صاح برايس: "أحضروا المستلزمات الطبية!"، وأرسل نصف الطاقم أدراجهم إلى أسفل السطح.
ثم سأل بقلق: "كيف حال عنقك؟ وماذا عن إصاباتك الأخرى؟".
تنفس فاثوم بصعوبة وسط نوبات سعال متقطعة، وضغط بيده الأقل تضرراً على منتصف حلقه، وأجاب بصوت مبحوح: "حلقي... يؤلمني... لن أموت. اذهب... تفقد الآخرين أولاً".
لم يكد ينظر في عيني برايس وهو يجلس بحذر.
قال برايس وهو يتفحص الجراح: "بعد أن أوقف النزيف".
كانت خيوط طويلة من الدم الأحمر القاني تسيل على عنق فاثوم كوشاح مروع، لكنه تنفس الصعداء حين رأى الدم ينضح من تحت مخالب التنين بوتيرة بطيئة ومنتظمة، مما يعني أن أياً من الشرايين الرئيسية لم يُصب.
لهثت كالان وهي تضع صندوق الضمادات وتفتحه: "هذه هي".
تمتم برايس بكلمات شكر قبل أن يضغط بالضمادة على الجروح، بينما رفع فاثوم مخالبه ببطء ليعيد وضعها فوق الشاش.
سأل برايس وهو يروح ويجيء حول جسد فاثوم: "كيف حال إصاباتك الأخرى؟".
أصدر فاثوم فحيحاً متألماً وهو ينكمش حين ضغط برايس بضمادة أخرى على جرح عميق في فخذه، وقال: "ليست سيئة".
أمر برايس أفراد الطاقم القريبين: "اضغطوا هنا"، ثم مزق قطعة من الشريط الرمادي لتثبيت الضمادة في موضعها.
وضع بسرعة عدة ضمادات أخرى على أسوأ الجروح قبل أن يسعل فاثوم بشكل لافت.
قال فاثوم وهو يتحرك بحذر ليتخذ وضعية جلوس أكثر راحة: "اذهب... ساعد الآخرين الآن".
توقف برايس للحظة، وأومأ برأسه حين رأى الضمادات لا تزال جافة.
قال: "ارفع رأسك عالياً لمنع تدفق الدم. سأعود قريباً"، ثم انصرف ليتفقد البقية.
لحسن الحظ لم تكن حالة أي من التنانين تهدد حياتهم، رغم أن ديفوشن وزايلم والتوأم أصيبوا بجروح بالغة. عمل برايس مع الطبيب كوربين وبقية الطاقم، وعلى مدى الساعات التالية، فرزوا جروح التنانين الحليفة وعالجوها بأقصى ما أوتوا من قدرة. حين نفدت الضمادات، استخدموا أقمشة معقمة. وحين نفد خيط الجراحة، استخدموا خيوط خياطة معقمة. بينما كانوا يعملون على تضميد أسوأ الجروح، أمر برايس الطاقم بإعطاء التنانين جرعة صغيرة من البنسلين-جي؛
ليست كافية لتكون جرعة علاجية كاملة، بل لاختبار ردود الفعل التحسسية. إذا حدثت أي عدوى، فسيكون عليهم معرفة من يمكنه تلقي الجرعة دون آثار جانبية. رفضت بعض التنانين الحليفة العلاج، إذ كانوا حذرين -بشكل مفهوم- من حقن مواد غريبة في أجسادهم، لكن معظمهم وافق على الاختبار، ولحسن الحظ لم يعانِ من وافق منهم من أي رد فعل تحسسي.
قال برايس وهو يستبدل ضمادات فاثوم: "يبدو أن النزيف توقف في معظمه. أنا سعيد. كان يمكن أن تسوء الأمور بسهولة".
شرح فاثوم دون أن ينظر إلى برايس: "عضته... في وضعية محرجة. عنقه... أصيب أيضاً. لم أملك... كامل قوتي".
قال برايس بشرود وهو لا يدري كيف يفتح الموضوع الذي كان بالتأكيد يشغل بال كليهما: "هذا جيد. أعلم أنك لم تكن لتريد مني مقاطعة قتالك، لكن هذا لم يكن مبارزة حقيقية، ثم أصبت بذلك اللهب، و...".
هز فاثوم رأسه ببطء وحذر قاطعاً حديث برايس، وقال بصوت متقطع وهو يتألم قليلاً عند شد غرزه: "لقد... فاجأتني. لكنني... أفهم سبب قيامك... بما فعلت. أعلم أنك... لم ترد قتل أحد. أنا آسف... لأنك اضطررت لذلك، بسببي. شكراً لك".
لم يدرِ برايس ما يقول رداً على ذلك.
تنفس فاثوم بصعوبة، ومن الواضح أنه لم يتوقع رداً: "لو قتلته... لربما استمر القتال... حتى يموت شخص آخر... لذا فمن الجيد... أنك فعلت ما فعلت".
أظهرت نظرة خاطفة نحو الشاطئ مجموعة من التنانين وهي تتفحص جثة إيغين؛ أو بالأحرى، الجرح القاتل الذي أصيب به.
"إنه لعار... أننا لم نستطع إنهاء الأمور كما ينبغي".
زمجرت إيغانسا بينما كان أنزاث يتفحص جثة إيغين: "يا له من مشهد مثير للشفقة. كان ينبغي علينا فعل شيء، أي شيء عدا الوقوف بلا حراك. لن أتفاجأ إن قرر هؤلاء البشر أن قتلنا أفضل لهم بعد أن هاجمناهم".
قال أنزاث بجدية وهو يتفحص الجرح: "الضرر في الجانب الآخر أكبر بكثير. الأمر أشبه بـ... صخرة صغيرة جداً ألقيت بسرعة مذهلة. وتلك الأصوات... كانت تشبه تماماً تلك المرة التي رأينا فيها النجم الساقط ينفجر، أليس كذلك؟".
سخرت إيغانسا: "لا أكاد أسميه الشيء نفسه... لكني أرى وجهة نظرك"، ثم ألقت نظرة ازدراء على جثة ابنها.
"حسناً، إن كانت هناك بارقة أمل في كل هذا، فهي أننا لن نشعر بمزيد من الحرج بسبب عجزه".
قال أنزاث ببرود: "أتعلمين، لولا وجوده لربما استهدف البشر فوساي، أو واحداً منا. هل أنتِ واثقة من النجاة بمثل هذا الجرح؟".
ضيقت إيغانسا عينيها، وكان صمتها هو كل الإجابة التي احتاج إليها أنزاث.
تنهد أنزاث: "يا لها من قوة مرعبة. لا يمكننا تركهم يفعلون ما يحلو لهم، لكن... لا أعرف ما يمكننا فعله لإيقافهم".
زمجرت إيغانسا وهي تمشي بقلق: "لا يعجبني هذا على الإطلاق. الشيء الوحيد الجيد هو أنهم يبدون مترددين في اللجوء للعنف... على الأقل هؤلاء، لكن من يعلم ما يخفونه أيضاً؟".
أومأ أنزاث بجدية: "سيكون من الأفضل التعاون معهم في الوقت الراهن".
قال القبطان سيبرت وهو يوقف برايس في ممرات السفينة: "لقد خالفت الخطة".
أجاب برايس: "فعلت".
تنهد القبطان سيبرت: "لم أظن أنك من النوع الذي يتصرف من تلقاء نفسه هكذا".
صمت للحظة وهو يفرك صدغيه، ثم تابع: "لم أنسَ ما فعلته لعائلتي ولغيرهم ممن لا يعلم عددهم إلا الملك، لكنني لا أستطيع السماح لأحد بتجاهل التسلسل القيادي، وإلا ستحل الفوضى. سأتغاضى عن الأمر هذه المرة فقط، ولكن هذه المرة فقط، هل تفهم؟".
"...مفهوم، أيها القبطان".
أومأ سيبرت، وربت على كتفه، ثم مضى في الممر. وقف برايس ساكناً للحظة، ثم تابع طريقه ليجرد ما تبقى من مؤنهم.
«أظن أن الوقت قد حان لنتعارف»، قالت تنينةٌ زرقاءُ العينين والجلد.
«أنا واكوري، أم كينارو».
وعلى المنوال نفسه، قدّم إياكان وفهاكا وينترا وإيومن وأونغال وليونار أنفسهم باقتضاب. كان التنينان الأخيران قد انضما حديثاً بحلفٍ مع كالان، ولم يسبق لهما رؤية إنسانٍ من قبل.
«اسمي برايس، وأشكركم على مساعدتكم».
أومأ برايس لسيلست التي ترجمت له. ومع انتهاء التعارف، أخذت خارنو على عاتقها تلخيص الأحداث التي جرت حتى تلك اللحظة.
«كيف تشعرون جميعاً؟»
سأل برايس بينما استمرت خارنو في حديثها.
«أنا بخير»، قالت ديفوشن، متأوهةً حين وخزتها فورتيتيود في خاصرتها.
«كلا، لستِ بخير»، أصرّت رفيقتها، «انظري إلى كل تلك الجروح».
«ليست بالسوء الذي تظنين»، تمتمت ديفوشن.
«بإمكاني الطيران إن أردت».
«إياكِ. أن. تفعلي»، فحيحت فورتيتيود، مما جعل ديفوشن تطأطئ رأسها في إذعانٍ كاره.
«سأكون بخير»، قالت ديفوشن بصدقٍ أكبر، ثم أضافت بنبرة فخر: «جورال بالكاد جُرح».
«فقط لأنكِ أضعفتِهم من أجلي»، قالت فورتيتيود بتواضع.
«أنفون، كيف تشعرين؟»
«... أنا بخير»، قالت سيلست، دون أن تنهض من وضعية انكماشها.
«أبليتِ بلاءً حسناً»، همهم فاثوم، دافعاً إياها بكتفه طمأنةً لها.
«حسناً جداً... ضد تنانين... أكبر منكِ بكثير».
«أوافق»، أومأت ديفوشن، وصداها صوت فورتيتيود بالموافقة.
أصدرت سيلست همهمةً غير مبالية، وراحت تهرش حول الغرز في كتفها.
«كيف جروحكِ؟»
سألت فورتيتيود خارنو التي توقفت لحظةً عن حديثها مع الآخرين.
«أوه، لم أُصب كثيراً»، قالت خارنو، رافعةً جناحها السليم بلامبالاة.
«هيلشا-ǂ أكثر تضرراً، لكنه بخير بما يكفي ليسأل عن الطب البشري، لذا ينبغي أن يكون على ما يرام. أوه، انظري، ها قد جاءت تلك التنينة الصغيرة»، قالت مشيرةً نحو أعضاء العشيرة المتجمعين.
«إمم... مرحباً»، قالت رانثا، متلفتةً حولها بتوتر وهي تحاول تقرير من ستُحيّي أولاً.
كانت التنينة الصغيرة بنصف طول البالغة، ولا يصل رأسها إلا إلى صدر برايس.
«ماذا تريدين، أيتها الصغيرة؟»
سألت ديفوشن.
«أنا... إمم، رأيت أن البشر يملكون أدوات للمساعدة في مداواة الجروح»، قالت التنينة بتردد.
التفتت إلى أمها التي لم تلاحظ غيابها بعد، ثم استجمعت قواها لتقول مسرعةً: «أمي لديها تجلط في الناب، هل يمكنكم معالجتها من فضلكم؟»
«تجلط في الناب؟ هذا يفسر سبب سوء حالتها»، قالت فورتيتيود، واتسعت عيناها إدراكاً.
«منذ متى تعاني منه؟»
«منذ أكثر من ثلاث سنوات بقليل»، قالت رانثا بجدية، «يؤلمها كثيراً لدرجة أنها لا تستطيع النوم، رغم أنها تتظاهر بأنه بخير. أعلم أنها هاجمتكم، لكنها خائفة فقط من مدى الضعف الذي أصابها».
«تقول إن فوساي لديها... كرة ناب؟»
ترجمت فورتيتيود بتردد.
«لست متأكدة من كيفية ترجمة هذا. إنها مشكلة في الأسنان».
«مشكلة في الأسنان...؟»
سأل برايس.
«لكن ألم أسمع أن التنانين يمكنها إنبات أسنان جديدة؟»
«هذا نادر، لكن أحياناً يعلق سنٌّ ما، فلا تنمو الأسنان الجديدة بشكلٍ سليم، بل تعلق خلف السن القديم»، شرحت فورتيتيود.
«هذا ما تعاني منه فوساي».
«لا أرى سبباً يدعونا لمساعدتها»، تذمرت سيلست.
«دعيها تعاني؛ هي من اختارت مهاجمتنا أولاً».
«هذا صحيح، لكننا لن نجني شيئاً من عدم مساعدتها أيضاً»، أشارت فورتيتيود بتفكير.
«عشيرتها لا تزال قوية، وكلانا منهك».
«رانثا! ماذا تفعلين هناك؟ عودي إلى هنا!»
أمرت فوساي من الطرف الآخر للشاطئ. نظرت رانثا بتوتر بين أمها والتنانين الحليفة.
«أرجوكم ساعدوها»، همست، ثم انطلقت عائدةً إلى جانب أمها.
«القرار قراركم»، قال فاثوم بصوتٍ أجش.
«ما كنتُ لأعرض المساعدة إن لم تكن ضرورية».
«من الناحية التكتيكية، تقديم العون للعدو المهزوم قرارٌ سليم»، قال القائد سيبرت حين شرح له برايس ما عرفه.
«طالما أنهم مستعدون لدفن الأحقاد، إن جاز التعبير، لكن علينا تحقيق أقصى استفادة من الموقف».
«لماذا عليكم التعامل مع هؤلاء التنانين الذين هاجمونا؟»
سأل سكوت.
«لماذا لا نتعامل مع عشيرة أخرى غداً حين ندعو ذلك الحشد من التنانين إلى هنا؟»
«عشيرة برور لا تزال الأقوى»، أوضحت فورتيتيود.
«هم يسهلون على التنانين مقايضة ما يريدون، وكثيرون يدينون لهم بالجميل».
صمتت لحظةً، ثم أضافت: «هذا وضعٌ غريب. عادةً ما تُحدد رهانات القتال قبل بدئه. برايس عفا عن عشيرتها مقابل وعدٍ بعدم الهجوم إلا إذا هُجموا أولاً، لكن هذا لا يشمل ما يجب أن تقدمه العشيرة لكم بصفتكم المنتصرين».
«ذكرت فوساي مخاوفها من أن يسيطر البشر تدريجياً على الأرض كلها، ولا أستطيع القول بصدقٍ إن مخاوفها لا أساس لها»، قال برايس.
«أعتقد أنه من الأفضل بناء مستوطنةٍ واحدةٍ في الوقت الحالي، وإلا سنبدو كغزاة».
«وماذا عن... العملية نفسها؟ هل تستطيعان فعلها؟»
سأل كالان، رافعاً حاجبه.
«لستما طبيبي أسنان على أي حال».
«إنه مجرد خلع أسنان»، سخر كوربين.
«أراهن أن أي شخصٍ هنا يستطيع فعلها؛ الأمر كله يتعلق بنظافة العمل».
«ينبغي أن يكون أمراً قابلاً للتنفيذ»، وافقه برايس.
«حسناً... طالما أنكما واثقان»، قال كالان، ملقياً نظرةً قلقةً على أعضاء العشيرة.
قالت فوساي: "أقرُّ بأنكم لا تضمرون لنا سوءاً، ونحن ممتنون لرحمتكم، لكن هذا لا يعني أن نسمح لآلاف البشر بالسكن في ديارنا".
عرض الكابتن سيبرت: "يمكننا الاتفاق على تحديد أعداد البشر على الجزيرة في وقت واحد".
لم يكن هذا الترتيب مثالياً، لكنه علّق الأمل على أن يعتاد التنانين على البشر مع مرور الوقت، فيقبلوا بوجود بشري أكبر.
أضافت ديفوشن في ترجمتها: "لقد تجنبوا قتلكم بتكلفة باهظة علينا، نحن حلفاءكم. يحتاج البشر إلى مكان لبناء منشآتهم، وتُعد أراضيكم مكاناً مثالياً لسكنهم، لقربها من الطرف الجنوبي لليابسة. لا أرى في السماح لهم باستخدام دياركم تعويضاً مجحفاً، إلا إن كنتم ترون حياتكم رخيصة إلى هذا الحد".
زمجرت فوساي: "كفي عن التحدث معي بتعالٍ. لو عاشوا بيننا لصاروا كأنهم انضموا إلى عشيرتنا. ستغدو شؤونهم شؤوننا، وسنضطر لدعمهم بالكامل. لا تظنين حقاً أن هذا مجرد ’تعويض بسيط‘".
"ألا تخشين أن يجعل البشر عشيرتكم بلا جدوى؟ التحالف معهم سيبدد هذه المخاوف".
"إن كانوا بالبراعة التي أخشاها، فسيستولون على مكاننا على أي حال، سواء تحالفنا أم لا".
استمر الجدال بين كبار العشيرة دقائق طوالاً دون تقدم يذكر. أخيراً، نفد صبر ديفوشن.
قالت: "نعلم بشأن ’مشكلتكم‘. إن قدمتم لنا دعمكم، سيحاول البشر إزالة تكتل الأنياب لديكم".
تلعثمت فوساي: "ماذا.. كيف عرفتم..؟!"، ثم التفتت لتلقي نظرة قاتلة نحو تنين صغير يرتجف.
زمجرت: "رانثا".
أجابت رانثا بخنوع وهي تنكمش من نظرات العشيرة المستنكرة: "ظننت فقط... أنهم قد يساعدونك...؟"
بدت فوساي للوهلة الأولى مستعدة لتوبيخ التنين الصغير، لكنها بعد لحظة تفكير -ربما لتجنب المزيد من الحرج للعشيرة- أطبقت فمها.
زمجرت قبل أن تلتفت مجدداً إلى ديفوشن: "سيكون لنا حديث طويل بعد هذا. وأنتِ، ما الذي ظننتِه؟ أنني سأسمح لهم بالعبث في فمي؟".
تحدثت بنبرتها المعهودة في الانتقاص، لكن بثقة أقل قليلاً من ذي قبل.
ذكرت ديفوشن عرضاً: "سمعت عن أفراد أنهوا حياتهم بسبب هذا الألم. لا بد أنه أمر شاق، أن تديري عشيرة وأنتِ تعانين هكذا".
زمجرت فوساي: "لا أحتاج إلى مساعدتكم. لدي مسؤولية تجاه عشيرتي. أتحسبينني سأمزق أجنحتنا فقط لأخفف القليل من ألمي؟".
سخرت ديفوشن: "أبعد ما يكون عن ذلك. تعلمين أنك لا تملكين القوة لإيقاف البشر. إنهم راغبون في مساعدتك، وفي جعلِك وسيطة بينهم وبين الآخرين. يبدو لي الخيار واضحاً".
أصدر أنزاث صوتاً نقرياً، ثم تقدم خطوة.
قال: "خيرٌ أن تبقي عدوك قريباً من أن يكون بعيداً. أرى أن تقبلي شروطهم"، وأومأت رفيقته موافقة.
زفرت فوساي: "من السهل عليك القول حين لا تكون أنت من يتحمل التكلفة".
همس هاكرا: "لو أراد البشر إيذاءنا لفعلوا ذلك منذ زمن. أرى أن تدعيهم يساعدونك يا أمي".
تذمر مانثك: "أنا أيضاً لا يعجبني هذا، لكن إن كان بوسعهم مساعدتك فأظن أن علينا خوض المخاطرة. إن عجزنا عن إيقافهم، فمن الأفضل أن يعملوا لصالحنا لا ضدنا".
تردد هذا الشعور سريعاً بين بقية أفراد العشيرة، مما جعل فوساي تتردد أخيراً.
سألت فوساي ببطء: "...إن وافقت على هذا، فما الذي سيتضمنه؟"
أوضحت فورتيتيود: "سيقتلع البشر الأسنان بأدواتهم. لديهم دواء يمكنه تخدير الألم، لكن يجب ’حَقنه‘ في لحمك".
ضيقت فوساي عينيها، تزن خياراتها في صمت.
تنهدت قائلة: "...حسناً، لكن بلا دواء؛ يمكنني تحمل الألم. كم سيستغرق الأمر؟"
هزت ديفوشن كتفيها: "يعتمد ذلك على سوء حالة أسنانك. أولاً، سيحتاج البشر إلى إجراء فحص".
سألت فوساي بحذر: "ما هذا؟"
أجاب برايس: "يُدعى منظاراً فلوريّاً. آلة تتيح لنا رؤية العظام والأسنان باستخدام الأشعة السينية. مثلما ينفذ الضوء العادي عبر الجليد لا عبر الصخر، تنفذ الأشعة السينية عبر اللحم لا عبر العظام والأسنان. وبما أنها تنفذ عبر اللحم، نستطيع رؤية الأسنان غير المتراصفة. تلك هي التي تسبب لك الألم".
سألت فوساي بذهول: "ستتمكنون من... رؤية عظامي؟"
هز فورتيتيود كتفيه: "لا أفهم الأمر أيضاً. أظن أن رؤية كيفية عمله أسهل من الاستماع إلى شرحهم. ما عليك سوى وضع فكك في ذلك الصندوق".
حدقت فوساي في الصندوق الغريب بشك، لكنها انصاعت على مضض لما طُلب منها، فأسندت فكها السفلي في الفجوة المخصصة لجسد بشري بينما ظل فكها العلوي معلقاً خارج الجهاز.
تمتم الدكتور كوربين: "لا أرى شيئاً عند الطاقة المتوسطة. ليس مفاجئاً. سأرفعها... والآن... لحظة".
توقف، فرك عينيه، ثم أعادهما إلى العدسات.
"هذا... لا يعقل. دكتور برايس، هل يمكنك إلقاء نظرة وإخباري برأيك؟"
سألت فوساي بارتباك، وهي تتحدث عبر الصندوق المحيط بخطمها: "هل انتهيا؟ ماذا يقولان؟"
قالت ديفوشن: "يبدو عليهما الذهول. هل هناك خطب ما؟"
ألقى برايس نظرة عبر العدسات، ثم تجمد.
"الزاوية ليست مثالية، لكن... هل هذه الكتلة هناك مجرد أسنان؟"
قال كوربين بجدية بينما كان فورتيتيود يزيح برايس جانباً ليأخذ دوره: "لا تفسير آخر. كيف تستطيع ممارسة حياتها؟ لا بد من وجود ثلاثة أسنان على الأقل عالقة في تجويف واحد!"
وبينما كانوا يتناقشون حول الخطوة التالية، بدأ التنانين الآخرون يتناوبون على النظر عبر المنظار لرؤية الأمر بأنفسهم.
هتفت فورتيتيود: "أوه، أستطيع حقاً رؤية عظامك وأسنانك!"
ثم تنحت جانباً لتدع ديفوشن تلقي نظرة، وهي نظرة لم تدم طويلاً نظراً لفضول جميع التنانين الحاضرة.
زمجر ليونار، بعد أن كاد يطيح بسيلست ليأخذ دوره: "مذهل، يمكنك رؤية أحشاء أحدهم دون قتله".
فحّت شارنها في أذن واكوري: "أكان عليك إحضارها هي بالذات؟"
زمجر واكوري رداً عليها: "إنها قوية، وستفعل أي شيء لتضع يدها على أدوات بشرية. لا سبب يدعونا لنبذ مساعدتها لمجرد أنها غريبة الأطوار قليلاً".
تذمرت شارنها وهي تبدو ممزقة بين الابتعاد عن التنينة المعنية وبين أخذ دورها للنظر عبر المنظار: "الأمر يتجاوز مجرد القليل. سمعت أنها تبارز الآخرين فقط لتتمكن من شق جثثهم ودراسة أحشائهم. هل أنت متأكد من أنها لن تفعل الشيء نفسه مع بشري؟ أو مع أحدنا؟"
سألت وعيناها متسعتان من الرعب.
تنهد واكوري بضيق: "سبق أن أخبرتها أن البشر يملكون معرفة واسعة بأجسادهم، لذا لا سبب يدعوها لفعل ذلك".
في هذه الأثناء، زمجرت فوساي بضجر، منزعجة بوضوح من إبقاء رأسها على هذا المستوى المحرج.
سألت بنبرة تجمع بين التوقع والضيق: "...هل يمكنني رؤيتها؟"
قال برايس: "لا يمكنك رؤية أسنانك. يمكنك رؤية أسنان غيرك إن حلوا محلك، لكن حان وقت العملية الآن... إلا إن كنت قد غيرت رأيك".
قالت هاكرا بذهول: "إنهما صادقان، أستطيع رؤية عظامك تتحرك معك".
زمجرت فوساي: "...حسناً. لننهِ هذا الأمر".
قال الدكتور كوربين وهو يراقب أسنان فوساي الحادة والمسننة بحذر: "لن أضع يدي هناك. هل يمكنها العض على شجرة أو شيء ما لإبقاء فمها مفتوحاً؟"
زمجرت فوساي: "لن أعض شجرة".
لكن أُقنعت في النهاية بالسماح بفتح فكيها باستخدام لوح خشبي.
حذرها كوربين: "هذه فرصتك الأخيرة لعدم استخدام التخدير".
فحت فوساي رافضة، فتنهد قبل أن يمد يده إلى لثتها. ومما يُحسب لها، أنها لم ترتجف تقريباً عند الفحص، ولم تبدأ بالتململ إلا حين انطبقت كماشاته على السن الأول. فكر برايس في سؤالها إن كانت تريد عدّاً تنازلياً، لكن كوربين انتزع السن قبل أن ينبس ببنت شفة. انطبقت الأجفان الرامشة لزعيمة القبيلة، على ما يبدو كاستجابة غريزية للألم، لكنها بخلاف ذلك لم تبدِ أي رد فعل يذكر.
تمتم كوربين وهو يلقي السن المشوهة في وعاء: "قوية، أليس كذلك؟ السنون التالية غائرة في العمق، سأحتاج إلى إجراء بضع شقوق".
رددت ديفوشن كلماته بنبرة خيلاء أكثر مما ينبغي، لكن فوساي اكتفت بالهمهمة إقراراً، بينما كان اللوح الخشبي بين فكيها يئن تحت وطأة الضغط المتزايد.
لم تكن ثلاثاً ولا أربعاً، بل خمسة أجزاء من الأسنان انتُزعت من فك فوساي السفلي حين انتهت الجراحة. جعل التهاب اللثة وتورمها المهمة شاقة، لكنها لم تكن مما يعجز عنه كوربين بدعم من برايس. بعد تنظيف الفراغ من شظايا الأسنان واللحم المتعفن، لم يبقَ سوى غسل التجويف الفارغ بمحلول مضاد حيوي قبل ترك الجرح ليتجلط.
سألت فوساي بوهن، بينما كان صدر التنينة العجوز يعلو ويهبط بوتيرة أسرع بكثير من المعتاد: "هل انتهيتم؟".
قال ديفوشن: "أجل، يمكنك النهوض الآن".
نهضت فوساي بغير اتزان.
سألت رانثا، وقد تزايد قلقها طوال الجراحة مع الألم الذي لم تستطع أمها إخفاءه تماماً: "كيف تشعرين؟".
قالت فوساي بصوت خافت: "أشعر... بغرابة. زال الألم، وعقلي... يبدو صافياً، كأنني خرجت أخيراً من وسط ضباب".
قالت هاكرا وهي تراقب أمها بقلق: "فمك لا يزال ينزف. ألا يؤلمك؟ وماذا عن قرنك؟".
قالت فوساي شاردة: "بالطبع يؤلمني. لكنه ألم لا يُذكر مقارنة بما سبق".
حدقت العجوز في البشر، وفي عينيها تعبير عصي على الفهم.
سأل كوربين وهو يراقب زعيمة القبيلة بحذر بينما كان ديفوشن يترجم له: "أتشعرين بتحسن؟".
قالت فوساي، وقد مالت برأسها بزاوية بدت محرجة نوعاً ما: "أجل... أشعر بذلك. شكراً لك".
تمتم كوربين: "فقط لا تحاولي قتلنا مجدداً وسأكون سعيداً. ...والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تحضري معكِ شيئاً للمقايضة، أليس كذلك؟".
هزت فوساي رأسها ببطء حين وصلتها الترجمة وقالت: "لا. لم نحضر شيئاً، لكن... سأحرص على شكركم كما يجب، إن كنتم من بين البشر الذين يعيشون في أراضينا".
ترجم ديفوشن: "يقول إنه يتطلع لذلك"، فأومأت فوساي موافقة.
سألت زعيمة القبيلة وهي تلاحظ الجلبة على ظهر السفينة: "ما الذي يفعلونه الآن؟".
قال ديفوشن بينما بدأ الطاقم بتمرير نظارات: "وفقاً للبشر... حان وقت الكسوف تقريباً. يبدو التنبؤ بكسوف أمراً سخيفاً، لكنني في هذه المرحلة أميل لتصديق ادعاءاتهم. أوه، يبدو أن هذه لحماية العين من الشمس".
فحصت نظارات الكسوف بشك؛ لم تبدُ مناسبة لتستقر على خطم تنين كما تستقر على وجه بشري. بعد لحظة من الحيرة، وضعت الأداة ببساطة فوق عينها اليسرى.
سأل ديفوشن: "كم تبقى على بداية الكسوف؟".
أجاب سكوت: "أكثر من خمس دقائق بقليل".
قال ديفوشن والتفت ليراقب أنزاث وإيجانسا: "جيد. هناك شيء يجب أن أفعله أولاً".
سألت إيجانسا بذهول: "تريد جثته؟ ولماذا؟".
أوضح ديفوشن: "البشر ليسوا على دراية بأجسادنا، وهذا يعني أن علينا تدارك الأمر قبل أن يحاولوا إصلاح جناح جورال. بطبيعة الحال، يتطلب ذلك جثة".
نخرت إيجانسا: "حسناً، هو بالتأكيد لا يستحق محرقة جنائزية. افعل ما تشاء بها".
صمت أنزاث لحظة وهو يلقي نظرة أسف على إيجين، ثم قال وهو يلتفت مبتعداً: "هذا من حقك بصفتك المنتصر".
فاجأت ليونار ديفوشن بقولها: "ممتاز. أنا مستعدة لتقديم المساعدة. متى نبدأ؟".
همست سيليست لبرايس: "احذر من تلك التنينة. هي معروفة بحضور المبارزات لتفحص جثة الخاسر. أحياناً تبارز التنانين بنفسها. معرفتها ستكون مفيدة، لكن احذر منها. برايس، هل تسمعني؟".
قال برايس شارد الذهن: "...همم؟ أوه، أجل، سأحذر منها".
سألت سيليست وهي تميل برأسها: "هل أنت بخير؟ ظننت أنك سترغب في التعلم عن أجسادنا".
تنهد برايس: "أنا بخير، متعب فحسب. أجل، أنتِ محقة. نحتاج... للتدرب على إصلاح جناح ديفوشن، لكن ليس لدينا وقت لدراسته الآن. السفينة بها مبرد كبير؛ المبرد غرفة باردة تحفظ الأشياء من التعفن. سنخزن جثته هناك في الوقت الحالي".
زمجر ديفوشن وهو يراقبه بريبة: "حسناً. لكن لا تنسَ وعدنا".
قالت ليونار بنبرة خيبة أمل واضحة: "أوه. أمتأكد أنك لا تود دراسة الجثة الآن وهي طازجة؟".
سألت ذلك بنبرة يملؤها الرجاء.
قال ديفوشن: "لا، أفضل أن يأخذ وقته للقيام بذلك كما ينبغي؛ لا يمكننا توقع الحصول على مصدر موثوق للجثث لندرسها، ومن الصحيح أن علينا التحضير للانقلاب الشمسي غداً".
قال سكوت وهو ينظر عبر تلسكوب مخصص لرصد الكسوف: "أستطيع رؤيته بوضوح تام الآن. سيصبح مرئياً عبر النظارات في أي لحظة".
صاح غوردون وهو يحدق في الشمس عبر نظارات الكسوف: "أوه، أراه!".
وسرعان ما ردد بقية الطاقم ملاحظته. سرت تمتمات الحماس بين الطاقم؛ فآخر كسوف كلي شهدته البر الرئيسي كان قبل واحد وستين عاماً، قبل ولادة أي منهم. تصاعد الترقب على مدى ساعة بينما كان القمر يغطي الشمس تدريجياً. لم يتفوه أحد بكلمة في الدقائق التي سبقت الكسوف الكلي، حتى الحيوانات في الغابة المجاورة سكنت صمتاً مميتاً مع ازدياد ظلمة السماء، إلى أن حجب القمر ضوء الشمس تماماً.
في تلك اللحظة، اسودّت السماء، وتسببت الظلمة المفاجئة في ظهور النجوم وميضاً بينما انخفضت الحرارة حولهم فجأة.
تمتم فاثوم بلهفة وهو ينزل نظارات الرصد: "مذهل. أود أن أتعلم يوماً ما كيف أتنبأ بكسوف الشمس".
سألت سيليست وهي تحول بصرها عن الكسوف وتلتفت حولها بقلق: "هل... هل تشعرون أن ثمة شيئاً... غير طبيعي؟".
رد فورتيتيود مطمئناً دون أن يحيد ببصره عن الكسوف: "لا، هذا طبيعي، حدث في المرتين السابقتين أيضاً. أتساءل متى سأتمكن من رؤية كسوف آخر".
أجاب غوردون بينما كان العلماء يسجلون البيانات على عجل: "بعد عامين من الآن، في الطرف الجنوبي من الجزيرة".
قالت فورتيتيود: "أوه، يبدو الأمر أقل تميزاً حين تعرف متى وأين سيحدث".
هز غوردون كتفيه وأعاد تركيزه إلى الكسوف. لم تدم فترة الكسوف الكلي سوى ست دقائق، وسرعان ما بدأ الضوء يعود إلى العالم ببطء وتدرج، مما سمح لبعض العلماء بالبدء في تحليل ملاحظاتهم.
أبلغ سكوت: "حصلت على انحراف قدره... 1.71 ثانية قوسية. يا للهول، كان بليك محقاً".
تعالت الهتافات على الشاطئ احتفالاً بهذا الاكتشاف العظيم، مما أثار حيرة معظم التنانين.
تمتم فاثوم قبل أن يلتفت إلى برايس: "إذن يمكن للجاذبية أن تحني الضوء... من هو بليك؟".
شرح برايس: "باتريك بليك هو الرجل الذي تنبأ بنتائج هذه التجربة. يعرفه الكثيرون بكونه أحد أذكى الأحياء".
تمتم فورتيتيود: "مثير للإعجاب حقاً. لا بد أن التنبؤ بالكسوف عملية معقدة للغاية. لم أرَ سوى كسوفين كليين في حياتي".
قاطعت رانثا الأجواء الجادة بصوتها المرتفع: "حسناً، كان ذلك لطيفاً، لكني جائعة. هل يمكنني الذهاب للصيد؟".
التفتت إلى أمها.
قالت فوساي وهي تنادي التنانين الأقل إصابة، بينما قررت فورتيتيود فعل الشيء نفسه مع الحلفاء: "نعم، لكن اذهبي مع الآخرين. اذهبوا معهم، وتأكدوا من إحضار ما يكفي للجميع. وأنت يا رانثا"، أوقفت زعيمة العشيرة التنينة الصغيرة قبل أن تهم بالطيران.
مدت فوساي جناحها وربتت بحنان على رأس التنينة نصف البالغة.
"أنا سعيدة لأنني أحضرتك معي. لقد أبليتِ بلاءً حسناً اليوم. شكراً لكِ".
رمشت رانثا متفاجئة بهذا التصرف، لكنها فرجت عن فكيها في ابتسامة عريضة قبل أن ترفرف بجناحيها بنشاط لتصيد مع الآخرين.
قالت كالين وهي تطل برأسها في غرفة الإسعاف: "وجدتك. أردت التحدث إليك الآن وقد توقف الجميع عن الموت. كيف تسير الأمور؟".
قال برايس: "كانت إصابات بعضهم خطيرة، لكنها قابلة للتعامل. زايلم وديفوشن هما الأسوأ حالاً، لكن أظن أنهما سيتعافيان خلال شهر أو نحو ذلك، إذا كان معدل شفاء فاثوم مؤشراً على شيء".
تنهدت كالين بضيق: "أعلم، كنت أسأل عنك أنت".
حدق برايس فيها للحظة وقال: "لا أعلم. لقد قتلت شخصاً، ولا يبدو أن أحداً يكترث. حسناً، فاثوم يكترث، لكن... أنتِ تعرفين كيف هي التنانين. هو لا يفهم الأمر حقاً، هو فقط يشعر بالأسف لأنني اضطررت لفعل شيء لم أرد فعله".
مرر أصابعه خلال شعره، مبعثراً خصلات الشيب المتناثرة.
"لست متأكداً حتى مما إذا كنت أشعر بالذنب تجاه ما فعلته، أم أنني فقط... أشعر بالذنب لأنني لا أشعر بالذنب".
قالت كالين بعد لحظة: "حسناً، لم أقتل أحداً من قبل، لذا لا أستطيع القول إنني أتعاطف معك. لكن من وجهة نظري، أنت أردت فقط إنقاذ صديقك، أليس كذلك؟ في الواقع، الآن وقد فكرت في الأمر... لم تطلب المساعدة لأنك لم ترد من أي شخص آخر القيام بالعمل القذر، أليس كذلك؟".
ابتسمت بخفوت حين رأت رد فعله. أشاح برايس ببصره، متجنباً التقاء عينيهما.
"كان ذلك جزءاً من الأمر. فاثوم صديق عزيز، وصحيح أنني... سأفعل أي شيء لمنع موته، لكن...".
توقف، غير متأكد مما إذا كان عليه المتابعة.
"كنت أعلم ما أفعله. كنت أعلم أن باتوجين منبوذ من التنانين الأخرى، وأعلم أنه لن يُفتقد، لذا استخدمته كعبرة؛ لأظهر لعشيرة بروير أنهم لن يستطيعوا الفوز، ولأجبرهم على الاستسلام".
لم ترد كالين فوراً، واكتفت بالنظر إليه بصمت.
قالت بعد لحظة: "من الواضح أنك فكرت في الأمر ملياً. وقد فعلت ذلك لأنك أردت إحداث أقل ضرر ممكن، أليس كذلك؟ لا أرى كيف يجعل منك كونك حاسباً في ذلك أقل أخلاقية. بل العكس تماماً".
تمتم برايس: "سأفكر في الأمر. شكراً لكِ".
قالت كالين بدفء: "على الرحب والسعة. والآن، اذهب لترتاح؛ لدينا حشد من التنانين للتعامل معه غداً".
سجل اليوميات اليوم 101،
اليوم أنا
حدق برايس في دفتر اليوميات بذهول، وقلمه متجمد في بداية الجملة. أبت الكلمات أن تأتي. بعد دقيقة كاملة قرر الاستسلام، ومزق الصفحة من الدفتر ليلقي بها في القمامة. تنهد برايس وهو يطفئ المصباح، وصعد إلى سريره ليغرق في نوم ضحل ومضطرب.