ما إن أطلقت فوساي صرختها المدوية حتى انفجر الشاطئ صخباً، وأثارت أجنحة ثمانية وعشرين تنيناً عاصفةً عاتية من الرمال. كان الجميع يملكون من الخبرة ما يكفي لحبس أنفاسهم أثناء الإقلاع، رغم أن أحداً منهم لم يسبق له التحليق بهذا القرب من هذا العدد الكبير. تناهت أصوات تأوه مكتومة عبر العاصفة الرملية، ثم تحولت إلى صرخات ألم. تجاهلها إيغين وضرب بجناحيه للخلف بأقصى سرعة ليبتعد عن الحشد.
لمحت عيناه في التفاتات سريعة أن أفراد القبيلة استعادوا توازنهم أسرع قليلاً من حلفاء البشر. لكن صوت ارتطام حاد تلاه صراخ ألم اخترق غبار الرمال المتساقط، ولمح إيغين في لمح البصر جورال تقف فوق خصم طريح. كانت تنانين عدة تتخالب في ما بينها، وقد قررت بوضوح أن الصعود إلى ارتفاع مناسب لا يستحق العناء. غير أن إيغين تجاوزهم ببصره ليلتقي بعيني تنين أزرق معين.
قال هيرونه ساخراً: "أعترف أنني متفاجئ لمحاولتك مبارزتي الآن، بعد أن كنت أجبن من فعل ذلك سابقاً. هل نبتت قرناك أخيراً؟".
خفق إيغين بجناحيه وصر على أسنانه.
قال فحيحاً متجاهلاً الاستفزاز: "لقد اتخذت قراراً فحسب".
رفع هيرونه صوته فوق ضجيج المعركة: "أهذا كل ما في الأمر؟ على أية حال، لدي ما أقوله لك. لعنتك هذه غير موجودة. أخبرني بشري يدعى برايس أن المرض تسببه كائنات دقيقة أصغر من أن تُرى تغزو الجسد. مخالبك كانت غير نظيفة يوم قتلت أنفير-ǂ".
حدق إيغين بذهول، وقد أربكه هذا التصريح الغريب تماماً.
حاول أن يسأل "ماذا؟"
لكنها خرجت أقرب إلى تقرير واقع.
تابع هيرونه: "لقد مرضت بعد قتالنا الأخير. ربما كنت سأموت لولا أن عالجني برايس بدوائه. هكذا عرفت أنه كان محقاً بشأن الطبيعة الحقيقية للعدوى".
تلعثم إيغين وقد أذهله ما يسمع: "أنا... لماذا...".
ثم بصق أخيراً: "أي فائدة ترجوها من إخباري بهذه الأكاذيب! لطالما كنت أحمق، لكنني لم أظن يوماً أنك ستلجأ إلى مثل هذه التكتيكات الخادعة".
هز هيرونه رأسه وأصدر شخيراً: "حسناً، لا يهمني إن صدقتني أم لا. صديقي الأبله هو من أقنعني بأنك يجب أن تعرف هذا القدر على الأقل. والآن، هل سنتقاتل أم لا؟".
أخذ إيغين نفساً عميقاً وأجاب بالانقضاض على خصمه.
اندفعت جورال في اللحظة التي انفجر فيها الشاطئ، مستهدفة التنين الأقرب إليها؛ رفيقاً مذعوراً يدعى وينام، سرعان ما جرته إلى الأرض. في ومضة، كانت قد ثبته، وبشدة قوية خلعت كتفه. لو أتيح لوينام الوقت لربما استطاع إعادته لمكانه، لكنه لن يستطيع الطيران فوراً، أو على الأقل ليس بالكفاءة التي تمكنه من القتال في الجو.
طالبت جورال: "استسلم".
وفتلت الطرف المخلوع حين بدأ وينام يقاوم. توقف الذكر الفيروزي لثانية، ثم أومأ على مضض، وارتخت أطرافه في استسلام.
"جورال!"
رفعت الكبيرة الرمادية رأسها في الوقت المناسب لترى شريكتها تقذف خصمها نحو الأرض. قفزت في لمح البصر، وأمسكت بضحيتها، وركلت التنين المسكين ليسقط على الشاطئ. ارتطم التنين -الذي يدعى كالساك- بالشاطئ بصوت مكتوم، وفشلت أجنحتها المفتوحة بيأس في إيقاف هبوطها بسبب التمزقات التي أصابت جوانبها على يد غورا. لم يصدمها الارتطام إلا لفترة وجيزة، لكنه كان كافياً لتسحق جورال الهواء من رئتي خصمها بهبوطها فوقها.
زمجرت: "ابقي مكانك".
ولم تبدِ التنينة اللاهثة أي إشارة على سماعها، بل اكتفت بالانكماش من الألم. فوقها، كانت غورا تحوم مع هاكرا ومانثك.
تأوه مانثك: "قلت لهؤلاء الحمقى ألا يستهينوا بهم".
أصدر هاكرا صوتاً عميقاً: "كنت متردداً في قتال خصم متفوق عدداً إلى هذا الحد، لكنني أظن أنني لم أكن بحاجة للقلق".
تمتم مانثك: "لم أسمع بمعركة بهذا الحجم في حياتي. لا أظن أن هناك مغزى من القتال واحداً تلو الآخر، بالنظر إلى ما هو على المحك".
زأرت فوساي وهي تتسلق عالياً في السماء، محاطة بونتا وتاكان: "اسمعوني! ابقوا حذرين، دعوا أعدادنا تستنزفهم، ولا تنسوا من نواجه!".
اخترقت أوامرها عنان السماء، وبدأ أفراد القبيلة في تغيير تكتيكاتهم فوراً.
تنهدت غورا: "حسناً، أظن أنه يجدر بنا أن نكون سعداء لأننا قضينا على اثنين قبل أن يستعيدوا صوابهم. جورال، استعدي للقادمين!".
وجه هيلشا ضربة خاطفة مزقت غشاء جناح ميثان الأيسر، ذلك التنين الأحمق الذي تعقبه منذ بداية المعركة. لم تكن هذه الضربة في المعتاد لتفعل أكثر من دفع الغشاء جانباً، لكن مخالبه المشحوذة حديثاً شقت النسيج المتين بيسر. بالطبع، بوسع أي كان شحذ مخالبه بالأدوات المناسبة، وأكدت ضربة ميثان الارتدادية الخاطفة ظنونه بأن عشيرة الصنّاع قد فعلت ذلك تماماً. مع هذا، جعلت الأدوات البشرية بلوغ حدة أكبر أمراً أسهل، ومنحتهم أفضلية لا يستهان بها في قتالهم.
الآن، وقد قيدت الإصابة خفة خصمه، استطاع هيلشا الرقص خارج نطاق ضربات ميثان غير المتناغمة تماماً، قبل أن يستغل أي ثغرة يتركها التنين المحبط خلفه. لم تكن أي من هذه الهجمات قاتلة، لكن كل واحدة جعلت التالية أيسر، وسرعان ما غطت الجراح جسد خصمه. كاد هيلشا يوجه ضربة حاسمة حين أحس فجأة بوجود أحدهم فوقه، فهوى كالحجر في الحال، ونجح بالكاد في تفادي هجوم انقضاضي من تنين آخر.
قال هيلشا فحيحاً وهو يستعيد بعض ارتفاعه: "كان علي ألا آمل في نزال فردي عادل".
أومأ أوباوي باعتذار وهو يباغته: "أعتذر يا هيلشا، لكن هذا النزاع أكبر منا. مستقبل أرضنا على المحك".
زمجر هيلشا: "البشر مستعدون لمنحنا معلومات استغرق جمعها آلاف السنين. لا تتظاهر بالنبلاء. أنت تحاول ببساطة تأمين مستقبلك القاصر عبر تخريب مستقبلنا".
فح ميثان من بين أسنانه المطبقة: "مستقبل عشيرتنا ومستقبل جنسنا ليسا متناقضين، لكنني أرى أنك لن تتزحزح. استعد".
لم يملك هيلشا وقتاً لاستعادة استوائه مع ميثان وأوباوي، فلم يكن أمامه سوى الاندفاع نحوهما حين انقض التنينان عليه مباشرة. ولخلو خياراته من السلامة، كبح هيلشا جناحيه قبل لقاء خصميه، ثم قبض على كاحل ميثان الأيسر ليجذب التنين الجريح إلى مسار حليفه. بالطبع، لم يقف ميثان متفرجاً بينما اتخذه هيلشا درعاً حياً، بل خمش التنين ذو اللون الأخضر المزرق خصمه رداً على ذلك، مما أحدث جرحاً غائراً على فخذ صانع الأعشاب الأيسر.
كتم هيلشا فحيح الألم، وبدلاً من التراجع ضغط لتعزيز أفضليته، طاوياً جناحيه ومنقضياً نحو التنينين في محاولة لارتطامهما بسطح السفينة البشرية. نجحت خطته جزئياً. لم يستطع ميثان الإفلات من قبضة هيلشا، فارتطم بظهره ضد السطح الصلب. ارتطم رأس التنين الجريح بالسطح، وتدلى رأسه وعنقه بوهن قبل أن يستقرا في مكانهما، فاقداً للوعي بوضوح. لسوء الحظ، لم يفلح هيلشا في إحكام قبضته على أوباوي، الذي انتزع نفسه قبل الارتطام بثوان، مما سمح للتنين الفيروزي بفتح جناحيه في اللحظة الأخيرة، كاشطاً بذيله سطح المحيط قبل أن يرتفع مبتعداً.
اختلس هيلشا نظرة خاطفة فرأى لاكاث تقف حارسة فوق بضعة من أعضاء العشيرة المهزومين، وتضمن على ما يبدو ألا يعودوا للقتال. وفوقها، كان نانزو يشتبك مع أونثا، رغم أن هيلشا لاحظ من نظرة واحدة أنه يقاتل بأسلوب متحفظ بشكل غريب، كأنه لا يرغب في الابتعاد كثيراً عن لاكاث.
نادى هيلشا وهو يلقي بميثان خارج حافة السفينة، حيث سقط التنين الغائب عن الوعي على ظهره فوق الشاطئ بصوت مكتوم: "يا لاكاث، راقبي هذا".
لم يملك وقتاً لانتظار ردها، واضطر للوثب ثانية إلى السماء لمواجهة أوباوي، الذي كان يحوم في الأعالي مع اثنين آخرين من رفاقه.
ما إن بدأت المعركة حتى وجد التوأمان نفسيهما في مواجهة أنزاث وإيجانسا. كان الزوجان العجوزان معروفين ببراعتهما القتالية الهائلة، لكن مجرد احتمال مواجهة ثنائي كهذا لم يزد التوأمين إلا حماسة. في تلك اللحظة، كان كاروث وأنزاث يتصارعان بعنف، ولم يستطع أي من التنينين انتزاع أفضلية واضحة على خصمه؛ فقد قبض كل منهما على أحد أطراف الآخر الأمامية، مما حصر معركتهما في التلويح بالأطراف والرفس بينما يخفقان بأجنحتهما للبقاء في الجو.
لم يكن بوسع أي من التنينين رؤية حال حلفائهما، لكن مما سمعه كاروث، بدا أن توأمه يبلي بلاءً حسناً.
صاحت إيجانسا وهي توجّه ضربة كادت تخدش حراشف يانثا: "اثبت في مكانك!".
قهقه يانثا وهو يلتف ليوجه ضربة أخرى، ونجح الذكر الأصغر في ترك خدش سطحي على طرفها المعتدي: "وماذا، لأسمح لك بتمزيق حنجرتي؟ لا بد أن عقلك مليء بالدخان!".
ربما كانت الكفة تميل لصالح يانثا الآن، لكنهما أدركا أن وقوعه في قبضة إيجانسا لمرة واحدة سيعني نهايته.
زمجر أنزاث: "احترقي بهذا"، وكان هذا التحذير الوحيد الذي تلقاه كاروث قبل أن يطوي التنين العجوز أجنحته، ساحباً كاروث معه في هبوط حاد نحو الأرض.
تنهد كاروث حين انطلق الهواء صافراً عبر زوائده، فمنحه الأدرينالين دفعة قوة لحظية مكنته من التحرر من قبضة أنزاث. لكن التنين العجوز عدّل وضعيته بسرعة أثناء السقوط، وبما أن كاروث كان تحته، لم يكن ثمة مهرب سوى الأسفل، نحو الشاطئ. ارتطمت قدما كاروث بالرمال، فانبعثت سحابة رملية في الأفق. هزّ الارتطام عظامه وأفقده توازنه، لكنه نجح في إلقاء نفسه جانباً في الوقت المناسب، إذ ارتطم أنزاث بالمكان الذي كان يشغله للتو.
طبعاً، لم يمهله العجوز فرصة للراحة، بل انقض عليه بسلسلة من الضربات والقطعات الدقيقة التي لم ينجح كاروث في صد أو تفادي سوى بعضها. أدرك كاروث أن الهجوم لن يتوقف ما لم يخاطر. لوّح بمخلبه على نطاق واسع وفتح فكيه، مستعداً لنفث لهيب مباشر نحو أنزاث، لكن ضربة خاطفة أصابت خطمه، تاركة أربعة خطوط دامية على وجهه.
قال أنزاث وهو يزفر بينما تراجع كاروث: "هيا، عليك أن تكون أقل قابلية للتنبؤ من ذلك".
كشر كاروث عن أنيابه، ورمش بعينيه ليطرد قطرات الدم التي غشيت رؤيته. لم يكن متأكداً إن كان أنزاث يسخر منه أو يتباهى أو يستمتع فقط، لكنه أيقن أن الانتصار على هذا الخصم مستبعد. كما شك في تلقيه أي مساعدة، بالنظر إلى تفوق أعداد الطرف الآخر.
سأل أنزاث بنبرة بدت أقرب للحديث العادي: "أتريد العودة إلى السماء، أم نواصل الأمر على الأرض؟".
صك كاروث على أسنانه، ثم انطلق محلقاً.
قالت أشانا بينما عادت هي وسيليست لتطوفا حول بعضهما، ولم تكترث أي منهما لقطرات الدم التي تنزف من جراحهما الطفيفة: "لستِ سيئة".
وأضافت: "لا بد أنكِ ذلك الجرو الوقح الذي يعيش مع غوراه-ǂ وجورال-ǂ".
سخرت سيليست: "أرجوكِ، لا أريد سماع دروس في الاستقلالية ممن ولدت داخل عشيرة".
زمجرت أشانا: "لقد دُرِّبت لموقعي منذ فقسي، لا مثلك التي لم تفعل سوى مطاردة قوة من هم أفضل منها".
ضيقت سيليست عينيها، ثم انقضت للهجوم. أُزيحت ضربتها الأولى جانباً، وسرعان ما ردت خصمتها بهجوم مضاد، لكن سيليست انقلبت إلى الخلف وأمسكت بالطرف الممتد بمخلبها الخلفي. ومضت نظرة مفاجأة على وجه خصمتها، وفي لحظة، جذبتها سيليست نحوها بساق، بينما ركلتها في جذعها بالأخرى، فانتزعت الضربة القوية الأنفاس من صدرها. راقبت سيليست خصمتها وهي تهوي عبر الهواء، لكنها نجحت في فتح أجنحتها لتستعيد توازنها، غير أن النجاح لم يدم طويلاً، إذ دفعتها سيليست بقوة نحو الشاطئ، فأثار وزن التنينين سحابة من الغبار والرمال.
قالت سيليست ثم عطست حين دخل بعض الغبار إلى منخريها: "لقد فعلت أكثر من مجرد مطاردتهم. استسلمي".
وأطبقت بمخالبها على حنجرة أشانا حين رفضت خصمتها الاستسلام بعناد. أطلقت أشانا فحيحاً من الألم، لكن مقاومتها تلاشت حين بدأت حراشف حنجرتها تتصدع.
هتفت لاهثة: "أستسلم! أستسلم!".
وسقطت في كومة متسائلة بينما ابتعدت سيليست لتفحص محيطها. بدا أن حلفاءها نجحوا في البداية، لكن أعداد العشيرة شكلت أفضلية كبرى. كان غوراه، وجورال، وهيلشا، وخارنو أفضل مقاتليهم، وبدوا متعبين بوضوح بينما كان لدى عشيرة بروير مزيد من الطاقة. كانت بضع خيوط من النار تشتعل على الأرض، وإن بدا أن معظم المقاتلين لم يلجؤوا لاستخدام لهبهم بعد. بعد أن قضت لحظات لتستعيد أنفاسها، قفزت سيليست مجدداً إلى السماء لتعين حلفاءها.
أبعد خارنو ضربة من نامثا ببراعة، ثم ركل لينثرا قبل أن تطبق فكّيها على عنقه. فردت التنانين الثلاثة أجنحتها لاستعادة توازنها، وعادت تحوم حول بعضها.
سأل خارنو بلهجة جافة: "اثنان في وقت واحد؟ حقاً؟"
لكنه لاحظ أنهما لا تبدوان راغبتين في الهجوم معاً.
قال نامثا: "نعتذر يا خارنو-ǂ، لكننا نعرف حق المعرفة ألا نستهين بك".
توسلت لينثرا وهي تضغط على جانب صدرها المكدوم: "لا نرغب في قتالك، ألا يمكنك إعادة النظر في الأمر؟"
زفر خارنو: "تعلمان أنني لا أستطيع. هؤلاء البشر يثيرون الاهتمام أكثر مما ينبغي. ألا ترغبان في رؤية ما يمكنهم فعله أيضاً؟ ألا تودان التعرف على شعب جديد تماماً؟"
اعترف نامثا: "أود ذلك، لكن إشباع فضول عابر لا يستحق الخطر الذي يمثلونه. علينا كسب هذه المعركة، ولن يستطيع أي منا هزيمتك منفرداً".
ابتسم خارنو: "حسناً، أظن أن عليّ الشعور بالإطراء، لكنكما لا تبدوان متحمستين؛ ظننت أنكما ستهاجمان معاً".
قالت لينثرا وهي تعقد حاجبيها: "الهزيمة ليست خياراً، لكن هذا لا يعني أننا مضطرون للنزول إلى هذا المستوى. سيكون من الخطأ محاصرتك وحرمانك من فرصة للفوز".
تنهد خارنو وكشف عن أنيابه: "يا للأسف. يبدو أن وقت الكلام قد ولّى. لنكمل الآن".
كان إيغين يلهث محاولاً الصعود، وكل خفقة لجناحيه كانت صراعاً. ربما أعاقت الجروح السطحية الكثيرة التي تغطي جسده طيرانه، لكن الألم الذي تسببه لم يكن شيئاً مقارنة بحقيقة أن هيرونه لم يُصب بأذى، باستثناء جرح طفيف على كتفه الأيمن.
زمجر هيرونه وسط ضجيج المعركة: "أتعلم، هذا الوضع يزداد سوءاً. توقعت قتالاً جيداً بعد كل ذلك الكلام، لكنك مخيب للآمال أكثر من المعتاد. كان بإمكاننا إنهاء الأمور أبكر بكثير لو توقفت عن كونك مذعوراً".
حاول إيغين تجاهل السخرية وهو يركز على العودة إلى ارتفاع هيرونه. وما إن اكتسب الارتفاع الكافي حتى اندفع للأمام، لكنه أخطأ بفارق شعرة حين التوى هيرونه ببراعة متفادياً الهجوم، ثم وجه ضربة انتقامية بالكاد أفلت منها إيغين. وبدلاً من الضغط في الهجوم أو الانسحاب كما فعل سابقاً، فتح إيغين فكّيه وقذف قوساً من اللهب السائل نحو هيرونه... ...لكن التنين الأزرق اندفع للخلف بقوة هائلة من جناحيه، وعملت الريح الناتجة عن المناورة على تشتيت دفق اللهب.
تنهد هيرونه: "لم تتوقع حقاً إصابتي بهجوم متخبط كهذا، أليس كذلك؟ حسناً، كنت أفضل منحك فرصة لإثبات جدارتك قبل قتلك، لكن يبدو أن هذا لن يحدث".
توقف التنين الأزرق للحظة ليتفحص المعركة من حولهما: "لو كانت الظروف مختلفة لجاريتك، لكن الآخرين يحتاجون إلى عوني".
وما إن فرغ هيرونه من كلامه حتى انقض مباشرة على إيغين. أدرك التنين الأحمر، في ظل إصاباته، أنه لن ينجو من الهجوم، لذا كان أفضل رهان له هو مواجهته وجهاً لوجه. إذا كانت رشاقة هيرونه المستعادة تجعل إصابته صعبة، فعليه أن يجبره على الهبوط. فعل إيغين الشيء الوحيد الممكن، وأرجح أطرافه الخلفية للأمام لاعتراض الهجوم، لكنه أدرك متأخراً أن هيرونه توقع ذلك. فرد التنين الأزرق جناحيه، متباطئاً في هبوطه بما يكفي لتفادي حركة إيغين، ثم قبض بمخالبه الخلفية على كاحلي إيغين الممدودين.
صار إيغين محاصراً، ولم يملك سوى رفع مخالبه الأمامية للدفاع عن نفسه، لكن دفاعه الهزيل تمزق سريعاً على يد هيرونه، الذي شق جروحاً غائرة في صدره وجذعه قبل أن يركل إيغين نحو الشاطئ في الأسفل. فرد التنين الأحمر جناحيه محاولاً مقاومة الألم الذي يحرق جسده، لكن عضلات كتفه وصدره الممزقة صرخت من الوجع قبل أن تخذله، وارتطم بالأرض. سُمع صوت تهشم، وأدى الألم المضاعف إلى شلل إيغين لحظياً.
مرت ثوانٍ من الألم المبرح، وأدرك بضعف أن شيئاً ما ليس على ما يرام في جناحه الأيسر. بنظرة فاحصة على جسده، رأى رسغ جناحه ملتوياً بزاوية مفزعة، وقد كسرته الصخرة التي ارتطم بها في نهاية سقوطه.
أصدر هيرونه صوتاً ساخراً: "أليس هذا ملائماً؟"
ثم هبط قريباً ليراقب إيغين وهو يحاول النهوض بصعوبة، وصدر التنين الأحمر يعلو ويهبط بسرعة وهو يحاول تحمل الألم.
فحّ إيغين من بين أسنانه المطبقة: "هذا... لم ينتهِ بعد".
قال هيرونه وهو يسير نحو خصمه الساقط، ثم توقف فجأة على مسافة: "لا، لكنه سينتهي قريباً. أتعلم، أظن أنني أفهمك الآن بشكل أفضل قليلاً، من الغريب قول ذلك".
سأل إيغين بصوت متحشرج وسط ضباب الألم: "عن ماذا... تتحدث؟"
تابع هيرونه: "البشر يستطيعون إصلاح العظام المكسورة. الأمور ستتغير. في النهاية، سيعرف الجميع أنك لست ملعوناً. استسلم، وسننهي ما بيننا هنا".
فحّ إيغين وقد بدأ ذهنه يصفو ببطء: "هذا مجدداً...؟ أنا ملعون. هذه حقيقة لا تقبل الجدل. كيف تفسر كل شيء غير ذلك؟ أنت... والبشر... أحدكم يكذب".
انكمش وهو يطوي جناحه خلف ظهره، ثم قال بصوت متهدج: "ألمتُك. ألا تريد قتلي؟"
سخر هيرونه: "أنت أضعف من أن تُقتل. لن يكون هذا...".
في مكان ما على الشاطئ، قاطعه صرخة ألم، فالتفت هيرونه مشتت الذهن. عبر رؤيته المشوشة، رأى إيغين تاكان يقاتل أنفون، وكانت الأنثى الأصغر تنزف من جرح طازج.
زمجر هيرونه: "يا له من قتال رديء. اذهب، اهرب كما فعلت دائماً. لدي أمور أهم لأتعامل معها".
بهذه الكلمات الأخيرة طار هيرونه ليساعد ابنته في صراعها ضد تاكان، تاركاً إيغين محطماً يلهث فوق الرمال المحترقة.
كان كنارو صغير الحجم بمقاييس التنانين. لم يستمتع يوماً بالقتال كما فعل كثيرون من بني جنسه، ولهذا السبب تحديداً أولى اهتماماً بالاستكشاف منذ البداية.
"عليك تعلم كيفية الدفاع عن نفسك"، هكذا قال والداه حين كان يافعاً، وتردد صدى هذه النصيحة على لسان كل تنين قابله تقريباً، حتى هيلشا الذي كان يشاركه الرأي في معظم الأمور عادة.
ظن أنه باعتماده أسلوب حياة كهذا لن يضطر للقتال أبداً، لكنه الآن، وبينما كان يوشا يطارده بلا هوادة، تمنى كنارو بصدق لو أنه أصغى لنصيحة الكثيرين.
"هل نقاتل أم نلعب الغميضة؟"
سأل يوشا محنقاً وهو يلوح بمخالبه في الهواء. حتى وإن افتقر كنارو لمهارات القتال، فقد كان واثقاً من خفة حركته، وهذا ما مكنه من النجاة حتى الآن. فجأة، فتح يوشا فكيه، فتفاداه كنارو، لكنه أدرك بعد فوات الأوان أنها كانت خدعة، ولم يجد سبيلاً لتجنب سيل النار الذي أصاب جناحه الأيمن. تطايرت الزيوت القابلة للاشتعال عن غشاء جناحه بالطبع، لكن ليس قبل أن تحرق اللحم الرقيق وتطرحه أرضاً.
بالكاد نجح كنارو في تفادي التحطم، لكنه لم يملك وقتاً لتجنب صدمة يوشا له.
"أمسكت بك أخيراً"، فحي يوشا منتصراً وهو يثبت كنارو على الأرض، بعيداً عن السفينة.
قاوم كنارو بشدة محاولاً التملص من قبضة يوشا، لكن التنين الأضخم كان أقوى من أن يتحرر منه.
"لا تقلق، جبان مثلك لا يستحق القتل"، زمجر يوشا، "سأكتفي بضمان عدم قدرتك على التدخل".
فتح يوشا فكيه، واندفع برأسه للأمام ليمزق... فجأة، ارتطم شيء ما بجانب يوشا، وطار كنارو عبر الأرض برفقة يوشا والقادم الجديد. انسحب كنارو بسرعة من وسط العراك، وأدرك أن الواقف فوق يوشا لم يكن سوى هيلشا، الذي انتزع استسلام التنين العاجز بسرعة.
"كان يجدر بك حقاً تعلم القتال"، قال هيلشا لاهثاً بينما كان الدم يقطر من جروح متفرقة عبر جسده.
"أنت مصاب!"
هتف كنارو وهو ينهض.
"حقاً؟ لم ألحظ ذلك"، سخر هيلشا نافخاً بحدة، "انهض. الأمور لا تسير على ما يرام. علينا فعل كل ما بوسعنا، وإلا سيضطر البشر لاستخدام بنادقهم".
التفت كنارو حوله، وأدرك صدق هيلشا. كانوا جميعاً منهكين في أفضل الأحوال، وفي أسوئها... حسناً، لم يكن كنارو متأكداً من مكان التوأمين، لكن حقيقة أن أنزاث وإيجانسا قد انتقلا لقتال غوراه وجورال المنهكين لم تبشر بالخير لهما، أو لأي منهم. على الأرض، وقف لاكاث ملطخاً بالدماء فوق أونثا العاجز، بينما كان نانزو المثخن بالجراح يحاول النهوض على مسافة قريبة.
"استعد، وونتا قادم"، زمجر هيلشا، وانطلقا كلاهما محلقين في السماء.
"مثير للإعجاب"، فحي إيجانسا من بين أسنانها وهي تشتبك مع غوراه.
كان التنينان يلهثان بينما يقطر الدم من جروح وخدوش لا تحصى غطت جسديهما، لكن إيجانسا كانت أكثر نشاطاً، وقد سمحت الإصابات المتراكمة التي ألحقتها بغوراه للتنينة البنفسجية العجوز بدفع خصمها نحو الأرض، حيث استمرت معركتهما.
"أن تقاتلي بهذا المستوى بعد هزيمة خصمين... يؤسفني أننا تقاتلنا في ظروف غير متكافئة. كان يجب أن أتحداكِ في وقت أبكر".
"أنا... لم أنتهِ بعد"، زمجر غوراه، وهو يضغط ضد خصمه دون جدوى.
"اصمد يا غوراه!"
صرخت جورال وهي تتصارع مع هاكرا، وتناضل التنينتان في الرمال من أجل التفوق. كان انتصار الحرفية شبه مؤكد، لكن هاكرا كانت بارعة جداً كي تسمح لنفسها بالهزيمة بهذه السرعة.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً، لكن آن أوان التسليم بالهزيمة"، قالت إيجانسا وهي تضغط بمخالبها على عنق غوراه.
"استسلم".
"يبدو أنني... خسرت"، زفر العجوز الرمادي، "لكن هذا لا يعني... أنكِ فزتِ".
رمشت إيجانسا.
"ما الذي...؟"
حدقت للحظة قبل أن ترفع رأسها، لتصدمها فوراً كتلة صفراء ضبابية زائرة. جذب الهجوم المفاجئ انتباه جميع المقاتلين؛ التفتت التنانين في أرجاء الشاطئ لترى مجموعة ثانية من التنانين تهبط من السماء.
"أعداء يقتربون!"
زأر فوساي من مسافة بعيدة، "كونوا على حذر!"
تدحرج غوراه ليعتدل في الوقت المناسب ليرى إيجانسا تركل منقذتها - تنينة عرفها باسم إيهومن، التي كانت قد شقت عدة جروح عميقة في جانب العجوز بهجومها المباغت. تدحرجت التنينة الصفراء مع الضربة وانقلبت لتهبط برشاقة على الأرض.
"مرحباً يا جورال-"
قالت إيهومن، وهي تلهث قليلاً من الركلة التي وجهتها إيجانسا لصدرها.
"يبدو أننا وصلنا في وقت مناسب".
"أنتن حليفات كالان"، قال غوراه لاهثاً مع بزوغ الإدراك.
"هل أحضرتكِ شارنها إلى هنا؟ كيف وصلتِ بهذه السرعة؟"
"نعم، وقد حلقنا بسرعة"، أجابت إيهومن سريعاً، ملقية نظرة إلى السماء حيث كانت شريكتها ينترا تشتبك مع أنزاث.
"يمكنني الإجابة عن الأسئلة لاحقاً، لنفز بهذا أولاً!"
زأرت، واندفعت مجدداً نحو إيجانسا.
أبلى هيلشا وكينارو بلاءً حسنا، غير أن وونتا ظل يحرز تقدما مطردا لينتزع الأفضلية منهما. كان العشّاب مصابا بجروح أعاقته عن القتال بكامل طاقته، مما اضطر كينارو إلى خوض مخاطرات كان سيتجنبها بالتأكيد في ظروف أخرى.
زمجر وونتا بينما التف كينارو هاربا والدماء تنزف من جراحه الطرية: "لن تستطيع الهرب للأبد".
زأر فوساي: "أعداء يقتربون! احذروا!".
صاح وونتا: "ماذا؟"، ثم ارتمى بعيدا وهو يرى تنينا آخر يندفع عبر المساحة التي كان يشغلها للتو.
ألقت واكوري نظرة عابرة على السفينة قبل أن تعيد تركيزها إلى خصمها وقالت: "حسنا، يبدو أن البشر كانوا صادقين في نهاية المطاف".
تمتم كينارو وهو يهز رأسه شاكرا: "...أمي. هل أحضرك شارنها إلى هنا؟".
أجابت واكوري وهي تتفحص الموقف بذهن شارد: "فعل ذلك، وإن ساعده الفتى إياكان أيضا. يبدو أن حلفاءك أدوا عملا جيدا، وإن كنت أستبعد أن تكون قد قدمت عونا يذكر. حسنا، سنتحدث في هذا لاحقا، حين ننتهي من هؤلاء الأوغاد".
كشرت عن أنيابها والتفتت لتواجه وونتا.
زمجرَت سيليست وهي تشن هجوماً على تاكان، لكن التنين الرشيق تفادى ضرباتها ببراعة قبل أن يغرس مخالبه في ساعدها. تأوهت الأنثى الشابة من الألم وتراجعت بجناحيها بسرعة. اندفع تاكان مستغلاً تفوقه، لكنه انحرف فجأة في الوقت المناسب ليتجنب ضربة خاطفة من فاثوم.
قال فاثوم لسيليست: "اذهبي، ساعدي الآخرين".
"لكن..."
زمجر فاثوم: "إنهم بحاجة إليك. سأتدبر أمر هذا بمفردي".
ترددت سيليست لحظة، ثم أومأت برأسها وحلقت مبتعدة بضربات جناح ثقيلة.
قال تاكان بابتسامة جنونية: "مواجهة فردية بحق، إذن؟ حسناً، أرني ما لديك!".
اندفع التنينان، يراوغان ويتبادلان الضربات. كانت المعركة نقيضاً تاماً لنزاله مع إيغين الذي لم يجهده قط. عند إشارة غير منطوقة، تباعد التنينان وبدآ يحومان حول بعضهما، والدم يقطر من جراح طرية. كان كلاهما قد تلقى إصابات بالغة، لكن فاثوم اضطر للاعتراف بأنه بدأ يندم على إبعاد سيليست. كان التنين الأكبر معروفاً بكونه من أفضل مقاتلي عشيرة بروير، وهو ما يفسره كونه أحد حارسي فوساي.
قال تاكان وهو يتبادلان الضربات مجدداً: "لست سيئاً. لم تكن الجمرة الخابية التي توقعتها".
فحّ فاثوم: "يا للإطراء".
كانا على وشك الاشتباك مجدداً حين اخترق تحذير فوساي عنان السماء، معلناً وصول تنين أزرق مألوف.
قال فاثوم لاهثاً: "فاكا-ǂ".
نظر فاكا إلى جناح خصمه القديم المستقيم، وقال: "مضى وقت طويل يا هيرونه-ǂ. يبدو أنك اخترت خصماً عنيداً".
لم يعرض المساعدة صراحة، لكن فاثوم أدرك أنه يتجنب الحرج.
قال فاثوم لاهثاً، وقد فاجأه استعداده للاعتراف بذلك: "سأقدر مساعدتك...".
كان وصول الحلفاء قد بدأ يقلب كفة المعركة، والمأزق الذي وجدت العشيرة نفسها فيه جعلهم أكثر خطورة.
رمش فاكا بعينيه دون تعليق، ثم قال: "حسناً، لنبدأ إذن".
ونادى تاكان: "أعتذر، عادة لا أتحالف ضد خصم منهك، لكن يبدو أنك لم تكن تملك مثل هذه التحفظات".
ضحك تاكان بمرارة وهو يشد مخالبه: "لا أستطيع القول إنك مخطئ. على الأقل سيكون هذا ممتعاً!".
زأر واندفع نحو فاثوم، عازماً على القضاء على خصمه المصاب قبل التركيز على فاكا. ناور فاثوم بجناحيه مبتعداً، لكن تاكان التوى في الهواء، واندفع ليصيبه بجرح عبر كتفه، لكنه تلقى في المقابل ركلة خاطفة في صدره. تكور تاكان لضربة أخرى، لكنه اضطر للابتعاد عن ضربات فاكا السريعة. ضغط فاثوم في هجومه، وبتوافق صامت بدأ الاثنان تبادل الهجمات، مستنزفين خصمهما ببطء.
فحّ تاكان حين بدأت جراحه الجديدة تبطئ حركته: "تباً! لقد جعل غورا-ǂ الأمر يبدو سهلاً".
ضحك عضو العشيرة لاهثاً، ثم انطلق للأعلى بدفعة من الطاقة، منقضاً نحو فاثوم، عازماً بوضوح على الإيقاع بخصم واحد على الأقل معه. كشف فاثوم عن أنيابه واستعد للارتطام؛ اشتبكا في الهواء ثم هويا نحو الأرض. عض فاثوم خصمه ومزقه متجاهلاً إصاباته، ونجح بالكاد في انتزاع نفسه للأعلى قبل أن يرتطما بالشاطئ. تحمل تاكان بجناحيه المصابين وطأة الارتطام، مما أفرغ رئتيه من الهواء.
قال فاثوم وهو يقف منتصراً فوق خصمه: "استسلم".
لهث تاكان محاولاً استنشاق الهواء، وأومأ برأسه ضعفاً معلناً استسلامه. تنفس فاثوم الصعداء وابتعد عن خصمه، محاولاً تجاهل ارتعاش جسده من الإعياء والجراح. نظر للسماء فرأى فاكا يومئ بالموافقة قبل أن ينطلق لمواجهة خصمه التالي. التفت فاثوم حوله آملاً في لحظة للتعافي، لكنه أدرك بسرعة أن ذلك ليس خياراً متاحاً.
سعل فاثوم وهو يلتفت لمواجهة إيغين: "ماذا، لا تزال هنا؟ ظننتك قد فررت بحياتك".
جزّ التنين الأحمر على أسنانه، متألماً بوضوح من جناحه المكسور الذي طواه إلى جانبه.
فحيحاً وبنبرة مرتجفة غير لائقة: "لا أستطيع... ليس هذه المرة".
قال فاثوم ببرود: "سأقتلك. أتعلم ذلك؟".
فحّ إيغين: "لا أريد... الموت. لكن... أنا متعب. متعب من هذا العبث المقيت".
خطا التنين الجريح خطوة للأمام، وتأوه، ثم واصل تقدمه.
"سننهي هذا الآن، وبموتك سأتحرر أخيراً".
خفض فاثوم وضعيته، وانزلقت أغشية الطيران فوق عينيه.
"حسناً، لقد وجدت عزمك أخيراً. اقترب، وسأمنحك نهاية تليق بك".
وقفا بلا حراك لحظة، ساكنين تماماً رغم المعارك التي تضطرم حولهما. في مكان ما جانباً، ارتطم تنين بالشاطئ، وفي اللحظة ذاتها انطلق إيغين للأمام. غرس فاثوم قدميه في الرمال، مثبتاً نفسه لملاقاة خصمه. وجه إيغين ضربة بمخالبه الأمامية اليسرى، لكن فاثوم توقع المراوغة، وأمسك ضربة التنين الأحمر التالية بقبضة ساحقة، ثم غرس طرفه الحر في صدر خصمه، فاتحاً خطوطاً حمراء زاهية على جلده الداكن.
ترنح التنين الأحمر من الهجمة، لكن ذلك لم يمنعه من الرد بسرعة مخلفاً جرحاً عند قاعدة عنق خصمه. تجاهل فاثوم الألم، وبذراعه اليمنى سحب إيغين نحوه ليمزق حنجرته. اتسعت حدقتا إيغين ألماً، لكن فاثوم أدرك أن الإصابة ليست قاتلة. أبعد ضربة التنين الأحمر اليائسة، ثم فتح فكيه ليمزق... فجأة، مزق ألم حارق ظهره، ونشر فاثوم جناحيه غريزياً لينفض السائل الناري الذي تجمع في أغشيته، لكن في لحظة تشتته اندفع إيغين وأطبق بفكيه على عنقه، مطيحاً بفاثوم ومثبتاً إياه أرضاً.
سرى الذعر في عروق فاثوم حين وجد أنه لم يعد قادراً على التنفس. بدأ يمزق خصمه بيأس، لكن إيغين كان يطبق بقبضة مميتة على عنقه. أثارت أطرافهما المتخبطة سحب الغبار والرمال بينما كانا يتلوّيان في صراعهما، لكن مهما ركل فاثوم أو مزق، رفض إيغين الإفلات. بدأ نقص الهواء يضعفه بسرعة، وسرعان ما وجد نفسه مثبتاً تماماً تحت أطراف إيغين. بدأ بصر فاثوم يغشى حين تحولت الجروح التي حفرها في حراشف إيغين إلى خدوش بسيطة.
بدأت الأفكار تومض في وعيه الخابي، ذكريات كل ما تعلمه في الأشهر الماضية، وعجائب مستقبل يتجاوز كل خيال. الأشياء التي لم يتعلمها بعد، والمشاهد التي لم يرها، دفعته لاستنزاف احتياطيات لم يعلم بوجودها، لكن كل العزم والخوف في العالم لم يستطيعا التغلب على الحقيقة البسيطة بأن دماغه لا يتلقى الأكسجين الذي يحتاجه بشدة. فكر عقله الخابي بتناقض، إن والديه سيخيب أملهما، لكن أنفون ستكون بخير.
لقد ملأه الفخر لرؤيتها تقاتل بهذه البراعة. أدرك فجأة أنه قلق على برايس والبشر الآخرين أكثر بكثير، وتضاعفت جهوده فجأة في محاولة أخيرة ليحرر نفسه. لكن حتى هذا لم يكن كافياً؛ فصراعه لم يساعد سوى أنياب إيغين على اختراق حراشفه وجلده، لتغوص في طبقات الدهون والعضلات العميقة داخل عنقه. ومع تلاشي قوة فاثوم، غرزت مخالب إيغين في صدره، محكمة قبضتها القاتلة أخيراً. بجهد أخير، انتفض التنين الأحمر، منتزعاً عنق فاثوم من كتفيه...
حتى انطلق صوت انكسار شقّ الأثير.
اشتبكت سيليست مع هاكرا، وسددت بضع ضربات إضافية للخصم الذي أوهنه جورال. كان هاكرا تنيناً عجوزاً متمرساً، وما صمدت التنينة الشابة أمامه إلا بفضل التدريب القاسي الذي تلقته.
قالت هاكرا بصوت متهدج: "لقد أحسنت غوراه-ǂ تعليمك. لكنني لن أخسر أمام تنينة لم تكمل عامها الأول".
اندفع التنين العجوز، خدعها بحركة وهمية، ثم شق خاصرة سيليست بمخلبه، واندفع مجدداً. دو