تنهد إيغن وهو ينهض، متخلياً عن ليلة هانئة للمرة الخامسة في خمسة أيام. زحف خارج المظلة التي آوته طوال ليلته، واعتلى تلة مجاورة ليرقب النجوم، مستغرقاً في التفكير في آخر سؤال طرحه عليه أبوه. ممَّ تخاف؟ لم يكن يملك من الكنوز شيئاً، ولا أبناء له، ولا أصدقاء، وبالتأكيد لا شريك. وكان يعلم أيضاً أن أحداً لن يشعر عند موته سوى بالارتياح. فلماذا كان خائفاً إذن؟ لطالما عرف هيرونه بكونه فظاً، مستعداً للقتال في أي لحظة.
وكان التنين الأحمر يصف هذا السلوك بالحماقة، لكنه الآن لم يملك إلا أن يتساءل إن كان هيرونه يساوره القلق نفسه يوماً... ولماذا لم يكن خائفاً؟ لقد عفا هيرونه عن إيغن مرات لا تحصى عبر السنين. وكل رحمة كانت تتركه أكثر حيرة وغضباً من ذي قبل، وكان قتالهما الأخير ذروة ذلك كله. أكان الشرف حقاً شيئاً ذا قيمة؟ لم يكن إيغن يملك وسيلة ليعرف – فالرحمة والشرف امتيازات ينالها المنتصرون، وهو مفهوم غريب تماماً على أمثاله.
في الأعالي، شق ضوء السماء – نجم ساطع هوى وحيداً. لم يكن مشهداً نادراً، وإن كان هذا النجم قد لمع أكثر من غيره قليلاً. ومع ذلك، تلاشى في لمح البصر. ظل يحدق في السماء لبعض الوقت، تاركاً لعقله الشارد أن يهيم. فجأة، التقطت عيناه وميض حركة، فانبطح سريعاً على الأرض. رأى تنيناً في الأعلى يطل من حافة الهضبة بحذر وريبة. اتسعت حدقتا إيغن إلى أقصى مدى، وعرف شارنها في اللحظة التي انقض فيها التنين عن الهضبة ليحلق شرقاً.
ولسبب ما، لم تنتشر معلومات شارنها في البلاد كما توقع.
لم يسمع أحداً يتحدث عن القشرة المعدنية العظيمة، وكل ما عرفوه أن كينارو وُجد مع «بشري»
واحد. لم تكن المعلومتان كافيتين بمفردهما لتكونا مفيدتين، لكنهما معاً لم تديرا إلا لاحتمال واحد: البشر يحشدون الحلفاء، وكان هيرونه وكينارو من بينهم. بدا تكتم شارنها منطقياً فجأة – لا بد أنه انتهز فرصة التحالف مع تلك المخلوقات، وهذا يعني أنه في طريقه بلا شك للتواصل مع البشر. تشنج إيغن وظل ساكناً كالحجر، منتظراً أن يبتعد شارنها مسافة كافية. طالما توخى الحذر، سيجعل القمر الأسود تعقبه أمراً شبه مستحيل الكشف.
بدت الرياح في صفه هذه المرة، لكن إيغن تردد حين ابتعد شارنها؛ أكان هذا هو التصرف الأمثل حقاً؟ كانت عشيرة بروير قد وصلت ليلتها الماضية، وبينما توقع الجميع وصول بضعة أفراد، اندهشوا جميعاً لرؤية فوساي نفسها تقود مجموعة من سبعة عشر تنيناً إلى الهضبة... بمن فيهم والدا إيغن. كان أبوه وفوساي حليفين قديمين؛ لا بد أنه أخبرها بما قاله إيغن لها... وقد صدقته، فزعيمة العشيرة نفسها قطعت الطريق من أقصى جنوب البلاد.
في الظروف العادية، كان لتنين مثل فوساي أن يتجاهل أي معلومة تأتي من شخص مثله، لكن طبيعة الخبر الاستثنائية التي دعمها أبوه أقنعتها بوضوح. وبالنظر لاهتمام العشيرة بالصنّاع، فإن تقديم مزيد من المعلومات عن موقعهم كفيل بجعلهم حلفاء مترددين وأقوياء، حتى لشخص مثله. هل بدأت الأمور تميل أخيراً لصالحه؟ لقد مرت سنوات منذ كان لديه سبب للأمل في تحسن الأحوال، لكن إن استطاع هزيمة هيرونه فحسب...
فقد يملك فرصة. اتخذ قراره، وألقى بنفسه عن حافة الجرف ليحلق بصمت في أثر شارنها.
أيقظت وقع الأقدام "كنارو"
من سباته، فرفع التنين الذهبي رأسه ليرى "جين"
مقبلةً نحوه. لمحةٌ واحدة إلى السماء أنبأته أن الشمس ما تزال تحت الأفق بقليل. لم يألف التنانين الحلفاء النوم متقاربين بعد، فآثر كلٌّ منهم الانزواء في بقعةٍ قصيّة.
لم يبقَ في الجوار سوى "كنارو"
و"فورتيتيود"
و"ديفوشن"
و"فاذم"
و"سيليست"، إن استعملنا أسماءهم البشرية.
قالت "جين": "صباح الخير".
رد "كنارو"
التحية بنعاس، ثم سأل وهو يرمش بعينين غائمتين نحو البشرية: "هل نمتِ جيداً؟".
أجابت وهي تتمدد بابتسامة رضا: "أجل. لم أنم بهذا العمق منذ زمن".
هبّت نسمة هواء خفيفة نحو "كنارو"، فاستنشق في رائحتها شيئاً مختلفاً...
لا، بل كانت رائحة شريكها تمتزج برائحتها، ومعها... شيءٌ آخر.
سأل "كنارو"
في ريبة: "أهذا وقتٌ مناسب لبيضة؟".
سارعت "جين"
إلى إطباق كفيها على فمها بيأس، بينما بدأ بقية البشر يتسللون إلى سطح السفينة.
فحّت بصوتٍ خافت: "لاحقاً".
ثم هرولت مبتعدةً بخطواتٍ أسرع مما استدعى الحال.
هز "كنارو"
رأسه وهو يقف متمطياً؛ يبدو أن هذا الموضوع يحرج البشر رغم كثرة نسلهم.
راقب "كنارو"
البشر وهم ينقلون الأمتعة على ظهر السفينة بحركةٍ لا تختلف عن دأب النمل، بينما كان "برايس"
والقبطان يوجهان البقية. أُعجب في سرّه بقدرة القبطان على تتبع ما يفعله الجميع؛
لم يكن ثمة شخصٌ عاطل، على الأقل في عيني "كنارو"
عديم الخبرة.
كانت "لايشاكا"
قد شرحت له أنهم ينقلون الطعام والأدوات من "داي بريك"
إلى "هورايزون"، لكن التنين الذهبي كان يشغل بملك سؤالٌ أكثر إثارة.
قال "أوروم"
وهو يحدق في بحّارٍ يحمل علامةً غريبة على كتفه تشبه السمكة: "لايشاكا، قلتِ إن البشر لا يملكون أنماطاً".
نظرت "لايشاكا"
للأعلى في حيرة وقالت: "نحن لا نملك. أوه، تلك أوشام. تُصنع بإدخال... لونٍ في الجلد. تشبه الرسم".
أضاءت عينا "أوروم"
وقال: "أوه! هل ينجح هذا مع التنانين؟".
التفت برأسه متسائلاً عما قد يبدو أجمل على جناحيه.
كشرت "لايشاكا"
وتقلص وجهها الرقيق: "لا أظنها فكرة سديدة".
رمش "أوروم"
وقال في استغراب من الرفض القاطع: "لماذا؟".
اقترحت "جين": "إنها... ممم... مؤلمة".
شخر "أوروم": "إن كان البشر يفعلونها، فلا بد أنها لا تؤلم كثيراً".
"إيه..."
التفتت حولها ولوحت لـ "برايس"
ليشرح الموقف، وإن لم يدرِ "أوروم"
لِمَ دعت الحاجة لتدخل البشري الأكبر سناً.
فكر "برايس"
لحظةً ثم قال: "لا أنصحك بها أيضاً. إنها دائمة، أي أنها لا تزول".
سأل "فاذم"
وهو ينضم للحوار: "حقاً؟ إذن لا تضطرون لإعادة رسمها؟ تبقى هناك للأبد؟".
على نحوٍ غريب، رمت "جين"
"برايس"
بنظرةٍ حادة، فاكتفى الأخير بهز كتفيه عاجزاً.
قال "فورتيتيود"
وقد جذب الحوار انتباه جميع التنانين الحاضرة وبعض البحارة المارين: "مثيرٌ للاهتمام. يذكرني بعلامات القرون".
نظر "برايس"
إلى "فورتيتيود"
رافعاً حاجبه: "علامات القرون؟ ما تلك؟".
أجاب "فورتيتيود"
بصدق: "علامات تُصنع على القرون. عصارة معدة الحيوانات يمكنها أن... 'تأكل' الأشياء ببطء، وتجعل القرون أكثر احمراراً. ويُستخدم الطين لحماية أجزاءٍ بعينها، مما يتيح لك 'رسم' ما تشاء".
سأل "برايس"
ملتفتاً إلى "فاذم": "لماذا لم تخبرني بهذا؟".
هز "فاذم"
كتفيه: "لا يفعلها الكثيرون. يصعب القيام بها وحدك، وتختفي حين تتساقط القرون. عادةً ما يفعلها التنانين المنتمون للقبائل، لأنهم يساعدون بعضهم في هذا الشأن".
سأل "برايس"
ببطء: "القرون تتساقط؟".
هز "فاذم"
كتفيه: "تنمو القرون ببطء. كل بضع سنوات تنكسر الطبقة الخارجية وتسقط. المخالب تفعل الشيء نفسه أيضاً".
سأل "فورتيتيود"
باهتمام: "متى تظن أن بإمكاننا تجربة الأوشام؟".
ضحك "غوردون"
وهو يتوقف للحظة ليتحدث مع صندوق مؤنٍ بين ذراعيه: "لم يحضر أحدٌ منا أدوات وشم. لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً جداً لرسم وشمٍ يكفي حجم أحدكم، وسيكون مكلفاً للغاية".
أمالت "سيليست"
رأسها: "ما معنى مكلف؟".
تنهد "برايس": "سأخبرك لاحقاً، الأمر معقد. لكنك لن ترغبي في الحصول على واحدٍ على أي حال، فهي تبدأ بالبهوت مع الوقت. بعد بضعة عقود ستغدو مجرد لطخة".
قال "فاذم"
متنهداً بخيبة: "أوه. هذا مؤسف. لكن إن كان بوسعكم صنع علاماتكم، فلماذا تبدو بعضها غريبة؟ مثل تلك التي على وجهك"، وأشار بمخلبه نحو "غوردون".
سأل "غوردون"
وهو يلمس وجهه: "علامات على وجهي؟ هل ثمة شيءٌ على وجهي؟".
قال "برايس"
وهو ينحني ليدقق النظر في العلامات المزعومة: "لا أرى شيئاً. التنانين ترى بالأشعة تحت الحمراء وفوق البنفسجية. لا بد أنها سمةٌ وراثية لم تندثر...".
صمت مفكراً وهو يفرك ذقنه: "هل يملكها بعض الناس فقط؟"
سأل "فاذم".
لاحظت "سيليست": "أرى... ثمانية أشخاصٍ بعلامات غريبة الآن. الآخرون لا يملكون شيئاً. ألا ترونها على الإطلاق؟ لماذا يملك البشر علامات إن كانوا لا يبصرونها؟".
هز "غوردون"
كتفيه: "لا تسألني، لا أراها. كيف تبدو هذه العلامات؟".
قالت "سيليست"
وهي تميل رأسها وتحدق بتركيز: "يصعب وصفها... العلامات ذات لونٍ فوق بنفسجي، والنمط يشبه تناثر... الدم؟".
دوّن "برايس": "ربما ليست مهمة، لكنها تستحق البحث عند العودة للديار".
أحدث خفق الأجنحة صوتاً جعل التنانين ترفع رؤوسها؛ في السماء، كان تنينٌ أخضر يهبط تدريجياً نحو الشاطئ.
زمجر القادم بصوتٍ خافت وهو يحدق في العملاقين الفولاذيين: «لا بد أن هذه هي السفينة الثانية».
سأل "فاذم"
وهو يقفز إلى الشاطئ: «من أنت؟».
أضاف المخبر على عجل بينما ضيق "فاذم"
عينيه: «اسمي شارنها، وأعتذر عما بدر مني، لكنني أعدت السلاسل، ونحن الآن في الفريق نفسه، أليس كذلك؟».
شخر "فاذم": «أنت محظوظٌ لأننا لا نملك وقتاً للقتال الآن. أفترض أن وجودك هنا يعني أن لديك شيئاً مهماً لتخبرنا به».
قال "شارنها"
بصدق، مما أثار القلق فوراً بين التنانين المجتمعة: «فقط حقيقة أن فوساي وصلت إلى الهضبة الليلة الماضية مع ثلث قبيلتها تقريباً».
سألت "ديفوشن"
وقد تصلبت أشواكها قلقاً: «لماذا أحضرت هذا العدد؟ لم أسمع يوماً أنها اصطحبت كل هذا العدد من قبيلتها معها».
رد "شارنها"
مدافعاً عن نفسه: «كيف لي أن أعرف؟ لم يكن بوسعي الاقتراب وسؤالهم مباشرة. الشيء الآخر الذي يمكنني إخبارك به هو أنهم سألوا بسرعة عما إذا كان أحدٌ قد رأى كنارو وبشريته، لكنه سؤالٌ معتادٌ بالكاد».
سأل "فورتيتيود"
وعيناه ضيقتان: «من أحضرت معها؟».
قال "شارنها"
بنبرةٍ يملؤها الأسف: «تعرفت على هاكرا، ومانثك، وأبانث، وذلك التنين الصغير الجديد، رانثا، لكنني لم أستطع التعرف على البقية».
عبست "ديفوشن": «هؤلاء هم الأعضاء الأكبر والأكثر قدرة في قبيلتها. لا ينبغي لأحدٍ أن يعرف عن السفينة بعد، ومع ذلك يبدو أنها تتوقع متاعب... هل أحضرت أحداً غيرهم؟».
أضاف: «كان الجميع يعلم أن هذا سيكون أكبر تجمعٍ في الذاكرة الحية. لا أظن أنها تحتاج سبباً أكثر من هذا لتجلب أفضل مقاتليها. وعلاوةً على ذلك، لو كانوا يعلمون بأمر السفينة، فلماذا يذهبون إلى الهضبة؟ حتى البحث العشوائي كان ليمنحهم فرصةً أفضل للعثور عليها».
اعترفت "ديفوشن": «... معك حق. وإن كانوا قد ذهبوا للهضبة أولاً تحسباً لوقوع شيءٍ غير متوقع. على أية حال، هي تتوقع متاعب في مكانٍ ما أو بطريقةٍ ما. لم يتبعك أحد، أليس كذلك؟»، وثبتت نظراتها على المخبر.
قال "شارنها"
وهو ينفخ صدره باعتزاز: «أرجوك، لست أحمق. حتى إنني توقفت في أماكن عدة لأكمل الرحلة سيراً أو سباحةً عبر الأنهار. كنت سأصل أبكر بكثير لو لم أكلف نفسي عناء ذلك».
زفرت "ديفوشن": «همم... على أية حال، يجب أن نكون على أهبة الاستعداد. ليخبر أحدٌ حلفاءنا من البشر بما يجري. يبدو أنهم بدأوا يقلقون».
سأل القبطان "سيبرت"
فور أن ترجم "فاذم"
أخبار "شارنها": «من هي 'قبيلة بروير' هذه بالضبط؟ هل سيشكلون تهديداً؟».
أوضح "فاذم": «قبيلة بروير هي أكبر القبائل وأقواها، وتتألف من خمسين تنيناً. لا أظن أننا بحاجة لتغيير خططنا: فقبيلة بروير لا تزال لا تعلم بأمر السفن، وليس الأمر وكأنهم يستطيعون فعل شيءٍ ضد مئات التنانين الأخرى».
اقترح "فورتيتيود": «مع ذلك، ينبغي أن نعيد شارنها إلى الهضبة، ليقود حلفاءنا الآخرين إلى هنا. سيكون من الجيد أن يروا سفينتكم».
أومأ "سيبرت": «لقد انتهينا تقريباً من الصيانة أيضاً. لا أرى سبباً للانتظار. الملازم بيكر، استعد للإبحار. المتطوعون العشرة الذين اخترتهم بالأمس سيبقون هنا للقيام بما يمكننا من استعدادات».
أدى "بيكر"
التحية: «مفهوم يا سيدي»، وشرع في إصدار الأوامر للرجال لإنهاء مهامهم.
تمتم "شارنها": «يا له من حديثٍ غريب، كيف بحق السماء تفهمون هذه الكلمات؟».
تذمرت "ديفوشن": «كن ممتناً لأنك لست مضطراً لتعلمها بعد. عد إلى الهضبة وأحضر حلفاءنا إلى هنا، وتأكد من أن أحداً لا يتتبعك».
أومأ "شارنها"
ثم صمت مفكراً: «هل يمكنني إحضار شيءٍ معي يثبت أنني أعرف مكان البشر؟».
اقترح "كالين": «ما رأيك بصورةٍ جماعية؟».
قال سكوت: "قولوا تشيز"، وضبط مؤقت عدة كاميرات قبل أن يعدو نحو الشاطئ، وانضم الشاب بسرعة إلى جلسة التصوير التي تضم أجناساً مختلفة.
سأل فاثوم بفكين مفتوحين قليلاً: "لماذا أمرنا بقول تشيز؟"
أجاب برايس من بين أسنانه المطبقة: "عادة بشرية. علينا إظهار أسناننا لنصدر صوتاً يشبه كلمة تشيز، وهذا يبدو كابتسامة. قول تشيز مجرد حث للناس على الابتسام أمام الكاميرا".
تذمر فاثوم مسبباً ضحكات مكتومة بين الطاقم بينما انطلقت نقرات الكاميرات: "حسناً، ولكن لماذا الجبن؟ ألم تجدوا كلمة أفضل من حليب فاسد مقزز؟"
قال غوردون وهو يناول الصورة المغلفة بجنّيز: "حسناً، لقد خرجت بشكل جيد".
تأملت جين وهي تضع الصورة ومرآة يدوية في حقيبة ثم قدمتها لشارنها: "أتساءل في كم كتاباً دراسياً ستظهر هذه".
قالت شارنها وهي تفتح الحقيبة لتفحص الصورة بعناية: "كم هذا مفيد. مع أن هذه أكثر إثارة للإعجاب بكثير. هل هناك أي شيء آخر علي فعله غير إحضار الجميع إلى هنا؟ لا؟ إذن من الأفضل أن أنطلق!"
انطلق شارنها في الهواء، وتلاشت صورته الظلية بسرعة في الأفق.
تسارعت دقات قلبي إيغين حين حطّ على الهضبة، والتفت برأسه يمنة ويسرة باحثاً عن فوساي. كان شارنها قد أفلت من ملاحقته، وهو أمرٌ يثير الغيظ، لكن القشرة المعدنية لا تستقر إلا في النهر أو على الشاطئ، ولم يكن لدى إيغين ما يخسره إن قضى بضع ساعات في تمشيط الساحل. أدرك أن غيره قد فعل الشيء نفسه الآن، ولم يتوقع النجاح، لذا صُعق حين وجد سفينتين معدنيتين ضخمتين بشكل لا يُصدق رابضتين على الشاطئ.
جعل الظلامُ تمييز التفاصيل أمراً شاقاً، خاصة من هذه المسافة، لكن إيغين تيقن من رؤية تنانين عدة في الأرجاء أيضاً. استدار في مكانه فوراً. وبحكم غياب الملاحقة، فقد افترض أنه لم يُكشف أمره. عاد أخيراً إلى الهضبة، وحان وقت الحديث مع عشيرة بروير... ووالديه.
"توقف مكانك أيها البائس"، فحت هاكرا، معترضة طريقه نحو الساحة التي تسيطر عليها فوساي وعشيرتها.
قال إيغين متجاهلاً نظرات الازدراء في عيني العجوز: "أعرف مكان الحرفيين. خذيني إلى فوساي-ǂ وسأخبرها بما أعرف".
أصدرت هاكرا صوتاً من أنفها وقالت: "أهذا حقاً؟".
استدارت التنينة الزرقاء وشقت طريقها نحو بقية عشيرتها، مانحة إياه العبور على ما يبدو. تبع إيغين الحارسة التي تحولت إلى مرشدة بتلعثم، وكبح جماح أشواكه كي لا تنتصب حين وجد نفسه محاطاً بعشرين تنيناً، من بينهم والداه.
قال إيغين مطأطئاً رأسه بخنوع: "تحياتي، فوساي-ǂ... أمي، أبي".
كانت حراشف زعيمة العشيرة العجوز بيضاء نصفها من فرط السن، وكانت عيناها الزرقاوان كالسماء تثيران الرهبة، لكن أحداً لم يكن ليقول إن زعيمة العشيرة تبدو بخير. تدلت مساحات من الجلد مرتخية عن جسدها، وكانت جيوب اللحم تحت عينيها دليلاً على حالتها المتدهورة. ومع ذلك، ورغم كل شيء، ظلت هي زعيمة العشيرة، ولم يغفل إيغين عن ذلك لحظة.
قالت إيغانس بجمود وعيناها الزرقاوان تفيضان احتقاراً: "إيغين".
سأل أنزاث، ونظرات أبيه حادة كعادتها: "هل وجدت شيئاً؟".
أومأ إيغين برأسه: "رأيت شارنها يغادر في وقت مبكر من الصباح تحت جنح الظلام. لحقت به ووجدت سفينتي حرفيين".
همهمت فوساي بعمق وهي تتأمل كلماته: "سفينتان، همم؟ لا أرى سبباً يمنعهم من إحضار أكثر من واحدة، لكنك تتحدث وكأنك تريد المقايضة أيها البائس".
حملت نبرتها تحذيراً. تجمد إيغين وتصلب لا إرادياً، وإن لم يكن بوسعه فعل شيء وهو محاط بنصف العشيرة.
سأل آملاً أن يكون محقاً: "أنتم مستعدون للصراع، أليس كذلك؟ هذا يعني أنكم تخططون لشيء ما ضد الحرفيين. هيرونه عدوي، وهو أحد حلفائهم. كل ما أطلبه هو أن تسمحوا لي بمبارزته دون تدخل، وسأقودكم إلى سفن الحرفيين".
جلست فوساي، جامدة كالصخرة التي تستند إليها. لم تبدُ عليها أي إشارة دهشة حتى حين أخبرها بمعرفته مكان الحرفيين، بل سخرت في نهاية اقتراحه.
قالت فوساي بتمهل: "حسناً، أليس هذا مناسباً؟ ما رأيكما؟ هل نثق به؟"
ثم التفتت لتنظر إلى أنزاث وإيغانس.
أجاب أنزاث بحياد: "لا أعتقد أنه يكذب".
زمجرت إيغانس: "...أتفق".
رغم أن نظرة عينيها جعلت إيغين على يقين تام بأنها ستقتله بيديها إن فشل في الوفاء بوعده.
حاول إيغين جاهداً منع صوته من الارتجاف، لكنه كان يعلم أنه لم ينجح في ذلك: "لا أضمن ألا تتحرك السفن بحلول وقت وصولنا".
أقرت فوساي: "أظن أن هذا عادل. حسناً، يجب أن نغادر فوراً، لكن دون إثارة الشكوك. غادروا الهضبة فرادى، وتجمعوا عند الفجوة العظيمة. ومن هناك سنتبع هذا إلى سفن الحرفيين".
فحت هاكرا بصوت مسموع بما يكفي ليسمعه إيغين: "هل أنتِ متأكدة من هذا؟ إنه مجرد لعنة لا يستطيع حتى هزيمة ذلك التنين المحتضر. سيكون عائقاً في أفضل الأحوال، وفي أسوئها قد يكذب علينا؛ ماذا لو كان يحاول استدراجنا بعيداً عن الهضبة لسبب نجهله؟".
تذمر مانثك: "أنا أيضاً لا يعجبني الأمر، ربما ينبغي لبضعة منا البقاء هنا".
هزت فوساي رأسها بخفة: "نحن نعلم أن هيرونه متحالف على الأرجح مع الحرفيين، لذا لا أرى أي احتمال لخيانته لنا. علاوة على ذلك، ترك بضعة منكم هنا لن يحقق شيئاً، حتى لو وصل كنارو والحرفي مبكراً. هل من اعتراضات أخرى؟".
تبادل المعترضان النظرات، ثم أومآ موافقين على هذا المنطق.
"جيد. غادروا حسب الأقدمية، بدءاً بهاكرا. إن سألكم أحد عن وجهتكم، تظاهروا بأنكم خرجتم للصيد. وقبل كل شيء، تأكدوا من عدم ملاحقتكم، هل فهمتم؟".
أومأ الجميع، وغاصت هاكرا من حافة الهضبة.
قال الملازم بيكر: "السفينتان جاهزتان للإبحار يا قبطان".
أجابه سيبرت: "تهانينا يا ملازم. أنت الآن قبطان دايبريك بالإنابة. أترك السفينة بين يديك الأمينتين".
صمت برهة ثم سأل: "هل من خطب ما يا ملازم؟".
قال بيكر بحذر: "أعلم أن زيادة عدد الرجال لن تُحدث فارقاً كبيراً، لكنني سأشعر براحة أكبر لو كان معك المزيد منهم يا قبطان".
رد سيبرت: "لقد اتخذت قراري".
صمت قليلاً ثم أضاف بصوت خافت: "لا داعي للمخاطرة بحياة رجال أكفاء من أجل زيادة هامشية في الأمان".
"حسناً. وداعاً يا قبطان، آمل أن نلتقي قريباً".
لمس بيكر قبعته ثم صعد إلى متن دايبريك. في غضون دقائق، رُفعت المراسي وبدأت أعمدة الدخان تنفث من المداخن.
هتف الطاقم المغادر: "حظاً موفقاً!"، وبدأت السفينة تبتعد تدريجياً، فردّ من بقي على الشاطئ: "نراكم في الوطن!".
ضحك غوردون وهو يخرج سيجارة: "حسناً، لا يسعني القول إنني لم أوافق على ما سيحدث لاحقاً".
سألت سيليست بفضول بينما كان غوردون يخرج ولاعة: "ما هذا؟".
قال غوردون: "أوه، هذا؟ مجرد سيجارة".
اتسعت عينا سيليست رعباً وهي تراقبه يأخذ نفساً عميقاً ثم ينفث سحابة من الدخان.
صاح غوردون حين خطفت سيليست السيجارة من يده وألقت بها على الرمال: "مهلاً! ما هذا بحق الجحيم؟!".
توقفت سيليست فجأة: "هل أنت...".
ثم التفتت إلى فاثوم: "يا أبتاه، ما الكلمة التي تصف المجنون؟".
حدق فاثوم في عقب السيجارة المشتعل: "مجنون".
قالت سيليست بحدة: "هل أنت مجنون؟ لِمَ تتنفس الدخان؟!".
صرخ غوردون: "إنه أمر طبيعي!".
التفت فاثوم ببطء نحو برايس: "أرجوك أخبرني أن هذا ليس سلوكاً بشرياً طبيعياً".
فرك برايس عنقه بخجل: "أظن أن... نصف البالغين يدخنون تقريباً؟".
رمش فاثوم بعينيه.
قال فورتيتيود بزمجرة: "لا بد أن هذا هو سبب قصر أعمارهم".
صاح فاثوم: "أي سبب قد يدفعك لتنفس الدخان؟".
رد غوردون مدافعاً: "إنه يساعدني على الاسترخاء! ثم إنكم يا معاشر التنانين تنفثون النار! وهذا أسوأ من الدخان!".
هست سيليست: "نارنا تخرج لا تدخل. إنهما أمران متناقضان!".
"لِمَ تعارضون جميعاً شيئاً لم تجربوه حتى؟!".
رد فاثوم: "بمنطقك هذا، ينبغي أن تأكل الصخور لمجرد أنك لم تجرب ذلك من قبل".
أشار كالين: "في الواقع، يمكن تحديد بعض الصخور عن طريق تذوقها".
تذمرت سيليست وهي تهز رأسها بضيق: "التذوق ليس أكلاً!".
شرح برايس: "أظن أن لديهم رئة ذات كفاءة عالية كالطيور، لكنهم مثلها حساسون جداً للغازات الضارة، بما فيها الدخان".
زفر غوردون عاقداً ذراعيه: "وماذا في ذلك؟ أليس مسموحاً لي بالتدخين قرب تنين؟".
نخر فاثوم: "يمكنك تنفس السم إن أردت. فقط افعل ذلك في مكان بعيد عني".
سأل أوروم بريبة: "أنتِ لا تتنفسين الدخان، أليس كذلك يا لايشاكا؟".
تلعثمت جين: "إم... حسناً... ليس كثيراً...؟".
قال برايس لفاثوم بينما كان أوروم يرمق جين بنظرة خيبة أمل لم يرَ مثلها قط على وجه تنين: "قبل أن تسأل، أنا لا أدخن".
تذمر فاثوم بسخرية وهو يفرك جانب وجهه بإبهام جناحه: "رائع. لم أظن يوماً أنني سأشعر بالارتياح لسماع أحدهم يقول إنه ليس نافثاً للدخان؛ بالمناسبة، هذه إهانة حرفية في لغة التنانين".
تنحنح القبطان سيبرت: "ربما يجدر بنا الاستعداد لآلاف التنانين التي ستصل غداً".
أومأ فورتيتيود: "نعم، لدينا خطة لذلك. نعتقد أنه من الأفضل ألا تعرف التنانين الأخرى بشأن البنادق الآن. إن وقع قتال، دعه لنا. من الأفضل تسوية الأمور بين التنانين، فلا تتدخلوا إلا إذا عجزنا عن الفوز، وسأخبركم إن حدث ذلك".
أومأ سيبرت: "منطقي. في هذه الحالة، سنحتمي بالسفينة حتى ينتهي القتال، أو إذا احتجتم مساعدتنا. هل هناك أي... استعدادات مادية ينبغي أن نتمها؟".
أمالت سيليست رأسها، ثم جلست على عقبيها لتفحص مخالبها الأمامية: "مخالبي ثلمة قليلاً. هل لديكم أدوات لشحذ الأشياء؟".
سأل غوردون ببلادة: "تقصدين مبرداً؟ لدينا القليل منها، سأحضر واحداً لك".
عاد بعد دقيقة وقدم المبرد المعدني لسيليست. *ششششك* رمشت سيليست، ثم مررت المبرد على مخلب سبابتها بضع مرات، ثم جربت تمرير المخلب المشحوذ على حافة غشاء جناحها.
خرخرت قائلة: "أوه، هذا حاد حقاً"، وبدأت تشحذ بقية مخالبها بحماس.
حين رأت التنانين الأخرى نجاحها، التفتت نحو غوردون بنظرات مترقبة.
قال بتوتر: "سأذهب... لأحضر واحداً لكل واحد منكم".
سرعان ما بدأت التنانين تتعجب من حدة مخالبها، واختبر بعضها ذلك على الأشجار القريبة قبل أن يعاودوا شحذها مجدداً.
قال فاثوم وهو يثني مخالبه: "كم هو مريح. أسرع وأسهل من استخدام الصخور".
وافق خارنو: "أسهل بكثير. إذن، هل يود أحدكم الذهاب للصيد معي؟".
سأل فاثوم وهو يرمق أفراد الطاقم الذين كانوا يفرغون معدات غريبة، بدا بعضها كأنه تلسكوبات: "ما الذي يفعلونه؟".
كانت معظم التنانين تستريح تحت الشمس بعد انتهائها من وجبتها، بينما راح قلة منهم يراقبون البشر بفضول وهم يعملون.
أجاب برايس: "تلك تلسكوبات خاصة ستُستخدم لرصد وقياس الكسوف الذي سيحدث لاحقًا اليوم. إنه عمل بالغ الأهمية، ولهذا السبب كان علينا المجيء إلى الساحل بدل البقاء في جزيرة نائية وسط المحيط".
قال فاثوم وهو يميل رأسه: "مثير للاهتمام. ألا يحدث كسوف في البر الرئيسي؟".
رد برايس: "يحدث، لكن لن يشهدوا كسوفاً كلياً قبل اثني عشر عاماً أو نحو ذلك، لذا نجري قياساتنا هنا".
سألت سيليست: "ولمَ كل هذه الأهمية؟ نحن نعلم أن القمر يحجب الشمس، ولا يبدو أن ثمة ما يمكن قياسه... سوى المدة التي يستغرقها".
عدّل برايس نظارته وقال: "لا، نحن لا نقيس ذلك. الأمر معقد، لكن باختصار، أثبت إنسان عبقري بمعادلات رياضية أن الجاذبية يمكنها ثني الضوء، جاذبية قوية جداً. في العادة لا نملك وسيلة لإثبات صحة تلك الحسابات، لكن أثناء الكسوف سيحجب القمر معظم ضوء الشمس، ويمكننا استغلال ذلك لنرى إن كانت جاذبية الشمس تثني الضوء القادم من النجوم خلفها".
تنهد فاثوم: "آه. ستكون هذه واحدة من تلك الأمور التي تبدو مستحيلة لكنها تنتهي بكونها حقيقة، أليس كذلك؟".
هز برايس كتفيه: "حسناً، نحن لا نعلم في الواقع، وهذا سبب وجودنا هنا".
تنفس فاثوم الصعداء: "على الأقل هذا شيء لا يزال البشر يتعلمونه. لا أدري كم مرة أخرى يمكنني-".
صرخت خارنو وهي تهبط في المخيم: «ثمة مجموعة تقترب من جهة المشرق!».
فحيح فاثوم: «تباً، كنت أعلم أنه لا ينبغي لنا الوثوق بذلك الأحمق. لا بد أنهم تتبعوه».
سأل القبطان سيبرت: "ما الذي يجري؟".
أجاب برايس بصرامة: "هناك مجموعة من التنانين في الغرب. لا نعرف هويتهم بعد".
أمر القبطان: "احزموا أمتعتكم، إلى داخل السفينة، فوراً!"، دافعاً أفراد الطاقم ومعداتهم نحو الهورايزون.
سأل سكوت: "هل نشغل السفينة؟".
هز سيبرت رأسه: "لا يمكننا مجاراتهم في السرعة. الاحتماء أولاً، والتخطيط لاحقاً!".
قال فاثوم وهو يتخذ موقعاً خارج باب السفينة: "سنتحدث إليهم أولاً، ثم نعلمكم إن لم يكونوا معادين".
وبالمثل، بدأت التنانين الأخرى تتخذ مواقع مختلفة حول السفينة، وجلس بعضهم على السطح.
زمجر فورتيتيود: «جميعهم زرق. مما يعني أنهم من عشيرة بروير».
قالت ديفوشن وهي تحدق في السماء: «انتظر، اثنان منهم أرجوانيان. بحراشف شاحبة... أظنهما أنزاث وإيغانسا».
زمجر فاثوم: «والدا إيغين. لا بد أنه أعطاهما معلومات شارنها».
زمجرت ديفوشن: «سنتحدث في هذا لاحقاً. أنا وجورال أكثر من يعرف فوساي، لذا سنتولى النقاش».
كاد فاثوم يعترض على قرارها المفاجئ، لكن نبرتها لم تترك مجالاً للاعتراض، وأكد الصمت الذي تلا ذلك أن الآخرين يشعرون بالأمر نفسه. كانت فوساي أول من هبط على الشاطئ، وتبعها أفراد عشيرتها. لاحظ فاثوم أن أنزاث وإيغانسا هبطا معاً على مسافة قريبة، كان العجوزان يمتلكان أغشية أجنحة أرجوانية داكنة، وحراشفهما الشاحبة منحت أجسادهما لوناً بنفسجياً فاتحاً، مما يشير إلى كونهما من التنانين العتيقة للغاية.
مسحت فوساي ببصرها التنانين الحاضرة بانتظار انقشاع الغبار، وتوقف نظرها عند كنارو وهيرونه والعجوزين بصفة خاصة.
قالت: «مضى وقت طويل، غورا-ǂ، وجورال-ǂ. أظن أنكم جميعاً تابعون لهؤلاء الحرفيين إذن؟».
زمجرت ديفوشن بضيق: «بالفعل، وإن كانوا يسمون أنفسهم بشراً».
قالت فوساي وهي تلتفت نحو العجوز الأرجواني الفاتح: «أرى ذلك. يجب أن أقول يا أنزاث-ǂ، لقد قللت من شأن حجم هذه القواقع المعدنية».
قال أنزاث وعيناه متسعتان وهو يتأمل السفينة، وهي نظرة شاركته فيها كل التنانين الواصلة حديثاً: «كنت أصفها بناءً على ما سمعته فقط، وإن كنت لا أظن أنني كنت سأعطيها حقها في كل الأحوال».
فكر فاثوم أن هذه إشارة جيدة، وشعر بنفسه وبالآخرين يبدؤون في الاسترخاء تدريجياً مع غياب أي نوايا عدائية صريحة من عشيرة بروير. ومع ذلك، شك في أن الفضول وحده يفسر حضور فوساي، وعلم أنه من الحكمة ألا يخفف حذره حول هؤلاء التنانين.
سألت فوساي: «إذن، أظن أن البشر يختبئون داخل قوقعتهم تلك؟ ألن يخرجوا؟ لم أظنهم سيكونون خجولين إلى هذا الحد، بالنظر إلى عدد الحلفاء الذين جمعوهم».
نظر فورتيتيود إلى ديفوشن التي أومأت برأسها.
نادى فورتيتيود باتجاه السفينة: "إنهم يطلبون خروجكم. لا يبدو أنهم أعداء، لكن تأكدوا من البقاء بالقرب منا".
قال القائد سيبرت: "إذا اعتقد حلفاؤنا أن خروجنا آمن، فسأتحدث أنا والدكتور برايس والدكتور كالان والسيد غوردون مع التنانين. أما البقية، فابقوا هنا مع البنادق، وكونوا على أهبة الاستعداد لكل طارئ. لن أسمح بنيران صديقة، ويشمل ذلك حلفاءنا من التنانين. هل هذا مفهوم؟".
تنحنح برايس وقال: "اسمحوا لي. لا أنصح بإطلاق النار ما لم يتعرض أحدنا لخطر داهم. كما قالت فورتيتيود، الصراع بين التنانين ليس أمراً جديداً، لكن السلام سيصبح أصعب بكثير بمجرد أن يؤذي أحدنا أياً منهم".
سأل كامبل رافعاً حاجبه: "وما الذي يُعد خُطراً داهماً؟".
قال سيبرت وقد ضغط شفتيه في خط دقيق: "سيعود الأمر في النهاية إلى تقديركم، إذ لن يكون هناك وقت لإصدار الأوامر. لكن اعلموا أننا في لحظة مفصلية من التاريخ، وقراراتكم هنا ستحدد مستقبل العلاقة بين جنسينا. أوصي بمنح حلفائنا فرصة لحمايتنا قبل المبادرة بإطلاق النار، وأعلم أن هذا التمييز ليس سهلاً".
قالت فورتيتيود بصوتها الأجش الذي اخترق هيكل السفينة: "إنهم يطلبون خروجكم. لا يبدو أنهم أعداء، لكن احرصوا على البقاء بالقرب منا".
قال غوردون: "هذه إشارتنا".
دفع الباب ففتح، وخرج الأربعة محملين بأدوات قرر برايس وكالان أنها ستثير اهتمام عشيرة بروير أكثر من غيرها. حين وطئت قدما برايس الشاطئ، رأى أن العشيرة تتألف بالكامل من تنانين زرقاء. كان لكل فرد درجة مختلفة قليلاً من اللون الأزرق، وإن مال بعضها إلى الفيروزي. وباقترابهم، تبين له وجود أنماط حمراء داكنة على قرونها تشبه ألسنة اللهب؛ وهي على الأرجح علامات القرون التي حدثتهم عنها فورتيتيود.
وقف تنين أمام الجميع، وتناقضت حراشفه الصقيعية مع اللون النيلي الداكن لأغشية جناحيه. كان من المؤكد أن أنزاث وإيغانسا يتمتعان بتباين لوني أكبر، لكنها كانت أول تنين يراه برايس يبدو عجوزاً. كانت عيناها حادتين، ولم تبدُ ضعيفة أو خرفة، غير أن جلدها كان متجعداً في بعض المواضع ومتهدلاً في أخرى، تماماً كجلد إنسان مسن. استذكر برايس أنها تكبر ديفوشن أو فورتيتيود بعقد واحد فقط، مما يعني أن مظهرها المنهك لا بد أن يكون نتيجة لشيء آخر غير الشيخوخة؛
فالضغط الهائل الناجم عن دورها، مثلاً، قد يفسر مظهرها الهرم.
قال فاثوم قبل أن يتمكن سيبرت من تقديم نفسه: "سأعرفكم بهم، فهم لا يفهمون لغتكم على أية حال. اسمي هيرونه-ǂ، وهذا الذي يملك فرواً أسود وأبيض على رأسه هو برايس. قابلته قبل ثمانين يوماً، بينما وجد كنارو جين كالان قبل خمسة عشر يوماً. أما الطويل الذي يرتدي الأشياء اللامعة فهو قائد المجموعة الثانية من البشر الذين وصلوا للمساعدة".
توقف قليلاً، ثم لاحظ حيرة عشيرة بروير وأضاف: "يفهم برايس وجين كالان بعض لغتنا، لكنهما لا يستطيعان نطقها جيداً، لذا يجب أن يتحدث أحدنا نيابة عنهما".
قالت وهي تشير إلى نفسها بإبهام جناحها: "أفهم. أظن أنه يجب أن نعرف بأنفسنا إذن. أنا فوساي-ǂ. وذانك هما أنزاث-ǂ وإيغانسا-ǂ".
أشارت إلى رفيقيها المسنين. ثم بدأت بقية العشيرة بالتعريف بأنفسهم حسب الأقدمية، وكان آخرهم تنيناً صغيراً في الخامسة من عمره.
سألت هاكرا وعيناها ضيقتان: "ذكرتم مجموعة ثانية من البشر؟".
كانت ثاني أكبر بنات فوساي، بينما غابت فوجان الابنة الكبرى بشكل ملحوظ. لو كان على فاثوم التخمين، لقال إنها تُركت خلفهم لإدارة شؤون العشيرة في غياب فوساي.
أوضحت ديفوشن وهي تلقي نظرة على فاثوم تخبره بأن يكمل هو البقية: "هناك مجموعتان من البشر، كل منهما وصلت على متن قشرتها المعدنية الخاصة. برايس وجين كالان هما الناجيان الوحيدان من المجموعة الأولى. أما الثانية فقد وصلت بالأمس".
اتجهت عينا فوساي نحو كومة الرمل المثار، وهي دليل هبوط "داي بريك".
تمتمت وهي تحدق في البشر: "أرى. وأين هذه القشرة المعدنية الثانية الآن؟".
قالت ديفوشن وهي تترجم سؤال فوساي: "إنها تسأل عن مكان البشر الآخرين والسفينة الثانية. هل أخبرهم بالحقيقة؟".
قال سيبرت: "لا أرى ضرراً في ذلك. سيكون من الجيد أن يعرفوا أن قتلنا لن يمنع البشرية من معرفة المزيد عن جنسكم".
أومأت ديفوشن، ثم التفتت إلى فوساي التي أشارت بابهامها نحو الشرق.
أوضحت ديفوشن ثم أمالت رأسها: "قرر البشر أن من الأفضل إرسال بعض أفراد المجموعة الثانية إلى الوطن ليخبروا بقية البشر عنا، بينما بقي البقية لمساعدة المجموعة الأولى. كنا نخطط لإرسال رسول غداً لجلب من هم في الهضبة إلى هنا. كيف وجدتمونا؟".
قالت فوساي: "أخبرني أنزاث هنا أن أحدهم عثر على قشرة معدنية كبيرة. بطبيعة الحال، كان عليّ التحقق، ولا توجد أماكن كثيرة يمكن العثور فيها على شيء كهذا".
قال فاثوم بصوت أجش منخفض: "إذن لا بد أنكم تعرفون مكان إيغين".
زفرت فوساي وهي تهز رأسها: "بالكاد. لماذا نكلف أنفسنا عناء تلك اللعنة؟ ربما هو هناك يبحث في السواحل بغير هدى كما كنا نفعل. نحن فقط حظينا بميزة البحث في عدة مواقع في آن واحد؛ وهكذا عثرت إيوشا هنا عليكم هذا الصباح، قبل أن تعود وتقودنا إلى هنا".
ضيقت ديفوشن عينيها وقالت: "أهكذا...؟".
كانت في عينيها أسئلة صامتة وهي تنظر إلى رفيقها.
قالت فورتيتيود وهي تميل رأسها بشك: "كنتم مهذبين للغاية بالنسبة لشخص أحضر معه كل هؤلاء. لنصل إلى لب الموضوع؛ هل أنتم هنا لتكونوا حلفاء أم لا؟".
قالت فوساي بنبرة عقلانية: "جورال، لا يمكنك توقع إجابة صادقة على هذا السؤال وأنا بالكاد قابلت هؤلاء المخلوقات. كنت آمل معرفة المزيد عن نواياهم قبل اتخاذ قرار".
ترجمت فورتيتيود: "إنها تسأل عن نوايا البشر".
قال سيبرت: "أخبريها أننا لم ننوِ سوى استكشاف أراضٍ مجهولة؛ لم نكن نعلم بوجود أشخاص أذكياء هنا".
سألت فوساي وهي تخفض رأسها لتحدق في البشر عن كثب -أو بأقرب قدر ممكن مع وقوف فاثوم والبقية بينهم-: "وما الذي كنتم تخططون لفعله لو وجدتم هذه الأراضي... جذابة؟".
قال برايس وقد أومأ له فاثوم: "إنها تسأل عما سنفعله لو... أعجبتنا هذه الأراضي. لا يمكننا الكذب بشأن هذا. سيكون أمراً فاضحاً جداً. سنكون أغبياء لو خرجنا للاستكشاف دون نية استخدام ما نجده".
قال سيبرت: "أخبريهم أننا خططنا لبناء منازل جديدة هنا، لكننا لا نستطيع فعل ذلك دون التوصل إلى اتفاق، الآن وقد علمنا أن هذه الأراضي مأهولة. تأكدي من إخبارهم أننا مستعدون لمساعدة بعضنا البعض والتجارة مع التنانين مقابل السماح لنا بالعيش على أراضيكم".
تمتمت فوساي: "هممم. ما أكرمكم. وما الذي ستعرضونه للمقايضة بالضبط؟".
كانت تنظر إلى السفينة بنظرة طامعة.
بدأت ديفوشن حديثها: "هناك ثلاث أراضٍ في العالم".
التقط برايس الكرة الأرضية وسلمها لفاثوم، الذي قدمها لفوساي لتتأملها، بعد أن حذرها من هشاشتها.
"هذا يسمى كرة أرضية، وهو تمثيل مصغر للعالم بأسره. أرضنا هي الأصغر بين الثلاث، بينما يعيش البشر على تلك المتوسطة الحجم".
سطحت فوساي أشواكها وهي تدير الكرة من قاعدتها.
قالت بشك: "هذا... بناء رائع، لكنه لا يبدو منطقياً. كيف استطاعوا صنع هذا في الوقت القصير الذي قضوه هنا؟".
أوضحت ديفوشن بينما كان فاثوم يعرض عليهم صورة المجموعة: "يمتلك البشر أدوات تسمى كاميرات يمكنها تسجيل المشاهد. استخدموا أدوات أخرى لتحليق كاميرا عبر السماوات والتقاط صور للعالم في الأسفل. هكذا عرفوا بوجود أرضنا وشكلها وموقعها في المقام الأول".
حرك العديد من أفراد عشيرتها أشواكهم، وبدا عليهم الشك بوضوح، بينما بدت فوساي أكثر تفكراً.
زفرت فوساي: "يا له من ادعاء سخيف. لكن لنقل إني أصدقكم. هذا يعني أنهم لم يطيروا إلى هنا لأنهم... لم يستطيعوا. أو على الأقل، كان من الأسهل إرسال الأشياء على متن هذه القشرة المعدنية".
تمتم سيبرت بعد سماع ترجمة برايس: "إنها سريعة البديهة".
همس برايس رداً عليه والتفت إلى ديفوشن: "لا بد أن هذا هو سبب كونها القائدة. إنها محقة. كان بإمكاننا إرسال شخص ما جواً إلى هنا، لكن الأمر كان سيكون خطيراً، ولن يجدوا وسيلة للعودة بمفردهم".
زمجرت فوساي: "أرى... الآن، كنتم تقولون شيئاً عن هذه الكرة الأرضية...؟".
قال برايس: "لدينا أدوات، ونعرف كيف نصنع أشياء كثيرة لا تستطيع التنانين صنعها. إذا ساعدتمونا على العيش في أرضكم، يمكننا تعليمكم هذه الأشياء، وإذا أردتم الانتقال إلى أراضٍ أخرى، يمكننا المساعدة في ذلك أيضاً".
سألت فوساي: "لكن عبور المحيط ليس سهلاً، أليس كذلك؟ لو كان كذلك، لما ماتت غالبية المجموعة الأولى".
قال سيبرت: "لا نعرف بعد سبب وفاة المجموعة الأولى، لكن المجموعة الثانية لم تواجه أي مشاكل في عبور المحيط. أنا واثق من أن عبور المحيط لن يكون أمراً خطيراً في المستقبل".
قالت فوساي بعد لحظة: "أرى... حسناً، إنه عرض ليس بالسيئ. لكن ماذا كنتم ستفعلون لو لم يكن هناك أحد من جنسنا لمساعدتكم؟ بالتأكيد لديكم وسيلة للدفاع عن أنفسكم ضد أي مفترسات؟".
أضاف برايس في نهاية ترجمته: "بمعنى آخر، إنها تسأل عن أي أسلحة قد نمتلكها".
قال سيبرت ويداه مشبوكتان بإحكام خلف ظهره: "لدينا طرق للدفاع عن أنفسنا. لا نحتاج إلى مساعدة للبقاء على قيد الحياة، لكن الأمور ستكون أسهل وأكثر أماناً لنا إذا تلقينا المساعدة من جنسكم".
حدقت العشيرة في البشر بنظرات مرتابة، ومن الواضح أنهم وجدوا الادعاء مشكوكاً فيه.
قالت هاكرا وسط تمتمات موافقة من رفاقها: "هل يمكن أن يكونوا يخدعوننا؟ إنهم يبدون... غير مؤذين، على أقل تقدير".
قالت فوساي: "لنقل إننا سمحنا لكم بالعيش بيننا. كم عدد البشر الذين نتحدث عنهم؟ وكم يعيش في أرضهم الأم إجمالاً؟".
أجابت ديفوشن باختصار: "مئة ألف ألف".
مما صدم أعضاء العشيرة وحلفاءهم الذين لم يعلموا بهذه المعلومة من قبل.
قالت هاكرا وعلى وجهها ملامح عدم التصديق: "مئة ألف... ألف".
ضيقت فوساي عينيها، ثم رفعت رأسها إلى كامل ارتفاعها المهيب.
قالت بصوت مدوٍ: "أعتقد أنني سمعت ما يكفي لأرى القصة كاملة الآن. أنتم البشر قادرون، وسيرغب الآخرون بالتأكيد في التجارة والتعاون معكم. هذا وحده ليس أمراً سيئاً، لكنكم لن تتوقفوا عند هذا الحد، أليس كذلك؟ ستجعلون أنفسكم مفيدين، وسنعتمد عليكم عاجلاً أم آجلاً".
زفرت وهي تهز رأسها: "إنها تكتيك قديم، لكنه لا يفشل أبداً".
سأل سيبرت: "ماذا تقول؟".
كان يشعر بتغير نبرة صوتها حتى وإن لم يفهم كلمة مما قالت.
تمتم برايس بإلحاح: "إنها تتحدث عن مدى خطورتنا. تراجعوا إلى السفينة".
مما جعل البشر يتراجعون نحو السفينة. خفضت ديفوشن وضعيتها، وانتصبت أشواكها الغشائية بتهديد.
زمجرت بينما بدأ الآخرون في التوتر: "ادخلي في صلب الموضوع".
قالت فوساي بعقلانية: "غوراه-ǂ، بالتأكيد لست عمياء إلى هذا الحد. ما الذي يمكن أن يقدمه البشر لكم، بينما وجودهم ذاته يهددنا جميعاً؟".
قالت ديفوشن بجمود: "لقد وعدوا ببذل قصارى جهدهم لشفاء جناح جورال".
وهو ما بدا أنه أصاب فوساي بالذهول على الأقل.
سألت قائدة العشيرة بذهول: "وصدقتموهم؟ دون أي دليل على الإطلاق؟".
شخرت ديفوشن بازدراء: "بالطبع لا. لقد أظهروا بالفعل قدرتهم على شفاء إصابات أخف، مثل جناح هيرونه المكسور".
وعند الإشارة، فتح فاثوم جناحيه جزئياً ليظهر حالتهما السليمة تقريباً؛ حيث كانت بعض الندوب الغريبة هي الدليل الوحيد على وجود كسر غير ملتئم في السابق.
قالت فوساي بصرامة: "أرى. وماذا عن بقيتكم؟ هل ستساعدون هؤلاء البشر حقاً وأنتم لا تعرفون حتى إن كان بإمكانكم الوثوق بهم؟".
زفرت هيلشا: "يعرض البشر تعليمنا الكثير، وكانوا كرماء، وهو أكثر مما يمكنني قوله عنك".
زمجرت خارنو بينما كانت أغشية طيرانها تنزلق فوق عينيها في تهديد ضمني: "أتقتلين هؤلاء الكائنات الأضعف لأنك خائفة مما قد يقدمونه؟ توقعت منك أفضل من هذا يا فوساي-ǂ".
قال لاكاث: "أنا هنا بشكل أساسي لمساعدة جورال-ǂ وغوراه-ǂ، لكن هؤلاء البشر لم يسببوا لنا أي ضرر".
أومأ نانزو: "أريد أن أرى التغيير الذي سيحدثونه".
ضحك كاروث: "نريد استكشاف أراضٍ أخرى، وهم يعرضون اصطحابنا. لماذا لا نتحالف معهم؟".
أكمل توأمه وهو يقهقه بمرح أمام تعبيرات الغضب على وجه عضو العشيرة: "نعلم جميعاً أنك خائفة فقط من فقدان نفوذك على الجميع".
ضيقت فوساي عينيها وتسطحت أشواكها في استياء بينما عبرت التنانين الحليفة عن دعمها للبشر، ولم يغير أي منهم مساره.
فحيّت وهي تحاول إقناعهم، رغم أن توسلها كان مليئاً بالغضب أكثر من أي شيء آخر -غضب، مع نبرة يأس-: "أرجوكم، استمعوا إلي. يمكن للحرفيين صنع أشياء تتجاوز فهمنا؛ ماذا سيحدث عندما لا يعودون بحاجة إلينا؟ ماذا سيحدث عندما نصبح معتمدين عليهم لدرجة أننا نضطر للعب وفق قواعدهم، مهما أخذوا منا؟ بالتأكيد لا يمكنكم الاختلاف على أن هذه هي النتيجة الطبيعية للسماح لهم بنشر نفوذهم!".
زمجرت هاكرا بظلمة: "بالفعل. يجب أن نفكر في المستقبل. قد يستغرق الأمر عشر سنوات، أو ربما مئة، لكن الخطر الذي يشكله الحرفيون يفوق أي فائدة يمكن أن يقدموها لنا".
جعلت هذه الحجة التنانين الحليفة تتردد أخيراً، فوقفوا في صمت يتأملون.
قالت ديفوشن وهي أول من كسر الصمت: "لن أقول إن هذا ليس قلقاً مشروعاً. لكننا لا نملك بدائل صالحة. قريباً سيعرف البشر جميعاً بوجودنا، وهم يعرفون مكاننا. لا يمكننا إيقافهم، لذا يجب أن نعمل معهم لتقليل أي خطر قد يشكلونه".
أضافت فورتيتيود: "كما أنهم يعلموننا بحرية أي شيء نطلبه منهم، حتى وإن كانت بعض الأشياء معقدة للغاية. يجب أن نكون على اطلاع إذا أردنا الدفاع عن أنفسنا بشكل صحيح، لذا فإن الطريق إلى الأمام واضح".
تردد صدى جوقة من الموافقة والإيماءات بين التنانين الحليفة، ولاحظ فاثوم أن هذه الحجة بدت وكأنها تؤثر في بعض أفراد عشيرة بروير، لكنه شك في أن فوساي قد أحضرت معها بالتأكيد أكثر أعضاء عشيرتها ثقة وولاء، وشك في أن هذا القدر يكفي ليعصوا قائدهم.
بدأ فاثوم حديثه: "لا أعرف من البشر ما يكفي لأقول إني أثق بهم جميعاً. لكن برايس أنقذ حياتي، وخاطر بحياته لفعل ذلك. لهذا السبب أثق به، ولهذا السبب أقاتل نيابة عنه؛ لأنني أعلم أنه سيفعل الشيء نفسه لضمان السلام بين البشر والتنانين".
توقف قليلاً ليترك كلامه يترسخ.
"إلى جانب ذلك، ما خطتكم؟ قتل كل البشر هنا؟ ثم ماذا؟ لا شيء يمكنكم فعله لمنع المزيد منهم من القدوم".
شخر مانثك: "هذا ما تقولونه. لكن من الواضح لنا أن عبور المحيط لا يزال صعباً، حتى بالنسبة للبشر، وبالتأكيد لا يمكن حتى لهم بناء عدد لا حصر له من السفن مثل هذه. سيضطرون للاستسلام عاجلاً أم آجلاً، خاصة بعد فقدان المزيد من السفن في البحار".
زمجرت فوساي: "بالفعل. لا تخطئوا، نحن لا نجد متعة في فعل هذا، لكننا سنفعل ما يجب علينا لحماية مستقبلنا جميعاً، ولسنا خائفين من القتال. أنتم أقلية، سبعة عشر مقابل أحد عشر. لا يمكنكم بجدية توقع الفوز ضدنا".
ضحكت فورتيتيود وفكها مفتوح في ابتسامة جامحة: "لقد أخذت الكلمات من فمي. سيتعين عليّ أنا وغوراه العمل بجدية أكبر. أليس كذلك يا جناحي؟".
زمجر غوراه: "بالفعل. يجب أن أشكرك يا فوساي؛ لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة حظيت فيها أنا وجورال بمتعة القتال معاً".
بصقت فوساي وهي تنقر في استياء بينما تقدمت رانثا بتوتر لتلمس جانب والدتها بطرف جناحها.
سألت بخنوع: "أمي، هل أنت متأكدة أن هذه فكرة جيدة؟ لدي شعور سيئ تجاه هؤلاء البشر. لديهم أدوات يمكنها فعل الكثير من الأشياء، ماذا لو كان لديهم أسلحة قوية لا نعرف عنها؟".
شخرت فوساي: "مستبعد. لم يكونوا ليحتاجوا إلى الاختباء خلف حلفائهم لو كان لديهم مثل هذه الأسلحة، وإذا فعلوا...".
توقفت بينما انزلقت أغشية طيرانها فوق عينيها.
"هذا سبب إضافي لقتلهم الآن وتخويف الغزاة المحتملين".
"لكن-"
قالت فوساي وهي تدفعها بعيداً: "كفى يا رانثا. إيكانام، حافظ على سلامتها وخذها إلى مكان بعيد عن هنا".
نظرت رانثا بين والديها، ثم أومأت وانطلقت لتلحق بوالدها.
قالت فوساي: "أوه، شيء أخير"، ثم رفعت رأسها نحو السماء لتزأر: "يمكنكم الخروج الآن!".
بعيداً عنهم، اختبأ إيغين بين الأشجار، باسطاً أشواكه إلى أقصى حدّ وهو يرهف السمع ليلتقط حديثهم. اضطر إلى التسلل إليهم سيراً على الأقدام ليتجنب كشف أمره، فلم يدرك سوى ختام حوارهم، لكنه كان مثيراً للسخرية.
"أصدقتموهم؟ دون أدنى دليل؟"
بدا جلياً أن زعيم القبيلة يشاركه الرأي ذاته.
سمع غورا يجيب: "بالطبع لا. لقد أثبتوا قدرتهم على علاج الإصابات الطفيفة، كجناح هيرونه المكسور".
هزّت همهمات الدهشة كيانه؛ هيرونه شُفي؟ شُفي تماماً؟ كاد يسقط من هول المفاجأة، وما نجا من ذلك إلا بجهد جهيد ليثبت جسده. تجمد إيغين للحظة، استبد به الرعب من مواجهة هيرونه وهو في كامل عافيته، بل في حالة أقوى مما عهده عليها. ثم كبح تلك المشاعر، وسرت العزيمة في أعماقه. لا شيء تغير. لم يكن بوسع هيرونه التأقلم مع جناحه في هذا الوقت الوجيز. لقد اقترب من النصر سابقاً، ومع حياته المحفوفة بالخطر، لا بد أنه سيجد سبيلاً لتكرار ذلك.
استمر التنانين على الشاطئ في الحديث، لكن إيغين لم يعرهم انتباهاً. صار كل شيء عدا ذلك تشتيتاً، وكان عليه أن يركز. انتزعه زئير فوساي من أفكاره؛ كانت تلك إشارة الظهور.
زمجر وهو يخفي خوفه بينما خرج من بين الأشجار: "تأخرت كثيراً".
وفي تلك اللحظة، ألقى نظرة فاحصة على البشر، وعلى غلافهم المعدني، وعلى حلفائهم الذين وقفوا بينهم وبين قبيلة بروير. ثم التقت عيناه بعيني هيرونه.
فحّ عدوه القديم: "كنت أعلم. كنت معهم طوال الوقت".
زمجر إيغين: "ليس تماماً. هم هنا لأغراضهم الخاصة، وأنا احتجت إليهم شهوداً فقط".
اتسعت عينا هيرونه حين قال هذا، فأخذ إيغين نفساً عميقاً: "هيرونه، أتحداك في نزال".
ضحك هيرونه: "لطالما انتظرت أن تقولها".
اضطر إيغين إلى كبت تقطيبته حين تكشف له أن جناح التنين الأزرق في حالة مثالية.
زمجرت ديفوشن وهي تحدق في فوساي: "أرى الأمر بوضوح. لم تنوي العمل مع البشر قط، أليس كذلك؟".
تنهدت فوساي، وبدت نبرتها صادقة في ندمها على مسامع إيغين: "كنت آمل بصدق أن أغير آراءكم. على الأقل، أردت دفع هؤلاء البشر للكشف عن المزيد من المعلومات، لكن السحلية في الجحر سحلية عالقة، كما يقال".
وفي الهدوء الذي سبق العاصفة، أعلنت فوساي أوامرها الأخيرة بثقة: "أرغموا هؤلاء الحمقى على التعقل، لكن احذروا من قتلهم. وما إن تفرغوا منهم، اقتلوا الصنّاع".