[اليوم 103]
خطا برايس نحو الشاطئ في ساعة مبكرة من الصباح، فدهش لرؤية تنين أحمر يتحدث إلى سيليست. التفت الاثنان نحوه فور ملاحظة قدومه، مما ترك لديه انطباعاً بأنهما كانا بانتظاره.
قال برايس بنبرة يملؤها التردد وهو يتطلع إلى سيليست طلباً للتفسير: "أوه... عذراً... صباح الخير؟"
تمتمت سيليست بنعاس وتذمر: "اسمه أونغال، وهو أحد حلفاء أوروم. أيقظني باكراً وسألني إن كان لدى البشر أي حيوانات... أقرب مصطلح هو 'ودودة' معهم".
نظر برايس إلى أونغال وقال: "لدينا القليل منها. بعضها يُستخدم للحماية أو للمساعدة في الصيد، لكن ذلك كان في الماضي غالباً. لماذا تسأل؟"
أصدر أونغال صوتاً عميقاً في تفكير وهو يستمع لترجمة سيليست: "أرى... هذا منطقي، بالنظر إلى ضآلة حجمكم. أجل، قد تملكون أسلحة قوية، لكن جورال-ǂ قال إن حواسكم ضعيفة، وتحتاجون إلى مساعدتنا للبقاء على أرضنا".
رفع برايس حاجبه وقال: "يبدو أن لديك حلاً لهذا".
حك أونغال عنقه بطريقة توحي بالتوتر، وقال: "أجل، نوعاً ما. من وجهة نظري، هذه الأرض خطيرة، ولا يمكننا حماية ألف إنسان حتى لو بذلنا قصارى جهدنا... وهذا يعني أنكم بحاجة إلى مزيد من المساعدة".
سألت سيليست بضيق وهي تتأوه: "هل ستدخل في صلب الموضوع مباشرة؟"
فحّ أونغال بصوت منخفض: "الصلب هو أنني ربيت بعض الحيوانات التي ستثير اهتمامكم. أفعل ذلك منذ أجيال، وقد أصبحت أكثر ألفة بمرور الوقت. أعتقد أنها ستكون مفيدة للغاية إذا ما رُبيت كفراخ حول البشر".
زمجرت سيليست وحركت جناحيها باضطراب: "لكن ما هي؟"
وافقها برايس الرأي: "أجل، أشعر أن هذه معلومة مهمة".
أشاح أونغال ببصره، ثم خفض رأسه ليعترف بهدوء: "إنها... آه... جوارح".
قالت سيليست: "ماذا؟ هل تقول إنك تربي الجوارح كأنها فراخ؟!"
فحّ أونغال وهو يلتفت حوله للتأكد من عدم استيقاظ أحد: "اصمتي! وفرتُ بعض البيض نزوةً مني، وتبين أنها مفيدة بشكل مدهش، فجمعت المزيد حتى صار لدي مجموعة منها. غادرت بعض المتمردة منها من تلقاء نفسها، لكن التي بقيت أنتجت المزيد من البيض. الأمر ليس بالسوء الذي يبدو عليه؛ هذه الجوارح تنصت لأوامري!"
اعترف برايس: "هذا... مثير للاهتمام، وقد يكون مفيداً. بالطبع، سنحتاج للانتظار حتى وقت لاحق لتجربة ذلك".
قال أونغال بارتياح: "جيد. يمكننا الحديث عن المقابل لاحقاً. عليّ العودة إلى منزلي الآن، لكن ابحث عني حين تعود للعيش مع عشيرة بروير، اتفقنا؟"
تذمرت سيليست وتثاءبت بينما كان التنين الأحمر يبتعد محلقاً: "إنه كائن غريب الأطوار. أيقظني إن حدث شيء مثير".
قالت هيلشا مباغتةً كنارو: "عليك إخباره. أتفهم رغبتك في التريث حتى تهدأ الأمور، لكن إن لم تفعل فإني سأفعل".
تمتم كنارو وهو يقترب من فاثوم الذي كان برايس يفحص جراحه: "أعلم، أعلم. كنت أنتظر اللحظة المناسبة فحسب".
قال فاثوم بينما كان برايس يدون تطور إصاباته: "الألم أخف قليلاً من الأمس. سأشفى تماماً خلال شهر، وربما أتمكن من الطيران بعد ذلك بوقت قصير".
عقد برايس حاجبيه وقال: "العودة إلى البر الرئيسي تستغرق عشرة أيام. يعني هذا أنك لن تستطيع الطيران لنصف شهر آخر بعد وصولنا، هذا إن غادرنا خلال أيام".
زمجر فاثوم بضيق: "أعلم. تباً. لم نكن لنعاني من هذا لولا أولئك الحمقى من القبائل الذين أصابوني بذاك اللهيب اللعين".
صمت ثم التفت ليرمق كنارو بحدة حين اقترب التنين الذهبي: "أوه، أنت. ماذا تريد؟".
تلعثم كنارو وهو يلعن حظه: "أوه... حسناً... ثمة شيء أردت إخبارك به. ربما رأيت وونتا يطاردني في نهاية القتال...".
نخر فاثوم: "رأيت بعض ذلك. كان أمراً مخجلاً. هل حاولت المقاومة حتى؟".
قال كنارو متجنباً النظر في عيني فاثوم: "حسناً... لقد فعلت. حاولت قذف النار نحوه، لكنه تفادى الهجوم، و... تبين أنك كنت خلفه".
اتسعت عينا فاثوم ثم وثب واقفاً رغم اعتراض برايس: "أنت".
تراجع كنارو وهو يحتج: "كان حادثاً!".
لكنه ثبت في مكانه.
فحي فاثوم: "أتحسبني أحمق؟ من بين كل التنانين الذين أصبتهم 'بالخطأ'، وقع الاختيار عليّ أنا تحديداً، الوحيد بيننا الذي تملك سبباً لتتمنى موته".
تجمد برايس الذي كان يحاول تهدئة فاثوم حين أطلق التنين اتّهامه.
رد كنارو: "عن ماذا تتحدث؟ لا أريد موتك! أي سبب قد يدفعني لمحاولة قتلك؟".
بصق فاثوم كلماتِه: "أي سبب؟ ألم تكن أنت من تذمر لكونه أول من يذهب إلى البر الرئيسي؟".
تجمد كنارو مدركاً متأخراً أن هذا التفسير يبدو منطقياً من منظور خارجي.
قال بذبول: "أوه. لم... أفكر في الأمر على هذا النحو".
مرت لحظات والتنين الأزرق يرمقه بغضب. أدرك كنارو فجأة الصمت الذي خيم على الشاطئ نتيجة جدالهما. كان يشعر بعشرات الأعين تراقب مواجهتهما بفضول حتى دون أن يلتفت.
نادت كالين وهي تسرع نحوهم، فقد كانت الجيولوجية على مسافة بعيدة حين بدأ الجدال: "ما الخطب؟ مهلاً! ماذا يحدث؟".
قال برايس بملامح متجهمة: "اعترف أوروم للتو بأنه هو من أصاب فاثوم بذاك اللهيب".
"ماذا؟ ولماذا فعلت ذلك؟".
كرر كنارو بضيق: "كان حادثاً! كنت أقاتل وونتا! لايشاكا، أنتِ تثقين بي، أليس كذلك؟".
قالت كالين وهي تلتفت إلى برايس: "إن قال إنه حادث، فأنا أصدقه. هو لا يحب القتال أو النزاع. الاستكشاف مهم له، لكنه لن يتسبب في مقتل أحد من أجله".
قالت هيلشا رغم أنها لم تفهم الكثير من حديثهم: "هو يحظى بدعمي أيضاً. يمكنه... تحسين نفسه في جوانب عدة، لكنه لن يقدم على فعل دنيء كهذا؛ أراهن بحياتي على ذلك".
لم يبدُ على فاثوم أنه سمع هذه الشهادات، بل استمر في رمق كنارو بغضب.
نخر فاثوم بعد صمت طويل ومثقل: "... حسناً. سأصدق أن الأمر لم يكن متعمداً، لكننا سنحسم هذا الأمر كما ينبغي لاحقاً".
أدار ظهره بعد أن قال قوله، وابتعد معرجاً ليجلس باتجاه السفينة، مولياً ظهره لكنارو.
تنهد كنارو بارتياح وقال: "أقدر دعمك، لكن هل كان عليك صياغته بتلك الطريقة؟".
نظر جانباً إلى هيلشا التي اكتفت بالنخر دون ندم.
سألت العشابة وهي تميل رأسها بتحدٍ: "هل أنا مخطئة؟".
أشاح كنارو بنظره: "... لا"، اعترف بعد لحظة تفكير.
"أنتِ محقة. لقد كنت متخاذلاً، لكنني سأذهب إلى البر الرئيسي قريباً، لذا لن يتسنى لي الوقت للبدء في التدريب... إلا إن كنتِ سترافقيننا؟".
تنهدت هيلشا: "لست... متأكدة. يثير فضولي معرفة البشر وأدواتهم، لكن أحداً يجب أن يعتني بنباتاتي، وأنا الوحيدة التي أثق بها للقيام بذلك".
قال كنارو بخيبة أمل: "أفهم. كيف... ستعتنين بنباتاتك؟"
سأل وهو يرمق إصابات العشابة البليغة.
قالت هيلشا وهي تجلس مجدداً بأنين ألم: "سأجد حلاً. يمكنني دائماً دفع أجر لصغير ما ليذهب ويسقيها حتى أتماثل للشفاء".
"هل أنت مستعدة أخيراً؟"
سألت ليونار وهي تقضم عظماً.
أجاب برايس، مستعيناً بسيلست وسيطةً بينهما: "أجل. سنبدأ قريباً. هل أنتِ جاهزة للبدء؟"
قالت ليونار وهي تنهض لتقذف العظم في المحيط: "أجل. أخبريني، ما مقدار ما يعرفه البشر عن أجسادكم؟"
وأمالت رأسها.
قطب برايس حاجبيه وأجاب: "درس البشر أجسادنا لآلاف السنين، لكننا لم نحرز تقدماً حقيقياً إلا في المئات القليلة الماضية. كم جسداً... فحصتِ؟"
أجابت ليونار ببساطة: "ستة. وكم فحصتِ أنت؟"
وسألت وهي تحدق في برايس بتركيز.
تنهد برايس: "حسناً... لست متأكداً مما تعتبرينه 'فحصاً'، لكن إن احتسبت الأشخاص الذين أجريت لهم جراحات، فالعدد... أكبر بكثير من ستة. للعلم فقط، أغلب ما تظنين أنك تعرفينه عن جسدك ربما يكون خاطئاً."
أمالت ليونار رأسها: "ألا أملك جناحين وذراعين وساقين؟"
"بلى، لكنني أقصد وظائف أعضائك الداخلية. لم يفهم أحد حقاً الغاية من معظم الأعضاء إلا مؤخراً."
قالت ليونار وهي تهز رأسها باهتمام: "آه، نعم. الأعضاء غامضة جداً. أنا أدرس غالباً بنية الجلد والعضلات والأوتار لأفهم الجسد المادي بشكل أفضل. الأعضاء لا تؤثر كثيراً في المظهر الخارجي، لذا لم أكلف نفسي عناء تعلم أي شيء عنها سوى أشكالها ومواقعها."
أضافت سيلست في معرض ترجمتها: "إنها تفحص الأجساد لتنحت بشكل أفضل، لذا لا تهتم كثيراً بدراسة الأعضاء الداخلية."
قال برايس: "لا بأس، سأقبل بأي مساعدة. سؤال أخير: هل سبق وفحصتِ أجساداً بأجنحة مكسورة ملتئمة جزئياً؟"
أشارت ليونار إلى فورتيتيود وقالت: "مرة، رغم أن إصاباتها كانت بليغة. كان اسم التنينة سيليا، وكانت تتضور جوعاً قبل موتها، إذ جعلتها إصاباتها الأخرى تعاني حتى في الصيد."
وأضافت ذلك دون أن يبدو عليها التأثر بالقصة. رفع برايس حاجبه مندهشاً من هذه الإجابة.
سأل وعيناه تضيقان: "كيف ماتت؟"
قالت ليونار بالنبرة الحيادية ذاتها: "قتلتُها. سعت سيليا إليّ لتعرض عليّ صفقة؛ إن منحتُها ميتة كريمة واعتنيتُ ببيضتها حتى تبلغ، فسيُسمح لي بفحص جثتها."
*ملاحظة المترجم: تمتلك التنانين ضميراً خاصاً للبيض، يقع في منزلة بين 'هو' و'هم'.
قال برايس، وقد خالجه مزيج من الارتياح والاضطراب: "فهمت. ماذا حل بالبيضة؟"
قالت ليونار وهي تحرك جناحيها في إيماءة خفيفة: "أوفيت بوعدي بالطبع، وسميت الصغيرة سيلونا. رأيتها بالأمس، وتبدو بخير. لم تكن لدي رغبة في أن أكون أماً حينها، لكنها كانت تجربة مثيرة للاهتمام على أية حال."
قال برايس: "حسناً. تعالي معي أرجوكِ؛ سأحتاج مساعدتك في فحص جناح فورتيتيود."
سألت فورتيتيود وهي ترفع جناحها الأيسر: "هكذا؟"
وجلست قريبة من الأرض قدر المستطاع، لتسمح للأخرى بفحص وقياس الأنسجة المتندبة حول موضع الالتحام الخاطئ.
سألت ليونار: "أجل. هل يؤلمك؟"
قالت فورتيتيود وهي تهز جناحها الآخر: "فقط إن حركته بطريقة خاطئة. يمكنني محاولة الطيران، لكن جناحي الأيسر أضعف من أن يبقيني في الجو. أقصى ما يمكنني فعله هو التحليق قليلاً."
تمتمت ليونار لنفسها وهي تفحص جناح فورتيتيود: "أرى ذلك. الندوب خفيفة، لكن هذا متوقع نظراً لقدم الإصابة. على أية حال، العظم يمثل مشكلة أكبر بكثير من اللحم."
علقت ديفوشن بسخرية قبل أن تلتفت إلى برايس: "يا له من تحليل ثاقب حقاً. هل سيسمح لك جسد إيغن بإصلاح جناحها قريباً؟"
"قريباً نعم، لكن ليس الآن. سأستخدم جناح باثوجين للتدرب، متظاهراً بأنه جناحك. سيساعدني هذا في تعلم ما يجب فعله، لكننا لن نتمكن من صنع أدوات مناسبة لجراحة التنانين إلا بعد عودتنا إلى البر الرئيسي."
سألت فورتيتيود: "هل ستقوم بهذا التدريب اليوم؟"
"أجل، فور انتهائي من قياس إصابتك."
قالت ديفوشن فجأة: "سنراقب."
حذرها برايس: "بالطبع، لكن المكان لن يتسع للكثيرين."
شخرت ديفوشن بلامبالاة: "لن يكون ذلك مصدر قلق."
راجع برايس وكوربين قائمة المعدات الجراحية التي جمعاها، وقد أحاطت الأدوات بجسد "باثوجين"
في ترتيب يشبه الطقوس. من جرّ هذه الجثة إلى عنبر الشحن لم يعرها أدنى اهتمام؛ فقد طُرِحت على جانبها وتناثرت أطرافها في زوايا غير مريحة.
كان الدم قد نزف من جسد التنين منذ أمد طويل مع حياته، وتحول لون جلده الصدئ إلى درجة داكنة تشبه ورقة "وابل"
جافة. كانت حرارة عنبر الشحن أقل بدرجات قليلة من الهواء الخارجي، ولم يظهر أي تحلل مرئي خلال اليومين الماضيين، لكن هذا لن يستمر طويلاً.
قالت ليونار: "من الجيد أنكما بدأتُما الآن. لقد بدأ الجسد يفوح برائحة التعفن".
قال برايس وهو يلتفت نحو الآخرين: "مفهوم".
قالت ديفوشن: "لا تقلقا. لن نتدخل"، بينما كان فورتيتيود يتفحص الأدوات الجراحية باهتمام بالغ، وشيء من التوجس.
سأل برايس وهو يرى التنينة الصغيرة تحدق بتركيز في جثة باثوجين: "سيليست، هل أنتِ مرتاحة لوجودك هنا؟"
أجابت سيليست: "لا، أرضية العنبر صلبة والهواء... ساكن".
كانت النوافذ والأبواب مغلقة ومغطاة لمنع أي أعين متطفلة من مراقبة العملية، وأُضيئت المصابيح لتنير المكان. كانت الحرارة المنبعثة من المصابيح ومن التنانين الأربعة الحية ملموسة للأسف، ولن يزداد الأمر إلا سوءاً مع مرور اليوم.
أوضح برايس وهو يمسح جبينه: "كنت أقصد أن أسأل إن كان تشريح هذا الجسد يزعجك".
ردت سيليست وهي تميل رأسها في حيرة: "لا؟ لقد قتل أمي. لماذا سأنزعج لرؤيته يُشق؟"
"...صحيح".
ألقى برايس نظرة خاطفة على الجثة التي بدت ضامرة بشكل غريب، وهو ما عزاه إلى تفريغ الأكياس الهوائية الداخلية.
زادت الإضاءة الخافتة من بهتان لون جلد التنين، وتخيل للحظة أن "فاثوم"
يرقد مكان باثوجين، بلا حياة ولا حراك. لو كانت الأمور مختلفة قليلاً آنذاك... لكان عليه أن... هز برايس رأسه. لم يحدث ذلك. لا يزال موت باثوجين بلا معنى، لكن في تلك اللحظة، وبطريقة لم يستطع وصفها، شعر قلب برايس ببعض الخفة.
"حسناً، أظن أن التجهيزات اكتملت. دكتور كوربين، هل أنت مستعد للبدء؟"
قرر برايس وكوربين البدء بالجناح الأيمن، فقد كان الخيار البديهي للتجربة، إذ سيستخدمان الأيسر للتدريب "الحقيقي".
أثبتت معرفة ليونار في العضلات دقتها بالفعل، رغم أن فائدة مساعدتها تضاءلت كثيراً بسبب ترجمة سيليست، رغم بذلها قصارى جهدها. في النهاية، كان قرار استخدام الجناح الأيمن للتدريب صائباً، فقد سارت الجراحة بشكل سيئ لدرجة أنه كان من الأدق وصفها بالتمزيق، ولم يبعث ذلك على الكثير من الثقة لدى جمهورهم.
أخذا استراحة قبل البدء بالجناح المتبقي، واستغلا الوقت لتعليم ليونار قليلاً من لغة "موريان"
كي تتمكن من توجيههما بكلماتها كما بمخالبها. أدى هذا إلى محاولة ثانية أكثر نجاحاً بكثير، وإن ظل هناك متسع كبير للتطوير.
لاحظ فورتيتيود بينما بدأ برايس عملية الخياطة: "تلك سارت بشكل أفضل. هل تظن أن هذا سينجح معي؟"
تنهد برايس بتعب: "لا أعلم. هناك فرصة ضئيلة أن تنجح، لكنني لن أجري جراحة لك الآن. الأمر شديد الخطورة، وقد أزيد الأمور سوءاً بسهولة. حين تتوفر لدينا الأدوات، سأفكر في الأمر".
أضاف كوربين: "أؤيد ذلك. أعني أنني موافق"، بعد أن اعتاد توضيح المصطلحات غير الشائعة.
قالت ديفوشن وهي تفاجئ البشر: "أنا موافقة. لن أخاطر بجعل جناحك أسوأ، وهذه العملية ليست آمنة بما يكفي".
تنهد فورتيتيود: "إذن إصلاح جناحي في المستقبل القريب خارج الحسابات. ...همف، أنا متعب. لنتحدث عن هذا غداً صباحاً".
قال برايس وهو يفرك عينيه: "اتفقنا. سأذهب للنوم الآن. ليلة سعيدة".
[اليوم 104]
قال برايس بينما كان فاثوم يفتح عينيه ببطء وتثاقل: "صباح الخير".
أجاب فاثوم بصوت عميق: "صباح الخير. كيف سارت الجراحة؟".
تنهد برايس: "سارت على ما يرام، لكنني لست واثقاً بعد من إصلاح جناح فورتيتيود. الأمر ليس سهلاً كإصلاح جناحك. هناك الكثير من العضلات حول موضع الإصابة، وأدواتي لم تُصمم لهذا العمل".
تثاءب فاثوم: "هذا مفهوم. هل أردت التحدث بشأن شيء ما؟".
أومأ برايس برأسه نحو سيليست والآخرين الذين كانوا يجمعون حلفاءهم، وقال: "حان الوقت لنقرر من سيرافقنا إلى البر الرئيسي. أردت التحدث معك قبل أن ينضم إلينا الجميع".
كان كالان وسيبر وعدد من أفراد الطاقم يخرجون من مخزن الشحن استعداداً لحضور الاجتماع.
تمتم فاثوم: "فهمت. أنا ذاهب، وذلك الأحمق الأصفر سيذهب أيضاً... كم واحداً منا يمكنك اصطحابه إلى البر الرئيسي؟".
قال سيبر: "علينا مناقشة أمر الطعام. كم يحتاج التنين ليأكل؟".
أوضح برايس: "يستطيع التنين تناول ما بين عشرة إلى خمسة عشر كيلوغراماً من اللحم يومياً، لكن هذا بافتراض نشاط بدني مستمر".
أضاف فاثوم: "الأكل قدر استطاعتنا قبل المغادرة سيساعد أيضاً. يمكننا النوم معظم الرحلة، لذا فإن خمسة كيلوغرامات يومياً ستكون كافية في المتوسط... وإن كنت أفضل عشرة".
رد سيبر: "مفهوم. إذن الطعام ليس مشكلة. ما نحتاج لتقريره هو عدد الأفراد الذين سنأخذهم. كثرة العدد ستجعل الأمور... صعبة".
أصدر فاثوم صوتاً عميقاً وأمال رأسه بتأمل: "هذا صحيح تماماً. يجب أن نفكر فيمن سيكون خير ممثل لنا، ومن هو الأقل عرضة لإثارة المشاكل هناك".
قال برايس وهو يجلس بينما بدأ الحلفاء بالتجمع: "حسناً... لنرَ من يرغب في الذهاب إلى البر الرئيسي أصلاً. فورتيتيود، هل ستأتين معنا؟".
ردت ديفوشن بحدة فاجأت الجميع: "لا. لن نذهب إلى البر الرئيسي".
قالت فورتيتيود وقد تحولت إلى لغتها الأم لتسهيل التواصل: «أعلم أنها تنطوي على مخاطر، لكنك تدركين أهمية بناء روابط مع البشر؛ لا يمكننا فعل ذلك ونحن على هذا البعد عبر المحيط».
قالت ديفوشن بصبر: «يمكننا الذهاب لاحقاً، ليس الآن. ليس قبل أن نتأكد من أمان المكان».
أكدت فورتيتيود: «أظن أن الذهاب الآن أكثر أماناً من تأجيله. لا نعرف ما يخبئه المستقبل، وعلينا فعل كل ما بوسعنا لتأمين غدنا».
اعترفت ديفوشن بنبرة غير معهودة في رقتها: «هذا... كلام منطقي. لكنني لا أزال أرى ألا نذهب. يكفي وجود إنسان واحد ببندقية ليقتل أحدنا، وإذا حدث ذلك، فأنا... لا أستطيع حمايتك».
ساد صمت طويل ومثقل بالتوتر حين أنهت حديثها، وأطبقت فورتيتيود أشواكها بتفكير.
هزت كتفيها ودفعت شريكتها بمودة: «حسناً، لن نذهب. ماذا عن الرحلة التالية، بعد أن يقرر الآخرون أن المكان آمن؟ هل هذا مقبول؟».
أومأت ديفوشن بارتياح: «هذا مقبول».
قال فاثوم: «إذن لن تذهبا. كان سيكون من الجيد وجود بعض كبار السن معنا، لكن لا حيلة لنا. هذا يتركنا نحن الثلاثة الذين سيذهبون بالتأكيد-».
قالت سيليست وعيناها تتنقلان بين ديفوشن والسفينة: «بخصوص هذا... لا أظن أنني ذاهبة».
سأل فاثوم: "ماذا؟! لماذا؟".
ثم تلوى من الألم وهو يشد رقبته المصابة.
قالت سيليست وهي تبدو ممزقة بين قرارها: "ديفوشن مصابة، أحتاج للبقاء لمساعدتها. لا يمكنني المغادرة وهما بحاجة إلى- أخ!".
تراجعت للوراء حين صفعتها ديفوشن فجأة بكف جناحها على رأسها.
"لماذا فعلتِ ذلك؟!".
حدقت ديفوشن في التنينة الشابة وقالت بفحيح: "أتظنين أننا بحاجة لمساعدتك؟ عشنا لأكثر من ثلاثة قرون، وتظنين أننا سنموت لمجرد غيابك؟".
اتسعت عينا سيليست: "إذن هذا يعني...؟".
قالت فورتيتيود وهي تدفع شريكتها بكتفها بجناحها: "ما تحاول قوله هو أنك لست مدينة لنا بشيء، فافعلي ما يحلو لك. لقد صرتِ بالغة منذ زمن، وتتمتعين بقدرات تفوق عمرك. تعلمي الكثير من الأشياء لأجلي، حسناً؟ سأنتظرك لتطلعينا على-".
تقدمت سيليست فجأة وعانقت الاثنتين، مما أدهشهما.
"شكراً على كل شيء".
قالت ديفوشن وهي تشخر، رغم أنها لم تبتعد: "أجل، أجل، هذا يكفي. لا يزال علينا تقرير من سيذهب أيضاً".
قال خارنو بمرح: "يمكنني القيام بدور كبير السن، بافتراض ألا يذهب أحد أكبر مني".
شعر برايس أن كلامه كان متكلفاً نوعاً ما، لكنه لم يعلق على ذلك.
قال زايليم: "أحتاج... للمزيد من الوقت للتفكير"، مما جعل كالان يسجله في خانة "ربما".
قالت إيكو: "أنا فضولية بشأن بركم الرئيسي، لكن لا أظن أنني سأكون مرشحة مناسبة. لا أستطيع تقدير الأشياء الجميلة التي يصنعها جنسكم".
قال نانزو بحياد: "سأذهب إن احتجتم لمساعدتي. رغم أنني أظن أن الآخرين سيكونون أكثر رغبة مني".
سأل يانثا بصوت عميق: "أظن أن كل شيء في جزيرتكم مأخوذ؟".
قال كالان: "هذا صحيح تقريباً"، وترجمت سيليست كلامه.
أوضح كاروث: "نريد استكشاف أرض جديدة. طالما التزمتم بجانبكم من الاتفاق، سنكون سعداء".
رد برايس وهو يلتفت لمن لم يجب بعد: "لنرى من يرغب بالذهاب أولاً. هل هناك أحد آخر؟".
قالت إياكان وهي ترفع رأسها عالياً: "أنا! أريد الذهاب!".
سأل فاثوم وهو يميل رأسه بتشكك: "ألا تزالين صغيرة قليلاً؟".
ألقى نظرة على قلادة الأصداف الغريبة التي ترتديها. كانت شيئاً غريباً، رغم أن الأصداف كانت كبيرة ومصقولة بشكل مدهش، مما جعلها جميلة بمعاييره قبل لقاء برايس.
"ما الذي... فعلتِه، مجدداً؟".
قالت إياكان بفحيح ساخط: "أنا من جمعت كل حلفاء كنارو في الهضبة! وهذا يعني أنني السبب في وصولنا بهذه السرعة!".
قال واكوري بصوت عميق: "هي محقة. لم تفعل الكثير في المعركة الفعلية-".
سخرت إياكان بازدراء من هذه الإضافة، "-لكنها تمتلك بصيرة مذهلة لمن هي في مثل عمرها".
قالت إياكان: "أرأيت؟ وعلاوة على ذلك، تعاهدنا أنا وكنارو على استكشاف أراضٍ جديدة معاً".
قال أوروم قبل أن يقاطعه أحد: "هي محقة. إنها ذكية، وتستحق فرصة المجيء معنا".
قال كالان وهو يدون أسماء الراغبين بالذهاب: "حسناً، هؤلاء خمسة. هل من أحد آخر؟".
أكدت بضع إجابات بالرفض أن أحداً من الحلفاء الآخرين لا يرغب في ترك موطنه لسبب أو لآخر؛ كان ليونار فضولياً، لكنه آثر البقاء للأسباب نفسها التي ذكرتها ديفوشن. كان برايس يظن بقوة أن الآخرين يشعرون بالمثل، رغم أنهم لم يفصحوا عن ذلك. كانت هناك لحظة في نهاية المعركة بدا فيها الحلفاء الأقل ألفة بالبشر حذرين جداً من هذا السلاح الغريب والمرعب، ولم يلمهم برايس على ذلك البتة.
سألت فوساي وهي تقترب بخطوات هادئة، وخلفها هاكرا ورانثا: "ما الذي يجري؟ أظنكم تناقشون أمراً مهماً".
هزت فورتيتيود كتفيها قبل أن تضيق عينيها: "فقط من سنصطحب معنا إلى البر الرئيسي. أنتِ لا ترغبين بالذهاب، أليس كذلك؟".
قالت فوساي: "بالسماء، بالطبع لا. لكن بما أننا حلفاء للبشر الآن، أود منكم اصطحاب هاكرا معكم، لتكون نائبة عني".
تقدمت هاكرا عند ذكر اسمها، وأومأت للحلفاء بود. فهم برايس جوهر كلامها، لكنه انتظر سيليست لتترجم له التفاصيل الدقيقة.
"منطقي. سنحتاج لشخص يعرف أراضيكم لنبدأ تحضيراتنا، لذا سنقدر مساعدتها".
أومأت فوساي: "جيد. شيء آخر؛ إن كنتم ترغبون، أود أن تأخذوا رانثا معكم".
سأل برايس بدهشة: "تنينتك الصغيرة؟ أنتِ موافقة على إبعادها؟".
أوضحت فوساي: "أعلم أن الأمر خطير، لكنها أثبتت أنها مفيدة، وهذا ما تريد فعله. والأهم من ذلك، هاكرا ستعتني بها".
جذبت محادثتهم انتباه آخرين، بمن فيهم إيوراس.
قال التنين العجوز وهو ينظر إلى رانثا بتشكك: "لست متأكداً إن كانت هذه فكرة جيدة".
قالت فورتيتيود بتردد: "قد تكون كذلك. يبدو بعض البشر حذرين من أحجامنا، وهي صغيرة بما يكفي لتكون أكثر ألفة".
أصدر إيوراس صوتاً عميقاً وأمال رأسه نحو الصغيرة: "أظن هذا صحيح. لمَ تريدين الذهاب معهم أيتها الصغيرة؟".
قالت رانثا ببطء وثقة: "أريد... رؤية كيف يعيش البشر في بيوتهم، ولن أرى ذلك أبداً إن بقيت هنا للأبد".
هز إيوراس كتفيه: "حسناً، أظن هذا سبباً كافياً. آمل فقط أنكِ تدركين ما تفعلينه. اتخاذ قرارات خاطئة سيعني موت الكثيرين منا".
قالت فورتيتيود بلهجة جافة: "نحن ندرك ذلك جيداً".
ثم التفتت للبشر وسألت: "حسناً؟ ما رأيكم؟".
قال سيبر بعد أن وصلته الترجمة: "إنها فكرة منطقية. لن يضر اصطحاب طفلة معنا؛ قرأت أن السفراء كانوا يفعلون ذلك لإظهار النوايا السلمية".
ضحك غوردون: "من المؤسف أننا لم نستطع إحضار ذلك الصغير معنا. كان سينجح في إذابة الكثير من القلوب".
قالت سيليست وهي تهز رأسها: "ما من أباء سيسمحون بذلك. رانثا كبيرة بما يكفي لتعيش وحدها، أما كيراك فلا. وما معنى 'إذابة القلوب'؟".
قال غوردون: "كنت أمزح فقط، وهي طريقة للقول إن الكثيرين سيجدونه لطيفاً".
"أوه".
قال كالان قبل أن يلتفت لبرايس: "حسناً، المجموع سبعة. متى تظن أننا نستطيع المغادرة؟".
أجاب برايس: "سيستغرق التشريح بضعة أيام أخرى على الأقل. ربما خمسة أيام".
أومأ سيبر: "جيد. سيعطينا هذا وقتاً كافياً لتخزين الطعام".
تنهدت فورتيتيود: "وعلينا التحدث مع كل هؤلاء القادمين طيراناً كل يوم"، مشيرة إلى التنانين الذين سمعوا عن مجموعة البشر وسفينتهم، وأتوا بدافع الفضول الشديد.
كان بعض التنانين ساخطين على إلغاء قاعدة العشرة آلاف، لكن فورتيتيود كانت مقنعة، ولم يكن بوسع أحد فعل الكثير لعكس القرار.
قال برايس، ولم تكن هذه المرة الأولى: "شكراً لمساعدتكم. ما كنا لننجز هذا بدونكم".
قالت فورتيتيود وهي تلوح بيدها: "أجل، أجل. إن أردت شكري، فباشر العمل. سأتعامل أنا مع الآخرين الذين يأتون للأسئلة".
قال هيلشا: "إذًا، أنت ذاهب حقاً إلى البر الرئيسي".
أومأ كنارو: "بالطبع".
"فهمت".
بدا صوت خبير الأعشاب غريباً، ولم يسعَ كنارو إلا أن ينظر إليه شزراً.
سأل كنارو وهو يميل رأسه: "هل هناك خطب ما؟".
قال هيلشا وهو ينهض بتثاقل: "همم. تمشَّ معي".
شعر كنارو بالحيرة، لكنه تبعه على أي حال، وخطا بجانب هيلشا الذي كان لا يزال يعرج. كانت إصاباته تتحسن بفضل الرعاية الطبية البشرية، وقد تعافى بما يكفي ليتلاشى خطر تفتح جراحه مع الحركة الخفيفة.
سأل كنارو حين قطعا مسافة دون حديث: "عما أردت التحدث؟".
تباطأ هيلشا حتى توقف، وألقى نظرة حول الغابة التي دخلاها. بدا راضياً، فجلس برفق. انتظر كنارو في البداية بصبر أن يبدأ خبير الأعشاب بالحديث، لكن حين انقضت لحظة من الصمت، لم يملك إلا أن يسعل تنبيهاً له.
قال هيلشا وهو يزفر بخفة: "عذراً. كان في ذهني الكثير، لكنني الآن لا أدري كيف أبدأ".
رمش كنارو مندهشاً من هذا الاعتراف: "لم أحسبك من الذين يوارون كلامهم".
تنهد هيلشا: "لا، أظنني لست كذلك. حسناً، الأمر الرئيسي الذي يقلقني هو تلك البنادق التي يملكها البشر. أبدى جورال-ǂ حججاً منطقية جداً، ولا أظن أنه يجدر بنا قتال البشر، لكن... لأكون صادقاً تماماً، كنت أخطط لزيارة البر الرئيسي حتى رأيت بأي سهولة استطاع برايس قتل إيجين. الآن... لست متأكداً إن كنت سأذهب حتى لو لم تكن لدي نباتات لأعتني بها".
سأل كنارو بذهول: "... حقاً؟ ولكن لِمَ لا؟ أنت توافق على ما قاله جورال-ǂ، أليس كذلك؟ أليس التعامل مع البشر وفق شروطنا أضمن من تركهم يتصرفون من تلقاء أنفسهم؟".
"أوافق. إنها حجة منطقية".
"إذًا...؟".
قال هيلشا بصوت خافت جداً: "... أظن أنني خائف فحسب. ألست كذلك؟".
اعترف كنارو: "ربما قليلاً"، رغم أنه شعر باضطراب من اعتراف هيلشا؛
فقد نادراً ما رأى خبير الأعشاب يُظهر شكاً من قبل، ناهيك عن أي ملمح من الخوف.
"لكن... طوال حياتي، تمنيت أن أتحرر من هذه الأرض، وأن أرى أشياء لم يرها غيري. لا أستطيع التخلي عن ذلك الآن، مهما كلف الأمر".
حدق هيلشا للحظة قبل أن يزفر فجأة بابتسامة: "أظن أنه ينبغي لنا أن نحمد الحظ لأنك لا تحب القتال، وإلا لكنت مخيفاً جداً".
لم يدرِ كنارو بما يرد، لكن خبير الأعشاب لم يبدُ وكأنه ينتظر رداً على أي حال.
"حسناً، هذا كل ما أردت التحدث معك بشأنه. لنعد أدراجنا".
لم يتحرك كنارو: "أنت قلق عليّ"، قالها مدركاً.
توقف هيلشا، ثم التفت لينظر إليه: "بالطبع أنا قلق"، قالها وهو يهز جناحه نحو السفينة.
"أنت متجه إلى أرض مليئة بتلك المخلوقات الغريبة، وفرص عودتك متوسطة الحظ. كنت سأحاول ثنيك عن ذلك، لكن... حسناً، لكل كائن سببه في الوجود، وليس من شأني أن أسلبك سببك".
قال كنارو بصوت متلاشٍ: "فهمت... حسناً، فكرت أيضاً في أن أطلب منك مرافقتي، لكنني لا أظن أنني كنت لأستطيع انتزاعك من أشجارك تلك حتى لو حاولت".
ضحك هيلشا وعيناه تضيقان بمرح: "جيد. ... أتذكر شجرتي ذات الندبة، أليس كذلك؟ هل لا تزال ترغب في معرفة قصتها؟".
اتسعت عينا كنارو: "بالطبع!".
سأل هيلشا وهو يرفع كفه للأعلى: "فقط لتعلم، لم أخبر أحداً بهذا قط - باستثناء شخص واحد - لذا عدني ألا تخبر أحداً غيري، أتوافق؟".
وعد كنارو وهو يشبك يده بيد هيلشا إتماماً للعهد: "لن أتحدث بذلك لأي أحد آخر".
أومأ هيلشا: "جيد. أظن أن عليّ البدء من البداية"، قالها وهو يجلس على أرض الغابة.
"نشأت في منطقة بها بعض أشجار الولسين القديمة جداً، وكان والداي يخبرانني غالباً كيف أن هذه الأشجار أقدم من أي كائن حي. بطبيعة الحال كنت منبهراً بذلك، رغم أنني لم أستطع تسلق الشجرة إلا مرة واحدة قبل أن يمسك بي والداي. بعد ذلك مُنعت من الخروج بمفردي حتى أتعلم الطيران، لكن كان لدي لعبة في تلك الأثناء".
نظر كنارو إلى كف هيلشا المفتوحة التي كانت تحمل جسماً مألوفاً.
"سقطت قرنة بذور كبيرة، تشبه هذه، حين جذبني والداي عائداً للمنزل. لست أدري لِمَ سمحا لي بالاحتفاظ بها، لكنني سعيد لأنهما فعلا".
صمت خبير الأعشاب للحظة، وبدت في عينيه نظرة حنين.
"كنت مفتوناً بذلك الشيء؛ الطريقة التي كانت تصطدم بها بجذع الشجرة، وكيف كانت تناسب فكّي تماماً، والطريقة التي بدت بها وكأنها تدور للأبد إن أدرتها بالطريقة الصحيحة، كل ذلك أسرني - لكن هناك ذكرى واحدة تبرز بين الذكريات الأخرى".
أغمض هيلشا جفنيه ببطء، وأطبق مخالبه على القرنة.
"كنت ألعب بالقرنة كالمعتاد، لكنني واجهت حينها صغير مون غريزر كان قد تاه بالقرب من منزلنا. وبدلاً من الهرب، دفع القرنة نحوي. ذهلت، ولعبنا لبعض الوقت، ندحرج القرنة ذهاباً وإياباً بيننا حتى وصل والدي ومزق حنجرته".
فتح كنارو فمه، لكنه لم يدرِ ما يقول. قرر في النهاية أن الأفضل ترك هيلشا ينهي قصته دون مقاطعة.
قال هيلشا دون أن يبدو مهتماً بوجود سامعه: "لم يكن الأمر مختلفاً عما رأيته يفعله من قبل، وبالتأكيد لم يكن مختلفاً عما فعلته أنا بنفسي لمخلوقات أصغر. كان الغريزر مجرد فريسة، شيئاً كتب عليه أن يؤكل... ومع ذلك، لسبب ما، لم أستطع نسيان نظرة عيني ذلك المخلوق وهو يحتضر".
سطّح كنارو أشواكه، غير واثق بما يقول: "فهمت... ألهذا السبب أنت...؟".
تنهد هيلشا: "تقريباً. لم أبدأ على الفور - فمن الصعب مخالفة الوالدين وأنت لا تزال فرخاً، لكنني أحرزت تقدماً بطيئاً وثابتاً بمجرد أن بدأت العيش بمفردي. انكسرت قرنة الب
(رسم: راكيرا) تنهد هيلشا وتصلبت ملامحه: "أجل، لكن هذا نصف القصة فحسب. كان لي صديق لسنوات طوال، لكنه لم يرد في النهاية سوى سرقة وصفة دواء تحسين الأنماط الخاص بي. كِلانا أدرك أنه لا يشكل تهديداً لي، غير أن اليوم الذي أيقن فيه أنني لن أمنحه ما أراد كان اليوم الذي كاد فيه يقتل شجرتي الأولى".
بدا استحضار هذا الغدر منهكاً للعشّاب أكثر من أي شيء آخر، فقد مضى وقت طويل على ذلك، بدليل أن كنارو لم يسمع بمثل هذا الحدث من قبل.
سأل كنارو بتردد: "ما الذي... حل به؟".
كان يشك في أن هيلشا قد يقتل أحداً، لكن في تلك الظروف، ومواجهة خيانة كهذه...
روى هيلشا وعيناه تفيضان بالإنهاك: "دمر نباتاتي وعاث فساداً في شجرتي بينما كنت نائماً، ثم لاذ بالفرار قبل أن أدرك ما حدث. لم أره مجدداً، وقد قُتل على يد شخص آخر بعد بضعة عقود".
أخفض كنارو أشواكه وهو يستوعب القصة. الشخص الآخر الذي شاركه هيلشا هذه القصة لم يكن سوى صديقه القديم الذي غدر به، وها هو الآن يأتمن كنارو على هذه المعلومة الشخصية للغاية.
قال بغير دراية بما يجيب به: "شكراً لك. لأنك أخبرتني بكل هذا".
رد هيلشا وهو يرمق الأفق شرقاً حيث يلتقي المحيط بالسماء: "لا داعي للشكر. بصراحة، كان يجدر بي إخبارك بهذا في وقت أبكر. سنحظى بالمزيد حين أعود. ففي نهاية المطاف، سيكون لدي الكثير لأعلمك إياه عن البشر".
ابتسم هيلشا: "في الواقع، لن يكون ذلك ضرورياً. لقد غيرت رأيي. سأرافقك".
تسمر كنارو وفتح فكيه دهشة: "ماذا؟ وماذا عن نباتاتك؟".
هز هيلشا كتفيه: "سأستأجر شخصاً آخر للاعتناء بها. ربما يفسدون الأمور، لكنني لن أستطيع رعاية نباتاتي إذا قرر البشر أن يصيروا أعداءنا، أليس كذلك؟".
تنفس كنارو الصعداء: "أوه، أشعر بتحسن كبير الآن لأنك ستنضم إلينا. ما الذي غير رأيك؟".
هز هيلشا كتفيه بابتسامة ماكرة: "فكرت فقط أنك ستحتاج إلى مساعدتي. لا يمكنني ترك صديقي وحيداً في جزيرة تعج بالحرفيين، أليس كذلك؟".
قال هالتون وهو يحدق عبر قدح زجاجي، مما جعل عينه تبدو مشوهة بطريقة مضحكة: "أتعلم، لم يحدث شيء كهذا من قبل".
شهق فاثوم محاولاً كبح رغبته في هز رأسه، بسبب عنقه الجريح: "أتحسبني لا أعلم ذلك؟".
وضع والده الكأس وقال: "أعلم أنك تعلم، لكنني لا أظن أنك تدرك الأمر حقاً. لم يحدث شيء بهذا الحجم. أبداً. وأنت عالق في قلب كل هذا".
صمت قليلاً ليترك كلماته تترسخ وهو يثبت نظره على فاثوم: "ربما الموت العظيم وحده كان أكثر أهمية، وقد انبثقت حقبة جديدة كلياً من رحم تلك الكارثة".
أطرق فاثوم رأسه متأملاً: "لم أفكر في الجزء الأخير...".
قال هالتون ببطء: "حسناً، هذا يملؤني بالثقة. على أية حال، ستصير هذه اللحظات التي نعيشها أسطورة... هذا إن بقي أحدنا على قيد الحياة بعد قرن أو نحو ذلك".
سأل فاثوم بضجر: "هل من مغزى لهذا الحديث؟".
هز هالتون كتفيه: "أحرص فقط على أن تدرك حجم المخاطر. هؤلاء البشر... خطرون، على أقل تقدير، لذا حاول ألا تمنحهم سبباً ليعلنونا أعداء، أتفهم؟".
تنهد فاثوم: "أعلم. لكنني لا أظن أن شيئاً سيئاً للغاية سيحدث. البشر الذين قابلتهم حتى الآن يبدون معقولين... رغم أن برايس أبدى بعض القلق بشأن التعامل مع جنسه. انطباعي أنه غريب الأطوار قليلاً بالنسبة لبشري، رغم أنه يحظى بالاحترام".
رمقه والده بنظرة جانبية، وعيناه تعكسان حكمة التنين العجوز: "أنت تثق به فعلاً، أليس كذلك؟".
سخر فاثوم: "قلت إنه صديقي، أليس كذلك؟".
قال هالتون ببرود: "قلت ذلك. لنأمل أن يعني هذا شيئاً لدى الحرفيين".
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم 104، قررنا اليوم جلب التنانين الثمانية التالية إلى الوطن: - فاثوم/هيرونه-سيليستي/أنفونه-أوروم/كنارو-خارنو-زايلوم/هيلشا-ياكان-هاكرا (ممثل عشيرة بروير)-رانثا (ممثلة عشيرة بروير) ينسق سيبرت وكالان مع التنانين لتخزين الطعام للرحلة، بينما يتولى فورتيتود وديفوشن التعامل مع القادمين الجدد. بقية الطاقم مشغولون بإطلاع التنانين على التكنولوجيا البشرية، رغم أن خارنو صارت محبوبة بعرضها القيام بجولات كلما سنحت لهم الفرصة.
كما قرر القبطان سيبرت ترك أفراد طاقم "هورايزون"
مدفونين هنا في لوهم في الوقت الراهن. ربما يأتي يوم يعيدهم فيه شخص آخر إلى الوطن. أما أنا، فقد قضيت بقية اليوم في العمل على التشريح مع الدكتور كوربين؛ ستتوقف تدوينات اليوميات حتى إتمام هذه المهمة.
[اليوم ١٠٥]
سأل غوردون بحيرة: "سكوت، ماذا تفعل؟"
أجاب: "انظر، أريد الطيران، وقالت إن هذا هو الثمن".
حدق غوردون بينما كانت خارنو تربت على رأس زميله في الطاقم، ثم تضغط على وجنتيه.
"هل أنت متأكد من أمان تلك المخالب؟ رأيتها تسحق العظام لتلتهم النخاع".
قال سكوت، وصوته مضطرب قليلاً بفعل الضغط: "الأمر بخير، يمكنها أن تكون لطيفة إن أرادت. أترى؟ لا يوجد خدش واحد علي".
تمتمت خارنو: «وجوه البشر ناعمة للغاية».
لم يفهم أي من البشر كلماتها، لكن نبرتها لم تكن بحاجة إلى ترجمة.
تذمر غوردون: "حسناً، لا يزال الأمر يفتقر إلى الوقار".
سخر سكوت: "تباً للوقار، أنا ذاهب للطيران".
قال غوردون وهو يقلب عينيه: "كما تشاء. لن أفهم أبداً سبب إصرارك على ذلك".
قال سكوت وكأن هذا يفسر كل شيء: "إنه الطيران. على ظهر تنين. لا تقل لي إن لديك خوفاً غير مبرر من المرتفعات".
زفر غوردون: "لا شيء غير مبرر في ذلك. البشر لم يُخلقوا ليطيروا".
"لقد ركبت طائرة من قبل".
تذمر غوردون وهو يرتجف: "فقط لأنني كنت مضطراً، وكان ذلك الشيء الملعون يصدر أصواتاً كأنه على وشك التفكك طوال الوقت".
أشار سكوت: "حسناً... لا يبدو أن تنيناً يمكن أن يتفكك".
تنهد غوردون وهو يفرك عينيه: "ليس هذا بيت القصيد يا سكوت. لا يهم. اذهب واستمتع بوقتك".
ابتسم سكوت: "أوه، سأفعل".
[اليوم ١٠٦]
سألت إيوراس: «هل يعرفون ما الذي يسبب موت النجم؟»
رفع سكوت حاجبه وقال: "أوه، أنتِ تعرفين عن المستعرات العظمى. إذا كانت ذاكرتي صحيحة، فقد حدث آخرها قبل خمسمائة عام تقريباً، مما يعني..."
اتسعت عيناه وتجمد في منتصف جملته.
"انتظري، أنتِ عجوز بما يكفي لتكوني قد رأيت ذلك!"
أومأت إيوراس بأسى: «نعم، لقد رأيته. هناك قصص عن حدوث مثل هذه الأشياء بالطبع، لكنها لم تكن تشبه ما رأيته قط. طوال شهر ونصف، كانت سماء الليل ساطعة للغاية... وعندما تلاشى الضوء، اختفى النجم».
قال سكوت وهو يفرك ذقنه ويفكر في كيفية شرح المستعر الأعظم بطريقة تستطيع سيليست ترجمتها: "أستطيع أن أفهم كيف يبدو ذلك مقلقاً. للأرض جاذبية لأن لها كتلة، وللشمس كتلة أكبر بكثير من الأرض، مما يعني أن لها جاذبية أكبر بكثير. هذه الجاذبية القوية جداً تضغط على قلب النجم".
رفع يديه أثناء حديثه، ومثّل حركة سحق كرة.
"لكن الاحتراق يشبه الانفجار، وهو يدفع للخارج، مما يمنع النجم من سحق نفسه".
أبعد يديه عن بعضهما، ثم قربهما، ثم أرجحهما ذهاباً وإياباً حتى وصلت يداه إلى حالة توازن.
همهمت إيوراس: «همم... لست متأكدة إن كنت أفهم، لكن أكمل».
"في النهاية ينفد وقود النجم، مما يعني أنه لا يستطيع الاحتراق بعد الآن، وهذا يعني أنه لا يوجد شيء يمنع الجاذبية من سحق النجم".
أنهى سكوت شرحه بتصفيقة حادة، بدت هي نفسها محيرة للتنانين.
سألت سيليست وهي تميل رأسها حيرة: "هذا الشرح منطقي نوعاً ما، لكن كيف أصدرت ذلك الصوت العالي بيديك؟"
قال سكوت بحيرة: "هذا... تصفيق. ألا يمكنكِ فعل ذلك؟"
جلست سيليست على عقبيها، ثم ضمت يديها معاً، لكنها لم تصدر سوى صوت مكتوم.
حك سكوت رأسه وقال: "عليكِ... حبس الهواء، على ما أظن؟ لم أفكر من قبل في سبب نجاح الأمر، لكن أفترض أن حراشفكِ لا تشكل إغلاقاً جيداً".
حاولت إيوراس، بعد سماع ترجمة سيليست، تقليد التصفيق، لكنها لم تنجح أكثر من سيليست.
زمجرت سيليست وهي تلوح بيديها من الألم بسبب الضربات المتكررة: «غررر، لماذا هذا صعب للغاية؟»
قالت إيوراس وهو يفحص يديه: «ربما نحتاج إلى طريقة مختلفة. إذا كان يجب حبس الهواء، فإذن...»
أحاط نفسه بأطراف جناحيه، ثم وضع كل غشاء على يديه قبل محاولة حركة التصفيق مرة أخرى، فأصدر هذه المرة صوت نفخة غير مرضٍ.
قالت سيليست: «فكرة ليست سيئة»، ثم ضمت باطن جناحيها معاً تجريبياً.
قوبل هذا بالفشل أيضاً، حتى أنتجت إحدى المحاولات صوتاً أكثر حدة قليلاً.
قالت: «آه! أظن أنني نجحت!»
وحاولت مجدداً. بعد بضع تكرارات، تمكنت من إصدار صوت يمكن اعتباره تصفيقاً مكتوماً بانتظام. بدأ إيوراس والآخرون بتقليد الحركة، وسرعان ما امتلأ الشاطئ بتنانين تصفق بخرق. لم يجد سكوت ما يفعله سوى حك رأسه أمام المشهد؛ عدة تنانين تحيط به، وتعبيرات التركيز الشديد تعلو وجه كل منها، بينما يصفقون جميعاً بخرق للاشيء.
نخر إيوراس وهو يعود للجلوس على أطرافه الأربعة: «يكفي هذا. لدي سؤال آخر؛ هناك حالات نادرة رأيت فيها أضواء خافتة تتراقص في السماء الشمالية، هل تعرف ما هي؟ أو ما الذي يسببها؟»
قال سكوت: "بالطبع! تسمى الأضواء الشمالية، لكن لشرح ذلك أحتاج أولاً إلى شرح شيء يسمى التأين".
[اليوم ١٠٧]
سأل برايس في وقت مبكر من ذلك الصباح: "إلى أين أنت ذاهب؟"
أجاب سكوت وهو يشير إلى الكاميرا الثقيلة المتدلية حول عنقه: "أوه، صباح الخير يا بروفيسور. وافق إياكان على اصطحابي إلى الهضبة لالتقاط بضع صور. سيرغب الناس في الوطن في رؤية بعض الصور الجميلة، لذا قد نتوقف عند مكان زايلوم لتصوير بعض أشجاره أيضاً".
اعترف برايس: "فكرة جيدة"، رغم أن شيئاً ما ظل يبدو غير مريح.
"...ما الذي وعدتها به لتوافق على هذا؟"
قال إياكان: "سكوت يعد، يرشدني لرؤية أشياء في البر الرئيسي".
أجاب سكوت: "نعم، ذلك. ساعد فورتيتيود في الترجمة لضمان ألا نسيء فهم بعضنا البعض".
قال برايس وهو يلوح بيده: "أوه، اختيار جيد. سأراك لاحقاً إذن".
قال سكوت وهو يلوح بيده بينما كان يتسلق ظهر إياكان: "سأراك لاحقاً يا بروفيسور. سأعود قبل غروب الشمس!"
[اليوم 108]
سأل فاثوم: "نحن راحلون غداً، أليس كذلك؟"
مسح برايس عينيه بتعب وقال: "أجل. تحدثت إلى سيبرت منذ قليل، ونحن مستعدون للرحيل غداً".
"هل يعني هذا أنك انتهيت من التشريح؟"
تنهد برايس: "تقريباً. الأجساد معقدة جداً. السفينة تفتقر إلى الكثير من الأدوات التي أحتاجها، لكنني فعلت كل ما بوسعي في الوقت الراهن".
أومأ فاثوم: "مفهوم. هل تعلمت شيئاً مفيداً؟"
كتم برايس تثاؤباً وقال: "الكثير، لكن... عذراً، أنا منهك. سأخبرك بالأمر غداً، حسناً؟"
أزاحه فاثوم بلطف وقال: "بالطبع. كنت أراك تعمل كلما بحثت عنك. اذهب واسترح".
قال برايس: "حسناً، حسناً"، ثم تعثر في مشيته وهو يتجه نحو غرفته وتبادلا الوداع.
بينما كان برايس يبتعد، تذكر فاثوم متأخراً أنه أراد طرح سؤال... لكنه رأى الإرهاق في مشية الإنسان المتثاقلة، فقرر أن الأمر يمكنه الانتظار حتى الغد.
[سجل اليوميات]
نظرة عامة على تشريح التنين المسمى "باثوجين": الجهاز العضلي: لا وقت حالياً لإجراء فحص دقيق للجهاز العضلي، رغم أنني أخذت عينات وحفظتها لدراستها لاحقاً.
الجهاز العصبي: كما كان متوقعاً، يمتلك مخ التنين أوجه تشابه ملحوظة مع نظيره البشري، خاصة فيما يتعلق بالقشرة المخية المتطورة للغاية، والتي أقدر أنها تفوق مساحة سطح القشرة البشرية بسهولة، مع مراعاة أن الزيادة الكبيرة في مساحة السطح متوقعة لاستيعاب الحجم الأكبر من المادة الدماغية. يحمل تركيب مخ التنين تشابهاً أكبر مع مخ الحيتانيات، إذ يحتوي على ثلاث مناطق متميزة بدلًا من نصفي الكرة المخية لدى البشر.
ستنتظر أي اختبارات تفصيلية لوقت لاحق، وقد حُفظ الدماغ حالياً للدراسة المستقبلية.
الجهاز الدوري: أكد هذا التشريح وجود قلبين ثانويين، أحدهما عند قاعدة العنق والآخر في أسفل الجذع (سأشير إليهما بالقلب الثانوي العلوي والقلب الثانوي السفلي). كلاهما أبسط بكثير في تركيبه من القلب الرئيسي، إذ يتكون كل منهما من صمام واحد وحجرة واحدة. ومن المثير للاهتمام أن القلب الرئيسي يمتلك أيضاً قوساً أبهرياً مزدوجاً، يشبه ذلك الموجود لدى التماسيح، ربما وجد السلف المشترك ثنائي الأبهر في زمن أقدم من زمن السلف المشترك لرباعيات الأطراف وسداسياتها؟
من السمات البارزة أن القوس الأبهري الأيسر هو الشريان المهيمن قليلاً، ويبدو أنه يضخ الدم من الرئتين إلى الجزء العلوي من الجسم، بينما يضخ القوس الأيمن الأصغر الدم إلى الجزء السفلي. يبدو وجود قلب ثانوي عند قاعدة العنق أمراً زائداً عن الحاجة ما دام القلب الرئيسي ليس بعيداً جداً. ربما يؤدي هذا العضو وظيفة أخرى؟ ربما يمنع الصمام أي تسرب للضغط إلى أجزاء أخرى من الجسم، لكن هذا مجرد تخمين.
الجهاز التنفسي: جهاز التنين التنفسي فعال بشكل استثنائي، مع أكياس هوائية موزعة في جميع أنحاء الجسم لزيادة سعة الأكسجين. تعمل رئتا التنين، مثل رئتي الطيور، عن طريق دفع الهواء للتحرك في اتجاه واحد. هذه العملية أكثر كفاءة بكثير من الرئتين ثنائيتي الاتجاه لدى الثدييات، رغم أن هذه الكفاءة تجعلها حساسة للغازات السامة. تشغل هذه الأعضاء حجماً كبيراً داخل الجسم، حتى إنني وجدت أكياساً هوائية متصلة بعظام الأطراف الأمامية والخلفية.
وهذا يفسر كثافتها المنخفضة بشكل غير طبيعي، فجزء كبير من حجمها ليس سوى هواء.
جهاز الهيدروجين (؟): يقع الكيس الذي يحتوي على الهيدروجين على طول الجزء الخلفي من التجويف الصدري، ويشبه في موضعه مثانة العوم لدى الأسماك. مرة أخرى، لا وقت لتحليل متعمق، لكن العضو أكثر سماكة بكثير من الرئتين، وله بنية متعددة الطبقات.
أظن أن "نبض"
هذا العضو يؤدي وظيفة ما لاستعادة غاز الهيدروجين أو منعه من الانتشار عبر الجسم، لكنني لا أملك حالياً أي وسيلة للتحقق من هذه الفرضية.
الجهاز الهيكلي: تتمتع عظام التنين بمسحة رمادية غريبة، وهي خفيفة الوزن للغاية لكنها متينة، ذات بنية مسامية تسمح بتخزين هواء إضافي. وجدت أكياساً هوائية متصلة بالعظام نفسها، وهو أمر غير مفاجئ بالنظر إلى أن الطيور تشترك في هذا التكيف. سأجري المزيد من التحليل لاحقاً.
الجهاز الهضمي: الأمعاء الدقيقة والغليظة أقصر مما يتوقعه المرء من فصيلة بهذا الحجم. حدث هذا التكيف على الأرجح لتوفير الوزن، لكنني أتصور أنه يجعلها أيضاً أقل كفاءة في هضم الطعام. ملاحظة: قياس كمية الطعام التي يحتاجها التنين للبقاء. أظن أن كل كيلوغرام من جسد التنين يستهلك سعرات حرارية للعمل أكثر مما نستهلكه نحن.
الجهاز الإخراجي: مثل الطيور، تفرز التنانين حمض اليوريك، مما يعني أن الفضلات النيتروجينية تُطرح على شكل حمض اليوريك بدلاً من اليوريا. إنتاج الأول يستهلك طاقة أكبر من الثاني، لكنه يتطلب ماءً أقل بكثير، مما يخفض الكتلة الإجمالية للجسم. لاحظت أن التنانين لا تبدو وكأنها تشرب الكثير من الماء؛ إذ يبدو أنها تستمد معظمه من نظامها الغذائي. أتصور أن عدم الحاجة لشرب الكثير من السوائل جعل الاكتشاف العرضي للكحول أمراً أكثر صعوبة.