قال برايس وهو يرمش بعينين متعبتين: "صباح الخير. هل من أحد مستيقظ غيري؟".
هزت فورتيتيود رأسها وقالت: "لا. يحتاجون إلى النوم للتعافي، وبخاصة أصحاب الإصابات الخطيرة".
أشارت فورتيتيود وهي تنهض لتتفقد النائمين: "أظن أن هذا يستدعي تغيير الخطط. لا تذهب الآن يا كنارو. انتظر حتى يفيق معظمنا قبل أن تنطلق إلى الهضبة".
أومأ أوروم بنعاس: "همم؟ بالطبع. لا أريد جلب الجميع إلى هنا بينما لا يزال أغلبنا غارقاً في النوم".
تثاءبت خارنو وهي تتمدد بحذر كي لا تشد ضماداتها: "كم سيكون الأمر مثيراً، أن نجتمع بهذا العدد في مكان واحد. لا أشك في أن الفوضى ستعم، لكنني واثقة من قدرتنا على التعامل معها".
قالت فورتيتيود بنبرة يشوبها الشك: "...لنأمل ذلك. وبالحديث عن هذا، ينبغي أن نطلع عشيرة بروير على خططنا، لكن...".
صمتت فجأة والتفتت لتنظر إلى فوساي. كانت العجوز لا تزال نائمة بعمق، رغم أنها لم تتعرض لأي إصابات تذكر بالأمس. للحظة، بدت فورتيتيود وكأنها تفكر في إيقاظها، لكنها تراجعت.
قالت وهي تتبادل النظرات مع أفراد عشيرتها اليقظين، مما دفع إحداهن للقيام من نوبتها: "أظن أنه يجدر بنا تركها تنام لفترة أطول".
أومأت هاكرا بامتنان: "شكراً لك. لم تنم أمي بهذا العمق منذ زمن طويل... منذ سنوات في الواقع".
أضافت بصوت أخفت من المعتاد: "عادة ما يتولى فويان مهام أمنا، لكن بما أنه في الديار، يبدو أن المسؤولية تقع على عاتقي".
أومأت فورتيتيود: "حسناً. لقد عملنا بالفعل مع البشر لإعداد الخطة، لكن الأمور اختلفت الآن بعد أن حصلنا على... تعاونكم".
أومأت هاكرا: "بالطبع. لنرَ ما أعددتموه".
أومأت فورتيتيود، ثم نادت برايس لينضم إليهم في التخطيط.
تسرّب القلق إلى عروق كنارو بينما كانت أجنحته تحمله صوب الهضبة. بصدق، لم يكن يودّ أن يكون هو المسؤول عن إرشاد الآخرين إلى البشر، لكنه قطع وعداً، والأمر صار مسؤوليته، لا سيما بعد ما آل إليه حال المعركة بالأمس. أثارت الخدوش الطفيفة التي أصيب بها حكةً ذكّرته بأدائه البائس، وشعر مجدداً بوخزة ذنب لدوره في نتيجة تلك المعركة. طرد الفكرة عن ذهنه، وحوّل بصره نحو الهضبة البعيدة، حيث ينتظر آلاف التنانين وصوله.
لم تكن فكرة تبعث على الطمأنينة. مرّت عشرات الضربات بجناحيه، وأصيب كنارو بالوجوم حين رأى أن الجميع تقريباً على الهضبة قد اصطفوا في تشكيل دائري، تاركين فراغاً واضحاً في المنتصف. لا بد أنهم أدركوا أن الفوضى ستعمّ لو أحاطوا به في الجو، فاستعدوا لوصوله. ظنّ كنارو أنه ينبغي له الشعور بالامتنان لهذا الاهتمام، لكنه لم يجد في نفسه أي تقدير بينما بدأت الرؤوس تلتفت نحوه. تسمّرت عليه عيون لا حصر لها حين حطّ على الأرض.
حملت بعض النظرات نبرة ازدراء، وحملت أخرى فضولاً. كان الجميع نافدي الصبر.
قال إويراس، وهو أحد أعتق التنانين حياً، بنبرة متمهلة: "حسناً، انظروا من وصل أخيراً".
كان يقف في مقدمة الجمع، وحراشفه بيضاء كالثلج تشير إلى مكانته. خطّت ندوب متداخلة لا تحصى جلده العتيق، الذي التصق بإحكام على جسده النحيل القوي. حرّك إويراس أجنحته بلامبالاة وهو يتحدث؛ كانت أغشيتها بنفس لون عينيه الأزرق الفاتح، ومخالبه مطلية باللون الأبيض لتطابق جلده، حتى قرونه كانت مغلفة بعظام بيضاء كستها الشيخوخة. كان من الطبيعي الفخر بالقرون، وكان أغلب التنانين يعتنون بمظهرهم، لكن قلّة منهم كانوا يتكبدون عناء نقش الأنماط عليها كما تفعل عشيرة بروير، وقلّة أقل كانوا يرتدون زينة كتلك التي يحملها إويراس.
وبحسب ما رآه كنارو، بدت تلك الزخارف منحوتة من قطعتي عظم رُكّبتا أو لُصقتا معاً، مع عروق من الذهب مغروسة في الأخاديد المنحوتة. كان ذلك التنين معروفاً بحق بحبه للجماليات، لكن لم يكن بين الأحياء تنين أحمق بما يكفي ليظن أن هذا كل ما يملكه. كانت القوة تنبعث من ذلك التنين العتيق الذي يتحرك باريحية واثقة، وعيناه الزرقاوان الحادتان كانتا تملكان قدرة نافذة، كأنهما تبصران ما لا يراه الآخرون.
تساءلت ناساي: "إذن، أين صانعكم هذا؟ ألم يكن مفترضاً بك أن تحضرها؟".
كانت التنين الوحيد الآخر الحاضر الذي يملك حراشف بيضاء نقية. وقفت هي الأخرى بمعزل عن البقية، رغم أنها لم تضع طلاءً ولا زينة، بل اكتفت بندوب معارك لا حصر لها. ومثل إويراس، طابقت أغشيتها قزحية عينيها، لكن ألوانها الثانوية كانت صفراء شاحبة على النقيض من زرقة إويراس. حافظ العتيقان على وقفة مريحة، رغم أن كلاً منهما وقف بزاوية مائلة تجاه الآخر، وهو أمر لا يثير الدهشة: فتنافسهما أسطوري.
قال كنارو بحذر: "نعم، كان ذلك مفترضاً، لكن طرأت... تطورات منذ ذلك الحين. سأدخل في صلب الموضوع مباشرة: عبرت كالان المحيط على قوقعة حديدية ضخمة مع كثير من البشر الآخرين، لكن...".
سأل إويراس وعيناه تضيقان بينما سرت همهمات عبر الحشد المتجمهر: "كثيرون غيرهم؟ هل تقول إن هناك حالياً المزيد من هؤلاء الكائنات على أرضنا؟".
أجاب كنارو وهو يسطّح أشواكه بقلق: "نعم، لكن ليس بالشكل الذي تظنونه. لديّ الكثير لأقوله، لذا من الأفضل ألا يقاطعني أحد حتى انتهي".
اعتبر الصمت الوجيز رداً منهم، فشرع كنارو في إيجاز سريع لكيفية عثوره على كالان، وكيف ساعدها في جمع الحلفاء من أجل الانقلاب الشمسي، وكيف أدركوا أنها ليست وحدها. ثم تحدّث عن المجموعة الثانية من البشر التي وصلت لإنقاذ الأولى، وحرص على ذكر انقسام البشر إلى مجموعتين؛ واحدة للبقاء، وأخرى للعودة إلى موطنهم. وفي النهاية، روى قصة عثور عشيرة بروير عليهم على الشاطئ، وكيف انتهت المعركة باعتراف العشيرة الكبرى بالهزيمة.
"في النهاية، رأت فوساي فائدة الانضمام إلى البشر بدلاً من معارضتهم، والآن انضمت عشيرتها إلى تحالفنا. إنهم ينتظرونني حالياً لأحضركم جميعاً إليهم".
هتف إويراس وعيناه تتلألآن بالاهتمام بينما بدأت الأسئلة تنفجر من التنانين المتجمهرة: "حلفاؤك هزموا عشيرة بروير؟ كم عددكم؟ لا بد أنكم فقتموهم عدداً!".
تداخلت ناساي بصوت عالٍ وسط الضجيج المتصاعد: "دعك من هذا، كم عدد البشر؟ ولماذا يتحالف معهم هذا العدد الكبير؟".
"حسناً... يمكنهم صنع أشياء مذهلة كثيرة، لكن من الأسهل أن أريكم".
فتح كنارو مخالبه ليُظهر الصورة الفوتوغرافية التي التقطها البشر لأنفسهم وحلفائهم وهم يقفون أمام الأفق.
سأل أحدهم في الحشد: "ما... هذا؟"، بينما حدق العجوزان الأبيضان بذهول في تلك الذكرى التي تجسدت.
ومن خلفهما، تحرك آخرون ليروا بوضوح ما يسبب رد الفعل هذا قبل أن يصيبهم الارتباك بدورهم.
شرح كنارو: "يُسمى هذا 'صورة'. يملك البشر جهازاً يمكنه تسجيل المشاهد كهذا في أقل من نبضة واحدة. لا أعرف كيف يعمل، وسنظل هنا طوال اليوم إن شرحت كل ما يمكنهم فعله؛ أحضرت هذه فقط لأثبت وجهة نظري. يقيم البشر حالياً عند 'سفينتهم'. اتبعوني، وسأقودكم إليهم".
هزّ إويراس رأسه بذهول: "ما الذي يحدث في السماوات... حسناً، لا فائدة من الوقوف بانتظار لا شيء، أظن. قُد الطريق!".
تردد كنارو لحظة قبل أن ينطلق في السماء. حاول تجاهل سحابة التنانين التي ارتفعت خلفه، لكن كان من المستحيل تجاهل رعد ألف جناح.
نادى إويراس: "أظن أن بإمكانك الطيران أسرع؟".
زمّرت ناساي: "ما الفائدة من الإسراع؟ البشر لن يذهبوا إلى أي مكان".
سخر إويراس وهو يرمق كنارو بنظرة ترقب: "مجرد كونك بطيئاً كسلحفاة لا يعني أن تجر بقيتنا معك".
تمتم كنارو محاصراً بين نظرات التنينين العتيقين: "أنا... إيه... سأطير أسرع قليلاً، لكن أظن من الأفضل ألا نبتعد كثيراً عن الآخرين؛ هكذا يمكننا الوصول في الوقت نفسه"، آملاً أن يكون هذا حلاً وسطاً كافياً.
قالت ناساي بازدراء: "همف، لو كنت حقاً تريد وصول الجميع في الوقت نفسه لكنت طرت ببطء أكبر".
نقر إويراس بلسانه، ممتعضاً للسبب نفسه وإن كان من زاوية معاكسة: "شخص في عمرك ينبغي أن يكون أكثر حزماً. لا عجب أنك لا تزال هائماً على وجهك".
جزّ كنارو على أسنانه، والغضب يغلي فوق توجسه.
قال بحدة: "حسناً. تذكرا أنكما طلبتما هذا"، ثم تجاهل وخز إصاباته الطفيفة ليدفع بأجنحته خلف ظهره.
في غضون حفنة من النبضات، رأى أنه قد سبق العجوزين بأشواط، فمدّ أجنحته بالكامل ليدخل في انزلاق هادئ.
"مهلاً، أنت سريع جداً، لكن ألن تكون فكرة أفضل أن تبطئ قليلاً من أجل الآخرين؟"
انتفض كنارو، والتفت فوق كتفه ليرى تنيناً أحمر ذا ذراع واحدة يتبعه - تنيناً يعرفه باسم أوريكيس.
قال كنارو بذهول خفيف وعدم ارتياح لأن أحداً تمكن من اللحاق به بهذه السهولة: "لم أرك".
كان قلة آخرون أقرب مما ظن، لكن أوريكيس كان الوحيد الذي لحق به تماماً. ومع ذلك، استقر في انزلاق، وفعل التنين الأحمر الشيء نفسه بجانبه.
قال أوريكيس: "لست متفاجئاً؛ كنت على حافة الحشد"، ثم لاحظ كنارو يحدق في الجذع المندوب الذي كان مرفقه الأيمن.
طمأنه حين أشاح كنارو ببصره: "لا، لا بأس. لا ألوم أحداً على التحديق، لكن هل تصدقني إن قلت إن هذا يجعل الطيران أسهل؟".
قال كنارو بشك: "أظن... أن ذلك منطقي".
لم يسبق له التحدث إلى هذا التنين، رغم أنه سمع أنه غريب الأطوار.
"أفترض أنك تريد السؤال عن البشر؟".
سأل أوريكيس بمرح: "حسناً، هذا هو سبب وجودنا جميعاً هنا، أليس كذلك؟ ثم إنه ليس لدينا شيء آخر نفعله".
تنهد كنارو: "هذا صحيح. اسأل ما شئت".
تمتمت فوساي بنعاس وهي تفرك عينيها: "حسناً.. الخطة جيدة، لكن كان يجدر بك إيقاظي أبكر من ذلك. كدنا نصل منتصف النهار، ولن يسعفنا الوقت لإصلاح ما فاتك".
سخرت هاكرا دون ندم: "حاولت، لكنك كنت غارقة في نوم أهل الكهف. لولا ذاك الشخير العالي لساورني القلق. على أي حال، لن تضطري لانتظار الطعام طويلاً الآن"، وألقت نظرة متلهفة نحو اللحم المشوي.
كان أريج اللحم المتبل بخلطة من التوابل المألوفة والغريبة يملأ الأرجاء. لم يمنح البشر عشيرتهم سوى حصص ضئيلة للتذوق بالأمس، وهو ما اعتبرته هاكرا عقاباً وإن لم يقصده البشر. كانت لتطلب المزيد لولا الحرج الذي يكتنف علاقتهم بهم.
همست فوساي شاردة بينما قرقرت معدتها ترقباً: "مزيج غريب من الروائح..".
قالت هاكرا وهي ترمق التنين الذي غطت الضمادات جسده بكثافة: "أجل، يبدو أنهم بدأوا مقايضة التوابل مع هيلشا-ǂ. أظن أن الجميع يعشق وجبة شهية".
«ما الذي تفعلينه؟»
سألت ديفوشن، وهي ترمش بنعاس وتميل برأسها نحو هيلشا.
أجابت هيلشا وهي تشير إلى أكياس الفاكهة المتنوعة التي أحضرها خارنو: «البشر يتخذون من تجربة ثماري لعبة. لا يعرفون أيّها قد يكون ساماً، لذا يكتفي كل واحد منهم بقطعة صغيرة ليروا إن كانت ستصيبهم بالمرض».
سأل سكوت وهو يرفع ثمرة خضراء هلالية الشكل: «ما اسم هذه؟»
أجابت هيلشا بمساعدة ديفوشن في الترجمة: «ثمرة الهلال الخضراء. نكهتها خفيفة... لكنها ليست سيئة. سهلة الزراعة».
تنهد سكوت وهو يقضم قطعة صغيرة: «حسناً، لا يبدو هذا مثيراً للاهتمام. أجل، إنها لا تزال...»
فجأة انحنى بجسده، وأخذ السعال ينهشه بينما لفظ الثمرة من فمه، واحمرّ وجهه في غضون ثوانٍ.
سأل آرون بقلق: «مهلاً! هل أنت بخير؟! يا طبيب، افعل شيئاً!»
صاح الدكتور كوربين وهو يهرع ليسند الرجل الذي يختنق: «ما الذي تفعلونه أيها الأغبياء؟!»
لهث سكوت: «ماء...! حار...!»
توقف الطاقم للحظة، ثم انفجروا ضاحكين رغم إيماءات الشاب المحمومة.
سألت هيلشا بشيء من عدم اليقين: «هل... هو بخير؟ لم أظن أن أياً منها قد يكون ساماً حقاً».
قالت ديفوشن بحيرة: «قال إنها... حارة؟ كيف لثمرة نيئة أن تكون حارة؟»
عندما أعادت ديفوشن سؤالها باللغة الموريانية، أجاب سكوت بصوت أجش: «ألا تشعرين في فمك كأن شيئاً يحترق عند أكلها؟»
حدقت ديفوشن فيه دون فهم: «لا...؟»
سأل كوربين، مما جعل سكوت يهز رأسه إيجاباً بين جرعات الماء المتلاحقة: «هل هي لاذعة كفجل الجيلرو؟ إذن... هل يفتقرون إلى المستقبلات التي تحس بمركب الكابسيسين؟ مذهل...»
قالت سيليست بعد جولة أخرى من التوضيحات: «إذن بالنسبة للبشر، لهذه الثمرة نكهة تجعل الفم يبدو محترقاً. غريب. هل هناك نباتات كثيرة ذات مذاق حار؟»
أوضح برايس، الذي جذبه الضجيج: «لا، قلة قليلة فقط، ومعظمها فواكه. لكنها مكونات رائجة في بعض الأماكن».
سألت سيليست وهي تميل رأسها في حيرة: «مكونات رائجة؟ يحب البشر أكل أشياء تسبب شعوراً بالحرق؟ إذن لمَ يتألم؟»
قال سكوت والعرق يتصبب من جبينه: «إنها لاذعة أكثر من اللازم».
حدقت التنانين للحظات، ثم خلصت ببساطة إلى أن البشر كائنات غريبة.
قالت هيلشا بارتياح طفيف: «حسناً، على الأقل لم أسمم أحداً منهم عن غير قصد. رغم أن وصفهم يشبه قليلاً طعم ثمرة النجم... ربما لا ينبغي أن أجعلهم يجربون أياً منها»، ختمت كلامها وهي تسحب الكيس نحو صدرها قليلاً.
قالت سيليست بعناد: «لا أسمي ذلك حرقاً. بل أشبه بـ... وخز».
سألت ديفوشن متجاهلة هذا الاستطراد لتصب تركيزها على أمور أهم: «هل الطعام جاهز بعد؟»
قال ليونارد: «بالتأكيد، ربما لا تحبون شرائح اللحم مطبوخة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟»
قالت فورتيتيود وهي تلتقط شريحة اللحم المقدمة، ثم مزقت نصفها في قضمة واحدة: «ممم. نكهة مثيرة للاهتمام، لكنها ليست بجودة شرائحك الأفضل يا غوراه».
همهمت ديفوشن: «حقاً؟ أظن أنني أفضل هذه، رغم أنني واثقة من قدرتي على تقليدها إن توفرت لدي التوابل».
ترجم برايس عندما رفع ليونارد حاجبه أمام حوارهما: «تقول فورتيتيود إن ديفوشن تعد شرائح لحم أفضل. وديفوشن تعارضها».
«حسناً، لنرَ كيف ستعجبها هذه؛ صنعتها باستخدام ما أعطانا إياه ذلك المدعو زايلم، ومع بعض الملح والزبدة بالطبع».
زمجرت فورتيتيود: «همم. إنها... جيدة جداً»، اعترفت على مضض، وتزحزحت جانباً لتتيح للآخرين التجربة، فقد تشكلت مجموعة كبيرة خلفها بانتظار دورهم.
سرعان لم يبق سوى العظام، ووقفت فورتيتيود على سطح السفينة لتتطلع نحو الغرب.
سأل برايس: «أترين شيئاً؟»
زمجرت فورتيتيود: «لست متأكدة... خارنو، هل ترين شيئاً؟»
قالت خارنو: «همم... أظن ذلك؟ دعينا أتحقق»، ثم قفزت في الهواء.
وبعد بضع خفقات قوية بجناحيها هبطت مجدداً على السطح، زائرة لتؤكد وجود سحابة التنانين في الأفق.
سألت ديفوشن: «ظننت أن وصولهم لن يكون قبل الظهيرة؟»
هزت فورتيتيود كتفيها: «لا بد أن كينارو كان أسرع مما ظننت، أو ربما طار الآخرون أمامه. على أية حال، حان وقت جمع البقية».
أوامر زأرت بها فورتيتيود جعلت التنانين الحليفة تتجمع قرب الأفق، بينما نظمت فوساي عشيرتها إلى جانب السفينة. لم يكن فاذوم قادراً على الكلام دون إثارة حنجرته، لكنه ظل جالساً بجوار برايس وبقية البشر الذين وقفوا قرب فتحة السفينة تحسباً لأي طارئ. ومن المثير للاهتمام أن التنانين بدت وكأنها تصل في تشكيل ضيق ومستطيل. بدا أن جلد كل فرد منها يحمل لوناً فريداً من ألوان الطيف، وشكلوا معاً رقعة لونية ضخمة وهم يحلقون في السماء.
وبطبيعة الحال، كانت التنانين الأسرع قد تقدمت، مع أوروم وآخرين في الصدارة.
أكد أوروم وهو يهبط، ملقياً نظرة استياء باتجاه سحابة التنانين: «لقد ظلوا يحثونني على الطيران بسرعة أكبر. آه، هذا هو يوريكيس-ǂ»، أضاف مقدماً التنين ذي الذراع الواحدة بجانبه الذي كان يحدق حالياً في السفينة.
تمتم يوريكيس بشرود: «يا لها من كائنات غريبة المظهر... كيف تسنى لهم صنع شيء بهذا...؟»
ثم رمش حين سمع ذكر اسمه.
قال التنين المبتور وهو يضم بقية ذراعه إلى صدره: «أوه، اعذروني؛ نعم، اسمي يوريكيس. سمعت الكثير عنكم من كينارو-ǂ؛ سعيد لأن أحداً لم يسبب لكم الكثير من المتاعب».
قالت فوساي باقتضاب: «يوريكيس. تحياتي».
سأل يوريكيس وهو يرمش بدهشة أمام الإصابة غير المتوقعة: «فوساي-ǂ! تبدين... أوه، ما الذي حدث لقرنك؟»
قالت فوساي وهي تشيح بنظرها: «قصة طويلة».
سأل كالين: «كيف فقد ذراعه؟»
شرح أوروم: «في مبارزة مع تنين آخر. أصيبت بالعدوى، فاضطر لقطعها».
سأل القبطان سيبرت: «وماذا حدث للتنين الآخر؟»
«مات».
«آه».
قاطع الحوار هبوط تنين أبيض لؤلؤي، بدا وصوله وكأنه يفتح البوابات لبقية التنانين لتهبط، وكأنهم يمنحونه الأولوية.
تمتم العجوز وهو يطيل النظر في كل وجه لثانية أو اثنتين: «يا للهول، لا بد أن هذه هي القشرة المعدنية... وأنتم لا بد أنكم البشر».
انفرج فكاه قليلاً حين أنهى كلامه، مما أعطى انطباعاً بابتسامة خفيفة على وجهه.
«مثير للاهتمام... كينارو، قلت إنك تفهم لغتهم، صحيح؟ قدمني لهم، هلّا فعلت؟ أخبرهم أن أقوى التنانين يحييهم».
ترجم أوروم على مضض: «اسمه إيوراس، ويقول إنه أقوى التنانين».
سأل برايس وهو يلتفت إلى فاذوم: «ألم تقل إنه لا يوجد تنين أقوى على قيد الحياة؟»
زمجر فاذوم بصوت أجش معتدل: «يعتمد ذلك على من تسأل».
شرحت فورتيتيود: «لا يوجد من يستطيع هزيمة الجميع بسهولة. هو واحد من الأقوى، لكنني كنت لأهزمه في قتال أرضي لو لم أكن مصابة».
قال إيوراس وهو يرمق التنانين المحيطة بفضول، ملاحظاً بوضوح من تحالف مع البشر: «آه، جورال-ǂ! لقد ذكر كينارو أنك تستطيعين التحدث معهم أيضاً. لم أتفاجأ إطلاقاً بسماع أنك تحالفتِ مع هذه المخلوقات، هل وعدوك بأي شيء جيد في مقابل مساعدتك؟»
سأل، بينما اتجهت عيناه نحو السفينة قبل أن تعود إلى فورتيتيود.
زمجرت فورتيتيود بتسلية: «يمكنك قول ذلك. لقد علموني بالفعل بعض الأشياء عن صهر الحديد، رغم أنني لم أحظَ بوقت كافٍ للممارسة بعد».
قال إيوراس وهو يهمهم ببريق استباقي في عينيه: «أوه، كم هذا مثير! هلّا أخبرتني بمجرد أن تصقلي تلك التقنيات؟ لقد كان في بالي استئجار خدماتكم مجدداً. بالمناسبة، ما تلك الأشياء الملتصقة بجلدك؟ هل هي نوع من الضمادات؟»
شرحت فورتيتيود وهي تعرض ذراعها المضمادة: «نعم، ساعدنا البشر في علاج جراحنا بعد مناوشتنا مع عشيرة بروير».
أجاب إيوراس بحنين: «لا بد أنها كانت معركة قوية»، ثم اتسعت عيناه حين لاحظ عشيرة بروير أخيراً: «يا للهول، فوساي-ǂ، ماذا حدث لقرنك؟»
قالت فوساي بضيق: «سأخبرك لاحقاً».
قال سكوت وهو يلوح ليجذب انتباه فورتيتيود: «انتظري، قلتِ إن الحراشف تصبح أكثر بياضاً كلما تقدم التنين في العمر، صحيح؟ وإذا كنتِ أنتِ فوق الثلاثمئة عام، فكم يبلغ عمره؟»
قالت فورتيتيود: «إيوراس يبلغ من العمر 492 عاماً، وهو من أقدم التنانين الحية»، ثم أشارت إلى تنين أبيض ثانٍ كان يطير في مقدمة الموجة الثانية من القادمين: «تلك هي ناساي؛ تبلغ من العمر 483 عاماً».
تنفس الدكتور كوربين: «يا للسماء. هل يموت أي منكم بسبب الشيخوخة؟»
أجابت سيليست: «عادة ما تصبح التنانين أضعف بعد أربعمئة أو خمسمئة عام، لكن الأمر يعتمد على مدى صحتهم. التنانين الأكبر سناً أكثر عرضة للضعف بسبب إصابات قديمة أو أمراض طويلة، لكن هذين الاثنين يتمتعان بصحة جيدة بالنسبة لعمرهما».
سأل إيوراس بعين متفحصة: «إذن، يمكنك التحدث معهم أيضاً؟ أخبريني يا صغيرة، كم منكم يستطيع التحاور مع هؤلاء البشر؟»
«خمسة منا. بما في ذلك كينارو، بالطبع».
أمال إيوراس رأسه: «مثير للاهتمام...»
تمتم. بدا وكأنه يريد قول المزيد، لكنه آثر الصمت حين هبطت ناساي.
لاحظت ناساي وهي ترمق البشر والسفينة: «همم. الكثير منكم هنا بالفعل».
قالت وهي تومئ لفورتيتيود وديفوشن وفوساي قبل أن تشير إلى إيوراس: «تحياتي. أفترض أن هذا الأحمق قد بدأ بالفعل في طرح الأسئلة، رغم حقيقة أننا سنضطر لمراجعة كل شيء مجدداً بمجرد وصول الجميع».
قال إيوراس بغطرسة: «يسمى هذا حديثاً خفيفاً. لو كنتِ تكلفين نفسك عناء الاختلاط لعرفتِ ذلك. وعلاوة على ذلك، ما الفائدة من الوقوف والانتظار؟ ليس ذنبي أنهم بطيئون جداً».
تجاهلته ناساي وهي تمسح المكان بعينيها. توقفت عيناها عند فوساي للحظة، لكنها لم تكلف نفسها عناء طرح سؤالها، وبدلاً من ذلك التفتت لتراقب تدفق التنانين التي تهبط على الشاطئ.
لاحظت قائلة: «لا يبدو أن هذا الشاطئ كافٍ لاستيعاب الجميع. ليس ما لم نقف متقاربين بشكل مزعج».
هزت فورتيتيود كتفيها: «لا حيلة لنا. هذا الجزء من الشاطئ هو الأقرب لشكل الهلال مقارنة بأي مكان آخر، لذا لن يجدينا الانتقال إلى مكان آخر نفعاً».
أومأت ناساي: «صحيح»، وعادت لمراقبة التنانين وهي تهبط من السماء إلى الشاطئ.
اقترب الكثيرون لفحص البشر وسفينتهم البحرية، رغم أن ناساي سكتت من طرحوا أسئلة بسرعة. كان البعض متردداً، لكن لم يبدُ أن أحداً منهم حريص على مجادلة التنينة العجوز. في الوقت نفسه، تحاور إيوراس بحرية مع الآخرين أثناء انتظارهم، وكان سلوكه يتناقض بشكل صارخ مع وقار ناساي، رغم أن برايس لاحظ أنهم جميعاً حافظوا على مسافة محترمة من الذكر العجوز.
«هيرونه؟ ماذا تفعل هنا؟»
انتفض فاذوم حين سمع الصوت المألوف، والتفت ليرى هالتون يمشي باتجاهه، فقد جعل وصول هذا العدد الكبير من التنانين من الصعب ملاحظة فرد بعينه.
زمجر فاذوم وهو يومئ بالتحية: «أبي. المعذرة. حنجرتي مصابة. الكلام صعب».
سألت سيليست وهي تلتفت بسرعة قبل أن تتأوه من الألم: «جدي؟»
قال هالتون وهو يرمق أحفاده، أو بالأحرى الضمادات التي عليهم: «أنفونه، أراكِ هنا أيضاً. إذن، أنتم متحالفون حقاً مع الصنّاع؟»
استنتج ذلك مع سؤال ضمني في نبرته.
أجاب فاذوم على مضض: «كانت معركة فوضوية، لكنني هزمت إيغين قبل قتال تاكان-ǂ بجانب فاكا-ǂ».
سأل هالتون بحدة، والرفض يقطر من كلماته: «قاتلتما اثنين ضد واحد؟»
زمجر فاذوم من بين أسنانه: «كانوا أكثر عدداً. وصل فاكا-ǂ إلى المعركة قبل أن ينتهي قتالي مع تاكان-ǂ. وصولهم هو ما غير مجرى المعركة».
همهم هالتون: «همم... أفترض أنه لم يكن هناك مفر من ذلك إذن. هل تظن أنك كنت ستهزم تاكان لو لم يصلوا؟»
اعترف فاذوم: «أنا... أظن أن النصر كان ممكناً، لكن احتماليته أقل من الهزيمة».
قال والده بلمحة من الموافقة: «حسناً، ربما نضجت قليلاً. ماذا عنكِ يا حفيدتي؟»
قالت سيليست وهي تبدو خجلة بعض الشيء: «تمكنت من هزيمة أشانا-ǂ، لكن المعركة بعد ذلك كانت فوضى. في النهاية، حاولت قتال فوساي-ǂ... لكن...»
سأل هالتون وهو يبدو متفاجئاً قليلاً: «هزمتِ أشانا-ǂ؟ ليس سيئاً... لا بد أنكِ تعلمتِ شيئاً أو اثنين من غوراه-ǂ وجورال-ǂ. لديكِ إمكانات؛ لا تضيعيها».
قالت سيليست وهي تبدو متفاجئة بمدح معتدل: «...أوه، شكراً لك؟»
سأل فاذوم وهو يتلفت: «أين أمي؟»
هز هالتون كتفيه: «رأيتها في الهضبة مع رفيقها الحالي، لكنني أتخيل أنها ستكون واحدة من آخر الواصلين هنا، مع ذلك الصغير الجديد الذي لديها. لكن كفانا أحاديث جانبية، أخبرني عن هؤلاء البشر. كيف هم؟ كيف التقيت بهم؟»
قال فاذوم وهو يشير إلى برايس: «وصلت هذه السفينة إلى منطقتي قبل واحد وثمانين يوماً. كان بداخلها بشري واحد حي فقط. اسمه برايس، وهو صديقي».
سأل هالتون بعدم تصديق: «ماذا؟»
أرجع التنين العجوز رأسه لينظر إلى برايس بتعبير مشكك: «أنت صديق لصنّاع؟»
تنهد فاذوم: «قصة طويلة. لا تقلق، سنخبر الجميع عنها قريباً».
قال سيبرت: «أكره المقاطعة، لكن هل يجب أن ننتقل إلى سطح السفينة؟ الشاطئ بدأ يصبح مزدحماً».
قالت فورتيتيود وهي تهمهم بتفكر: «سيجعل ذلك التحدث إلى الجميع أسهل. لكن... لا، من الوقاحة الوقوف على أرض مرتفعة عند التحدث إلى الآخرين، خاصة التنانين الأكبر سناً».
زمجر سكوت: «حسناً، هذا ليس عادلاً. أنتن أطول منا بالفعل، وأطول بكثير إن جلستن على أرجلن الخلفية».
توقفت فورتيتيود وهي تميل رأسها بتفكر: «يمكنك الوقوف على صندوق إن أردت».
«هذا سخيف، لن أقف على صندوق فقط لأبدو أطول».
هزت العجوز كتفيها بعدم اكتراث: «ليس ذنبي أنك صغير».
قال هالتون بضيق وهو يرمق السماء: «يا له من كلام غريب لديهم. من الجيد أن الجميع قد أوشكوا على الوصول؛ لست متأكداً كم يمكنني الانتظار أكثر. أوه انظر، هذه أمك».
سألت كاتان بحدة حين هبطت، رغم أن قسوة نبرتها خففتها قليلاً التنينة الصغيرة بحجم الكلب التي تجلس على رأسها: «هيرونه؟ منذ متى وأنت تعرف بشأن الصنّاع؟»
بجانبها هبط والد التنينة الصغيرة، تنين أحمر الجلد يدعى نالاك، الذي رمق البشر بتشكك واضح
*ملاحظة المترجم: تشير كلمة "أنبوب"
في لغة التنانين إلى البنية المجوفة الموجودة في أنواع معينة من النباتات.*
قال ناساي بلهجة جافة: "ضربة واحدة. لديهم أسلحة تقتلنا بضربة واحدة، وأنتِ تريدين دعوتهم للعيش بيننا؟"
تراجعت كيتان خطوة مبتعدة عن البشر حين تكلم ناساي، وكانت عيناها تغرزان في فاثوم باستنكار مشوب بالحيرة، وكأنها تشكك في طمأنته السابقة. حتى كيراك استشعر اضطرابها، وتوقف عن لعبه لبرهة ليحدق في أمه. لم تكن ردة فعلها فريدة، فقد بدأ العديد من التنانين يتململون في أماكنهم وهم يفكرون في تصديق هذه الأقوال الغريبة من عدمه.
اعترفت ديفوشن: "الوضع ليس مثالياً، لكن سواء أعجبنا الأمر أم لا، الحقيقة هي أن هؤلاء البشر يملكون قوة هائلة. لا جدوى من لومهم على قوتهم؛ ما يجب علينا فعله الآن هو اتخاذ قرار بشأن كيفية المضي قدماً".
قالت فورتيتيود قبل أن يتمكن الآخرون من الكلام: "أوافق على أننا قادرون على صدّهم لبعض الوقت. حواس البشر ضعيفة مقارنة بنا، وهم أضعف منا جسدياً بكثير. لو نظمنا صفوفنا واستغللنا الأرض لصالحنا، لأمكننا صدهم، لكن كم منا سيموت مع كل هجمة؟ وكم مرة سنحتمل هذا قبل أن تغدو المواجهة مستحيلة؟"
أعلنت ديفوشن: "لطالما أبدى البشر استعدادهم لمشاركتنا معرفتهم وأدواتهم. أخبروني، ما الفائدة التي سنجنيها من رفض الميزة التي يرغبون في تقديمها لنا؟"
ساد صمت مطبق بين الحشود وهم يستوعبون سؤال ديفوشن، وإن تعالت همسات متبادلة بين البعض، ودارت نقاشات محتدمة بصوت خافت.
تقدم إيوراس قائلاً: "باختصار، تريدين السماح للبشر بالعيش داخل أراضي عشيرة بروير كحل مؤقت، أهذا صحيح؟"
أومأت فورتيتيود: "هذا هو جوهر الأمر، نعم".
لخصت ديفوشن: "إن كانوا حلفاء مخلصين، فلن تكون هناك مشكلة. وإن أصبحوا أعداء، فسنعرف ما هم قادرون عليه حين نقاتلهم. هل أنا مخطئة؟"
أقرت ناساي بعد تفكير: "...لا، لست مخطئة. أظن أنك حظيت بوقت أطول للتصالح مع... كل هذا"، تنهدت وهي تشير بإبهام جناحها نحو البشر.
أومأت فورتيتيود: "لقد حظينا، لكنني سأكون كاذبة إن ادعيت أنني لا أحذر منهم".
قال إيوراس وهو يلتفت إلى الحشود: "لا أظن أن أمامنا خياراً سوى اتخاذ قرارنا".
قاطعت سيليست: "انتظروا، لا تنسوا طب البشر".
ثم بدت مرتبكة حين اتجهت نحوها آلاف الأعين.
قالت وهي تشير إلى والدها الذي فتح جناحيه استجابةً للإشارة: "لدى البشر طب نافع للغاية، يمكنهم علاج الالتهابات والحمى، بل ويمكنهم إصلاح الأجنحة المشوهة".
أثارت كلماتها همسات اهتمام سَرَت بين الحاضرين، واغتنمت فورتيتيود الفرصة لتضيف: "نعم، صحيح أن البشر يملكون فهماً متفوقاً للطب. لم يكتفوا بإصلاح جناح هيرون، بل وعدوا بمحاولة إصلاح جناحي أيضاً".
أحدث هذا التصريح جلبة أكبر، وهو ما لم يفاجئ فاثوم. فمن بين كل الإصابات الدائمة، كانت الأجنحة المكسورة هي الأكثر شيوعاً. كان معظمها شبيهاً بإصابته، لكن حالة فورتيتيود كانت بالغة السوء. علاوة على ذلك، كانت معروفة عبر القرون بلقب الحرفية العاجزة عن الطيران، لذا كان استعادة قدرتها على التحليق أمراً يهم الجميع.
قالت سيليست بثقة أكبر قليلاً: "وبالطبع، لا تنسوا أن البشر يصنعون أشياء كثيرة بألوان متعددة. الزجاج فائق النقاء، والمعادن اللامعة، والأسطح العاكسة تماماً، ليست سوى غيض من فيض مما يمكنهم صنعه".
تنهد إيوراس: "أفترض أن لديك دليلاً على ذلك؟ حسناً، أحضريها".
بالطبع، كان الطاقم قد جهز منذ وقت طويل أكثر الأشياء إثارة للعرض، بمساعدة التنانين الحليفة بالطبع. حدث بعض التدافع والمشاحنات بين التنانين التي تسابقت لرؤية ما يصنعه البشر، لكن الحكماء الذين حظوا بدورهم أولاً سارعوا لفض النزاعات وطرد من طال بقاؤهم. طلب الكثيرون لمس الأواني الزجاجية التي عرضها البشر، وبدا أن عدداً ليس بالقليل يفكر في الفرار بغنائمه، لكن نظرة ديفوشن الحازمة ثنتهم عن ذلك، هذا فضلاً عن أن رفاقهم ما كانوا ليسمحوا لهم بالمغادرة بسلام.
كانت المرآة موضع إعجاب خاص، وتلقى الطاقم أسئلة مترجمة عما يمكن للبشر صنعه أيضاً. طبعاً، لم يكن أي من البشر الحاضرين على دراية تامة بنفخ الزجاج أو صناعة المرايا، مما سبب بعض الارتباك لدى التنانين.
ألح أكثر من تنين: "لا بد أن لديكم فكرة ما"، وزمجروا جميعاً حين أخبرهم خارنو أن البشر يميلون للتخصص في مهاراتهم، لذا لا يعرفون تفاصيل أي عملية خارج نطاق تخصصهم.
بطبيعة الحال، قاد هذا إلى أسئلة مثل: "إذن كيف صُنعت سفينتكم؟ وكيف تعمل؟"، والتي قادت جميعها إلى إجابات غير مرضية بالقدر نفسه.
هزت فورتيتيود كتفيها: "ببساطة، لا نملك الأسس لفهم ذلك. أظن الأمر أشبه بمحاولتي شرح كيفية صهر الحديد لشخص لم يرَ أدواتي قط".
همس كالان لبريس بهدوء: "تبدو متواضعة للغاية".
هز بريس كتفيه: "لقد قضت قروناً في التعلم من التجربة والخطأ. هي تدرك أكثر من أي شخص آخر مدى تقدم تقنيتنا مقارنة بتقنيتهم".
سألت فورتيتيود: "بريس، هل يمكنك إحضار جهاز التنظير الفلوري؟"
مما جعل بضع عشرات من أعين التنانين تتجه نحو بريس.
تنهد بريس وهو يقف: "بالطبع. دكتور كوربين، هل تعيرني يدك؟"
قال كوربين ثم ضحك بمرارة: "حسناً، لكن يجب أن أقول، لا أشعر بارتياح لاستخدام معدات طبية في الترفيه".
قال فورتيتود واقتراب النهار من نهايته: "حسنًا، هذا... معظم الأمور المهمة".
تثاءبت نساي وامتد فكاه إلى أقصى اتساع قبل أن تطبقها بصوت حاد: "يا له من يوم متعب!"
هز إويراس كتفيه: "على الأقل لقد انتهى تقريبًا. يبقى أمر أخير الآن".
سدد جناحيه، ورفع رأسه، وزأر: "من يؤيد منكم السماح للبشر بالعيش مع عشيرة بروير، فليرفع جناحًا!"
رفعت أقلية قليلة من التنانين الحاضرة أجنحتها على الفور — ولاحظ فاثوم أن معظمهم كانوا من صغار السن — ومع مرور دقيقة انضم إليهم الآخرون تدريجيًا، حتى أربت أغلبية واضحة عن موافقتها.
تنهدت نساي: "حسنًا، أظن أن هذا يحسم الأمر. والآن، من يؤيد إلغاء قاعدة العشرة آلاف؟"
في هذه المرة، رفعت نصف التنانين الحاضرة على الأقل أجنحتها على الفور، وانضم إليهم آخرون حتى امتنعت أقلية صغيرة وحدها عن الموافقة. أصدر إويراس هئسماً محبباً باهتمام وهو يتفحص الحشود، بينما هزت نساي رأسها استنكارًا للنتيجة الواضحة.
تنهدت قائلة: "حسنًا، أظن أن هذا يحسم الأمر".
سأل برايس: "أهذا... أهذا كل شيء؟ ستقيون حد التعداد، هكذا بكل بساطة؟"
أشار فاثوم: "قاعدة العشرة آلاف لا تعمل إلا لأنها صالحة للجميع. إذا اعترض معظم الناس، فلن تكون هناك طريقة لإجبارهم على اتباعها".
أضافت نساي: "آه، أمر آخر. هناك شيء آخر علينا حسمه".
أومأ إويراس: "آه، نعم. لا توجد طعام كاف هنا لإعالة الجميع. سيتعين على نصفنا على الأقل المغادرة الليلة. ربما ثلاثة أرباعنا".
أظهر استطلاع سريع أن نحو خَمْس التنانين المتجمعة كانت مستعدة للمغادرة، مما ترك نحو أربعة آلاف متجمعين على الشاطئ وما حوله.
قال إويراس وبدا فجأة منتعشًا تمامًا: "إذن أظن أن الوقت قد حان لمنافسة، حتى لو احتجنا إلى جولتين فقط! هيا أيها الجميع، قد لا تكون هناك حاجة للتنافس على البيض بعد الآن، لكن تشاركا أزواجاً! الخاسرون يعودون إلى منازلهم، وفوزا بجولتين وتبقون!"
زأر، ثم استدار نحو نساي.
"مستعدة للخسارة؟"
سخرت نساي باحتقار، رغم أن ابتسامتها فاضت بحماسها: "ما زلت واهماً كالمعتاد. القواعد القديمة نفسها؟"
ابتسم إويراس وهو يزمجر: "القواعد القديمة نفسها".
خفض التنانين جسديهما، وانقبضت العضلات في جميع أنحاء جسديهما قبل أن تنطلق بعنف، دافعة بهما إلى سماء المساء.
سأل سكوت: "أهذه التنانين... تغني؟"
أجاب فورتيتود: "إنه نوع من المنافسة. الأمر معقد، لكن القواعد الأساسية هي أن يغني تنان أغنية معقدة، ثم يحاول التنان الثاني نسخها. عندما ينتهي التنان الأول، يحصل الثاني على دوره. الخاسر هو من يرتكب أخطاء أكثر. من الأفضل الاتفاق على مجموعة من الحكام قبل بدء المباراة".
سأل كالان: "وماذا عن هذين الاثنين؟ أينحتان الخشب؟"
"نعم. تعتمد القواعد على ما يتفق عليه التنانان، لكن أحد الأنواع الشائعة للمنافسة يتضمن محاولة كلا التنانين نحت الشيء نفسه. يُختار الحكام عادة قبل بدء المنافسة".
وسأل غوردون: "وأخمّن أنذين يتسابقان؟"
"أوه. لا، إنهما يقومان بنوع من الرقص. يبدأ تنان واحد أولاً، ويحاول التنان الثاني النسخة. يُحسم الفائز بواسطة الحكام. ألسْت مهتماً بالقتالات؟"
سأل فورتيتود مائلاً رأسه.
قال سكوت ووافقته البقية: "بالطبع أنا مهتم. الأمر فقط أن القتالات تبدو قتالات بوضوح تام. ومن الصعب رؤيتها قليلاً".
أثناء حديثهم، انطلقت بضع قواذف من النار في الهواء — ويبدو أنها جزء من منافسة لمعرفة من سيبصق النار لأبعد مسافة. وكل نصف دقيقة تقريبًا، كان شخص ما يطرح سؤالاً حول منافسة غريبة أخرى جارية، وكان أحد التنانين الحليفة يجيب حسب أفضل قدراته. في النهاية، هبط التنانان العتيقان مجددًا على الشاطئ، بينما حافظت نساي على هيئة متصلبة ولائقة بينما أشع إويراس بهالة من الغرور.
تباهى إويراس، رافعًا رأسه بزاوية متعجرفة للغاية: "انتصار آخر يُضاف إلى السجل".
نخرت نساي: "على الأقل احتفظ بتباهيك لوقت نتعادل فيه. وهو ما يتطلب، إن لم أكن مخطئة، خمسة وعشرين انتصارًا محظوظًا آخر من جانبك".
"عاه، من يكترث بالماضي البعيد؟"
التفت إويراس إلى أقرب تنان حليف — والذي صادف أن يكون سيليستي — وقال بنبرة ليست همساً: "إنها غاضبة فقط لأنني فزت باثنين وخمسين من آخر مائة قتال بيننا، بينما لم تفز سوى بخمسة وأربعين — والثلاثة الأخرى كانت تعادلاً".
زمجرت نساي: "أنت لا تتوقف أبداً عن كونك مزعجاً، أليس كذلك؟"
استدارت للمغادرة، ثم توقفت.
"أنا ذاهبة إلى المنزل الآن. راقبهما يا إويراس".
أومأ إويراس: "بالطبع".
بهذا الوداع القصير غשרה، منضمة إلى المنهزمين في العودة إلى ديارهم. نظر فاثوم حول الشاطئ، ثم إلى السماء. وقدر أن نحو ألفي تنان قد غادروا الشاطئ حتى الآن، مع مغادرة المزيد كل دقيقة.
قال إويراس للحلفاء قبل أن يبتعد بخطى متباطئة للبحث عن خصمه التالي: "حسنًا، سأعود فورًا بعد أن أفوز بهذه الجولة القادمة".
تمتم ديفوشن بصوت خفيض: "لا تعجل بنفسك. أيها السموات، أريد العودة إلى المنزل".
قال فورتيتود بطمأنة: "لن يستغرق الأمر سوى بضعة أيام أخرى، وعلى الأقل سيكون الغد أقل إرهاقًا بالتأكيد".
[مقتطفات من سجلّ اليوميات]
اليوم 102، سار الاجتماع على ما يرام، بالنظر إلى كل الظروف. لم أكن واثقاً إن كان هذا هو المسار الأمثل، لكنني ممتنّ لأنني وثقت بحكم فورتيتيود وديفوشن؛ فقد فرض حضورهما من الاحترام ما جعل الآخرين ينصتون إلينا رغم ما يعتريهم من خوف وريبة، وتلاشى التوتر تدريجياً بعد جولات من النقاشات المشحونة. لم تبدُ الأمور في البداية وكأنها تتجه نحو مسار إيجابي، لكنها استقرت في النهاية...
على الأقل في الوقت الراهن. الأهم أننا أقنعنا أغلبية التنانين بمنحنا فرصة، وهي خطوة كبيرة في الاتجاه الصحيح. قضينا بقية اليوم في استعراض ابتكاراتنا وأدواتنا البشرية أمام التنانين. لم يكن أمراً جديداً علينا، لكنه تم على نطاق أوسع بكثير مما عهدناه. لقد كان للحلفاء دور لا يُقدّر بثمن في الحديث نيابة عنا؛ وسأحرص على ردّ الجميل لهم كاملاً في يوم ما. علينا أيضاً ضمان حصول حلفائنا المصابين على الرعاية اللازمة للشفاء، وما إن ننتهي من ذلك، لن يتبقى سوى تحديد من سيرافقنا إلى ديارنا.
أما عني، فقد أصبحت مسؤولاً عن أمر لا يمكن تجاهله بعد الآن. سنبدأ غداً تشريح باثوجين. سيستغرق الأمر بضعة أيام على أقل تقدير، ويمكننا في غضون ذلك استغلال الجثة لإجراء جراحة تجريبية لاختبار مدى جدوى إصلاح جناح فورتيتيود. لأكون صادقاً، تشريح باثوجين هو آخر ما أرغب في القيام به، لكن لا خيار أمامي. فالمعلومات التي سنكتسبها من دراسة جسد باثوجين ستنقذ حيوات في المستقبل بلا شك.
هذا أمر لا بد منه، حتى لو لم يكن ثمة وعد قطعته لديفوشن.
"همم؟ ماذا هناك؟"
سأل برايس، رافعاً بصره عن يومياته.
أعاد فاثوم: "يريد والداي التحدث إليك. لقد فاز والدي في جولتي نزاله، لكن أمي ورفيقها أرادا العودة إلى الديار مع صغيرهما على أي حال".
"أفهم"، قال برايس، ونهض ليرى التنانين المعنيين يقفون على مسافة قريبة.
وفي الجانب الآخر، كان كيراك يلهو مع سكوت.
"بماذا يريدان التحدث؟"
قالت هالتون: "أردنا فحسب شكرك على إصلاح جناح هيرونه. إنه... لطالما كان موهوباً، حتى وإن كان سجله حافلاً بالقرارات الخاطئة".
وأضاف كيتان بتردد: "وهو يرغب الآن في الانضمام إليكم والعودة معكم إلى دياركم. لا أعرف الكثير عنكم أيها البشر، لكنكم أثبتم أنكم جديرون بالثقة، وابني يعدّك صديقاً".
وتابعت هالتون: "جذورنا متشابكة بعمق مع هذه الأرض، لكن أعلمنا إن احتجت إلى العون".
"فهمت. أشكركما على هذا العرض"، قال برايس، وإن لم يكن يدري كيف سيطلب العون فعلياً.
"سأبذل قصارى جهدي لأضمن عودته إلى دياره سالماً".
أومأ كيتان: "جيد".
ثم لمح سيليست النائمة.
"أأنت مرافقهم يا هيرونه؟"
"بالطبع، لِمَ السؤال؟"
توقفت أمه للحظة: "مستقبل التنانين كافة بين أيديكم حرفياً لتشكلوه. آمل أن تكونوا قد تعلمتم من أخطائكم، وإلا فسندفع جميعاً الثمن".
أومأ فاثوم بجدية: "أعلم. وأدرك ذلك".
قال كيتان وهو ينهض للمغادرة: "حسناً، هذا كل ما لدي. حظاً موفقاً، وعودوا أحياء. كيراك، انهض!"
التفت رأس كيراك فور سماع صوت أمه، ووجه ضربة برأسه لسكوت قبل أن يعود متثاقلاً إلى أمه.
قال سكوت وهو ينقب في جيوبه: "انتظر يا كيراك. خذ هذا، إنها لعبة".
رفع ولاعة فارغة. ضغط عليها بضع مرات، فتطايرت الشرر، رغم خلوها من الوقود، ثم مدّها للصغير. حدق كيراك بعينين أكثر اتساعاً من المعتاد قبل أن يخطف اللعبة المرتجلة وينطلق عائداً إلى أمه.
"لي!"
صاح بقهقهة، فضحك سكوت وهو يلوح للصغير مودعاً. بدا كيراك متحيراً من تلك الإيماءة غير المألوفة، لكنه ردها على أي حال، بجناحه بدلاً من ذراعه. شرح برايس لفاثوم ماهية الولاعة، الذي أخذ بدوره يطمئن كيتان بأنها مجرد لعبة تخرج شرراً.
تمتم كيتان وقد بدا عليه الذهول والتحير: "أفهم. أشكركم على الهدية، لكنني سأعود إلى الديار الآن".
قالت هالتون وهي تلتفت للمغادرة: "وأنا سأبحث عن شيء لآكله. استرح جيداً يا هيرونه".
تنهد فاثوم: "سأفعل".
وتمتم لبرايس بينما كانا يراقبان والديه يطيران مبتعدين: "كان ذلك محرجاً".
هز برايس كتفيه: "أظن أن الآباء هكذا دوماً".
زمجر فاثوم وهو يدلك حنجرته: "أوف. حنجرتي تؤلمني. تحدثت كثيراً اليوم. ليلة سعيدة يا برايس".
"ليلة سعيدة يا فاثوم".