هنا توجد تنانين: بداية التطور الفصل 43 — قصة مستقلة: الاتصال الثاني

يوم المهمة الثاني عشر: الكارثة.

قال إدوارد وهو يخطو إلى سطح السفينة "هورايزن": "يبدو أن العاصفة بدأت تخمد أخيراً".

لحقت به الدكتورة كالان من فتحة الصعود، وألقت نظرة على المحيط من حولهما لتتأكد من صحة قوله. كان البحر لا يزال هائجاً، لكنه لم يعد يشكل خطراً.

زمجرت كالان: "لقد حان الوقت. خذ أنت الميمنة، وسآخذ أنا الميسرة".

أومأ إدوارد بالموافقة: "اتفقنا".

وتفرقا لتفقد حالة السفينة. في الظروف العادية، كان إدوارد سيصطحب مهندساً آخر لفحص السفينة معه، لكن عدداً من زملائه سقطوا مرضى خلال الرحلة، ولهذا تطوعت كالان لتقديم المساعدة. ربما كان دورها الأساسي هو العمل كواحدة من جيولوجيي السفينة، لكنها تمتلك خلفية في الهندسة الميكانيكية، لذا تدربت كمهندسة احتياطية من أجل هذه البعثة. سارت كالان حول محيط السفينة، حريصة على رصد أصغر أثر للضرر.

ضربت العاصفة السفينة بقسوة على مدى اليومين الماضيين، لكن بنيتها كانت متينة، ولم تجد الجيولوجية أي علامات تآكل تذكر.

أبلغها إدوارد حين التقيا عند مؤخرة السفينة: "كل شيء يبدو بخير من جهتي".

أومأت كالان: "وهنا أيضاً. لقد أتقنوا بناءها".

وافقها إدوارد: "إنها سفينة صلبة حقاً".

ثم التفت غرباً ليرمق السحب الداكنة المنذرة بالسوء، وأضاف: "لكن يبدو أن العاصفة لم تنتهِ بعد. علينا العودة للداخل قبل أن...".

ترنح الاثنان حين هوت مقدمة السفينة فجأة، مما دفعهما للاصطدام بحاجز السفينة بحثاً عن توازن.

صاحت كالان: "تباً لـ..."، لكن بقية جملتها تلاشت في حلقها حين تضخمت موجة هائلة كأنها وحش فوق سطح السفينة.

بدت وكأنها معلقة في الهواء للحظة. كانت كتلة الماء تبدو ثقيلة في حركتها، وبدت كأنها معلقة في الهواء للحظة قبل أن تنهمر فوق سطح السفينة، ولم تترك لكالان وقتاً لفعل أي شيء سوى التشبث بالحاجز بكل قوتها. لم يكن ذلك ليجدي نفعاً. انتزعتها جدار الماء من السطح بسهولة ورقة في مهب ريح الخريف، وجرفتها إلى المحيط المفتوح. لم تدرك كالان ما حدث إلا وهي تصارع لتستعيد اتزانها في الأعماق تحت الأمواج.

دفعتها تيارات المحيط يميناً ويساراً بينما كانت تقاوم وتركل لتصل إلى السطح، لكنها لم تظفر إلا بنسمة هواء واحدة قبل أن تطيح بها الأمواج الهائجة تحت المحيط مجدداً. كانت كالان تعتبر نفسها سباحة جيدة، لكن ملابسها المبتلة أثقلت أطرافها، وسرقت الأمواج المتلاطمة كل أنفاسها. ما كان لأعظم سباح على قيد الحياة أن يبقى طافياً طويلاً في وضع كهذا، وسرعان ما غارت تحت السطح للمرة الأخيرة.

بدا سطح المحيط المضطرب هادئاً تقريباً من تحت الأمواج؛ ربما كان المشهد مريحاً لو لم تكن كالان تحتضر اختناقاً. كانت تعلم أن الموت سيأتي بمجرد أن تفتح فمها، لكن كل إرادة العالم لم تكن لتكفي لطرد تراكم ثاني أكسيد الكربون السام من رئتيها. قبل أن يخذلها صمودها بلحظة، غلف شيء ما جسدها بالكامل. فجأة، انقلبت كالان رأساً على عقب، مما أجبرها على نفث ما تبقى من هواء في رئتيها لتمنع مياه البحر من التدفق عبر أنفها.

ركلت بأطرافها بوهن، فارتطمت بغير قصد بشيء ناعم دفعها خارج الماء. شهقت؛ كان الهواء الرطب المالح يحمل رائحة خافتة لسمك متعفن، لكنه بدا لها أنعش من أي نسيم صيفي. تخبطت كالان لتبقي نفسها مرفوعة، وراحت تلهث بجشع طلباً للمزيد من الهواء وهي تتأمل محيطها. تعثرت بينما كانت المياه التي تصل إلى خصرها تتلاطم ذهاباً وإياباً، وفجأة أدركت أنها تستطيع الرؤية.

تنتشر بقع من أضواء زرقاء بيضاء خافتة فوق "الأرضية"

الإسفنجية الناعمة. ومع تأقلم عينيها مع الظلام، أدركت أنها تستند إلى جدار من الشعيرات. حوت. إنها داخل فم حوت. أخرجها صوت سعال من ذهولها، فسارعت لمساعدة إدوارد الذي كان غارقاً في الماء.

سألته وهي تسنده إلى جدار لحمي: "هل أنت بخير؟".

بصق إدوارد الماء وقال: "بـ...بخير. أين... أين نحن؟".

قالت كالان ببطء: "داخل حوت، على ما أظن...".

سعل إدوارد: "احذري!".

تحرك شكل داكن عبر الماء الذي بلغ صدرهما، سابحاً نحوهما... ليصطدم بصدريتهما. حدقت كالان في المخلوق، وأدركت أن...

همس إدوارد: "إنه صغير".

رمقهما الصغير وهو يصدر صوتاً، شيئاً لم تستطع كالان وصفه إلا بصفير نقري. أدت حركة من تفترض كالان أنه الأب إلى تلاطم الماء داخل فمه من طرف إلى آخر، مما دفع البشر حوله، رغم أن الصغير بدا بارعاً في التحرك رغم الأمواج المتأرجحة.

قالت كالان وهي تنظر إلى إدوارد بقلق: "حسناً... يبدو ودوداً".

حتى في الظلام، استطاعت رؤية كدمة داكنة تلون رأسه، وكان الرجل يبدو في حالة إعياء شديد.

سألته: "هل أنت بخير؟".

قال إدوارد بصوت غير مستقر رغم محاولاته الظاهرة للتماسك: "سأكون بخير. هل هناك ما يمكننا فعله؟".

زفرت كالان وهي تحاول تعديل وقفتها: "لا توجد طريقة للعودة إلى السفينة، حتى لو تمكنا من جعله يفتح فمه".

تمتم إدوارد بينما كان صغير الحوت يزقزق لهما بسعادة: "إذن أظن أننا عالقان هنا".

ألقت كالان نظرة على محيطها المباشر، ولاحظت أن الماء كان أكثر ضحالة نحو مؤخرة فم الحوت.

"تمسك، هناك أرضية... أكثر ارتفاعاً هناك. علينا الخروج من هذا الماء قبل أن نصاب بانخفاض حرارة الجسم".

قال إدوارد: "فكرة جيدة".

وشق الاثنان طريقهما نحو المرتفع. لم يتمكنا من الخروج من الماء تماماً، لكنه كان كافياً.

سأل إدوارد وهو يلهث، مسنداً ظهره إلى جدار فم الحوت: "ما الذي تظنين أنه سيحدث لنا؟".

قالت كالان بشيء من عدم اليقين: "لا أظن أنه سيأكلنا. انظر إلى الصغير. أعتقد أن فصيلته تحمي صغارها بإبقائهم داخل أفواهها".

سأل إدوارد باستفهام: "فصيلته؟".

هزت كالان كتفيها: "... مجرد تخمين. ربما يكون الأب".

"حسناً، ولماذا سيحمينا؟ نحن لسنا صغاره".

هزت كالان كتفيها بتعب: "تخمينك يعادل تخميني".

يوم المهمة 12: رحلة طرطشة... طرطشة... طرطشة... لا شيء يحدد مرور الوقت، سوى تلاطم الماء الدوري في جوف الحوت. كان الحوت يطلق بين الحين والآخر صرخة عميقة ومؤرقة، تشعر بها كالان في جسدها بقدر ما تسمعها بأذنيها. لم ينفد الهواء كما خشيت كالان بصمت، وهو أمر منطقي حين فكرت فيه. فالصغير لن ينجو إن لم يتجدد الهواء. طرطشة... طرطشة... طرطشة... لم يعنِ هذا أنهم في أمان تام، فالماء يغمر أطرافهم ويسلب أجسادهم حرارتها.

كان المحيط دافئاً لحسن الحظ، لكنه يظل أبرد من حرارة جسم الإنسان، وكلما مرت ساعة ازداد الاثنان برودة. طرطشة... طرطشة... طرطشة... بدا الصغير مرتبكاً لوجودهم؛ فكثيراً ما كان يسبح نحو البشر ويصدر نقرات تبدو كأنها بدافع الفضول. كان العجل أكبر منهما بكثير، إذ يبلغ طوله ثلاثة أو أربعة أمتار، ولم يبدُ منزعجاً من ضيق المكان. طرطشة... طرطشة... طرطشة... تدهورت حالة إدوارد تدريجياً مع مرور الساعات، حتى تقيأ الرجل داخل حيزهم الضيق.

انقضى المزيد من الوقت، وثقلت أجفانهم رغم محاولاتهم المستمرة للبقاء فوق سطح الماء.

يوم المهمة 13: بلوغ اليابسة طرطشة... طرطشة... طرطشة...

"إدوارد؟"

"همم؟"

تمتم إدوارد وهو يفتح عينيه بحمى.

قالت كالان بتردد: "أظن حركة الحوت تغيرت".

أحست بأن حركة الماء حولهم تباطأت، وإن كان يصعب الجزم بذلك.

تمتم إدوارد وعيناه غائمتان لا تركزان: "لا أشعر بأي فرق".

كادت كالان ترد، لكن صرخة الحوت النافذة قطعت عليها حديثها؛ كانت أعلى بكثير من أي صوت سمعاه من قبل.

حذرت كالان قبل أن يبدأ فك الحوت بالميل إلى الخلف: "ثمة أمر يحدث".

بدأت فكوك المخلوق الضخم تنفرج، لتسمح لضوء الشمس الساطع بأن يتدفق على وجوههم.

سأل إدوارد وهو يحجب عينيه: "ما الذي يجري؟"

قطبت كالان حاجبيها: "تماسك، أنا..."

تلاشت الكلمات في حلقها حين غاص الفك السفلي للحوت في المحيط، مما تسبب في فيضان مفاجئ من الماء المالح أطاح بهما أرضاً. تخبط الاثنان في الماء، وبدأ الذعر يتسرب إلى كالان قبل أن تدرك أن قاع المحيط على بعد أمتار قليلة فقط. نجحت في تعديل وضعيتها خلال ثوانٍ، وما إن اخترقت السطح حتى التقطت الجيولوجية أنفاسها، ولحق بها إدوارد بعد لحظات لحسن الحظ. التفتت كالان برأسها، وشعرت بالارتياح لرؤية جزيرة على مسافة قريبة.

نادت إدوارد الذي كان يصارع للبقاء طافياً: "هناك!"

وأضافت وهي تمسك به من الخلف لتسحبه نحو الشاطئ: "استرخِ، خذ نفساً عميقاً، وركز على الطفو".

منحها هذا فرصة لرؤية منقذهم الحوتي؛ كان أزرق داكناً لا ميزة له سوى خطوط ندوب فاتحة عبر جسده، وندبة مميزة على شكل صليب فوق العين اليسرى. كانت كالان سباحة ماهرة، لكن الألم أنهكها، والجوع نال منها، والإعياء بلغ مداه. كانا قريبين، قريبين جداً، ولا يفصلهما عن النجاة سوى بضع عشرات من الأمتار في مياه هادئة، لكن هذه المسافة بدت كالمحيط بجسدها المحطم. حاول إدوارد مساعدتها بركل ساقيه بوهن، لكن محاولاته لم تؤثر في تقدمهم.

لو كانت وحدها لربما نجت، لكنها لن تتركه يموت وهو على مرمى حجر من الأمان. شعرت كالان فجأة بدفعة، وبدأ الاثنان ينجرفان نحو الشاطئ بسرعة، وأدركت أن العجل كان يدفعهم باتجاه الرمال. كان الارتياح الذي غمرها حين غرزت قدميها في قاع البحر عظيماً، ومنحها ما يكفي من الطاقة لتسحب إدوارد إلى الشاطئ، حيث كادت تنهار فوقه. لم تفعل شيئاً سوى التنفس لدقيقة، ثم جذبت انتباهها نقرات العجل وصفيراته.

شعرت بأطرافها كأنها رصاص، لكنها أجبرت نفسها على النهوض لتراه يسبح عائداً نحو أمه، ويقفز في الهواء كأنه يودعهم. لوحت له بيدها بضعف، وإن لم تكن واثقة إن كان أحدهما يراها. راقبت الجيولوجية الأم وهي تستدير ببطء، وتغوص عائدة في الماء بضربة من ذيلها الضخم. رأت في الأفق المزيد من الحيتان؛ أعضاء آخرون من المجموعة ينفثون الماء في الهواء وهم يطفون على السطح.

سألت كالان إدوارد بينما كانت الحيتان تبتعد في الأفق: "هل أنت بخير؟"

سعل إدوارد ببلل: "بخير".

كان للسعال أثر معاكس للطمأنينة. بدا الصوت خطيراً، واحتمالية العدوى كبيرة نظراً لدخول بعض ماء البحر إلى رئتيه.

سأل بصوت متهدج وهو يزحف مبتعداً عن الأمواج المتلاطمة: "لا أظن أنك ترين السفينة في أي مكان؟"

قالت كالان وهي تتلفت حولها: "للأسف لا. ينبغي لنا... البحث عن مأوى".

وافق إدوارد وهو يغمض عينيه: "ينبغي لنا".

قالت كالان: "مهلاً، لا تنم الآن"، لكنها تعثرت حين ضربها الإعياء بكامل قوته كموجة حقيقية.

كان جسدها ينهار الآن بعد أن زال الخطر الذي يبقيها مستيقظة، فسقطت على ركبتيها.

تمتمت: "حسناً، سنستريح لدقيقة، ثم... سنذهب... للقيام بـ... أشياء..."، وغابت عن الوعي على الشاطئ الدافئ المشمس.

كان أول ما خطر ببال "كالان"

أن حلقها جاف. جافٌ لدرجة أنها عجزت عن تشكيل الكلمات. ثم شعرت بجوعٍ شديد، جوعٍ ينهش أحشاءها.

دفعت "كالان"

جسدها لتنهض وترى الشمس وهي تغرب. لم تكن قد نامت طويلاً كما توقعت، إلا إن كانت قد نامت ما يقارب الثلاثين ساعة، وهو أمرٌ... مستبعد، إذ لا تزال أطرافها كأنها من رصاص. لم يخفف من هذا الشعور الرملُ الذي غطى معظم جسدها.

نظرت إلى "إدوارد"

الذي كان يغط في نومٍ مشوبٍ بأزيزٍ عليل. قررت تركه يستريح، وابتعدت بخطواتٍ متثاقلة بحثاً عن ماءٍ عذب. لاحظت أثناء سيرها أن الجزيرة تعج بـالسرطانات، فتجاهلتها بصعوبة بالغة؛ فهي لن تأكلها نيئة، ليس قبل أن تحاول إشعال نارٍ على الأقل. لم تبتعد كثيراً حتى وجدت بعض ثمار جوز الهند القديمة على الشاطئ، فدهشت. خمنت الجيولوجية أن هذا يثبت قدرتها على الطفو عبر المحيطات، فالتقطت بعضها لتعود بها.

لكن الوصول إلى لب الثمار كان عسيراً. كانت تستطيع كسرها بسهولة، لكن ذلك يضيع الكثير من السائل في الداخل.

استقرت "كالان"

أخيراً على استخدام صخرة مدببة كـمثقابٍ بدائي، وهي عملية استغرقت وقتاً طويلاً، لكنها أقل إهداراً بكثير.

قالت "كالان"

وهي تهز رفيقها برفق: "إدوارد، هل تستطيع النهوض؟".

سعل "إدوارد"

حين استيقظ.

سأل: "أين...؟"

قبل أن يغرق في نوبة سعال. سحب يده ليكشف عن كتلة من البلغم المدمم.

قال بأزيز وهو يترنح محاولاً النهوض: "أوه. هذا ليس جيداً. أعطني واحدة من تلك الثمار، هلا فعلت؟".

فعلت "كالان"

ما طلب، وضمت شفتيها في خطٍ دقيق. كان الدم في بلغمِه نذير شؤم، وبلا رعاية طبية... حسناً، ربما عليها فقط أن تأمل في تحسن حاله.

يوم المهمة 14: النجاة استيقظت "كالان"

في الصباح الباكر لتستكشف مقر إقامتهم الجديد، وهي مهمة لم تستغرق سوى بضع ساعات. كانت الجزيرة صغيرة، بيضاوية، ويبلغ عرضها عند أوسع نقطة كيلومترين أو ثلاثة. كانت النباتات التي تسكن الجزيرة نحيلة وقاسية، كأنها بالكاد تنجو. حتى الأشجار كانت متباعدة لدرجة لا تسمح بتسميتها غابة. كانت الحياة البرية محدودة بالمثل، مقتصرة على طيور صغيرة وقوارض وسرطانات، ولم تكن الأخيرة سوى مصدر الغذاء الوحيد المتاح.

غمرتها السعادة حين عثرت على برك صغيرة من الماء تجمعت في صخرٍ غير نفاذ، لكن فحصاً أدق كشف أنها مياه مالحة مركزة. لحسن الحظ، احتوت بركٌ أخرى في عمق الجزيرة على ماءٍ عذب، مما ضمن نجاتهم قصيرة الأمد في الوقت الراهن.

كانت "كالان"

قد صنعت بالأمس مثقاباً قوسياً من غصن وخصلات من شعرها الطويل، لكن محاولاتها لإشعال النار باءت بالفشل المحبط. كانت قد استخدمت الطريقة ذاتها لإشعال نار من العدم أثناء التدريب، لكن بدا أن كل شيء في الجزيرة رطبٌ دائماً، فنام الاثنان تلك الليلة في كهفٍ ضحل بعد أن التهما بضراوة بضع سرطانات نيئة.

بدا "إدوارد"

أكثر راحة بعد وجبتهم، لكن "كالان"

شعرت بالاضطراب حين تذكرت كم كانت السرطانات لذيذة. مع ذلك، كانت عازمة على إشعال النار في أقرب وقت. ويفضل أن يكون اليوم.

يوم المهمة 19: النجاة صاحت "كالان"

بمرارة: "تباً".

فقد رفضت كومة العشب أن تشتعل. كانت الجيولوجية تحاول إشعال النار منذ أيام، لكن كل محاولاتها لم تفضِ إلا إلى الفشل. أحرزت بعض التقدم بتجربة أنواع مختلفة من الأعشاب بنسبٍ متفاوتة، بعضها كان يصدر دخاناً أكثر من غيره، لكن أياً منها لم يولد لهباً.

وشكت الشمس على الغروب، فجبرت "كالان"

على التوقف الآن.

التفتت فلم تجد "إدوارد"

في أي مكان. لا بد أن البحار اختفى بينما كانت تعمل، وهو أمر غير معتاد بالنظر إلى حالته المتدهورة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجدته، ملقىً على مسافة قريبة.

هتفت "كالان"

وهي تركض لتعين رفيقها: "إدوارد!".

ساعدته على التقلب، وتنفست الصعداء حين أنَّ.

سألت وهي تفحصه بحثاً عن إصابات: "ما الذي حدث؟".

تمتم "إدوارد"

وهو ينظر بعيداً بخجل: "ذهبت لقضاء الحاجة. ولم أدرِ إلا وأنا أستيقظ على الأرض. لا بد أنني... تعثرت أو-".

قاطعته نوبة سعال أخرى، ملطخةً يده بالدم.

سأل وهو يواجه عيني "كالان"

لأول مرة منذ أيام: "...سأموت، أليس كذلك؟".

قالت "كالان"

مطمئنة: "السفينة بها مضادات حيوية. إذا استطعنا فقط-".

تنهد "إدوارد": "وفري جهدك. رئتاي لم تعودا بخير منذ سقطنا في المحيط، والسفينة قد ولت منذ زمن".

قال ذلك بأزيز قبل أن يسعل دماً من جديد.

ضمت "كالان"

شفتيها، عاجزة عن تقديم أي عزاء. كان محقاً، وكلاهما يعلم ذلك.

قال "إدوارد"

بأزيز: "من المحزن أن تموت بعد النجاة من كل ذلك، لكن هذه هي الحياة، أظن. إن نجوتِ، أخبري أخي...".

صمت، وحدق في الغروب لثوانٍ طويلة.

"تباً، لا أعلم. أخبريه... أنا آسف، أظن. على كل شيء. وقولي له أن يعتني بنفسه. سيفهم، آمل ذلك".

قالت "كالان"

بصوتٍ مخنوق: "...سأفعل".

سأل البحار بين أنفاسه المتهدجة: "...لديك أشياء لتقوليها... لرجلِك أيضاً، أليس كذلك؟".

عضت "كالان"

شفتها، ونظرت إلى الأرض.

ضحك "إدوارد"

بتعب: "إذن أظن أنه يتحتم عليكِ... النجاة من أجلنا كلَينا".

وعدت "كالان": "...سأحاول".

أومأ "إدوارد"

بتعب: "جيد"، وسمح لـ"كالان"

بأن تساعده على النهوض.

يوم المهمة 21: وحيدة تثاءبت "كالان"

وتمطت حين استيقظت: "صباح الخير... إد؟".

مدت يدها وهزت البحار برفق، لتجد جسده متصلباً لا يتحرك.

ضمت "كالان"

شفتيها، وأطرقت برأسها. أظهر فحصٌ سريع أنه بلا نبض، مؤكداً ما كانت قد عرفته بالفعل.

أصدرت كالين صوتاً مكتوماً وهي تغرس صخرة مسننة في رمال الشاطئ مستخدمة إياها مجرفة بدائية. تدهورت حالة إدوارد الصحية تدريجياً، لذا لم يكن رحيله مفاجئاً. لم تكن العلاقة بينهما وثيقة، لكنهما تقاسما وطأة هذه المحنة معاً. الآن، تُركت لتواجه الأمر وحدها. وخزة ألم أوقفت كالين عن عملها، فقد جرحت إصبعها بصخرة حادة كانت مخبأة تحت الرمل، وبدأ خيط من الدم يسيل من الجرح الصغير.

تجاهلت الأمر، أحكمت قبضتها، ثم هوت بالمجرفة مجدداً.

تراجعت كالين لتتأمل القبر، وقد تهرأت كفاها من شدة الجهد. كان القبر ضحلاً وغير كافٍ، لكنه أقصى ما استطاعت فعله. فتحت الجيولوجية فمها، لكن الكلمات استعصت عليها. ماذا عساها تقول؟ أخذت نفساً عميقاً بدلاً من ذلك، وركزت على ما يلزمها فعله للبقاء على قيد الحياة.

يوم المهمة الخامس والعشرون: تحديد المسار. نظرت كالين إلى السماء ليلاً، تبحث عن نجم بعينه. كان تحديد إحداثياتها مستحيلاً بأدواتها المتاحة، وظنت في البداية أن معرفة موقعها بدقة لن تجدي نفعاً سوى في إدراك حجم ورطتها. ففي نهاية المطاف، لم تكن تملك وسيلة لعبور المحيط.

لكنها أمعنت التفكير، وأدركت أن معرفة خط عرضها ستحدد لها وجهة البحث عن السفينة "هورايزون"، إذ كان من المتوقع أن تكون السفينة في طريقها إلى الساحل الشرقي للقارة الصغرى عند خط عرض 22.5 درجة شمالاً.

بالطبع، لا يمكن لسفينة أن تسير في خط مستقيم تماماً، خاصة مع ذلك الإعصار الذي دفعها بعيداً عن مسارها، لكن هذا يبقى أفضل من التخبط في اتجاهات عشوائية. استغرق الأمر أياماً عدة، وكثيراً من ثمار جوز الهند، من المحاولات والتجارب، حتى صنعت أخيراً آلة سدس قادرة على توفير قدر من الدقة. استخدمت في البداية مثقاب القوس لثقب جوز الهند، ثم كسرت العديد من أدوات الصوان وهي تحاول شطرها نصفين.

انتهى بها الأمر بإفساد الثمرة، فاضطرت لثقب أخرى. كانت كالين قد فكرت في قص شعرها قبل أن تبدأ رحلتها، وشعرت الآن بامتنان كبير لقرارها بجمعه برباط شعر؛ فشعرها الطويل كان مصدراً ثميناً للخيوط، فربطت خصلة منه بمنتصف أكثر العصي استقامة التي وجدتها. ثم ربطت الطرف الآخر من الخصلة بحصاة، وأدخلت العصا عبر نصف ثمرة جوز الهند، فصار لديها آلة سدس. كانت علامات الدرجات التي حفرتها على القشرة دقيقة إلى حد مقبول، فتقسيم القشرة إلى أرباع أو أثمان باستخدام خصلات الشعر كان أمراً يسيراً.

وجهت كالين آلتها نحو النجم القطبي، ولاحظت أنه لم يكن أكثر ارتفاعاً أو انخفاضاً عن المعتاد، ثم قرأت خط عرضها. اثنتان وثلاثون درجة شمالاً. زمّت كالين شفتيها، وأطلقت زفيراً طويلاً وممتداً. أخبرها حساب ذهني سريع أن 9.5 درجة من خطوط العرض تعادل مسافة ألف كيلومتر تقريباً. فحصت الجيولوجية آلة السدس مجدداً رغم الاختبارات السابقة التي أثبتت دقتها. أعادت الحسابات، رغم يقينها بأن أي خطأ حسابي لا يمكن أن يفسر فرق ألف كيلومتر.

بعد دقيقة، وضعت الآلة جانباً وضمّت ركبتيها إلى صدرها بقوة.

السفينة "هورايزون"

لن تقترب أبداً من هذه الجزيرة الملعونة. لم يكن لديها يوماً أي أمل في النجاة.

يوم المهمة السادس والثمانون: الاتصال الثاني. تسللت كالين نحو فريستها، كانت خطواتها سريعة وصامتة بفعل المِراس. في الأيام التي تلت موت إدوارد، عثرت على آثار لمخلوقات غريبة تشبه القوارض ذات الأرجل الست. تبين أنها مراوغة، وتجاهلتها غالباً حتى لاحظت تناقص أعداد السرطانات بشكل ملحوظ.

حينها قررت أنه لا خيار أمامها سوى صيد هذه المخلوقات، التي أطلقت عليها اسم "المتسللات".

كانت كبيرة الحجم، تفوقها وزناً بوضوح، وبدت ذكية، أو على الأقل حذرة من وجودها. نادراً ما كانت تظهر المتسللات في وضح النهار، واستغرق الأمر بضعة أيام لتعرف كالين أنها تعيش في جحور مخفية بإحكام. لم تكن كالين واثقة من سبب اختبائها تحت الأرض بينما بدت الجزيرة خالية من الضواري؛ ربما كانت تختبئ من الطيور الجارحة. على أي حال، كانت جحورها عميقة لدرجة تعجز معها عن الإمساك بها.

فكرت في تدخينها لإخراجها، لكنها قد ترفض الخروج، مما يترك لحمها ليفسد بلا طائل تحت الأرض. لذا، انتظرت وراقبت ودرست تصرفات المتسللات. كانت المخلوقات بطيئة، لكنها حذرة وذات بنية قوية. كانت تقتات بشكل أساسي على العشب الخشن القاسي الذي يغطي الجزيرة، لكن بدا أنها تفضل التوت الصغير غير القابل للأكل المنتشر في كل مكان. وهذا ما استخدمته كطُعم. شقت كالين طريقها بصمت إلى أحد فخاخها، وانتظرت.

حاولت صيد المتسللات مرات عديدة من قبل، لكنها لم تنجح قط، وهو ما أكده الجوع الحارق في معدتها. ثقلت عليها معرفة أن هذه قد تكون محاولتها الحقيقية الأخيرة، فعدلت قبضتها على سكين الصوان المشذب، وقلبها يقرع بعنف بينما ترتقب اللحظة المناسبة للهجوم. شمّت المتسللة التي كانت تتبعها الأرض، واقتربت تدريجياً من حفنة التوت التي وضعتها كطُعم. حبست كالين أنفاسها. خطت المتسللة خطوة أقرب.

ثم أخرى. لوحت بسكين الصوان، قاطعة حبلها المرتجل لتسقط أثقل صخرة استطاعت رفعها مباشرة فوق المتسللة. ملأ صراخ مروع الأجواء. قفزت كالين إلى الأمام، والرمح المتفحم في يدها لتطعن المخلوق بكل قوتها، فاخترقت جانبه، لكن ليس بعمق كبير؛ فجلده كان سميكاً للغاية. قفزت كالين إلى الوراء بينما كانت المتسللة تتخبط، وفي ذعرها قفز المخلوق من الجرف القريب، ليسقط بضعة أمتار على الشاطئ الصخري بالأسفل.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه كالين إلى الشاطئ، كانت المتسللة قد سحبت نفسها لمسافة قصيرة، تاركة خلفها أثراً طويلاً من الدماء. كانت المتسللة صبورة، وأسلحة كالين تركت الكثير مما ينبغي تحسينه. ومع ذلك، قتلتها بأسرع ما يمكن، وأخيراً خمد المخلوق للمرة الأخيرة. سقطت كالين على ركبتيها، تلهث بينما بدأ الأدرينالين يتلاشى. لقد نجحت، وإن كان بالكاد. جلست تستريح لبضع دقائق أخرى، ثم نهضت لتسحب المخلوق عائداً إلى مخيمها.

في منتصف طريقها، ومضت الشمس، بسرعة أكبر من أن تكون سحابة. نظرت إلى الأعلى. أوه، بدا أن طائراً كبيراً قد مر من فوقها. ... طائراً كبيراً جداً.

"يا للهول،"

شتمت كالين، تاركة المتسللة ومنطلقة بسرعة نحو مخيمها. كان المخلوق في السماء ضخماً، ضخماً جداً، ولم يستطع عقلها المذعور التفكير في أي شيء يمكنها فعله، لا مكان للاختباء؛ كانت هذه الجزيرة الملعونة مسطحة للغاية! الجحور! أدركت ذلك، وهي تجري داخل مخيمها وخارجه دون توقف. يمكنها الاختباء داخل الجحور التي صنعتها المتسللات. لم يكن حلاً مثالياً، لكنها على الأرجح ستنجو- قاطع أفكار كالين صوت ارتطام عالٍ، أعقبته فوراً سلسلة من الأصوات المماثلة، كل واحد منها أقرب من سابقه.

أدركت أنها لا تستطيع تجاوز المخلوق في السرعة، وفي قرار خاطف استدارت لتواجه مطاردها. باعدت الجيولوجية ذراعيها، لتجعل نفسها تبدو ضخمة قدر الإمكان بينما صرخت بأعلى صوتها. في اللحظة التالية، ارتطمت بالأرض بفعل كتلة ذهبية ضبابية. ركلت كالين وخدشت، لكن الطرف الذي يستقر فوق صدرها كان غير قابل للتحريك تماماً. ومع ظهرها الملتصق بالأرض، حظيت برؤية واضحة للمخلوق: شيء زاحف ضخم مجنح ذهبي لا يمكن وصفه إلا بتنين، ولم تعد بحاجة لتصنّع صراخها.

"توقفي،"

قال التنين، نافثاً أنفاسه الساخنة على وجهها.

"لن أؤذيك."

توقفت كالين فجأة عن مقاومتها. تلهثت، وشعرت بقلبها يخفق في حلقها وهي تستمع إلى نطق التنين. الإيقاع، التنوع... بدا كأنه كلام.

"سأدعك تنهضين الآن،"

قال التنين، بنفس النبرة البطيئة واللطيفة تقريباً. ثم رفع المخلوق أطرافه ذات المخالب عن صدرها عمداً، وأدركت كالين أنها لم تُؤذَ في الواقع على الإطلاق. نهضت الجيولوجية واقفة، تراقب التنين بحذر. افترضت أنه لا جدوى من الحذر، بالنظر إلى أنها لا تستطيع قتاله ولا الهروب منه. في هذه الأثناء، راقبها التنين الذهبي بعينين زرقاوين ساطعتين تلمعان بما أملت كالين أن يكون اهتماماً، ولاحظت أنه -أو بالأحرى، هما- كبيران بما يكفي ليضطرا لخفض عنقهما ليصلا إلى مستوى عينيها.

جلس التنين على مؤخرته وأومأ برأسه عندما لم تهرب، وبدا راضياً بعد أن أوضح نواياه.

"أنتِ حقاً صانعة، أليس كذلك؟ من أين جئتِ؟"

زمجر التنين، رغم أن كالين كان لديها انطباع بأن الضوضاء الحلقية نوعاً ما لم تكن تهدف للتهديد. بل بدا التنين... متحمساً، إذا حكمنا من خلال كيفية تلويح ذيله المروحي برفق في الهواء خلفه.

"همم... أفترض أن عليّ معرفة اسمك أولاً... بافتراض أن لديك واحداً؟"

توقف التنين الذهبي، ثم نقر على صدره بإصبع جناحه ليقول، "'كُينارو'".

حدقت كالين. بدا أن التنين... يُعرّف بنفسه؟

"كـ...نارو؟"

قالت بصوت متهدج، مشيرة بإصبع غير واثق نحو التنين.

"كُينارو،"

صحح كُينارو. كانت نبرته غريبة تماماً على كالين، لكن كان هناك شيء في النطق ذكرها بوالد يصحح لطفل.

"كنارو،"

قالت كالين، شاعرة بأن ذلك قريب جداً.

"كُينارو،"

قال كُينارو، بحدة أكبر هذه المرة.

"كُينارو؟"

قالت كالين، دون أن تسمع أي فرق.

"...ربما تحتاجين فقط إلى بعض التدريب،"

همهم كُينارو، متمتماً بكلمات غير مفهومة.

"تبدين نحيلة جداً. ربما تساعدك وجبة جيدة."

راقبت كالين كُينارو وهو يستدير فجأة ويمشي مبتعداً. توقفت للحظة، غير واثقة مما إذا كان عليها اتباع المخلوق.

"اتبعيني،"

قال كُينارو، مشيراً لها بالقدوم بموجة من جناحه المطوي. انتظر التنين، ولم يواصل المشي إلا عندما أذعنت لطلبه. سارت كالين خلف التنين بينما قادها المخلوق عائداً إلى مخيمها. استغرق المفترس المجنح بضع ثوانٍ لفحص كل أداة من أدواتها المرتجلة، مبدياً اهتماماً خاصاً بنار مخيمها المنطفئة حالياً.

"كيف استطعتِ إشعال النار تحت السماء...؟"

سأل كُينارو، ملتفتاً بينها وبين الخشب المحترق.

"يمكنك استخدامها إن أردت،"

أجابت كالين، مخمنة ما كان سؤال التنين... إلا إذا كان يريد رؤيتها تشعل ناراً؟

"أسئلة لوقت لاحق، إذن،"

زمجر كُينارو بينما استأنفا سيرهما. استمر التنين حتى وصلا إلى المتسللة الميتة، التي سحبها كُينارو بسهولة عائداً إلى المخيم.

"قتل مخلوق أكبر منكِ... صيادة صغيرة ماهرة، أليس كذلك؟"

قال كُينارو بينما تنقلت عيناه بين كالين وفريستها المقتولة.

"كُينارو،"

قال كُينارو، ناقراً على صدره قبل أن يشير بانتظار إلى كالين.

"جين،"

قالت كالين، مشيرة إلى نفسها بإبهامها.

"جا-ين،"

قال كُينارو ببطء.

"جين."

"نعم!"

قالت كالين، مرتاحة لأن التنين يستطيع نطق كلمات موريان، خاصة وأن نطقها كان يفتقر إلى ذلك على ما يبدو.

"هممم،"

قال كُينارو، زمجرة في تفكير.

"جين. نا تاك،"

قالا، مشيرين إلى نار المخيم الميتة. رفعت كالين حاجباً، لكنها افترضت أنه من الأفضل فعل ما طلبه التنين. راقب كُينارو بتركيز شديد وهي تستخدم مثقاب القوس لإشعال النار. لقد نجحت لأول مرة بعد بضعة أيام من موت إدوارد، والآن أصبحت بارعة بما يكفي لإشعال النار في غضون دقائق -بافتراض توفر المواد المطلوبة، على الأقل. حدق التنين باهتمام وهي تثقب غصن الخشب، الذي بدأ يصدر دخاناً.

التقطت كالين العشب المتوهج ووضعته فوق بضعة أغصان جافة، محفزة إياها على الحياة بأنفاسها اللطيفة. سرعان ما ومض لهب إلى الحياة.

"يا لها من طريقة مثيرة للاهتمام،"

تمتم كُينارو، مضيفاً المزيد من الخشب الثمين إلى النار -أكثر من اللازم، في رأي كالين، رغم أنها تمكنت من عض لسانها. بدا أن التنين لديه خطة، وسرعان ما بدأ في تنظيف المتسللة، سالخاً جلدها بما بدا أنه سهولة ناتجة عن ممارسة. أظهر كُينارو براعة مدهشة بمخالبه التي تشبه اليد إلى حد ما بلف المتسللة بطبقات من أوراق جوز الهند. أخيراً، اختار بضع صخور ذات شكل مناسب لوضعها فوق النار، ثم رص المتسللة الملفوفة فوق الصخور.

"انتهينا،"

قال كُينارو، لاعقاً مخالبه لتنظيفها قبل أن يلتفت إلى كالين.

"الآن، دعينا نعلمك بعض الكلمات بينما ننتظر."

"لا. قولي: كنارو."

تنهدت كالان: "كنارو".

لقد فقدت عدّ المرات التي حاولت فيها نطق اسمه.

هزّ كنارو رأسه بضجر: "لا، لا".

جدد التنين محاولاته لتعليم كالان النطق الصحيح، دون جدوى. زفر كنارو بضيق، ونهض ليتفقد جمر النار الخابي. لاحظت كالان أن التنين لا يملك أي سمات تشريحية خارجية مألوفة للذكور، فقررت أن تشير إليه بضمير المؤنث في ذهنها مؤقتاً. تبادل الاثنان الكثير من المعارف في الساعة الماضية، وتركز حديثهما حول المعلومات الشخصية والأسماء الشائعة. لم تشأ كالان الخوض في الضمائر بعد؛ فقد شعرت أن إدخال الغموض والتصريفات في هذه المرحلة لن يزيد الأمر إلا تعقيداً.

ولعل أكثر ما صدم كالان هو ما عرفته من كنارو؛ فالتنانين تعيش بسهولة لثلاثمئة عام، وقد يبلغ المعمرون منها خمسمئة. ادعت التنينة الذهبية أنها في الثانية بعد المئة من عمرها، وبدت لكالان في كامل صحتها وعافيتها.

قالت كالان بيأس: "لا أستطيع قول اسمك. هل... أعطيك اسماً؟"

سألت برجاء.

همهم كنارو متأملاً: "أجل. أنتِ تعطينني اسماً".

سألت كالان: "أعطيك اسم... أوروم؟"

"ما معنى أوروم؟"

أجابت كالان وهي تحرك خاتم زواجها الذهبي في خنصرها: "أوروم اسم للذهب".

كان التنين يبدي اهتماماً كبيراً بالخاتم، لدرجة أنها خافت من محاولته أخذه. لحسن الحظ لم يفعل، وإن لاحظت كالان عينيه الزرقاوين تلتفتان إلى الشيء البرّاق بين الحين والآخر.

قال كنارو بحيرة واضحة: "...الذهب اسم للذهب؟"

هزت كالان كتفيها: "إنه اسم قديم".

تمتم كنارو بإحباط وهو يتعثر في مفرداته المحدودة من لغة الموريان: "أنا لست... لون الذهب الذهبي؟"

قالت كالان بحيرة: "أنتِ بلون الذهب".

لم تكن حراشف كنارو تلمع كذهب مصقول، لكنها كانت بلا شك بلون الذهب، أو أصفر غنياً على الأقل. حكّ كنارو فكّه، متنقلاً ببصره بين ساعده وخاتم كالان.

أومأ أخيراً: "أنتِ تعطينني اسم أوروم".

أومأت كالان: "جيد".

تابعت أوروم: "أنا أعطيك اسم لايشاكا".

سألت كالان بحيرة: "ماذا؟"

لم يكن هذا جزءاً من الاتفاق!

قالت أوروم: "أنا أعطي شيئاً. أنتِ تعطين شيئاً. هذا عادل. هذه مقايضة".

تنهدت كالان وهي تقلب عينيها: "...حسناً، أعطِني اسماً. ماذا يعني لايشاكا؟"

قالت أوروم وهي تمثل جسماً كبيراً بمخالبها: "غات".

ثم ضمت مخالبها الأمامية لتعني شيئاً أصغر بكثير: "لاي".

التقطت بعدها إحدى رماح كالان، وأشارت به إليها، ثم إلى صيدها المطهو: "شاكا"، أنهت التنينة حركتها بطعنة.

قاتلة... صغيرة؟ أم صيادة؟ لم يبدُ الأمر إهانة على الأقل.

"حسناً، أعطِني اسم لايشاكا".

أومأت أوروم، ثم شمت الصيد. كان الجمر قد خبا، ولم يعد يخرج من النار سوى دخان خفيف.

قالت وهي تنقل الصيد من الحفرة إلى صخرة مسطحة: "الطعام نعم".

مدت كالان يدها لتأخذ إحدى أرجل الصيد الست، لكنها كانت لا تزال ساخنة جداً. راقبت أوروم وهي تمزق طرفاً وتمسكه دون عناء، وإن نفخت عليه قبل أكله. لاحظت الجيولوجية أن حراشفها لا بد أنها عازلة فعالة، فذهبت لتجلب ورقة جوز هند. استخدمت الورقة كقفاز، وتمكنت من فصل الرجل عن الجسد بسهولة، فقد جعلت عملية الطهي اللحم طرياً للغاية. أخذت الجيولوجية قضمة تجريبية. كان اللحم بلا ملح، وهزيلاً، وذا طعم بري، لكنها انقضت عليه بنهم، غير مبالية بلسع الطعام الساخن لسقف حلقها.

قالت أوروم بنبرة فسرتها كالان على أنها تسلية: «لا تختنقي الآن».

تمتمت كالان من بين فمها الممتلئ: "اصمتي"، وضحكت على تعبير كنارو المستغرب.

توقفت فجأة، وأدركت كم مضى من الوقت منذ تحدثت مع أحد؛ خمسة وستون يوماً، على وجه الدقة. كانت تشعر بالوحدة بالطبع، لكنها لم تدرك مدى ارتياحها لوجود من تتحدث إليه...

حتى لو كان هذا "المن"

مفترساً طائراً ضخماً. تلاشت شهية كالان فجأة، وداهمها حنين جارف للديار.

سألت أوروم وهي تميل رأسها: «هل شبعتِ بالفعل؟ أظن-»

سألت كالان بإلحاح، وقد باغتتها فكرة مفاجئة: "من أين طرتِ؟"

بدت أوروم متفاجئة من المقاطعة: "ماذا؟"

كررت كالان: "من أين طرتِ؟"

وهي تلوح بذراعيها كالجناحين ثم تشير إلى السماء.

قالت أوروم وهي تلعق أحد مخالبها لتنظيفه: «آه».

طعنت الأرض بمخلبها لتحدد مكانهما: "أنتِ. أنا".

راقبتها الجيولوجية وهي تطعن الأرض بفتحات أخرى، وفاض حماسها حين بدأت برسم خطوط مألوفة جداً؛

القارة الجزيرة التي كانت وجهة سفينة "هورايزن".

هتفت كالان متجاهلة نظرات أوروم الغريبة: "أجل! يا للهول، أجل!"

كان عليها أن تسأل عن هذا قبل وقت طويل، لكنها كانت مشتتة جداً، و...

سألت وهي تشير إلى الجزيرة المستطيلة بعد أن نقرت على العلامة الأولى: "أنا وأنتِ هنا؟"

أكدت أوروم وهي تنقر على الجزيرة الكبرى مجدداً: "أنتِ وأنا هنا. هذه لوم".

فركت الجيولوجية ذقنها. كانت فصيلة أوروم ذكية بوضوح، ومخلوقات بهذا الحجم لا بد أنها موطنية في لوم، أو على الأقل من سكانها القدامى.

سألت كالان: "كم يوماً من هنا إلى هنا؟"

مدركة أن أوروم لن تفهم كل الكلمات، لكنها أملت أن تغطي إيماءاتها نقص المفردات.

هزت أوروم جناحيها: "أربعة أيام، خمسة أيام، ستة أيام؟"

قطبت كالان حاجبيها. لو كان عليها التخمين، فإن مدة السفر تعتمد كلياً على الطقس.

لا بد أن الإعصار أخر "هورايزن"، لكنها لا تتخيل وصول السفينة بعد اليوم السادس عشر أو السابع عشر.

يعني هذا أن الطاقم يقيم المخيم منذ شهرين تقريباً؛ وقت أكثر من كافٍ لمقابلة أي تنانين.

رسمت كالان مجموعة من العصي بينما كانت أوروم تراقب باهتمام: "بشر. البشر يذهبون إلى لوم".

تمتمت أوروم بفضول ملح: «إذن هناك المزيد منكم. كم يوماً أنتِ هنا؟»

"أنا هنا، ثلاثة وسبعون يوماً".

شهقت أوروم فزعة: «يا للهول».

نهضت فجأة، ففزعت كالان وراقبت التنينة وهي تمشي ذهاباً وإياباً بحذر.

«ثلاثة وسبعون يوماً... لا بد أن أحدهم وجدهم الآن، لكن ربما...»

توقفت أوروم فجأة، والتفتت برأسها نحو كالان: "أنتِ تذهبين إلى لوم؟"

هتفت كالان: "أجل!"

مسرورة باستعداد التنينة للمساعدة- حدقت أوروم في كالان بتركيز: "أنا أعطي شيئاً، أنتِ تعطين شيئاً. أنا، أنتِ تذهبين إلى لوم. أنتِ تعطين خاتم الذهب؟"

نظرت كالان إلى خاتمها بتردد.

وافقت على مضض: "حسناً، سأعطيك الخاتم".

لا منطق في الرفض والموت هنا، وهو ثمن بخس مقابل حياتها.

"جيد. الشمس تغيب، الشمس تشرق، نحن نذهب إلى لوم".

أومأت كالان: "غداً. غداً نذهب إلى لوم".

انطوى كنارو على نفسه بضيق، محاولاً النوم دون جدوى.

كان متأكداً أن هؤلاء "البشر"

هم صنّاع الأساطير — أولئك المسؤولون عن خلق المصنوعات الغامضة التي كانت تقذفها الأمواج أحياناً على الشواطئ. راودته أسئلة ملحة كثيرة، لكنه افتقر إلى الكلمات لطرحها. لقد بدا الأمر أشبه بالعذاب، إذ وجد إجابات عن ألغاز عديدة تقبع أمامه، عاجزاً عن فهمها. اكتُشفت مصنوعات الصنّاع للمرة الأولى قبل آلاف السنين، لكن وتيرة تلك الاكتشافات تصاعدت بقوة في القرون القليلة الماضية.

كانت أغلب تلك القطع عبارة عن أوانٍ زجاجية فائقة الجودة، بينما تميزت أخرى بكونها حاويات خشبية متينة ذات محتويات متباينة — وامتُلئ كثير منها بكحول فائق النقاء.

مع ذلك، جاء الاكتشاف الأعظم قبل مئة واثنين وخسين عاماً، حين ألقت الأمواج شيئاً ضخماً على شواطئ لواهام — شيئاً بات يعلم الآن أنه يُدعى "سفينة".

منح هذا العثور التنانين أعمق رؤية لطبيعة الصنّاع حتى الآن؛ ليس فقط لأنه مثّل كنزا من الأدوات والبضائع، بل لاحتواء السفينة على هياكل عظمية عدة تعود، على الأرجح، لصنّاع راحلين. لم يعلم أحد مصير الصنّاع، غير أن النزاع حول ذلك الاكتشاف تحديداً صار أسطورياً، إذ مات عدد من التنانين البارزة قبل أن يفوز عشيرة بريوير بمعظم الغنائم. سُحِح للجميع برؤية جثث الصنّاع (لقاء أجر زهيد)، وصار الوصف العام لهياكلهم العظمية معرفة شائعة في القرون الساعية الماضية.

ثمة نقاش دار حول ما إذا كان الصنّاع يقفون على ساقين أم لا، لذا حُسم هذا اللغز على الأقل... حتى وإن بدت لايشاكا كمن قد تطيرها هبة ريح قوية بشكل استثنائي. ولم يكن ذلك هو الشيء الغريب الوحيد بشأن الصانع أيضاً. غطت مادة شبيهة بتلك الموجودة على تلك السفينة المشؤومة معظم جسد لايشاكا، غير أن فروها انحصر، على حد علمها، في أجزاء معينة من رأسها وشريطين غريبين قابلين للحركة فوق عينيها، مما يعني أن باقي جسدها عبارة عن جلد مكشوف فحسب.

افتقرت جثث الصنّاع حقاً إلى الحراشف أو الريش أو الفرو، باستثناء الأجزاء سالفة الذكر، لكن أحداً لم يتوقع أن تمتلك جلداً أملس ورقيقاً يبدو وكأن مخالب أحدهم تكفي لشقه بلمسة رقيقة. ألقى كنارو نظرة سريعة على الصانع — أو بالأحرى، البشرية، التي كانت تنام في كهف ضحل للغاية على مسافة قريبة، مستخدمة حافر-راعي القتيل بمثابة غطاء. بدت حذرة منه بحق، لذا حرص على إبقاء مسافة بينهما بالاستلقاء على رقعة من العشب الطويل.

لم يكن المكان مريحاً البتة، لكنه لم يهتم، فقد سبق أن نام في بقاع أسوأ بكثير. تنهد التنين وأعاد رأسه إلى الأرض، مدركاً أن الوقت سيطول قبل أن يستغرق في النوم أخيراً.

يوم المهمة سبعة وثمانون: عصفور صغير قالت صوت عميق ونحاسي: "انهضي".

تململت كالين، وشعرت وكأنها تحلم أغرب الأحلام. كانت تحدث... تنيناً، من بين كل المخلوقات. أنت العالِمات الجيولوجيات وهي تتقلب متلحفة ببطانية من الفرو الخشن. لقد جُنّت حقاً.

قال الصوت ذاته، بقلة صبر أكبر هذه المرة: "انهضي".

انتفضت كالين واقظة، لتجد نفسها وجهاً لوجه أمام خطم تنين ذهبي. استيقظت تماماً فجأة وهي تستعيد ذكريات الأمس.

قال أوروم: "نحن نطير الآن".

قالت كالين: "انتظر، أحتاج إلى أغراضي".

أطلق أورومخرخرة نفاد صبر بينما جمعت كالين أمتعتها القليلة. لم تعد بحاجة حقيقية لمعظم أدواتها المرتجلة، لكنها لفت ما استطاعت في السترة التي كانت ترتديها. لم تستغرق المهمة وقتاً طويل، ولم يتبق سوى توديع المكان قريباً.

سأل أوروم وهو يحدق في حرف أوبسيلون الخشبي الذي استخدمته كالين علامة لقبر: "ما هذا؟".

كان مجرد غصن كسرته على شكل حرف أوبسيلون، لكنه كان أفضل ما استطاعت فعله بالأدوات المتاحة.

تنهدت كالين، محفرة المنظر في ذاكرتها: "بشري ميت".

ربما ستعود يوماً ما لتمنح إيد مكاناً يليق بالرقاد. التفتت الجيولوجية برأسها لتلقي نظرة على التنين، الذي خفض رأسه في صمت أمام القبر. أدركت الآن أن لديها طريقاً للعودة — فور وصولها إلى لواهام، عليها فقط الالتقاء بباقي طاقم السفينة، وهو أمر لن يكون صعباً بالتأكيد طالما أن الجزيرة مأهولة بتنانين ذكية. هذا، إن افترضنا أن أحداً لم يرد تنيناً بالرصاص قبل أن يدركوا أنه كائن واعٍ.

كان هذا الاحتمال أقرب للوقوع مما رغبت كالين في التفكير فيه، بيد أنه لم يكن بيدها حيلة حيال ذلك الآن. على الأقل، قفزت احتمالات نجاتها إلى السماء بعد أن حصلت على مساعدة أوروم.

قالت كالين وهي تستقيم بظهرها: "لنذهب".

وافق أوروم: «اذهبي»، ومَد مخالبها الأمامية نحو كالين.

قالت كالين وهي تلوح بالمخالب بعيداً: "مهلاً مهلاً، ماذا تفعلين؟".

قال أوروم ببساطة: "نطير"، وقلد حركة التقاط.

سألت كالين وهي تشير إلى قاعدة عنق التنين: "أأذهب إلى هنا؟".

قال أوروم وهو يهز رأسه بما يشبه الضجر: "لا. أنا أطير، وأنت..."، ثم توقف عن الكلام، والتقط حجراً ضائعاً ليرميه في الهواء.

صعد الصخرة رأسياً إلى الأعلى، وتباطأت، ثم سقطت إلى الأرض مباشرة، مصطدمة بالشاشة بصوت مكتوم بلا مراسم.

أقرت كالين: "سقوط. حسناً. إذن تريدين..."، وتوقفت، مؤدية حركة التقاط بكلتا يديها.

قال أوروم، مائلاً برأسه كمن يقول «ألديك فكرة أفضل؟»: "أجل؟".

تنهدت كالين، رافعة ذراعيها: "...حسناً. لننجرب الأمر".

"جيد؟"

سألت أوروم. اخترقت نبرتها النحاسية هبوب الريح بسهولة.

"جيد!"

ردت كالان صارخة. جاهدت لِتُسمع صوتها، فقد أحكمت مخالب أوروم قبضتها حول جسدها. جربت التنين حمل كالان بطرائق شتى. توصلتا إلى أفضلها بأن تمسكها أوروم بمخالبها الأمامية، موازيةً لبقية جسدها. عنى ذلك، للأسف، أن كالان رأت الأشياء جانبياً. لكنه حمى وجهها من أسوأ ما في الريح. وكان أفضل من أن يحجب بطن التنين نصف رؤيتها طوال رحلاتهما. واجهتا مشكلة واحدة: كانت الرياح الشديدة التي شعرت بها كالان في الجو تتحول تدريجياً إلى برودة خطرة.

لحل ذلك، لفت أوروم كالان بفرو المتلصص. كانت البطانية المؤقتة كريهة بعض الشيء، لكنها كانت بالتأكيد أفضل من التجمّد.

"نطير الآن؟"

سألت أوروم.

"نطير الآن،"

وافقت كالان. ثم مالَت أوروم بجناحيها لتطير غرباً، نحو الشمس المشرقة.

"أبخير أنتِ؟"

سألت أوروم، وهي تضع كالان على الأرض.

"بـ... بخير،"

تمتمت عالمة الجيولوجيا. حاولت الوقوف، لكن ساقيها ارتجفتا كخشف حديث الولادة.

"أذهب للصيد. أنتِ لا تذهبين،"

قالت أوروم، وهي تنقر الأرض بمخلب. انتظرت إيماءة كالان، ثم انطلقت مسرعةً قبل أن تقفز عائدةً إلى السماء. عادت بعد بضع دقائق، بعد أن جمعت كالان لتوا كومة من الحطب.

"لا قوس حفر،"

قالت أوروم، وهي تسقط سمكة تونة ضخمة على الأرض.

"لماذا؟"

سألت كالان بحيرة. أظهرت التنين اهتماماً كبيراً بالأداة بالأمس، وهي لا تريد أكل السمك نيئاً، أليس كذلك؟ أصدرت أوروم صوت نفث غريب، ثم بصقت على الحطب بضجيج يشبه فرقعة كهربائية. نظرت كالان إلى الأسفل، ورمقت بذهول كرة من البصاق المحترق وهي تشعل الأغصان المجمعة.

"...ماذا؟"

"نار،"

قالت التنين، وهي تهز كتفيها بلا مبالاة.

"ماذا… لكن…"

تمتمت كالان.

"إن كان بإمكانك فعل ذلك، فلماذا جعلتني أستخدم هذا أصلاً؟"

طالبت، وهي تلوح بقوس الحفر بوجه التنين بسخط.

"أريد، أرى أنتِ تصنعين ناراً،"

هزت أوروم كتفيها، وقد استنتجت بوضوح ما يكفي من السياق لفهم سؤالها، إن لم يكن كلماتها. نفخت كالان، وكتفت ذراعيها. افترضت أن فضول أوروم كان مفهوماً، لكنها شعرت بالضيق لإهدار كل ذلك الجهد بينما كان بإمكان التنين إشعال النار في ثوانٍ طوال الوقت.

"قوس الحفر… جيد،"

قالت أوروم، بنبرة ربما كانت تهدئة، وهي تمزق بطن السمكة.

"إن قلتِ ذلك،"

تمتمت كالان. نظرت حولها، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء تفعله.

"أنا… أفعل شيئاً؟"

سألت، شاكةً في أن مساعدتها مطلوبة على الإطلاق.

"تفعلين شيئاً؟"

سألت أوروم، وهي ترفع نظرها عن السمكة.

"ما هو الشيء؟"

حكت كالان رأسها، غير متأكدة كيف توصل سؤالها.

"تحتاجين خشباً؟"

سألت، مشيرةً إلى الكومة الصغيرة من الأغصان التي لم تحترق بعد والتي جمعتها.

"لا. ابقي،"

قالت التنين، مشيرةً إلى الأسفل قبل أن تعود إلى مهمتها.

"أوه. حسناً."

نظرت كالان حولها للحظة، ثم جلست بحرج لتراقب التنين وهي تعمل.

لم يمض وقت طويل حتى أنهت أوروم إعداد السمكة. وسرعان ما عادتا إلى توسيع مفرداتهما المتبادلة بينما كانتا تنتظران نضج السمكة.

"ما هو-"

سألت أوروم، لكن قاطعها طائر حط على مخالبها.

"أهلاً، هافي،"

غرغرت التنين، ورفعت مخلبها الأمامي لتحدق في الطائر. لاحظت كالان أن الطائر كان ذا تلوين غريب جداً؛ بدا وكأنه طائران مختلفان خيطا معاً، بنصف أيسر أزرق نابض بالحياة ونصف أيمن بني كامل.

"هل تتحدثين إلى الطائر؟"

سألت كالان.

"نعم،"

قالت أوروم بصراحة بينما زقزق الطائر لها.

"لا يا هافي، الطعام لم يجهز بعد."

"طائر… له اسم؟"

سألت كالان بتردد.

"نعم. ما هي… كلمة لواحد، يصنع اثنين؟"

واحد يصنع اثنين؟ بدا ذلك كأنه لغز تقريباً.

"اثنين هو نفسه،"

أوضحت أوروم، عندما لم تتمكن كالان من تقديم إجابة. أشارت التنين بمخلب إلى خط اللون الممتد على الطائر، الذي لم يبدُ مهدداً على الإطلاق بشكل مفاجئ.

"نصف،"

أجابت كالان، وشعرت ببعض الحماقة. كانت الإجابة واضحة بعض الشيء بأثر رجعي.

"اسم الطائر هو هافي،"

أومأت أوروم.

"هافي يساعدني أذهب أنتِ."

رمشت كالان عند تلك الجملة. بدا وكأن أوروم تقول إن الطائر ساعدها في العثور على كالان، لكن ذلك لم يكن منطقياً جداً… إلا إذا كان الطائر أذكى بكثير من الطيور التي عرفتها كالان.

"كيف يساعدك هافي؟"

سألت.

"منزل هافي هو الجزيرة،"

قالت أوروم، مشيرةً بجناح نحو الجزيرة حيث وصلت كالان.

"أرى طيوراً وهافي هنا، لا منزل. أرى لماذا."

آه. إذاً، وجودها أزاح الطيور. هذا كان منطقياً أكثر بكثير. فجأة، حطت عدة طيور أخرى على الأرض قرب أوروم. كانت هذه الطيور إما زرقاء في معظمها أو بنية، لكن لم يكن أي منها ملوناً مثل هافي.

"بالتأكيد تظهرون جميعاً لحظة أن يجهز الطعام،"

قالت أوروم، نافثةً صوتاً بدا وكأنه تسلية.

"كل الطيور لها أسماء؟"

سألت كالان، مندهشة.

"بعضها،"

هزت أوروم كتفيها.

"أعلم لاحقاً. الطعام جاهز."

سألت أوروم وهما جالسان قرب النار: "ما الذي تفعلينه؟".

رفعت كالان آلتها المصنوعة يدوياً نحو السماء، وضبطتها مع نجم الشمال، وقالت: "أستخدم أداة".

سألت أوروم بفضول: "ماذا تفعل الأداة؟".

حكت كالان رأسها، لم تدرِ كيف تجيب. كانت لديها فكرة، لكنها احتاجت إلى وسائل لتشرح ما تريد إيصاله. استغرق الأمر وقتاً، لكنها نجحت في كشط شعر ثمرة جوز هند أخرى.

على هذه القشرة شبه الكروية، نحتت تقريباً ما يشبه "لوهام"

وأرتها لأوروم.

قالت: "هذه لوهام".

سأل التنين بنبرة بدت مستاءة على نحو غريب: "لماذا... صغيرة؟".

أشارت كالان إلى جوزة الهند كاملة: "هذه هي الأرض. وهذه... هي اليابسة".

نحتت حدوداً تقريبية لموطنها.

اتسعت عينا أوروم: "البشر... من اليابسة؟".

قالت كالان: "نعم".

ثم بدأت تنحت القارة الأخيرة: "هذه... حسناً، هذه الأرض بلا اسم".

هتف التنين وهو يتململ حماسة: "الأرض كبيرة! هل تستخدمين الأداة بشكل صحيح؟".

سألت كالان بحيرة: "أستخدمها بشكل صحيح؟".

"هل الأرض الكبيرة بهذا الحجم؟ ولوهام صغيرة هكذا؟".

قالت كالان وهي تتفحص الثمرة بارتياب: "أوه... نعم؟".

قدّرت أنها أخطأت في التقدير بمقدار النصف كحد أقصى، وهو أمر ليس سيئاً بالنظر إلى أدواتها المتواضعة.

سأل أوروم: "هل... آخذها؟".

بدا التوقف بين كلماته هذه المرة مختلفاً، ليس لنقص في مفرداته، بل لتردد حقيقي.

وافقت كالان ومدت يدها بالثمرة: "خذها".

التقط التنين الثمرة الصلبة بحذر من يدي كالان، وفحصها بهيبة.

ضيّق أوروم عينيه وقال: "انتظري. كيف عرفتِ هذا؟".

حكت كالان رأسها بإحباط من هذه العقبة المتوقعة: "هذا... يصعب شرحه".

وافق أوروم بتبلبل: "جوز الهند صلب. سؤالي ليس عن جوز الهند".

تنهدت كالان بإحباط وهي تعصر ذهنها بحثاً عن طريقة أخرى للشرح: "لا أعرف كيف أقول هذا".

زمجر أوروم، وبدا منزعجاً بقدرها: "أخبريني لماذا صنعتِ الأداة؟".

أومأت كالان وطلبت منه إعادة جوزة الهند التي صارت كرة أرضية: "هذه هي الأرض، والنجوم فوق العالم".

أشارت إلى أضواء السماء.

أومأ أوروم برأسه: "فهمت".

"الأرض... تدور".

قال أوروم وهو يميل رأسه: "الأرض لا تدور. النجوم تتحرك. الأرض ثابتة".

تنهدت كالان. كانت شبه متأكدة من استحالة إثبات أن الأرض ليست ثابتة، ليس بالأدوات المتاحة على الأقل.

غيرت كالان أسلوبها: "النجوم تتحرك. لكن نجماً واحداً لا يتحرك".

أومأ أوروم وأشار إلى نجم الشمال: "أعرف هذا. النجم اسمه كلاد".

أومأت كالان وأمسكت عصا لترسم دائرة على الأرض: "نحن هنا".

حددت نقطة عشوائية على الدائرة.

أضافت وهي ترسم نقطة على مسافة منها: "كلاد هنا. أستخدم هذه الأداة، أرى كلاد، أعرف أين نحن".

شرحت استخدام الجهاز وتركت الجاذبية تسحب البندول في مركز الآلة ليشير مباشرة للأسفل. حدقت الجيولوجية وهي تعد الحزوز على القشرة. كانت عند... ثلاثين درجة شمالاً تقريباً، مما يعني أنهما سافرتا حوالي مئتي كيلومتر جنوباً.

رسمت قوساً عبر الخريطة في الرمل وقالت: "نحن... هنا".

لم تكن واثقة إن كان أوروم سيفهم. بدا التنين محتاراً، لكن بعد بضعة شروحات أخرى، أدرك أخيراً أن الخريطتين تصوران الشيء نفسه من منظورين مختلفين.

قال التنين وقد انطبقت أشواكه على عنقه: "هذا... لا يخبركِ بمكانك. الأرض ليست هكذا، الأرض هكذا".

أشار إلى جوزة الهند.

وافقت كالان: "نعم. هذه الأداة تقول إنني... في مكان ما هنا".

رسمت خطاً على الكرة البدائية لتحدد خط عرضها.

سأل أوروم بارتياب: "هذه الأداة ليست جيدة. لماذا صنعتِها؟".

رسمت كالان رسماً أكبر للوهام على الأرض وقالت: "أعرف إلى أين يذهب البشر الآخرون. يذهبون... هنا".

حددت وجهة الطاقم المقصودة: "أستخدم هذه الأداة، و...".

استنتج أوروم وقد انتصبت أشواكه حماسة: "ترسمين الأرض، فتعرفين أين ترين الطاقم!".

ابتسمت كالان: "نعم! الأداة جيدة؟".

وافق أوروم وهو يهز رأسه بحماس: "الأداة جيدة جداً!".

يوم المهمة 88: أودوس والحمام. التفتت كالان بسرعة، مذهولة من سرعة إحاطة المخلوقات بها.

"غوا!"

زقزق طائر فضولي بشكل خاص، ولوح بجناحيه القصيرين فيما بدا تصرفاً مرحاً. حكت الجيولوجية رأسها بذهول. بدت هذه الطيور التي لا تطير الساكن الرئيسي لهذه الجزيرة، وبدا أن المخلوقات تفتقر إلى أي غريزة للبقاء؛ فلم تتردد تلك الكائنات اللطيفة في التمايل نحو كالان، حتى مع وقوف أوروم بجانبها. التقطت كالان طائراً ببطء، ولم يبدُ عليه أي اعتراض على حمله.

قالت: "هوه".

قال أوروم مساعداً: "اسمه طائر أودو".

قالت كالان: "حسناً، لا تحتاج إلى الصيد اليوم".

ثبتت الطائر بيد واحدة بينما التقطت صخرة...

"لا!"

فحي أوروم، مما أفزع كالان حين قبض التنين على ساعدها.

زمجر: "ماذا تفعلين؟".

قالت كالان بضعف: "آ... آكله؟".

أمر أوروم: "لا تأكلي!".

استمر التنين في التحديق في كالان حتى وضعت الجيولوجية الصخرة ببطء.

سألت كالان بحيرة: "لماذا لا آكله؟".

التفسير الوحيد الذي خطر ببالها هو أن الطيور سامة، لكن هذا لم يفسر حدة التنين.

قال أوروم وهو يشير بمخلبه إلى الطائر الذي أمال رأسه الصغير بتعبير من أكثر التعبيرات غباءً التي رأتها كالان في حياتها: "انظري! الطائر لا يستطيع القتال. ليس جيداً للصيد".

شخر التنين كأن الأمر بديهي.

قالت كالان وهي تترك الطائر على الأرض، مما جعله يزقزق باستياء: "...حسناً، لن آكله".

أومأ أوروم: "جيد. سأصطاد سمكاً. سأعود قريباً".

انطلق التنين في السماء، تاركاً كالان وحدها مع حشد من الطيور المتمايلة.

قالت أوروم وهي تدفن السمكة الملفوفة بأوراق الشجر وسط كومة من الجمر: "انتهى".

سألت كالين وهي تنهض من وضعية التمدد: "إذن، ماذا تريدين أن تتعلمي اليوم؟"

هزت أوروم رأسها وقالت: "لا تعلم. اتبعي خطاي، أحضري أغراضك".

ثم انطلقت بخطواتها نحو الغابة.

سألت كالين وهي ترتدي سترتها لتلحق بها: "ماذا؟ إلى أين نحن ذاهبات؟"

زمجرت أوروم وهي تحك عنقها بإبهام جناحها أثناء سيرها: "الملح يجعل الحراشف تهيج. المياه العذبة تنظفها".

أزاحت بضربة من مخلبها الأمامي كثافة من أوراق الشجر. شهقت كالين مبهورة بمنظر بركة مياه عذبة صافية كأنها قطعة من خيال، لا تُرى إلا في اللوحات.

قالت أوروم بصراحة قاطعةً شرودها: "رائحتك كريهة. استخدمي المياه العذبة، لتتخلصي من تلك الرائحة".

قالت كالين بفتور: "شكراً لكِ، على ما أظن".

ثم التفتت لتحمي وجهها حين غاصت أوروم في الماء بقوة أحدثت جلبة كبيرة. أدخلت التنينة رأسها تحت الماء للحظة، ثم رفعته لتخبرها أن الأمر آمن. زمّت كالين شفتيها؛ لم تكن تدري إن كانت التنينة تمازحها أم لا، لكنها رأت أنها بحاجة لتنظيف كل شيء على أي حال. أفرغت جيوبها ودخلت البركة بملابسها. ارتجفت الجيولوجية قليلاً، لكن الماء كان فاتراً، وكان الشعور بالنظافة يستحق هذا الانزعاج الطفيف.

ففي الجزيرة الأولى، بالكاد وجدت ما يكفيها للشرب، ولم يكن في وسعها إهدار قطرة واحدة على رفاهية كالنظافة. خاضت كالين في الماء نحو شلال صغير، وخلعت ملابسها لتغسل جسدها وثيابها. كان الشعور بالانتعاش لا يُوصف، وراق لها رؤية الأوساخ وهي تنجلي عن جسدها. بعد ذلك، جلست تحت الشلال، وتركت تيار الماء يفكك تشنج عضلاتها. لم تشكُ لأوروم من قبل، لكن التنقل محمولة على ظهرها لساعات طويلة كان أمراً مرهقاً للغاية.

لاحظت كالين بعض الكروم المتينة على الأشجار من حولها؛ ربما يمكنهما صنع شيء يثبتها أثناء الطيران، رغم أنها لم تكن واثقة إن كان ذلك سيغضب التنينة. كانت أوروم تتولى الصيد والطهي ونقلها طائرةً، مما جعل كالين تشعر بأنها عبء ثقيل. كان هذا تناقضاً صارخاً مع حياتها قبل أربعة أيام فقط، حين كانت تقوم بكل شيء بنفسها. عرضت المساعدة في المهام الصغيرة، كجمع الحطب، لكن التنينة لم تشأ لها أن تخاطر بلا داعٍ.

ربما كانت تخشى أن تلقى مصير إدوارد، مما سيضع التنينة في موقف محرج مع البشر الآخرين. جلست كالين تسترخي وتفكر في المستقبل، لكنها لاحظت فجأة أن جانب أوروم من البركة قد ساد فيه صمت مريب، وحين التفتت وجدت التنينة تحدق فيها بتركيز. كانت أوروم كائناً غير بشري لدرجة أن كالين لم تفكر في حرج الاستحمام أمامها، خاصة وأن التنينة نفسها لا ترتدي شيئاً. ومع ذلك، لم تتوقع أن تراقبها أوروم بهذا التدقيق، وكان الشعور بالحدق إليها مزعجاً، حتى وإن لم تكن التنينة رجلاً بأي معنى للكلمة.

سألت بضيق، أقرب للانزعاج منه للغضب: "ماذا؟".

لو كان عليها التخمين، لظنت أن أوروم فضولية وحسب؛ فالتنينة قد تكون فظة أحياناً، لكنها لم تؤذها قط رغم قوتها الهائلة.

هزت أوروم كتفيها: "أنا فضولية. لم تكوني بلا ملابس من قبل".

قالت كالين وهي تعطيها ظهرها بحزم: "عدم ارتداء الملابس أمر سيء. ورؤية البشر بلا ملابس أمر سيء أيضاً".

سألت أوروم بدهشة: "لماذا؟".

تنهدت كالين: "أمر يخص البشر. أرجوكِ لا تنظري".

تمتمت أوروم: "البشر غريبون".

سُمع صوت ارتطام بالماء، ثم سبحت التنينة متجاوزة كالين وخرجت من البركة.

"سنتناول الطعام قريباً. لا تبتعدي. الجزيرة خطيرة".

غاصت كالين أكثر تحت الماء بينما كانت التنينة تنفض الماء عن جسدها. انتظرت دقيقة أخرى حتى غادرت أوروم، ثم خرجت لتجفف ملابسها قبل ارتدائها. لم يكن ارتداء الملابس المبللة مريحاً، لكنه خير من لا شيء. في النهاية، ترك الاستحمام بشرتها متهيجة قليلاً، وكانت تفوح منها رائحة رماد خفيفة، لكنها على الأقل تخلصت من طبقة الأوساخ.

قالت أوروم حين عادت إلى المخيم، وهي تقدم لها قطعة لحم ملفوفة بورقة نخيل: "خذي".

قالت كالين وهي تتسلم الطعام: "شكراً لكِ".

كان اللحم قد برد بما يكفي، فمضغت السمكة بنهم، ممتنة لأن أوروم تركت ذلك الموضوع المحرج.

"لماذا لديك شيئان صغيران داكنان على صدرك؟"

أو ربما لم تتركه.

تنهدت كالين محاولة التبسيط قدر الإمكان بمفرداتها المحدودة: "الأشياء التي على الصدر تنتج حليباً لإطعام الطفل. الحليب سائل أبيض".

أومأت أوروم برأسها بشكل غير متوقع: "فهمت. بعض الحيوانات تنتج الحليب. مثل هذا الحيوان".

وأشارت إلى بقايا اللحم.

أومأت كالين: "جيد".

كانت سعيدة لأن التنينة تعرفت على مفهوم كان ليكون محرجاً، وبينما هما في هذا السياق، قررت رسم مخطط على الأرض.

قالت وهي تلمس كلاً من الشكلين البشريين: "ذكر، أنثى. إناث البشر يمكنهن إنتاج الحليب وإنجاب الأطفال".

ورسمت خطاً من الأنثى يربطها بشكل بشري صغير.

أومأت أوروم: "فهمت. أنتِ أنثى. أنا ذكر".

رمشت كالين بعينيها.

"ماذا؟"

سألت أوروم وهي ترمش بعينيها بفضول: "لماذا أنتِ متفاجئة؟"

تمتمت كالين، وقد تملكها فجأة شعور متأخر بالحرج من استحمامها مع تنين ذكر: "أوه، أم... أنا مخطئة، ظننتكِ أنثى".

شخرت أوروم، مما أثار فزع كالين، لكن صوتاً عميقاً يشبه النقيق صدر من التنينة، أدركت كالين أنه ضحك.

قالت أوروم وهي تشير بمسافة صغيرة بمخلبها الأمامي: "إناث التنانين أكبر من الذكور. ولدى إناث التنانين قرون مستديرة أيضاً"، وأضافت وهي ترسم شكلاً منحنياً في الهواء.

قالت كالين بارتياح لعدم تسببها في إهانة: "فهمت".

في الواقع، بدا التنين أكثر اهتماماً بالأشكال المحفورة في التراب.

سأل وهو يميل رأسه بفضول: "إناث البشر أصغر من الذكور؟ غريب... لماذا ظننتِ أنني أنثى؟"

تأتأت كالين، وقد احمر وجهها خجلاً بينما كانت أوروم تنظر إليها بانتظار إجابة: "أوه... حسناً، أنت لا تملك... أعني، بعض الذكور لديهم... أشياء خارج الجسد...".

صمتت، آملة أن تفهم أوروم ما تقصده.

"فهمت. هذا غريب جداً. ومثير للغرابة أيضاً".

اعترفت كالين: "قليلاً، نعم".

سألت أوروم بنفس النبرة المحايدة التي سألت بها كل أسئلتها الأخرى: "هل لدى ذكور البشر شعر بين الساقين أيضاً؟"

أصدرت كالين أنيناً: "نعم".

وأجابت وهي تفرك جبينها بضيق.

"لماذا؟"

قالت كالين بحدة: "لا أعرف! لماذا تملك أنت... تملك...".

تعثرت في كلامها؛ فكل جزء في جسد التنين بدا وكأنه يؤدي وظيفة ما.

سألت أخيراً: "لماذا تملك قروناً؟".

لم تبدُ تلك النتوءات الداكنة مفيدة، خاصة مقارنة بأسلحة أخرى كالمخالب والقدرة على نفث النار.

قالت أوروم بنبرة بدت مجروحة بشكل غريب: "القرون تبدو جميلة".

"أوه... أم... آسفة؟"

زمجرت أوروم، وعادت لتناول طعامها بهدوء: "هل... هل الحديث عن جسد البشر أمر سيء؟"

سألت بعد لحظة.

قالت كالين ببطء: "بالنسبة للبشر، نعم. لكن الأمر... مختلف مع غير البشر. لم تكن تقصد قول أشياء سيئة لي. لا بأس".

أومأت أوروم: "جيد".

وأنهت وجبتها بوتيرة عادية.

يوم المهمة 89: التحليق والمفترسات سأل أوروم وهو يلتفت بعنقه إلى الخلف ليتفقد كالين: "هل هذا جيد؟"

ردت كالين وهي تشد قبضتها على عنق التنين رغم الكروم التي تثبتها في مكانها: "أظن ذلك!"

لقد ألقت بنفسها ضد الحبال المرتجلة بينما كانا على الأرض، وبدت تلك الحبال متينة للغاية، لكن هذا لا يعني أنها ترغب في اختبار قوتها المشكوك فيها وهي على ارتفاع مئة متر في الهواء.

"هل أطير إلى الجزيرة التالية الآن؟"

أجابت كالين وقلبها يخفق حماسة: "نعم!"

كان الجلوس عند قاعدة عنق أوروم أفضل بكثير من حملها داخل كومة من الفراء، وأكثر راحة أيضاً... باستثناء الريح التي تضرب وجهها مباشرة، لكن كان بإمكانها دائماً حماية وجهها بجلد الحيوان المفترس، وكان منظر السماء المفتوحة يستحق شيئاً من الانزعاج. أومأ أوروم برأسه، وعدل وضعية جناحيه، ثم صعد نحو السماء.

تحركت كالين وهي تستقر في فراشها المرتجل، ورمشت بعينيها بنعاس بينما رفع أوروم رأسه ليحدق في الظلام خارج الكهف.

سألت وهي تشعر بشيء من القلق: "ما الأمر؟"

أشار أوروم برأسه إلى خارج الكهف وقال: "مفترسات. هل ترين؟ خلف الأشجار."

همست كالين: "أشجار؟"

جعل البدر الليل أكثر إضاءة من المعتاد، لكنها مع ذلك بالكاد استطاعت رؤية أي شيء، ناهيك عن الأشجار التي ذكرها أوروم.

سأل أوروم بدهشة: "ألا ترين الأشجار؟"

قالت: "لا! هل يجب أن نرحل؟"

أصدر أوروم صوتاً غليظاً: "لا. لن تصطادنا المفترسات. لن تصطادني أنا، لذا فأنت في أمان."

أوضح ذلك حين رأى تعبير الشك على وجهها.

قالت كالين ولم تبدُ مطمئنة تماماً لطمأنة التنين: "أوه. هذا... جيد."

قال أوروم: "استلقي."

تحرك التنين ليلتف حولها في حلقة واقية، وغطى جسدها بجناحه.

قالت كالين بتردد: "أوه... شكراً لك؟"

أصدر أوروم هديراً دون كلمات، صوتاً شعرت به الجيولوجية في جسدها بقدر ما سمعته بأذنيها. رمشت كالين بضع مرات، وشعرت ببعض الحرج من هذا القرب، لكن سرعان ما جعلها دفء جسد التنين تثقل جفونها، ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تغط في النوم.

راقب كنارو بحذر مفترسات الرابتور القزمة وهي تتحرك عبر الغابة. كانت المخلوقات صغيرة جداً، وتعرف حق المعرفة ألا تعترض طريق تنين مثله، لكنه حرص مع ذلك على مراقبة تلك المفترسات الماكرة وهي تتسلل بين الأشجار كالدخان المتلاشي. وقف التنين حارساً حتى بعد أن تلاشت آخر رابتور قزمة في الليل. وفقط عندما تأكد من رحيلها جميعاً أنزل رأسه. كان تنفس لايشاكا قد تباطأ الآن، بالطريقة التي تعني غالباً أنها غاصت في النوم.

تنهد كنارو بعمق؛ لقد أمضى معظم حياته كبالغ يتجول وحيداً، ولم يسبق له أن امتلك سبباً لحماية أحد من قبل. كان شعوراً غريباً، وتساءل إن كان هذا هو حال من يتحمل مسؤولية صغير. تابع خيط أفكاره هذا لبعض الوقت، وأدرك كنارو مدى قلة معرفته بلايشاكا كإنسانة. هل لديها طفل خاص بها؟ كانت بالتأكيد في عمر يسمح بذلك، رغم أنه لا يعرف شيئاً تقريباً عن الطبيعة البشرية أو ثقافتهم. وبينما كان يغرق في النوم، عزم كنارو على التعرف على الإنسانة بشكل أفضل في الغد.

يوم المهمة 90: الوصول سألت كالين وهي تنادي بصوت عالٍ وسط الريح: "هل تلك هي لوهام؟"

أصدر أوروم هديراً وهو يخفض عنقه ليمنح كالين رؤية أفضل: "نعم."

شدت كالين قبضتها على الكروم وهي تتأمل المشهد: غابة غنّاء تغطي الأرض، تمتد من الشاطئ إلى قاعدة الجبال المكللة بالثلوج، وكلها تكتسي بلون برتقالي نابض بفعل غروب الشمس. لم يكن الأمر غريباً تماماً، لكن معرفة أنها قارة جديدة كلياً أحدثت كل الفرق في العالم.

قال أوروم بينما كانا يقتربان من قارة الجزيرة: "ابقي معي. لوهام بها مفترسات خطيرة جداً."

سألت كالين وهي تشعر فجأة بقلق بالغ: "...خطيرة عليك؟"

لم تستطع تخيل أوروم سوى كمفترس في قمة السلسلة الغذائية، لكن إن لم يكن كذلك...

سأل أوروم وهو يصهل بتسلية: "عليّ أنا؟ لا. خطيرة عليك أنت."

قالت كالين وهي تتنهد بارتياح: "جيد."

سأل أوروم بارتباك: "...جيد؟"

أوضحت كالين: "المفترسات الخطيرة عليك ستكون خطيرة جداً جداً عليّ."

لم يرد أوروم على الفور، بل أصدر هديراً في تفكير طال لدرجة أقلق كالين.

سأل أخيراً: "هل في البر الرئيسي مفترسات كبيرة؟"

قالت كالين وهي تشعر بالارتياح لطمأنته: "أوه، لا توجد مفترسات خطيرة عليك."

قال أوروم وهو يومئ لها قبل أن يبدأ في الهبوط: "جيد."

أمال التنين جناحيه ليسقط عبر الهواء، وأدركت كالين فجأة أنها كذبت دون قصد. إذا كان هناك مفترس واحد يمكنه تهديد جنس التنانين بأسره، فهو بالتأكيد البشرية.

سألت كالان بينما كان أوروم ينقب في الكهف: "عن ماذا تبحث؟".

قال أوروم وهو يزيح صخرة أخيرة ليكشف عن تجويف، استل منه... زجاجة؟

تنفست كالان بصعوبة وسألت: "من أين لك هذا؟"، وعيناها مثبتتان على ذلك الشيء المصنوع بيد بشرية بين مخالب أوروم الأمامية.

أجاب أوروم بينما كانت كالان تتناول الزجاجة التي تبدو عتيقة: "وجدتها في جزيرة صغيرة، قبل ثلاثة وخمسين عاماً".

كانت الزجاجة فارغة من الداخل، إلا من لفافة من الرق. وبحكم خلوها من سدادة، كان أوروم قد فحص الأثر على الأرجح، ولم يكن على كالان سوى قلب الزجاجة لاستخراج محتواها. كان الورق سميكاً وبدا من نوعية جيدة، لكن الزمن نال من الرسالة التي صارت تتشقق من القِدم. ورغم ذلك، كانت الرسالة بحالة تسمح لكالان بفك طيها، لتكشف عن الحروف المخطوطة على سطحها.

سأل أوروم: "ما هذه العلامات؟ هل تفهمينها؟".

قالت كالان وهي تعقد حاجبيها أثناء قراءة النص: "أجل، إنها كلمات. مهلاً، أنا... أفهم ما كُتب هنا".

عزيزتي شيري، لم أفكر في أحد غيرك طوال الأيام الماضية، منذ أن أتى الحريق على نصف طاقمي وأتلف كل مؤننا. أقف الآن وجهاً لوجه أمام الموت، وأقول بيقين إنني ارتكبت أكبر خطأ في حياتي حين تركتكِ وتركت عائلتنا. وبالحديث عن العائلة، أنا واثق أن أخي سيحرص على ألا ينقصكِ أنتِ وأطفالنا شيء. اشكريه نيابة عني، وأخبريه أنني آسف لأنني لم أعمل بنصيحته أيضاً؛ فالحقيقة أنني لم أستحق أخاً مثله.

أقدم أعمق اعتذاري إن كانت هذه الرسالة قصيرة أكثر من اللازم، فقد كتبت ثماني رسائل كهذه اليوم وحده على أمل أن تصلكِ إحداها. كنت لأعطي العالم كله لأقضي بقية حياتي معكِ، ولكن بما أن هذا لن يتحقق، آمل أن تغفري لي أنانيتي في طلب خدمة أخيرة: أرجوكِ يا عزيزتي، أحبي مجدداً، وعيشي حياة طويلة وسعيدة. إلى الأبد، في الحياة وبعد الممات، ليونيل ويلر. 895/09/03

سأل أوروم بنفاد صبر: "أهذه كلمات؟ ماذا تقول الكلمات؟ هل تفهمينها؟".

تمتمت كالان بشرود وهي تقرأ الرسالة الأخيرة الهشة: "مهلاً".

ليونيل ويلر... استحضرت اسمه كقائد لحملة كبيرة، لم تَعُد قط. كان ذلك قبل وقت طويل من زمنها، ولم تذكر أنها سمعت شيئاً عن مصير عائلة الرجل.

قالت كالان بعد لحظة: "البشري الذي صنع هذا مات على متن سفينة. كتب الكلمات للشخص الذي أنجب منه طفلاً. الشخص الذي أنجب منه طفلاً هو... رفيق"، شرحت الجيولوجية.

سأل أوروم بإلحاح: "ماذا يقول؟ متى صنع هذا؟".

تنهدت كالان: "حدث هذا قبل 57 عاماً... يصعب شرح أمور أخرى. مات بعد صنع هذا بوقت قصير، لكنه كان يريد أن يكون في بيته مع رفيقته لـ... سنوات طوال".

قال أوروم وهو يسطح أشواكه: "...أوه. رفيق هي كلمة للشخص الذي تنجب منه طفلاً. ما هي الكلمة للشخص الذي لا تتركه؟".

رددت كالان: "لا تتركه؟"، ولم تفهم قصد أوروم.

أوضح أوروم: "الشخص الذي لا تتركه، الشخص الذي تفعل معه كل الأشياء. في لغتي هذه الكلمة تشبه 'النصف الآخر'".

سألت كالان وهي في حيرة من الوصف الغريب: "هل هذا... يختلف عن الرفيق؟".

قال أوروم وهو يرمش بذهول: "مختلف تماماً. الرفيق والنصف الآخر هما الشيء نفسه للبشر؟".

قالت كالان وهي تتحرك بعدم ارتياح: "أجل. رفاق البشر يفعلون الأشياء... معاً".

سأل أوروم بحذر: "...هل لديك رفيق على السفينة؟".

"لا، هو... في البيت، في البر الرئيسي".

"لماذا الرفيق في البر الرئيسي؟ قلتِ إن رفاق البشر يفعلون الأشياء معاً".

تنهدت كالان: "أعلم. الأمر... معقد"، قالت وهي تنظر إلى أوروم بنظرة ذات مغزى.

سأل أوروم، غير مدرك لدقة لغة الجسد البشرية: "لماذا معقد؟ ...هل لديك أطفال من الرفيق؟".

تنهدت كالان وهي تعبث بخاتم زواجها: "...لا. نحن... نحاول، لكن لا يوجد أطفال. هل لديك أطفال؟".

هز أوروم كتفيه: "لا. لا أريد أطفالاً، ولا أحد يريد أطفالاً مني".

أمال التنين رأسه مدركاً: "...الرفيق أعطاكِ خاتماً؟ ماذا حدث؟".

تنهدت كالان: "حسناً، سأشرح. اسم الرفيق غوردون... خططنا للذهاب على السفينة معاً، لكن غوردون أُصيب، وبقي في البيت".

ضمت الجيولوجية شفتيها وهي تسترجع جدالهما: "أراد غوردون أن أبقى معه، لكنني أردت المجيء إلى هنا".

أومأ أوروم: "أفهم".

سألت كالان وهي ترفع حاجباً متشككاً: "أتفهم؟".

اعترف أوروم بهدوء شديد لا يتناسب مع حجمه: "أنا... صغير جداً. لست بارعاً في أشياء كثيرة. لكنني دائماً أريد الاستكشاف بشدة. أريد رؤية أشياء جديدة لا يراها الآخرون، أكثر من أي شيء آخر. هل تفكرين مثل ذلك، نعم؟".

قالت كالان بعد تفكير لحظة: "...أفكر تقريباً بالطريقة نفسها. رؤية الأشياء جيدة، لكن... أريد فعل أشياء لا يفعلها الآخرون".

قال أوروم ورأسه يهتز بحماس موافقاً: "نعم، أظن هذا أيضاً!".

ابتسمت كالان ابتسامة خافتة لهذا، وخلعت خاتمها ببطء.

قالت وهي تمد الخاتم نحو أوروم: "هذا. لقد اتفقنا على مقايضة، أليس كذلك؟".

حدق أوروم في الخاتم في كفها، وبدا بريق خافت من الحيرة في عينيه.

قال وهو يبعد يدها بأنفه: "...احتفظي بالخاتم. صغير جداً. لا يمكنني أخذه".

حرك التنين مخالبه الأمامية الكبيرة للتأكيد.

قالت كالان متفاجئة من رفضه للمكافأة: "أوه. لكن... قلت إن المقايضة مهمة".

زمجر أوروم وعيناه تضيقان في تفكير: "نعم... هممم... لنقم بمقايضة جديدة. أنا أساعدك في العثور على البشر، وأنتِ تساعدينني في الذهاب إلى البر الرئيسي".

قالت كالان بحذر: "أنا... لا أستطيع إجبار الآخرين على فعل ما أريد. لكن أظن أن بشراً آخرين يريدون جلب التنانين إلى البر الرئيسي. سأخبرهم أنني أريد أن تأتي معنا، حسناً؟".

توقف أوروم، وزمجر مفكراً وهو يزن الأمر.

أومأ أخيراً: "حسناً"، ثم انخفض لكي تتمكن من الصعود إلى ظهره.

"لنذهب ونعثر على البشر".

مسح كنارو الأرض والبحار بكل ما أوتي من دقة، لكنه ظل يتساءل عن غرابة تعامل البشر مع الرفاق والشركاء بوصفهم شيئاً واحداً. ألا ينجبون أطفالاً إلا حين يجدون من يحبون؟ بدت الفكرة سخيفة؛ كيف يقوون على دعم تعدادهم وهم بهذا الانتقاء؟ هذا عدا عن أن كالان بدت تواجه صعوبة في الإنجاب حتى مع شريكها أو رفيقها أو أياً كان ما يكون. لعل لكل إنسان بيوضاً كثيرة؟ لا. يطعم البشر صغارهم من تلك النتوءات الحليبية، مما يعني أنهم يشبهون تلك الكائنات التي تخرج صغارها من الأم دون حاجة إلى قشرة قط.

ربما ينجبون الكثير في المرة الواحدة، أو ربما ينجبون الكثير في مناسبات منفصلة مع الشريك ذاته. كان كنارو فضولياً لمعرفة مدى اختلاف تعامل البشر مع الشراكة. ربما ليست نادرة أو ثمينة كما هي بين التنانين، لكن كالان بدت متأثرة جداً بفراق شريكها، وفي نهاية المطاف لم يرَ فارقاً كبيراً مهما تباينت الاختلافات. هز التنين رأسه ليصفي ذهنه ويركز في البحث. الشركاء خُلقوا ليكونوا معاً، ولن يجتمع هذان البشريان إلا إن عثر هو على السفينة.

يوم المهمة 91: البحث وصلا إلى لوهام في وقت متأخر من الليلة الماضية، فاضطرا لبدء البحث في الصباح.

إحداثياتهما الحالية هي 20 درجة شمالاً، جنوب وجهة "هورايزون"

ببضع درجات. ورغم أن هذا الأسلوب يبدو منافياً للمنطق، إلا أنه حصر نطاق بحثهما في اتجاه واحد بدلاً من اثنين، مما يعني أن عليهما الطيران شمالاً لضمان المرور فوق وجهتهما المنشودة.

نبهت كالان أوروم بينما كانا يحلقان جنوباً: "انظر إلى المحيط والأنهار أيضاً. ابحث عن أي شيء غريب. ربما خبأ بشر آخرون السفينة".

زمجر أوروم: "أتذكر"، وأخذ يحرك رأسه ببطء يميناً ويساراً ماسحاً محيطه.

ثم سأل: "هل نجد بشراً اليوم؟"

قالت كالان بنبرة أقل يقيناً مما تمنت: "ربما".

كان ينبغي لـ "هورايزون"

أن تصل إلى اليابسة قبل شهرين تقريباً، وقد تكون أمور كثيرة قد حدثت في تلك الفترة، ومعظمها لا يسر التفكير فيه.

قال أوروم وهو يلتفت إلى كالان قبل أن يستقيم بعنقه: "نبحث، ونتحدث لاحقاً".

تمتمت كالان وهي تزيد من قبضتها على الكروم: "...أجل".

"لقد طرنا طويلاً".

تنهدت كالان: "أعلم. ربما لفترة أطول قليلاً فقط-"

قال أوروم وهو يهز رأسه بخفة: "الشمس تغرب. أعرف كهفاً. سنذهب لنأكل وننام هناك".

تمتمت كالان بصوت خفيض لم يكن موجهاً لأحد بعينه: "...حسناً".

كان أوروم قد غير مساره بالفعل، محلقاً فوق لوهام بحثاً عن مأوى لليلتهما.

سأل أوروم حين هبط وانحنى ليسمح لكالان بالنزول: "أتعرفين أين البشر الآخرون؟"

تنهدت كالان: "لا أعرف. سنبحث أكثر غداً".

صمت أوروم للحظة قبل أن يقول: "...أجل، سنفعل ذلك. إن لم نجد السفينة، سأتحدث إلى تنانين أخرى غداً بعد غد. لأعرف إن كان لدى الآخرين علم بالبشر".

أومأت كالان برأسها محاولة طمأنة نفسها بأن هذا هو المتوقع.

منطقياً، كان سيكون غريباً لو بقيت "هورايزون"

في مكان واحد طوال هذه المدة. هذا يفسر غياب السفينة بالتأكيد، لكنه لا يساعدها في العثور عليها الآن.

يوم المهمة الثالث والتسعون: الاكتشاف.

قضيا يوماً آخر في تمشيط الأرض، لكن لم يظهر أي أثر لسفينة "هورايزون".

لكي نكون دقيقين، "أوروم"

هو من كان يبحث؛

فكل ما استطاعت "كالن"

فعله وهي على ظهره هو إبطاؤه، لذا تركها على جزيرة صغيرة حفاظاً على سلامتها.

فعلا الأمر نفسه في اليوم الثاني، باستثناء أن "أوروم"

كان يقصد تنانين أخرى ليستقصي إن سمع أحدٌ شيئاً.

لم تملك "كالن"

سوى انتظار عودة "أوروم"، فانشغلت الجيولوجية بفحص الصخور والمعادن التي تزخر بها هذه الجزيرة الجديدة.

دهشت حين وجدت وفرة من خام النحاس منثورة على السطح؛

شذراتٌ منه كانت ممزوجة ببلورات بيضاء، هي بالتأكيد "كالسيت"

بالنظر إلى لونها وانفصامها المعدني.

من الناحية الجيولوجية، كانت الجزيرة التي أنقذها "أوروم"

منها مملة للغاية، فلم تكن تلك الكتلة الأرضية لتُقدم الكثير سوى وفرة من حجر الصوان. مر اليومان بسرعة نسبية على الجيولوجية وهي تتفحص محيطها.

قال "أوروم"

حين عاد في نهاية اليوم الثاني: "تحدثت إلى تنانين كثيرة. لا يعرفون شيئاً غريباً".

لعنت "كالن"

في سرها، وحاولت ألا تستسلم لخيبة الأمل، فقد تبددت أي آمال كانت تراودها حين لم يسفر بحث واستقصاء الأمس عن شيء.

نفث "أوروم"

الهواء من منخريه وبسط أشواكه: "لا أستطيع سؤال الآخرين ’هل تعرفون ما البشر‘، لكنهم يقولون ويفعلون أشياء عادية".

تمتمت "كالن"

وهي تمشي جيئة وذهاباً: "لكن هذا لا يمت للمنطق بصلة، يجب أن تكون السفينة في مكان ما هنا، أليس كذلك؟".

ثم التفتت إلى "أوروم"

وسألت: "كم تنّيناً يوجد على لواهيم؟".

"ما هو عشر مئات؟".

"ألف".

"ما هو عشرة آلاف؟".

"هذا عشرة آلاف فحسب".

أجاب "أوروم": "يوجد عشرة آلاف تنّين".

مالت "كالن"

برأسها: "حقاً؟ كيف عرفت؟".

هز "أوروم"

أجنحته: "نحن نعدّ".

لم تدرِ "كالن"

ما تقول، فقررت الوثوق برقم "أوروم"

في الوقت الراهن.

لم تكن صور الأقمار الصناعية التي التقطتها "لونغ شوت 12"

هي الأكثر وضوحاً، لكنها كفت المحللين لتقدير مساحة "لواهيم"

بنحو مليون كيلومتر مربع. ومع تعداد عشرة آلاف تنّين، فهذا يعني أن الكثافة السكانية المتوسطة هي تنّين واحد لكل مئة كيلومتر مربع.

ذكر "أوروم"

أن معظم التنانين تعيش في مجموعات تقل عن خمسة، بينما يعيش بعضهم مثله بمفرده.

لم يكن من المستحيل أن يكون طاقم "هورايزون"

قد هبط، واستكشف قليلاً، ثم غادر دون أن يلحظهم أي تنّين (خاصة إذا كانت الجزيرة موطناً لمفترسات خطيرة كما زعم "أوروم")، لكن إن كان هذا هو الحال فما الذي يفترض بها فعله؟

هل تُعرّف التنانين بالبشر وحدها؟

اقترح "أوروم": "ربما يتحدث بشر آخرون مع تنانين أخرى، وهم يختبئون".

سألت "كالن": "ماذا؟".

لم تكن قد فكرت في هذا الاحتمال قط.

"لماذا يختبئون؟".

شرح "أوروم": "إذا أخبرت تنانين تنانين أخرى، ستطير التنانين الأخرى لرؤية البشر. وجود آلاف التنانين في مكان واحد لفترة طويلة أمر سيئ. لا طعام".

احتجت "كالن": "لكن لماذا يفعلون هذا؟ لا يمكنهم الاختباء لفترة طويلة جداً".

صمت "أوروم"

وهو يحك فكه مفكراً: "هناك... تطير التنانين لتفعل أشياء معاً في أطول يوم في السنة".

قالت "كالن": "الانقلاب. أطول يوم في السنة هو الانقلاب".

أومأ "أوروم": "الانقلاب هو حين تكون تنانين كثيرة في مكان واحد. ربما تتحدث التنانين والبشر مع تنانين أخرى في الانقلاب".

اعترفت "كالن": "هذا... ممكن".

كان من المنطقي مخاطبة الجميع في مكان واحد من الناحية اللوجستية.

"لكن كيف نعثر على بشر آخرين الآن؟".

قال "أوروم"

وهو يبسط أشواكه: "لا أعرف".

وجلسا في صمت يتأملان خياراتهما.

سيحتاج "أوروم"

إلى تعريف "كالن"

بتنانين أخرى.

لم يكن لديهما طريقة لمعرفة أي التنانين قد يكون حليفاً محتملاً لطاقم "هورايزون"، ولم يملكا وسيلة للتأكد من معرفتهم وولائهم دون الكشف عن وجود "كالن"

ذاتها، مما سيجعل أخبار البشر تنتشر في كل الأنحاء.

...إلا إذا سعت "كالن"

لجعل هؤلاء التنانين حلفاء لها. سيضمن ذلك أن تكون كل النتائج الممكنة آمنة... بافتراض أن التنانين التي سيتواصلون معها جديرة بالثقة.

سألت "كالن": "هل تعرف تنانين أخرى... تحبها؟".

ردد "أوروم"

بذهول وهو يميل رأسه: "تحبها؟".

أوضحت "كالن": "تنانين تعرف أنها تقول وتفعل أشياء صادقة. تنانين ستساعد البشر. الكلمة هي حلفاء".

قال "أوروم"

وهو يميل رأسه بحيرة: "أعرف بعضهم. لماذا؟".

"ربما يعقد بشر آخرون تحالفات مع تنانين أخرى، نحن لا نعرف، لكن يمكننا صنع حلفاء للانقلاب أيضاً".

"لكن... ماذا لو رحل البشر؟".

قالت "كالن"

بثقة، أو بأقصى ما استطاعت من ثقة: "سيعودون".

بالتأكيد لن يتخلوا عن كل شيء، ليس بعد أن استُثمرت موارد كثيرة في هذه البعثة.

أومأ "أوروم": "...حسناً، سنذهب لصنع حلفاء"، ثم انتفض فجأة.

تتبعت "كالن"

نظره، ورأت تنّيناً يقترب من جهة "لواهيم".

فحيّ التنين: "اذهبي اختبئي!".

تساءلت "كالن"

وهي تشير بجنون إلى محيطهما: "أين؟!".

بصق "أوروم"

شاتماً بلغته الأم: "تباً! إنه يتبعني إلى هنا. اصعدي!".

فركت "كالن"

يديها بينما كان "أوروم"

يضع حزام الكروم الذي صنعاه هذا الصباح ليحل محل القديم الذي بدأ يتصلب ويتشقق بفعل الزمن.

بمجرد انتهائه، صعدت "كالن"

على ظهره، وانتظرا اقتراب التنين المجهول.

تمتم "أوروم"

بصوت خافت: "ربما أطير بعيداً. كوني مستعدة".

همست "كالن"

وهي ترمق حزام الكروم: "مفهوم".

"أهذا صانعٌ حارق؟ من أيّ سماءٍ جئت بهما؟"

هدر تنينٌ بلون أوراق الشجر وهو يهبط على مسافة قريبة. لاحظ كالّان بحذرٍ أنّ هذا القادم الجديد أضخم من أوروم، وبفارقٍ ليس بالهيّن.

أجاب أوروم بزمجرة: "اسمي كنارو. وجدتها في جزيرةٍ تقع شرقنا بمسافةٍ بعيدة".

ردّد التنين ببلاهة: "في جزيرة؟ آه. أعتذر. اسمي زوروهو. ماذا كانا يفعلان هناك؟ هل كان هناك غيرهما من نوعها؟"

غمز التنين الأخضر بعينيه نحو كالّان.

تريّث أوروم للحظةٍ خاطفة: "لا أعلم من أين أتت، لكنّني سأخبر الجميع عنها في الهضبة، خلال الانقلاب".

سأل زوروهو وهو يرفع رأسه قليلاً: "أوه، كم شخصاً أخبرت؟"

قال أوروم وهو يشير برأسه شرقاً: "لا أحد. عدتُ للتوّ من الجزر. زرتُ آخرين لأرى إن كان أحدٌ قد عثر على صانعين، لكن يبدو أن أحداً لم يفعل".

تمتم زوروهو قبل أن تتسع عيناه: "أرى. انتظر، هل يمكنك التحدث مع الصانعة؟"

اعترف أوروم: "قليلاً. لغتها... مضطربة، لكنني أستطيع إيصال ما أريد بما أعرفه".

قال زوروهو وعيناه تلمعان ببريقٍ انتهازي: "مذهل. إذن، ما تقوله هو أنّك تحتاج إلى مرسال".

قال أوروم: "اسم الصانعة جين كالّان. سآخذها لرؤية الآخرين، لكنني أعدك بأنني سأكون في الهضبة يوم الانقلاب. لك مطلق الحرية في نشر الخبر، إن أردت".

راقبت كالّان التنانين وهي تتابع حديثها في صمت. كانت تدرك كلمةً هنا أو هناك، لكنّ معظم الحديث كان يحلق فوق رأسها بسرعةٍ تعجز عن ملاحقتها.

قال أوروم بعد دقائق: "لايشاكا، هذا التنين اسمه زوروهو. سيخبر الآخرين بمكاننا في الانقلاب. هو يريد برهاناً للآخرين. ألديكِ شيءٌ لتعطيه إياه؟"

قالت كالّان وهي تخرج محفظتها من سترتها: "أظن ذلك".

كان فيها بعض المال وبضع صورٍ مغلفة، إحداها صورةٌ جماعية للطاقم وخلفهم السفينة هورايزون. ترددت الجيولوجية للحظة، ثم سحبت ورقةً نقدية.

سألت وهي تناوله الورقة التي تحمل صورة أول رئيس وزراء في البر الرئيسي: "هل هذه تصلح؟"

قال زوروهو والتنين الأخضر يومئ بحماس: "هذه ستفي بالغرض تماماً. أوه، وأفترض أنها ستزكيني إن وصل بشرٌ آخرون؟"

قال أوروم مترجماً لكالّان: "بالطبع".

"ممتاز. حسناً، عليّ الذهاب!"

طار القادم الجديد بالسرعة التي أتى بها، تاركاً إياهما وحيدين على الجزيرة.

أطلق أوروم زفيراً مرتاحاً والتفت إلى كالّان: "لم أخبره من أين أنتِ، ولم أخبره أنّني أبحث عن سفينة بشرية. لو كان هناك بشرٌ آخرون هنا، فلن يرغبوا أن يعرف التنانين عنهم. زوروهو سيخبر الكثيرين عنا، وسيعرف البشر الآخرون أين سنكون".

قالت كالّان وهي تربت على عنقه بامتنان: "تفكيرٌ سديد".

أدركت بعد لحظة أنها تعامله كحصان، فتوقفت. لحسن الحظ لم يلحظ أوروم ذلك، أو على الأقل لم يمانع.

"سنذهب الآن، لنرى التنين الذي أثق به أكثر من غيره".

قالت كالّان وهي تقبض على الرسالة المعبأة في جيب سترتها: "انتظر، لنأكل أولاً. أحتاج لصياغة كلماتٍ ليعثر عليها بشرٌ آخرون".

أومأ أوروم قبل أن يجلس ليراقب عملها: "أعرف مكاناً، سيعثر عليه التنانين الذين معهم بشر".

أخذت كالّان وقتها لتكتب الرسالة بعناية على ظهر خطاب ويلر، مستخدمةً قطعة فحمٍ كأداة كتابة. شعرت بالسوء لتخريبها أثراً تاريخياً، لكنّ الورقة كانت أفضل وسيلةٍ للكتابة. أدركت الجيولوجية أنّ هذه الرسالة قد لا يعثر عليها أحدٌ أبداً، لكنّها قد تكون فرصتها الأخيرة لتترك شيئاً لعائلتها. كانت الكتابة بالأداة المرتجلة صعبة، لكنّ سكب مشاعرها على الورق كان التحدي الأكبر.

يوم المهمة 93، كنت وإدوارد نفحص السفينة بحثاً عن أضرارٍ أثناء هدوء العاصفة، لكنّ موجةً غادرة جرفتنا فجأةً إلى المحيط. كنا سنغرق بعدها بقليل لولا أن أنقذنا حوت، حملنا في فمه لأيامٍ قبل أن يقذفنا قرب جزيرةٍ صغيرة.

مات بعد أيامٍ قليلة. أظنّه أصيب بالتهابٍ رئوي. لم أستطع فعل شيءٍ لمساعدته.

بقيتُ على قيد الحياة وحدي لـ 73 يوماً، حتى ظهر تنين، وبدأ يتحدث إليّ! لكنني متأكدةٌ أنّ هذا ليس مفاجئاً، فأنت احتجت لمساعدة تنينٍ لتعثر على هذه الرسالة في المقام الأول.

لقّبت التنين بأوروم (رغم أنّ اسمه الحقيقي يشبه كنارو)، وكنا في خضمّ جمع الحلفاء حين اكتشفنا تنينٌ آخر يدعى زوروهو. من المرجح أن أخبار وجودي قد انتشرت بالفعل عبر الأرض، بل ربما هكذا عرفتَ أن تبحث عن هذه الرسالة. إن كان هذا صحيحاً، فاعلم أنّ أوروم وأنا سنقضي الأسبوع القادم في جمع المزيد من الحلفاء، أكبر عددٍ نستطيعه قبل حضور الانقلاب بعد تسعة أيام. يا للملوك، آمل

زمّت كالّان شفتيها، ثم شطبت تلك السطور.

يا للملوك، آمل إلى من يعثر على هذا، أسدِ لي معروفاً وأرسل بضع رسائل نيابةً عني. أبي، شكراً على كلّ ما علّمتني إياه. لا أظنّني كنت سأنجو حتى الآن لولا ما علّمتني. غوردون، بغضّ النظر عما حدث، كان قرار الذهاب في هذه البعثة قراري وحدي. ما حدث لم يكن خطأك. لا تلوموا أنفسكم على شيءٍ من هذا. كنت أعرف ما أقدم عليه. نوعاً ما. لم أتوقع حقاً أن أقابل تنيناً من بين كل الأشياء، لكن مهلاً، على الأقل قد أكون أول شخصٍ يتحدث إلى واحد!

أحبكما كليكما، جين

بعدما انتهت من كتابة الرسالة، أعادتها كالين إلى الزجاجة، ثم تسلقت إلى موضعها عند قاعدة عنق أوروم.

سأل أوروم وهو يلتفت إليها بفضول: "أي كلمات صغتِ؟"

تنهدت كالين وهي تربط أحزمتها: "...يصعب شرحه".

لم تكن راضية تماماً عما كتبته، لكنه كان أفضل ما استطاعت فعله في ظل هذه الظروف.

«هيلشا!»

زأر كنارو في مكان اللقاء المعتاد بينه وبين هيلشا؛ فسحة صغيرة تحيط بها أشجار الولسن الكثيرة، مع بروز بعض الأشجار المتشابكة. انكمشت كالين حين اخترق زئيره السماء، ووضعت يديها على أذنيها كأنها تتألم.

تمتمت: "مؤلم".

سأل كنارو: "لماذا لا تسمعين أقل؟"

سألت كالين بحيرة شديدة: "...ماذا؟ كيف لي أن أسمع أقل؟"

قال كنارو وهو يطبق الأشواك على فكيه ليرخي غشاءه الجلدي، ثم سمح لها بالارتداد ثانية بعد ثانية: "هذا. أذناك سيئتان، لا تتحركان".

رمق أذني البشرية غريبتي الشكل بنظرة فاحصة. فتحت كالين فمها لترد، لكنها قفزت عوضاً عن ذلك حين قفز تنين من أقرب شجرة دون سابق إنذار.

«كنارو، أين...»

قال هيلشا، ثم تجمد في منتصف جملته وراح يحدق في كالين وفكاه مفرجتان.

قال ببطء وهو يتنقل بنظره بين أوروم والبشرية: «أهذه صانعة؟»

قال كنارو بنبرة لا تخلو من زهو: «بالطبع. اسمها جين كالين، لكنني أسميها الصيادة الصغيرة».

التفت إلى كالين وقال: «لايشاكا، هذا هيلشا».

تمتم هيلشا بضعف وهو يهبط على قوائمه الخلفية بوقعة ثقيلة: «أيها الأحمق المجنون. لقد فعلتها حقاً. لقد وجدتِ الأرض البعيدة، أليس كذلك؟»

اعترف كنارو: «أوه، حسناً... لا. وجدتها فحسب في إحدى الجزر النائية جهة الشرق. كانت مع آخرين من بني جنسها، لكنها انفصلت عنهم».

سأل هيلشا وعيناه تتسعان: «آه. انتظر، آخرون من بني جنسها؟ هل وجد-»

قال كنارو وهو يهز رأسه نفياً: «لم نجد. كنا نبحث عنهم، لكننا لم نعثر على شيء على الإطلاق».

ومضى يقص عليه تفاصيل لقائهما، وكيف كانا يبحثان عن حلفاء يأملان أن يعرفوا شيئاً عن بقية البشر.

تمتم هيلشا وعيناه الذهبيتان لا تكادان تفارقان كالين طوال حديثهما: «أرى... هل البشر آكلو لحوم، أم آكلو نباتات، أم شيئاً بين ذلك؟»

هز أوروم كتفيه: «كنت أطعمها اللحم في الغالب، لكن يبدو أنها تحب الفاكهة أيضاً».

قال هيلشا وهو يستدير للمغادرة: «حسناً، اصطحبها معك، ربما تحب بعض التنوع هذه المرة».

سألت كالين بينما كان كنارو يتبع العشّاب إلى منزله: "أنت تثق به، أليس كذلك؟"

"نعم، لماذا؟"

"إنه يحدق بي كثيراً. هذا غير مريح".

قال كنارو مطمئناً: "هيلشا أطيب تنين أعرفه. لا يصطاد الحيوانات، ولا يأكلها".

سألت كالين بدهشة: "لا يصطاد؟ ماذا يأكل إذن؟"

هز كنارو كتفيه: "الفاكهة. الفطر. الحشرات".

صححت له كالين: "أوه. الحشرات حيوانات".

رمش كنارو: "ما هي كلمة حيوان ولكن ليست حشرة؟"

"...لا يملك البشر كلمة لذلك".

زمجر أوروم: "غريب".

قال هيلشا وقد أبطأ ليسمع حديثهما: «أنتِ تستطيعين التحدث معها حقاً. أمر مذهل. هل تعرف الكثير عن زراعة النباتات؟»

«لا، البشر يتخصصون في أشياء مختلفة، وتخصص الصيادة الصغيرة هو دراسة الصخور».

سأل هيلشا وهو يهمهم بتفكير: «دراسة الصخور؟ منطقي، بالنظر إلى أدواتهم المعدنية. هل يمكنك سؤالها إن كان هناك بشر في مجموعتها يدرسون النباتات؟»

قالت كالين: "بعضهم"، رغم أنهم كانوا مزارعين أكثر منهم علماء نبات.

"لماذا حراشفه بيضاء قليلاً؟ هل هو عجوز جداً؟"

"هيلشا يبلغ من العمر مئتين واثنين وتسعين عاماً".

قالت كالين: "واو. ولماذا لديه أنماط؟"

توقف كنارو في مساره ونظر إلى كالين: "لماذا لديه أنماط؟ كل التنانين لها أنماط".

قالت كالين وهي تنظر بين كنارو وهيلشا: "...لا. هيلشا لديه... أنماط ضعيفة. أنت لا تملك أنماطاً".

سأل كنارو بذهول تام من أسئلة كالين: "أنا... ماذا؟"

بالطبع لديه أنماط، لماذا لا تستطيع رؤية ذلك؟

سأل هيلشا وهو ينظر بينهما: «ما الذي يجري؟»

قال كنارو وقد تلاشت أشواكه على عنقه: «تقول إنها لا تستطيع رؤية أنماطي، لكنها تستطيع رؤية أنماطك قليلاً».

قال هيلشا، رغم أن كنارو لم يفت عليه تلك النظرة الواثقة في عينيه: «ربما عيون الصنّاع ليست جيدة جداً؟ حسناً، أياً كان الأمر، أتوقع أن الطلب على صبغة جلودي سيزداد قريباً».

تذمر كنارو: «سيزداد الطلب أكثر بكثير لو استطعت جعل مذاقها أفضل قليلاً من الجيفة الحامضة».

قالت كالين التي يبدو أنها لم تتابع حديثهما: "أظن أننا نرى ألواناً مختلفة".

قال كنارو بشك: "هل هذا... شيء ممكن الحدوث؟"

اللون هو اللون، أليس كذلك؟ كيف لا يمكن للمرء رؤية اللون؟ كان ذلك كمن يقول إن أحدهم لا يشعر بالبرد، أو الحرارة، أو لا يملك حاسة اللمس... وإن كانت الحواس تضعف مع تقدم العمر، لذا فقد افترض أنها فكرة ليست ببعيدة الاحتمال.

قال وهو يهز رأسه بإحباط: «سنتحدث عن هذا لاحقاً. قل، هل لديك أي شيء نأكله؟»

"أمعه قدر؟"

سأل كالان، وقد فاجأه أن يرى أداة مألوفة. كان يشبه إلى حد بعيد قدرا عتيقا من الحديد الزهر، إلا أنه على شكل مقلاة ووك، وبحجم يناسب التنين، بالطبع.

"القدر مصنوع من أدوات البشر"، أوضح أوروم.

"أدوات البشر؟"

"أحيانا يجد التنين أدوات البشر على الشاطئ."

"آه!"

هتفت كالان، واتسعت عيناها حين أدركت الأمر. لم تكن عالمة الجيولوجيا قد أدركت حتى تلك اللحظة المغزى الكامل لانجراف الأشياء المصنوعة بأيدي البشر إلى الشاطئ، لكنها بدأت الآن تفهم مدى تأثير هذه الأشياء المستخلصة في ثقافة التنانين. لم تكن قد رأت بعد مقدار ما يملكونه من تقنية، لكن يبدو أنه كان كافيا لصهر الحديد الزهر وإعادة تشكيله بما يخدم أغراضهم.

"هذا نادر"، أجاب أوروم عن سؤالها.

"ليس لدى كثير من التنانين قدر معدني."

"فهمت"، قالت كالان وهي تراقب التنين العجوز يقلب القدر بشيء يشبه مغرفة خشبية.

بدا الحساء مليئا بالخضراوات والفطر... إلى جانب بعض الحشرات الهائلة.

"تريدين؟"

سألت هيلشا، وهي تقدم إلى كالان ما بدا كأنه حشرة درعية مشوية، لكنها كانت أقرب في حجمها إلى جراد البحر.

"...حسنا"، قالت كالان وهي تهز كتفيها.

فصلت أجزاء الحشرة الدرعية وتناولت قضمة مترددة. لكنها فوجئت بأنها طرية جدا، ومذاقها يشبه مزيجا بين جراد البحر والدجاج. كانت الحشرة نفسها متبلة بالأعشاب تبلا خفيفا، وطعمها جيد على نحو مفاجئ... حتى لو كانت تحتاج إلى مزيد من الملح. يا للهول، كم افتقدت ملح الطعام.

"خذي"، قالت هيلشا، وهي تقدم إلى كالان وعاء كبيرا من الحساء.

"شكرا"، قالت كالان وهي ترتشف المرق الساخن بحذر.

لاحظت أنه... حافل بالنكهة على نحو مفاجئ، رغم أنه لم يكن دسما ولا مالحا البتة. كانت النكهات غريبة عنها، لكنها شعرت بانفعال غريب لأنها تتناول وجبة تشبه الطعام الحقيقي.

"هذا لذيذ"، قالت لأوروم، الذي كان يفرغ وعاءه هو الآخر في فكيه.

"إنها تحبه"، ترجم التنين الذهبي.

"أظن أن هذه مجاملة كبيرة، إذا صدرت عن صانع"، قالت هيلشا، وقد تجعد طرفا عينيه في ابتسامة تنينية.

"لكنها أيضا لا تريد أن تأكل كثيرا، خشية أن يكون في الحساء شيء سام لها."

"آه. أظن أن هذا منطقي"، قالت هيلشا، وقد ضيقت عينيها.

"هل يمكن أن تكون بعض الأطعمة سامة لمخلوقات معينة ولا تكون كذلك لمخلوقات أخرى؟"

"يبدو ذلك"، قال كنارو، ناقلا جواب كالان.

"لدي سؤال"، قالت كالان قبل أن تطرح العشابة سؤالا آخر.

"بدا زورهو وهيلشا متفاجئين لرؤيتي، لكن ليس... متفاجئين جدا. لماذا؟"

"آه. نسيت"، قال أوروم بخجل.

"التنانين وجدت سفينة بشرية قبل مئة واثنتين وخمسين سنة."

رمشت كالان.

"ماذا؟"

"إذن عثرت التنانين على سفينة قبل نحو مئتي عام، ولهذا تعرف كل التنانين البشر؟"

قالت كالان بعدم تصديق.

"...لا أفهم كل كلماتك"، قال كنارو.

"لكن التنانين وجدت أشياء بشرية قبل السفينة. واسم البشر هو الكلمة التي تعني الشخص الذي يصنع الأشياء."

"ولماذا لم تخبرني بهذا من قبل؟!"

"لم يكن مهما"، قال أوروم وهو يحك فكه بحرج.

"هذا لا يغير شيئا."

"صحيح، لكن كان بوسعك أن تخبرني قبل أيام كثيرة"، قالت كالان وهي تشير بإصبعها إلى أوروم.

أطرق أوروم رأسه في ذنب.

"آسف."

"هل يمكنكما الآن أن تشرحا ما الذي تتحدثان عنه؟"

سألت هيلشا للمرة الثالثة.

"نسيت أن أخبرها بأننا عرفنا سلالتها من آثار الصانعين."

"بالطبع نسيت"، نفخت هيلشا بسخرية، ثم خنخرت ضاحكة.

"كان لدينا الكثير لنتحدث عنه! وكنا مشغولين!"

قال أوروم مدافعا عن نفسه.

"أفترض أنك سترحل غدا، أليس كذلك؟ إذن أخبرني بكل ما تستطيع قبل أن تغادر."

يوم المهمة 94: التوأمان والمعماريون "ما زلت لا أصدق أنك عثرت فعلا على صانع"، تنهدت يانثا.

"هل أدفع الآن أم لاحقا؟"

"لاحقا"، قال كنارو، مبتسما ابتسامة متشفية.

"لكن الأهم من ذلك أنني أحتاج إلى مساعدتك. لا أعرف ما الذي سيحدث في الانقلاب الشمسي، ولذلك نحتاج إلى أكبر عدد ممكن من الحلفاء، تحسبا لوقوع أمر ما."

زمجر كاروث بعمق وهو يحدق في كالان.

"ليست فكرة سيئة. أتظن أن العشائر قد تحاول فعل شيء؟"

"لن أستبعد ذلك"، قال كنارو وهو يهز كتفيه.

"على أي حال، من الأفضل أن نحتاط."

"حسنا، سنساعد"، أومأت يانثا.

"لكننا نريد أن نكون أول من يزور الأرض البعيدة، ونعني بذلك أكبر يابسة، بالطبع."

أومأ كنارو وهو ينهض.

"بالطبع. لقد وافقت جين كالان بالفعل على أن تتحدث لصالحكم عندما نعثر على البشر الآخرين. صحيح أنها ليست ذات سلطة كبيرة، لكن لكلماتها وزنا كبيرا."

"أظن أن هذا معقول"، قال كاروث، مائلا رأسه إقرارا.

"وأفترض أنك ستنطلق الآن لجمع مزيد من الحلفاء؟"

"بالطبع"، أومأ كنارو وهو يحرك جناحيه.

"سنزور عمال الخشب بعد ذلك. أراكم عند الهضبة!"

"واو، ما أجمله!"

قال كالان، وقد أدهشه المسكن الطبيعي الذي صنعه التنينان. كان أوروم قد أخبرها بأن ينترا وإومن زوج من التنانين اشتهرا ببراعتهما في النجارة، لكن ذلك لم يهيئ كالان تماما لرؤية أشجار انحنت ونمت حتى اتخذت هيئة بيت يتسع لتنين. بدا المسكن أشبه بكائن حي واحد، مع أن التنينين أكدا لها أنه في الحقيقة يتكون من أشجار عدة متشابكة. باختصار، كانت الأشجار التي لا تزال حية تؤلف أرضية المسكن وجدرانه، أما الأثاث فصنع من خشب ميت على نحو أكثر اعتيادا.

غير أن إمعان النظر كشف أن قطع الأثاث هذه مكونة من ألواح متراصة بإحكام، فلا حاجة إلى مسامير أو غيرها من أدوات التثبيت. في جوهره، لم يكن التصميم مختلفا كثيرا عن أشجار هيلشا المتشابكة، إلا أن إبداعات العشابة كانت تركز على العظمة والاتساع، بينما كان مهندسا النجارة يوليان الجماليات عناية واضحة.

قال ينترا: "كانت أغراض الصانعين وأدواتهم مصدر إلهام كبير لنا. التصاميم التي نستخدمها من ابتكارنا، لكنني أقر بأن النتيجة ما كانت لتكون بهذا الجمال لولا مساعدتك."

سأل إومن: "لديك أدوات على هذه السفينة التي تملكينها، أليس كذلك؟ سنسعد بتقديم مساعدتنا في مقابل بعض أدوات الصانعين الجديدة."

سأل أوروم، وقد رمش بدهشة: "ألا تريدان زيارة جزيرتهما الأم؟"

أومأ ينترا وقال: "بلى، بالطبع نريد ذلك، لكن لا يمكننا أن نغادر فجأة ولا ندري كم سنغيب، والأهم من ذلك أن من الأفضل أن ننتظر قليلا وندع الآخرين يخاطرون بأنفسهم أولا. لا أقصد الإساءة إليكما."

هز أوروم كتفيه وقال: "لم آخذها كذلك. افعلا ما يحلو لكما. وافقت جين كالان بالفعل على تزويد حلفائنا بأدوات بشرية، ما دامت الكمية معقولة."

سأل ينترا، مائلا رأسه قليلا: "وما الذي تعده معقولا؟"

"كل ما تستطيعان حمله أثناء الطيران."

تبادل الشريكان نظرة للحظة.

"اتفقنا."

اليوم 95 من المهمة: الأم تنهدت واكوري، التنين العجوزة، وهي تفرك عينيها بضيق: "اشرح لي مرة أخرى كيف حدث هذا بالضبط."

حاول كنارو ألا يتململ في حضرة أمه.

"لاحظت أن بعض الطيور أزاحها شيء ما من مكانها. ذهبت لأتحرى الأمر، فعثرت على جين كالان."

تمتمت واكوري: "بالطبع عثرت عليها. وماذا يريد الصانعون؟ الاستيلاء على أرضنا؟"

قال كنارو، وقد انتصبت أشواكه بضيق: "كانت نيتهم الاستكشاف. هم بالطبع لم يكونوا يعلمون بوجودنا، وأعرف أن الثقة العمياء بهم ضرب من الحماقة، لكنك توافقين بالتأكيد على أن افتراض كونهم أعداء سيكون حماقة أكبر. إن لم يكن ذلك كافيا لضمان عدائهم، فلا أدري ما الذي يكفي."

تمتمت واكوري: "قلت هذا من قبل. حسنا، ماذا تريد مني؟"

قال كنارو، دافعا الكلمات بين أسنانه: "مساعدتك. أعرف أنك لا تحبينني، لكنني لا أعرف ما الذي سيحدث عند الانقلاب. نحتاج إلى أكبر عدد ممكن من الحلفاء، ولست غبيا إلى حد رفض مساعدتك."

لم تجب واكوري فورا، وظل تعبيرها مستعصيا على القراءة.

أومأت وقالت: "حسنا. سأكون هناك."

قالت كالان، بعد دقائق قليلة من مغادرتهما التنين النزق: "لا تبدو لطيفة جدا."

تمتم أوروم: "هي لا تحبني. تحب القتال. وأنا لا أجيده."

قالت كالان، وقد احتارت في ما ترد به: "آه. فلماذا طلبت مساعدتها؟"

تنهد أوروم، وكان صوته مسموعا بسهولة فوق الريح التي تعصف بمحاذاة أذني كالان.

قال ببساطة: "إنها قوية."

ربتت كالان على عنق التنين وقالت: "حسنا... شكرا لأنك طلبت مساعدتها. و... نسيت أن أخبرك، لكن شكرا لأنك ساعدتني على ألا أموت في تلك الجزيرة."

قال أوروم، مطلقا قرقرة مطمئنة: "لا بأس، لنا الرغبات نفسها. نرى تنينين آخرين، ثم نذهب إلى الهضبة، حسنا؟"

صاح فاكه: "أوه! أذلك...!"

تأوه أوروم وقال: "صانع، نعم. آسف، كان ذلك فظا. لقد كنا نجمع الحلفاء، واضطررت إلى شرح كل شيء... ست مرات حتى الآن."

رمش فاكه، وبدا عليه شيء من الدهشة.

"هل... تشتكي من اصطحاب صانع حي معك؟"

اعترف كنارو بخجل: "حسنا... حين تصوغها بهذه الطريقة، تبدو المسألة سخيفة بعض الشيء."

ثم مضى يلخص كل شيء، كما فعل مرات لا تحصى من قبل.

قال فاكه، ناظرا إلى كالان بعينيه الزرقاوين اللامعتين: "يا لها من إثارة! تريدون مزيدا من الحلفاء، أليس كذلك؟ إذن أظن أنني سأزور هيرونه-ǂ. سيكون حتما حليفا قيما لقضيتنا."

سأل كنارو، مرتابا: "أليس جناحه مكسورا؟"

أقر فاكه: "بلى... لكنه لا يزال مقاتلا لا بأس به، وسمعت أنه تحسن كثيرا على مر السنين. والأهم أنه من أصحاب الشرف. أظن أنني أثق به أكثر من أي شخص آخر."

هز كنارو كتفيه وقال: "ما دمت تثق به."

لم يتبق على الانقلاب سوى خمسة أيام، ولذلك لن يكون تسرب معلومة في هذه اللحظة أمرا جللا.

سأل فاكه، متنقلا بنظره بين كنارو وكالان: "لقد تأخر الوقت، فهل تودان قضاء الليل هنا؟"

قال كنارو، محركا رأسه امتنانا: "سيكون ذلك موضع تقدير."

قالت كالان: "ثانك يو."

أمال فاكه رأسه.

"...هل قالت للتو: شكرا؟"

سأل في حيرة.

ضحك كنارو مستمتعا: "إنها تتدرب. كان عليك أن تسمع محاولاتها الأولى."

سألت كالان: "يو أندرهستان؟"

قال فاكه: "قليلا."

ثم ربت على رأس كالان بباطن جناحه.

"لكنها مخلوقات غريبة الهيئة، وإن كانت ألطف مما توقعت. هل تأكل اللحم؟"

ردد كنارو بدهشة، وقد ضاقت حدقتاه: "ألطف؟ آه... نعم، لكنها تفضل تناول أطعمة متنوعة."

قال فاكه، يومئ لنفسه: "جيد، لدي بعض الفاكهة. هيا، هيا! تحتاجان إلى قليل من الراحة، بعد كل هذه الأيام التي قضيتماها في الطيران."

علقت كالان: "يبدو لطيفا."

تمتم أوروم ردا عليها: "من السهل جدا التحدث إليه. ويجيد الطهي أيضا."

اليوم 96 من المهمة: إياخان. نشر قنارو جناحيه وهو يقترب من الجزيرة الصغيرة، ثم هبط برفق قرب تنين عابس.

"أين كنت؟ لقد انتظرتك يوما ونصف اليوم!"

زمجرت إياخان.

"ألم نتفق على أن يخبر أحدنا الآخر بأي أشياء مثيرة نعثر عليها؟"

"بلى، لكن..."

"فلماذا سمعت من تنين عشوائي خبرا عن عثورك على صانع حي، بدلا من أن أسمعه منك؟"

زمجرت إياخان، وهي تحدق فيه بحدة.

"حسنا، أنت لا تبقين في مكان واحد طويلا، ولم أستطع أن أتأكد من مكانك"، قال قنارو مدافعا عن نفسه.

"كان لا بد أن تسمعي الخبر من شخص آخر أولا، حتى تعرفي أين تنتظرينني."

"هذا..."

توقفت إياخان.

"في الواقع... هذه نقطة وجيهة"، قالت وهي تخفض رأسها في خجل.

"آسفة. كنت متحمسة جدا للخبر، فلم أفكر بوضوح."

"لا، أفهم ذلك"، قال قنارو وهو يومئ برأسه.

"كنت سأخبرك في أقرب وقت ممكن لو استطعت، لكن كان علينا أن نجمع حلفاء، وكان مكان لقائنا أبعد الأماكن."

مر صمت محرج.

"على أي حال، دعيني أخبرك عن كالان!"

"أجل!"

قالت إياخان، وقد اتسعت حدقتاها حماسا.

"أخبرني بكل شيء!"

"مرحبا"، قالت كالان وهي تلوح بيدها في تحية مترددة للتنين الذي عادت وديتهما الآن.

"إنها تتكلم!"

هتفت إياخان.

"أعني، كنت واثقة من أن للصنّاع نوعا من الكلام، لكن..."

"أجل، مدهش، أليس كذلك؟"

ابتسم قنارو وهو يجلس على قائمتيه الخلفيتين.

"تعالي، اجلسي. سيستغرق الأمر بعض الوقت لأخبرك بكل ما أعرفه."

اليوم 97 من المهمة: العودة.

"قلت إن عمرها ستة عشر عاما، أليس كذلك؟"

سألت كالان، وهي تنظر تارة إلى أوروم وتارة إلى إياخان.

"نعم، لماذا؟"

سأل أوروم.

"أعجبتني قلادتها. تلك المصنوعة من الأصداف البحرية"، قالت كالان لأوروم.

"تبدو جميلة جدا. هل صنعتها بنفسها؟"

أومأ أوروم.

"نعم. سأخبرها بما قلت."

"لا تتملقيني"، نفخت إياخان بضيق، وقد ضاقت حدقتاها ازدراء.

"إنها مجرد أصداف بحرية قليلة. لماذا قد يهتم صانع بشيء كهذا؟"

"أنا لا أقول كلاما جميلا زائفا"، قالت كالان وهي ترفع يديها دفاعا عن نفسها، بينما ترجم أوروم كلامها لها بارتباك.

"إنها جميلة حقا. كيف جعلتها تلمع هكذا؟"

"أوه"، قالت إياخان، وقد انخفضت أشواكها خجلا.

"حسنا، أصقلها بالرمل وقتا طويلا أولا، ثم أستخدم سوائل معدة التماسيح لكشط الشوائب الدقيقة. وبعد ذلك أصقلها مرة أخرى حتى تلمع."

"لا بد أن ذلك يستغرق وقتا طويلا جدا."

"نعم، لقد استغرق وقتا طويلا"، أومأت إياخان ببطء.

"آسفة إن كنت فظة، لكنني ما زلت لا أفهم لماذا تجدين شيئا كهذا مبهرا. ألا يستطيع الصنّاع... أعني، ألا يستطيع البشر صنع أشياء أكثر إثارة للإعجاب بكثير؟"

سألت وهي ترمق خاتم زواج كالان.

"الأمر معقد"، ضحكت كالان.

"معظم البشر يتقنون شيئا واحدا، لذلك يتعاون كثير من البشر لصنع شيء واحد."

توقفت حين رأت حدقتي أوروم تنكمشان حيرة.

"مثلا، يكسر أحد البشر الصخر، ويستخرج آخر المعدن من الصخر، ثم يستخدم بشر آخر ذلك المعدن لصنع شيء مثل خاتمي."

"أوه. فهمت"، قالت إياخان، وقد بدا في صوتها بعض خيبة الأمل.

"افترضت أنكم جميعا قادرون على صنع الأشياء، لكن يبدو أن تخصيص الأفراد لمهارات معينة أكثر منطقية."

"ينبغي أن نتحرك"، قال أوروم وهو ينهض للمغادرة.

"الانقلاب الشمسي بعد ثلاثة أيام، وسنحتاج إلى يومين للعودة إلى الهضبة."

"وأنا قادمة معكم، أليس كذلك؟"

سألت إياخان، وقد اتسعت عيناها ترقبا.

"بالطبع"، أومأ قنارو، ثم تردد.

"في الواقع، علينا أنا وكالان زيارة هيلشا أولا. يمكننا أن نطير معا يوما أو نحو ذلك، لكن هل تستطيعين التوجه إلى الهضبة أولا؟ أحتاج منك أن تخبريني إن حدث أي شيء غريب."

"فكرة جيدة"، أومأت إياخان.

"سأخبرك إن تحدث أحد عن البشر الآخرين."

بعد أن اتفقا على الخطة، حلق التنينان في السماء، متجهين شمالا نحو الهضبة.

"أتظن أن هيلشا سيعرف شيئا؟"

سألت كالان بينما استقر أوروم في انزلاقه.

"هيلشا قوي، وقريب من الهضبة"، قال أوروم، وأدار رأسه نصف إدارة ليجيبها.

"إذا كان هناك تنانين أخرى متحالفة مع البشر، فلا بد أنها سترغب في التحالف معه."

"هذا منطقي"، قالت كالان بصعوبة، وقلبها يخفق بمزيج منفّر من الترقب والأمل والرهبة.

بعد يومين فقط ستعرف أخيرا ما عليها فعله. أخذت عالمة الجيولوجيا نفسا عميقا وشدت قبضتها على الكروم، وهي تنظر إلى الأفق الشمالي.

"هيا، لنكتشف ما الذي يحدث."