك يبدو غير واقعي، بالنظر إلى غياب أي هيئة حاكمة لديهم.
ولن يجدي نفعاً إعلان أراضيهم محمية طبيعية أيضاً، إذ سيحد ذلك بشدة من «فائدة»
الأرض — ولن يسمح أي سياسي بحدوث ذلك. من الواضح أن الأمر يفوق قدراتي، لكن لديّ فكرة مبدئية عمن أطلب مساعدته. على الأقل ستجدي سمعتي نفعاً الآن اليوم. إنه لأمر غريب: ففي بعض النواحي، يبدو التعامل مع بني البشر الآخرين مقلقاً أكثر من التعامل مع الملوك... لكنني أفترض أن بضعة آلاف من الملوك لا طاقة لهم بفعل الكثير، بعد كل شيء. ثمة الكثير من المجاهول؛ وليست لدي أدنى فكرة عن حظوظنا في النجاح...
لكننا أتممنا نصف المعادلة، على الرغم من كل العقبات التي اعترضت طريقنا. علينا فقط تكرار ذلك.
[اليوم ١١٠]
قالت فورتيتود وهي تفحص آخر صندوق أُنزِل إلى الشاطئ: "هذا كل شيء".
سألت ديفوشن برجاء: "أمتأكدة أنك لا تريدين الاحتفاظ بكل شيء؟".
تنهدت فورتيتود بيأس وقالت: "نعم، أنا متأكدة. لم أترك خلفي شيئاً قيّماً للغاية، ويمكن لأنفون أن يرى إن كان البشر مهتمين بمقايضة مصنوعاتي. ثم أردفت وهي تشير إلى الصندوق المليء بالأدوات المتنوعة: لقد تلقيت أكثر من كافٍ مقابلها".
تنهدت ديفوشن قائلة: "أوه، حسناً جداً".
ونادت بصوت مرتفع لتخاطب البشر: "لقد انتهينا".
قال برايس واقفاً مع بقية البشر: "شكراً لكم مرة أخرى على مساعدتكم. أمل أن تتمكني ذات يوم من رؤية البر الرئيسي بنفسك".
قالت فورتيتود: "أمل ذلك أيضاً"، ثم استدارت لتواجه سيليست.
قالت سيليست وهي تلقي نظرة أخيره على الغابات والجبال المألوفة قبل أن تستدار لمواجهة الحكيمتين: "يبدو أن وقت الرحيل قد حان".
أومأت فورتيتود برأسها مبتسمة: "حتى نلتقي مرة أخرى".
قالت ديفوشن بجمود: "حظاً سعيداً".
قالت سيليست: "شكراً لكِ. وشكراً لـ... لكل شيء حقاً".
هخرت ديفوشن ساخرة: "لقد قلتِ ذلك بالفعل. فقط لا تعرّضي نفسك للموت".
أصدرت سيليست صوتاً خافتاً للمرح وقالت: "بالطبع. سأبذل قصارى جهدي لأعود إلى الوطن حية".
قالت ديفوشن وهي تلوح لها لتنصرف: "نعم، نعم. انضمي إلى أبيكِ قبل أن تحرك السفينة".
أومأت سيليست برأسها واستدارت لتقفز نحو السفينة، لكنها توقفت فجأة.
هخرت ديفوشن عندما استدارت سيليست بسرعة نحوهما: "ما الأمر الآن؟ كفاكِ من-".
قالت سيليست وهي تحيطهما الاثنتين بمعانقة دافئة: "شكراً لكونكما أمّي".
وانتهى الأمر بالسرعة ذاتها التي بدأ بها، ولم يلبث التنين الصغير أن قفز إلى سطح السفينة ببضع ضربات جناح متخشبة.
ضحكت فورتيتود بخفة وقالت: "يا جناحَي العزيزين، لم أركِ بهذا الاضطراب منذ وقت طويل جداً".
تذمرت ديفوشن دون أي حنق: "أوه اخرسي. وكأنكِ أفضل حالاً".
أومأت فورتيتود بسهولة وقالت: "أوه، أنا أعلم ذلك. سأشتاق إليها".
وتنهدت مع بدء انبعاث الدخان من مداخن السفينة.
وضعت ديفوشن جناحها فوق فورتيتود التي استندت إلى شريكتها وقالت: "ستكون بخير".
ودون كلمة أخرى، وقف الاثنين تتابعن السفينة وهي تبتعد نحو الشرق، متجهة إلى حيث لم يذهب أي تنين من قبل.
قال برايس للتنين الذي كان يقطع عليه الممر: "امم... معذرة".
رفعت رانثا نظرتها عن إحدى اللوحات وأمالت رأسها بتساؤل: "ماذا يعني ذلك؟".
حكّ برايس رأسه، ثم أدى بيده حركة تشير إلى الرغبة في المرور. ألقت التنينة الصغار نظرة عليه، ثم نظرت إلى نفسها لتدرك أنها تسد الطريق.
"را؟ تريد الذهاب؟".
قال برايس بشيء من التسلية لتصرفات الصبيّة: "نعم، من فضلك".
غرّدت رانثا قائلة: "أسفة!"، ثم أللصقت نفسها بالجدار لتمنح البشري مساحة كافية للعبور.
مرّ برايس بجانبها متباطئاً، ثم حدّق فيها وهي تتجول في ممرات السفينة، متفرسة بفضول في الأشياء العادية. ظن أن هذا سيكون مشهداً مألوفاً طوال رحلتها، مع أنه لم يدرك قط بطريقة ما أنها صغيرة بما يكفي لاستكشاف داخل السفينة. تنحى هذا الخاطر جانباً، فخطا خارجاً إلى السطح، ووجد فاثوم سريعاً.
سأله مقترباً من صديقه: "كيف حال الجميع؟".
هز فاثوم كتفيه وقال: "مندهشون من السفينة في الغالب. قال كنارو إن حركة السفينة تجعله يشعر بالمرض".
وأضاف متعجرفاً وهو يشير إلى التنين الذهبي الذي بدا غثياً بطريقة ما وهو يجلس في منتصف السفينة - محاولاً فيما يبدو تحقيق التوازن لنفسه.
سأل برايس بذهول: "انتظر... أتقول إنه مصاب بدوار البحر؟".
أمال فاثوم رأسه وقال: "يبدو هذا دقيقاً. أَيحدث ذلك للبشر أيضاً؟".
أجاب برايس ملقياً نظرة قلقة على أوروم: "يحدث لمعظم البشر. استغرق الأمر وقتاً طويلاً كي أعتاد عليه، وحتى الآن أصاب بالمرض إن هبت العاصفة. لم أكن أظن أنه ممكن للتنين الإصابة بدوار البحر... أمل ألا تسوء حالته. لن يكون الأمر جيداً لإمدادات طعامنا إن بدأ يتقيأ".
هخر فاثوم ساخراً: "فقط لا تعطه شيئاً من طعامي".
قال برايس مودعاً وهو يستدير: "يجب أن أخبر كالان والآخرين".
وأومأ برأسه مودعاً.
ناداه فاثوم: "برايس، انتظر. سمعت سكوت يذكر (الأضواء الشمالية) في الأيام الماضية. أحيح أنها شائعة في البر الرئيسي؟".
أجاب برايس: "يختلف الأمر من عام لآخر، لكن الشمس كانت أكثر نشاطاً بقليل مؤخراً، لذا ليس من الصعب رؤية بعضها في أقصى الشمال".
وتوقف متردداً وقد أدرك شيئاً.
"أوه، ربما لم ترَها من قبل قط!".
قال فاثوم ميمماً رأسه بحذر: "لقد رأيتها. لكنها خافتة للغاية. توجد قصص عن أضواء ساطعة تملأ السماء، لكني لم أرَ شيئاً كهذا قط".
وظهر في صوته وميض من الحنين. رفع برايس رأسه نحو السماء، ومرّت نبضة وقفة بينهما.
قال: "الاعتدال هو الوقت الذي يتساوى فيه طول الليل والنهار، وحينها تكون الأضواء الشمالية أكثر شيوعاً"، فنال نظرة مثيرة للاهتمام من فاثوم.
"لا يمكنني وعدك بشيء، لكن الاعتدال يأتي بعد الانقلاب بثلاثة أشهر، لذا هناك احتمال كبير أن أتمكن من إطلاعك على بعض الأضواء الشمالية أثناء وجودنا في البر الرئيسي".
اتسعت عينا فاثوم، وانعكست الشمس الغاربة بوضوح في عينيه للحظة قصيرة. ثم انفرج فكاه عن ابتسامة.
"أنا أتطلع إلى ذلك".
نهاية الكتاب الأول