راقب غوردون التنين وهو يهبط، وقد تملكه مزيج من الذهول وعدم التصديق. كان واضحاً أن سيليست ضخم، لكنه لم يدرك حجمه الحقيقي إلا في اللحظة الأخيرة من هبوطه. اقترب أكثر. ثم أكثر. اضطر الرجال الثلاثة إلى تثبيت أقدامهم، إذ كادت الرياح العاتية التي أثارها التنين تطيح بهم. جاهد غوردون ليتابع هبوط التنين بعينين شبه مغلقتين، وشعر بالارتياح حين فعل ذلك؛ فقد حطّ المخلوق على الأرض بخفة مدهشة رغم ضخامته الهائلة.
تعددت صور التنانين في التراث عبر العصور، لكنها كانت تُصوَّر غالباً كمزيج من كائنات شتى؛ جسد تمساح حرشفي، ورأس نمر ومخالبه، وأجنحة صقر، بينما مالت التصاوير الحديثة إلى منحها مظهراً أكثر طبيعية. أما هذا المخلوق...
همس سكوت لنفسه: "بالتنانين التوأم".
ولم يجد غوردون سبيلاً لمخالفته؛ فقد وقف التنين أمامهم برشاقة ووقار يفوقان ما يمكن لأي لوحة أن تجسده. حتى الحزمة الضخمة المثبتة فوق رأسه لم تنتقص من هيبته شيئاً، أو ربما لم تفعل إلا قليلاً. التفت غوردون يميناً ويساراً، فلم يرَ أحداً على ظهر التنين. بدا أن سيليست كان وحيداً حقاً.
قالت سيليست: "مرحباً".
وأدرك غوردون حينها أن النبرة النحاسية الغريبة التي ظنها تشويشاً لم تكن سوى صوت التنين الطبيعي.
"اسمي أنفون، لكن البشر يعجزون عن نطقه، لذا يمكنكم مناداتي بسيليست".
قدم سيبرت نفسه بانحناءة خفيفة قائلاً: "تحياتي، اسمي مارتن سيبرت، وأنا ربان السفينة. وهذان الرجلان بجانبي هما غوردون كالين وسكوت هاريس".
قال غوردون: "نادني غوردون فحسب".
قال سكوت: "ونادني سكوت، لكن هل أنت متأكد من أنك لا تريدنا أن نستخدم اسمك الحقيقي؟ أفوه... لا، ليس هذا. أفون؟"
زمجر سيليست، فارتد الرجال الثلاثة خطوة إلى الوراء لا إرادياً من دويّ صوته العميق: "نادني سيليست فقط. هذا أسهل للجميع".
أمال التنين رأسه وبدا عليه الارتباك: "أوه، عذراً، لم أقصد إخافتكم".
قال سيبرت بنبرة لم تخلُ من التوتر: "لا داعي للاعتذار، لقد فاجأتنا وحسب".
تأمل سيليست الأمر: "لم يبدُ برايس خائفاً مني قط، لكنه قضى وقتاً طويلاً في الحديث مع والدي أولاً. سأحاول ألا أخيفكم، لكن الأمر قد يكون صعباً؛ فأنتم جميعاً صغار جداً".
قال سكوت بصيغة تساؤلية: "شكراً لك؟"
سأل سيليست وهو يتمطى كقطة: "هل هناك ما تودون سؤالي عنه؟ أم يمكنني أن أسأل عن سفينتكم الآن؟ إنها تشبه هورايزون كثيراً".
سأل سيبرت: "أين هورايزون؟"
أشار سيليست نحو الشمال الغربي: "هناك. يمكنني قيادتكم إليها، لكن ربما من الأفضل انتظار برايس".
تنحنح غوردون وقال: "أود السؤال عن جين، إن لم يمانع أحد. أنا سعيد لأنها على قيد الحياة، لكن هل هي بخير؟"
"أوه. تلك قصة مثيرة. سقطت كالين في المحيط خلال عاصفة، لكن حوتاً أنقذها وأوصلها إلى جزيرة صغيرة. بقيت هناك وحيدة حتى وجدها تنين يدعى كنارو وأعادها إلى السفينة".
ردد غوردون بذهول: "أنقذها حوت؟ هل هذه مزحة؟"
هز سيليست كتفيه وتحركت أجنحته صعوداً وهبوطاً: "هذا ما أخبرتنا به".
نظر سكوت إلى غوردون وقال: "لا أرى سبباً لكل هذا الاستغراب. نحن نتحدث إلى تنين الآن، لذا فالحوت الذكي ليس أمراً مستبعداً تماماً".
توقف قليلاً ثم أمال رأسه متسائلاً: "بالمناسبة، كيف تتحدث الموريانية بهذه الطلاقة؟ يبدو أن برايس اضطر لتعليمك، أليس كذلك؟"
قطب غوردون حاجبيه؛ كان سؤالاً وجيهاً. صحيح أن سيليست كان يتحدث بإيقاع متكلف بعض الشيء، لكنه لم يكن صعب الفهم.
أجاب سيليست: "والدي هو من وجد برايس أولاً. هكذا تعلم الموريانية، ثم بدأ يعلمني قبل عشرين يوماً".
حدق الرجال الثلاثة في التنين بذهول.
سأل سكوت وعيناه متسعتان: "هل... هل قلت للتو إنك بدأت تعلم الموريانية قبل عشرين يوماً؟"
قال سيليست بنبرة بدت توبيخية قليلاً: "نعم، لغتكم صعبة التعلم جداً. والدي يتحدثها أفضل مني، لكنه حظي بوقت أطول للممارسة. هل حان دوري لطرح الأسئلة الآن؟"
هز سيبرت رأسه وقال: "أه... نعم، بالطبع. رغم أنني أظن أن علينا شكرك أولاً على مساعدة رفاقنا".
رمش سيليست: "ما هو الرفيق؟"
أشار سكوت بيديه: "الرفيق هو... مثل الصديق. شخص يريد ما تريده أنت".
أومأ التنين بامتنان قبل أن يلتفت إلى غوردون: "لماذا أنت فضولي جداً بشأن كالين؟ ولماذا تحملان اسم العائلة نفسه؟"
وقف غوردون مبهوتاً للحظة من السؤال الشخصي: "بالطبع؛ إنها زوجتي".
أمال سيليست رأسه: "لا أعرف ما هذا".
فرك غوردون مؤخرة عنقه، ولم يكن مستعداً لتعريف مفهوم بهذا القدر من البساطة: "عندما يرغب رجل وامرأة في قضاء حياتهما معاً، يُدعى الرجل زوجاً وتُدعى المرأة زوجة".
قال سيليست وهو يهز رأسه إدراكاً: "أوه، إذاً أنت شريك كالين".
ثم انحنى ليفحص غوردون عن كثب، بينما حاول الأخير ألا يرتبك من هذا الفحص المفاجئ: "همم. أنتم الثلاثة لا تملكون شعراً أبيض مثل برايس، ووجوهكم أقل تجاعيد".
أوضح الربان سيبرت: "الدكتور برايس رجل... مسن، وهذا ما يحدث عندما يتقدم الإنسان في العمر. أظن أننا منحنا الرجال وقتاً كافياً ليدركوا أنك لا تضمر شراً"، ثم أشار للملازم بيكر بالتراجع.
سأل سيليست وهو يراقب أفراد الطاقم يخرجون إلى السطح، دون أن يجرؤ أحدهم على الاقتراب: "كم بشرياً على هذه السفينة؟"
قال سيبرت: "خمسة وعشرون في المجموع. عادة يكون العدد أكبر، لكننا... أملنا في ترك مساحة للناجين".
التفت الربان بعيداً وتنحنح بينما بدأ الرجال بالتجمع: "حسناً أيها السادة، أخشى أن لدي أخباراً سيئة: لقد تأكدنا أن طاقم هورايزون واجهوا أسوأ الأقدار، ولقي جميع أفراد الطاقم - باستثناء الدكتور برايس والدكتورة كالين - حتفهم قبل أن تصل هورايزون إلى اليابسة".
قال دين كلارك بعبوس مشكك: "بناءً على كلام هذا التنين، أفهم ذلك. مع كامل الاحترام يا سيدي، كان أخي على تلك السفينة. أنت لا تقول إنك ستصدق هذا التنين، أليس كذلك؟ كيف نعرف أننا نستطيع الوثوق به؟"
سطح سيليست أشواكه... أو زوائده؟
أياً كانت، لم تبدُ عليه السعادة: "سيصل والدي قريباً مع برايس، ويمكنكم سؤاله إن أردتم، لكن لا سبب لدي للكذب. كما أنني أنثى، فلا داعي لمناداتي بـ 'هو'".
قال أحدهم في الحشد: "...أوه".
التفت سيليست برأسها لتتفحص الحشد: "أتفهم أنكم لم تستطيعوا تمييز كوني ذكراً أم أنثى، لكن لماذا افترضتم جميعاً أنني ذكر؟"
أدرك غوردون فجأة سبب تسمية التنين باسم مؤنث، وشعر بالخجل؛ كان واثقاً بأنه أول من أشار إلى صوت سيليست بـ 'هو'.
قال وهو يشعر بمسؤوليته عن هذا الموقف: "ذكور البشر أضخم وأصواتهم أكثر عمقاً. لم أكن أعلم أنك تنين، وبدا صوتك كصوت رجل. أعتذر لأنني لم أسأل".
تمتمت سيليست تحت أنفاسها، وقد كان صوتها مسموعاً بوضوح: "البشر غريبو الأطوار. هل لدى أي منكم أسئلة أخرى؟"
سأل ليونارد: "...أنتِ، أه، لن تأكلي أحداً، أليس كذلك؟"
أرجعت سيليست رأسها للخلف وانبسطت أشواكها: "بالطبع لا! لماذا أفعل ذلك؟"
حك الطاهي عنقه: "حسناً... أه... أنتِ ضخمة جداً، و... لديكِ أسنان طويلة جداً...؟"
شخرت سيليست: "هذا ليس سبباً وجيهاً على الإطلاق. كوني أضخم يعني أنني أملك لحماً أكثر، لذا إذا فكرت في الأمر، فمن المنطقي أن أخاف أنا من أن يأكلني البشر لا العكس".
تحركت قليلاً بعد قولها هذا، وبدت غير مرتاحة. لكن معظم أفراد الطاقم بدوا مذهولين لدرجة أنهم لم يلاحظوا، وبدا عليهم البطء في استيعاب منطقها الغريب الذي لا يمكن إنكار صحته.
سأل ليونارد: "أظن... أن هذا منطقي؟"
وساد صمت مطبق على السفينة، ولم يتحرك أحد ليتكلم للحظات كانت محرجة للغاية.
من طرف عينه، رأى غوردون سكوت يرفع يده ويشق طريقه عبر الحشد ليقترب من سيليست: "آسف إن كان هذا وقحاً، لكن... هل يمكنني لمسك؟"
أمالت سيليست رأسها: "حسناً، لكن بشرط أن ألمسك أنا أولاً".
نظر سكوت إلى مخالبها الهائلة، التي كان طول الواحد منها بطول ساعده، ثم عاد بنظره إلى وجهها... أو بالأحرى، إلى فكيها.
قالت وهي تشعر بتردده بوضوح: "أعدك ألا أؤذيك".
"أه... حسناً إذاً".
تحرك سكوت بخطوات متثاقلة، ثم وقف متجمداً كتمثال بينما رفعت سيليست ساعدها ببطء. راقب الطاقم الموقف بأنفاس محبوسة بينما ربتت سيليست ببطء على رأس سكوت.
دمدمت: "همم"، ثم دفعت وجهه بظهر مخلبها.
"جسدك ناعم جداً. هل لهذا السبب ترتدون جميعاً ملابس؟"
سألت وهي تنقر على أحد الأزرار.
قال سكوت وعيناه لا تزالان معلقتين بمخالبها: "أظن ذلك؟ يمكن أن تبدو جميلة أيضاً. أعني الملابس".
قالت سيليست وهي تمد رأسها: "هذا صحيح. يمكنك لمسي الآن، إن أردت. فقط لا تلمس أذني؛ إنهما حساسيتان".
رفعت مخلبها لتشير إلى أشواكها التي تحركت تأكيداً لكلامها. رفع سكوت يده بحذر وربت بلطف على جبين التنين. كانت الحراشف خشنة كما توقع، ودافئة بشكل مدهش. لم يكن الملمس مزعجاً، لكنه لم يكن كتربيت كلب، خاصة مع نظرات سيليست المحدقة به طوال العملية.
قالت سيليست وهي تسحب رأسها: "حسناً، هذا يكفي".
أنزل سكوت يده ونظر حوله ليرى أن بقية الطاقم قد اقتربوا، وقد شجعهم على ما يبدو حقيقة أنه لم يُؤكل. قالت سيليست وهي تتراجع بطريقة بدت... قلقة؟
"لم أدرك أنكم بهذا العدد الكبير".
نظرت حولها، ثم تراجعت لتجلس مستندة إلى حاجز السفينة: "حسناً... الآن، ما رأيكم في هذا: أخبروني بشيء لا أعرفه عن البشر أو السفينة، وأسمح لكم بلمس رأسي، اتفقنا؟"
قال غوردون: "آسف بشأن أختك يا سيدي".
كان القبطان يقف جانبًا، يراقب الطاقم وهو يزداد ألفة مع سيلست، بعدما تيقنوا أن التنينة لن تلتهمهم. لم يجب سيبيرت على الفور، وبدأ غوردون يظن أنه لم يسمعه، حتى جاء الرد أخيرًا.
تنهد سيبيرت: "لم يحالفها الحظ يومًا".
ثم أضاف بعد لحظة: "كان ينبغي أن نكون على تلك السفينة".
وافق غوردون: "كان ينبغي. لكننا لم نكن هناك".
"أجل. لم نكن".
أغمض سيبيرت عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
"والآن لا حيلة لي في أمرها. ليس في ظل وجود..."
أشار نحو التنينة التي كانت تتذمر من دغدغة في جناحيها.
"...تلك الكائنات".
قال غوردون بجفاء: "أجل. لا أظن أن أحدًا توقع وجود تنانين تتكلم. تباً. هل لديك فكرة عما ينبغي فعله تاليًا؟"
تنهد سيبيرت: "لا نملك معلومات كافية لنقرر أي شيء بعد. يبدو أن الدكتورة برايس والدكتور كالان سيصلان قريبًا، لذا سننتظر حاليًا".
تمتم غوردون: "...صحيح".
كان الشعور بالارتباك شديدًا حين أتى ذكر نجاة جين الإعجازية في الوقت الذي فقد فيه القبطان أخته.
قال سيبيرت: "غوردون".
رفع المهندس رأسه، فرأى شبح ابتسامة على وجه القبطان.
"أنت رجل محظوظ، أتعلم ذلك؟"
"...مفهوم يا سيدي".
قال الدكتور ألكسندر برايس: "هنا الدكتور ألكسندر برايس يتحدث. دايبريك، أرجو الاستجابة".
كان قد بدأ بتكرار هذا النداء منذ أن رأى فاثوم عمود الدخان يتصاعد من السفينة دايبريك، لكنه لم يتلقَّ أي رد. مع ذلك، لم يقلق برايس؛ كان انشغاله الأكبر ينصبّ على احتمال أن تكون سيليست قد عثرت على السفينة بالفعل. كانت التنينة الشابة رصينة في العادة، لكنها كانت تفتقر إلى الصبر بشكل ملحوظ مقارنة بمن هم أكبر منها.
سأل فاثوم، ولم تكن هذه مرته الأولى: "ما زال لا شيء؟".
أجاب برايس: "لا شيء"، وفي تلك اللحظة سمع طقطقة.
[دكتور برايس!]
قال صوت مألوف عبر اللاسلكي.
[هناك... نحن... أخبرتنا سيليست أنك...]
صاح برايس في الجهاز: "مرحباً؟ إشارتكم ضعيفة، لا أفهم ما تقولون!".
[اللعنة على الرادي... اهبط على السطح، لنتحدث لاحقاً؟].
أكد برايس: "مفهوم، سأهبط على السطح ونتحدث لاحقاً".
[مفهوم... نلتقي قريباً].
قال برايس وهو يعبث بالهوائي: "يبدو أن سيليست سبقتنا إليهم".
تذمر فاثوم: "أوه. هذا جيد، على ما أظن. على الأقل يمكنها القيام بمعظم الشرح نيابة عنا".
أبلغ فاثوم عن رؤية عدد لا بأس به من البشر على السطح أثناء اقترابهم من دايبريك، وكان معظمهم مصطفين في طابور يمتد من سيليست، وإن سرعان ما تفرق الجمع ليشاهدوا فاثوم وهو يهبط.
تذمر فاثوم حين فك برايس أحزمته ونزل إلى الجزء الذي أُخلي حديثاً من السطح: "كيف وصلت إلى السفينة قبلي؟".
قالت سيليست ورأسها مرفوع بزهو: "كانت الرياح مواتية لي".
حيّاه القبطان سيبرت: "دكتور برايس، يسعدني رؤيتك بخير".
ابتسم برايس ابتسامة مريرة: "وأنت كذلك، قبطان سيبرت".
"هل هذا صحيح إذن؟ أنك والدكتور كالان الناجيان الوحيدان؟".
جالت عينا برايس في بقية الطاقم، وكانت وجوههم مزيجاً من أمل واهن وذعر.
قال: "أخشى ذلك"، مما أثار سيلًا من الشتائم بين الحشود.
اندفع دين نحو برايس: "كيف حدث هذا؟! كيف بحق الجحيم ينجو اثنان فقط من طاقم مكوّن من خمسين شخصاً؟".
تصلب برايس وضم يديه خلف ظهره: "لا أعرف. أعتقد أن خللاً ما في المحركات تسبب في تدفق غاز أحادي أكسيد الكربون، مما أدى لاختناق الطاقم بأكمله، لكن لم تكن لدي الموارد اللازمة للتأكد من هوية الغاز".
سأل غوردون بجدية: "ما كان ينبغي لهذا أن يحدث... هل تضررت المحركات؟".
"هذا هو الجزء المحيّر. بعد أن أزحت الهواء الفاسد، بدت المحركات تعمل بشكل جيد، وتمكنت من قيادة السفينة بنفسي للوصول إلى اليابسة على بعد بضعة آلاف من الكيلومترات".
عقد غوردون حاجبيه قائلاً: "هذا لا يمت للمنطق بصلة. يجب أن نفحص هورايزن في أقرب وقت ممكن، خاصة إذا كانت الكارثة نتيجة عيب في التصميم تشترك فيه دايبريك".
رد القبطان سيبرت بصرامة: "بالفعل. دكتور برايس، ماذا فعلت بالجثث؟".
كشر برايس: "دفنتها بمساعدة فاثوم. لدي الإحداثيات بالطبع، لكن...".
قطب سيبرت حاجبيه وضم يديه خلف ظهره: "سترغب العائلات في استعادة الجثث إلى الأرض الرئيسية. سأحتاج إلى التفكير في هذا الأمر".
بصق دين كلماته: "حسناً، لا أعرف عنكم، لكنني لن أترك أخي يتعفن في الطرف الآخر من العالم".
حذره القبطان سيبرت: "هذا يكفي يا سيد كلارك. حاول أن تتذكر أنك لست الوحيد الذي فقد أحباءه اليوم".
أضاف فاثوم وصوته يزمجر بنبرة خطيرة: "نعم، أنت فظ للغاية. كاد برايس يموت وهو يحاول دفن طاقمه. لماذا تغضب منه وأنت لم تكن هناك حتى؟".
تلعثم دين: "كيف تجرؤ... كنت مصاباً، أنت...".
زمجر القبطان سيبرت: "كفى! بحار كلارك، إن لم يكن لديك ما هو أفضل لتفعله، فاذهب وانظر إن كان المهندسون بحاجة إلى أي مساعدة".
قال غوردون لبرايس بينما كان دين يبتعد غاضباً: "لا تأخذ الأمر على محمل شخصي. كان... مقرباً جداً من أخيه".
رد سيبرت بحدة: "بغض النظر، هذا لا يبرر السلوك غير اللائق".
أومأ برايس بأسى: "أتفهم ذلك. لكنني آسف بشأن أختك يا قبطان. كانت الدكتورة سيبرت زميلة نقدّرها".
أومأ سيبرت بجمود، وفكه مشدود من الحزن: "علينا أن نؤجل حدادنا على خسائرنا ليوم آخر. الآن، متى نتوقع وصول الدكتورة كالان؟".
نظر فاثوم إلى الشارة على زي سيبرت وقال: "يجب أن يصلوا هنا خلال نصف ساعة. إذن، أنت قائد هؤلاء البشر؟".
أومأ سيبرت: "أنا كذلك. تقول سيليست إن بوسعنا مناداتك فاثوم، وإننا مدينون لك بالشكر لمساعدة الدكتور برايس".
أومأ فاثوم برضا: "هذا صحيح. لكن لا حاجة لشكري؛ ساعدت برايس لأنني أردت ذلك".
رفع سيبرت حاجبه وقال: "مع ذلك، مساعدتك مقدّرة"، ثم التفت إلى برايس: "بما أن لدينا متسعاً من الوقت حتى وصول الدكتورة كالان، هل تمانع في إخبارنا بكل ما حدث بالتفصيل؟".
أومأ برايس: "بالطبع"، وبدأ يسرد قصته.
"هل من أسئلة؟"
سأل برايس حين أنهى سرد الأحداث المختصرة. لم يكن سوى نفر قليل من الطاقم مطلوباً لإبقاء السفينة على مسارها، وبسبب طبيعة الأحداث الاستثنائية سمح القبطان سيبرت لمعظمهم بالبقاء والاستماع إلى قصة برايس. كانت الحشود الكبيرة تتألف في معظمها من رجال بالكاد يعرفهم برايس.
"لدي سؤال،"
قال غريب.
"حين التقيتما أول مرة، هبط فاثوم -الذي لم تكن تعلم حينها أنه ذكي- على هورايزون، وقتل حفنة من تلك السحالي متغيرة الألوان، وكان أول ما فعلته هو التحدث إليه؟"
سأل بذهول.
"أنت شجاع جداً يا دكتور."
تبادل فاثوم نظرة حائرة مع سيليست.
"شجاع جداً؟"
سأل متطلعاً إلى برايس للتوضيح.
"يبدو تعبيراً تنينياً، لكن البشر لا يملكون قروناً."
زم برايس شفتيه، مقاوماً رغبة عارمة في التنهد.
"إنه تعبير بشري أحمق. سأشرح لك لاحقاً،"
قال وهو يرمق الرجل المهمل الذي بدا أنه أدرك خطأه، حكماً من تعابير وجهه المذعورة.
"لدي سؤال أيضاً،"
قال رجل آخر.
"بالطبع،"
أجاب برايس ملتفتاً إلى السائل. في البداية شعر بالارتياح لهذا التشتيت، لكن عينيه اتسعتا حين تعرف على الشاب.
"السيد هاريس؟ مضى وقت طويل،"
قال وهو يصافح سكوت.
"فوجئت برؤيتك هنا، لكنني سعيد لأنك بخير. سكوت هاريس هذا كان أحد طلابي قبل خمس سنوات،"
أوضح لفاثوم.
"أوه!"
قال سكوت متفاجئاً.
"يشرفني أنك تذكرني، لكن أرجوك، نادني سكوت."
"حسناً يا سكوت، ما سؤالك؟"
توقف سكوت، وعيناه تتنقلان بين التنانين بتردد.
"هل تمانع أن يمتطي الدكتور برايس ظهرك؟"
سأل فاثوم.
"بالطبع لا،"
زمجر فاثوم، "إنه خفيف جداً، بالكاد أشعر بوزنه."
"رائع، إذاً ليس لديك مشكلة في اصطحابي للطيران، أليس كذلك؟ أرجوك؟"
سأل سكوت، وعيناه تلمعان حماساً. سطح فاثوم أشواكه ورمق الشاب بنظرة شك.
"لماذا يرغب البشر في الطيران بشدة؟ ليس لديكم حتى أجنحة!"
"ربما يرغبون في الطيران لأنهم لا يملكون أجنحة؟"
اقترحت سيليست. توقف فاثوم مفكراً.
"همم... هذا منطقي في الواقع."
اتسعت عينا سكوت.
"هل يعني هذا أنك ستأخذني للطيران؟"
"لم أقل ذلك،"
نفخ فاثوم، "ولا، لأنني إن قلت نعم فسيطلب الجميع هنا ركوباً، وعلاوة على ذلك، أستطيع رؤية أوروم تطير نحونا."
نظر برايس للأعلى، ورأى بالفعل نقطة تتخذ شكل تنين في السماء.
"تلك هي؟"
سأل غوردون وهو يرفع منظاره.
"تلك هي،"
أكد برايس. بعد خمس دقائق، هبطت أوروم على السفينة.
"مرحباً،"
قالت التنينة الذهبية بينما هبطت امرأة مألوفة إلى الأرض، وعيناها مثبتتان على غوردون رغم مشيتها المتعثرة.
"جين، أنا-"
قال غوردون، لكن قاطعته جين وهي تجذبه إليها و- «ماذا يفعلان؟»
سألت أوروم بصوت خافت.
«لا أعلم،»
همس فاثوم رداً عليها.
"برايس، ماذا يفعلان؟"
"هذا يسمى تقبيلاً،"
قال برايس بتعب بينما أشاح هو وكل بشري على السفينة ببصره.
"إنه فعل يمارسه البشر للتعبير عن المودة لشركائهم."
"غريب،"
نفخ فاثوم حين ابتعدت جين عن غوردون.
"آسفة،"
قالت جين بلا ندم.
"وعدت نفسي بفعل ذلك إن نجوت... هذا والاعتذار."
"أنا آسف أيضاً،"
قال غوردون قبل أن يلاحظ بخجل الأجواء المحرجة.
"لكن، آه، يجب أن نتحدث عن هذا لاحقاً."
"دكتورة كالان،"
قال القبطان سيبرت، متجاهلاً بوضوح تصرفها العفوي.
"من الجيد رؤيتك ناجية من كارثة كهذه."
"من الجيد رؤيتك يا قبطان،"
قالت جين، "ونعم، أنا... محظوظة جداً لأنني على قيد الحياة."
مال غوردون نحو جين.
"هل أنا فقط أم أن تنينتك تحدق بي؟"
همس.
"أنا لست تنينتها،"
زمجرت أوروم.
"وقد تحدثت عنك كثيراً، لذا كنت فضولية لأرى كيف تبدو."
بدا صوتها خائباً بعض الشيء. تنحنح سيبرت وهو ينظر إلى أوروم.
"أنت أوروم، أليس كذلك؟ شكراً لإنقاذك إحدى أفرادنا."
أمالت أوروم رأسها، ومن المرجح أنها لم تفهم التعبير.
"إن كنت تقول شكراً لإنقاذ جين، فالعفو،"
قالت وهي تخفض رأسها.
"لا أستطيع التحدث بلغتكم جيداً. أرجوك استخدم كلمات بسيطة، أو اشرح ما تعنيه."
"آه. اعتذاراتي - إيه، آسف،"
قال سيبرت، متعثراً قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
"سأحاول استخدام كلمات بسيطة. الدكتور برايس أخبرنا للتو عن خططكم، وكيف أنكما تجمعان الحلفاء. أخبريني، كم تنين تتوقعين في هذا التجمع؟"
"في العادة لا يوجد سوى ألف أو ألفين في هذا الموقع،"
قال فاثوم، "لكن الكثيرين سيهتمون بمعرفة المزيد عن البشر، لذا سيكون العدد أقرب إلى خمسة أو ستة آلاف."
"كانت خطتكم مقابلة ستة آلاف تنين وحدكما؟!"
طالب غوردون بذهول.
"الأمر ليس سيئاً كما يبدو،"
قالت كالان دفاعاً عن نفسها.
"أنا متأكدة أن برايس أخبرك بالفعل عن معرفتهم بنا منذ مئات السنين، لذا فهم جميعاً متشوقون لتعلم المزيد عنا."
"هذه أفضل خطة لدينا،"
قال برايس.
"التنانين لا تملك حكومة موحدة أو أي شكل من أشكال القيادة الجماعية، لذا فإن الجذب الواسع هو الطريق الوحيد الممكن."
"أرى..."
قال سيبرت، واضعاً ذقنه بين يديه.
"هل أنت متأكد أن الذهاب إلى هذا... المهرجان فكرة جيدة؟"
قطب برايس حاجبيه.
"ماذا تقصد؟"
"بقية البشرية لا تعرف شيئاً عن هذه الجزيرة ولا سكانها،"
بدأ سيبرت.
"ليس هذا فحسب، بل إننا ندين كل رحلة استكشافية لاحقة بإرسالهم إلى جزيرة مليئة بالتنانين المعادية."
توقف، تاركاً ثقل حجته يتغلغل.
"حلفاؤكم يجب أن يعرفوا الكثير عن البشر بالفعل، ولا أرى سبباً يمنعهم من أن يكونوا هم من يعلمون التنانين الأخرى. وبناءً عليه، فإن أكثر خطة عملية هي جلب هذه المعلومات إلى وطننا."
"...ماذا قال؟"
سألت أوروم جين التي وقفت مذهولة.
"تريد الرحيل؟ الآن؟"
سألت بحيرة.
"القبطان سيبرت يطرح نقطة وجيهة،"
قال برايس، "لكنني لا أعتقد أنها فكرة جيدة أن نجازف بانطباعهم الأول عنا بخذلانهم."
"الرحيل الآن فكرة سيئة جداً،"
زمجر فاثوم، "لا يمكنك توقع منا أن نخبر الآخرين أن 'أوه البشر يستطيعون فعل هذا وذاك، لكنهم رحلوا لذا عليكم جميعاً تصديقي'."
"هذه نقطة عادلة..."
تمتم سيبرت.
"ما حالة هورايزون؟"
"أضرار سطحية في الهيكل،"
أجاب برايس.
"السفينة لديها حوالي 40% من الوقود المتبقي، وبعضه ربما تدهور قليلاً في المئة يوم الماضية، مما قد يؤثر على أداء المحرك."
"لماذا لا تفعلون الأمرين معاً؟"
سأل فاثوم.
"لديكما سفينتان، لذا يمكن لمجموعة من البشر البقاء، ويمكن للمجموعة الأخرى العودة إلى الوطن."
توقف سيبرت وهو يفكر في الأمر.
"سأحتاج... لطلب متطوعين للبقاء هنا،"
قال ببطء، والتفت ليرى حشداً من الطاقم يقفون بترقب.
سأل برايس بينما كان طاقم "داي بريك"
يصعدون إلى "هورايزون": "أين زايلوم؟".
أجابت فورتيتيود: "أظنه لا يزال يجمع الآخرين. تبدو هذه السفينة الأخرى شبيهة جداً بهذه"، وراقبت بفضول البشر وهم يتسلقون من سفينة إلى أخرى.
قال أحد أفراد الطاقم وهو يمر بجانبهم: "تبدو مثلها، لكن محركها أفضل".
سألت سيليست: "هي؟ لماذا تدعوها بـ 'هي'؟ لا يمكن للسفن أن تصنع سفناً أصغر... أليس كذلك؟".
رد بحار آخر: "بالطبع لا، لكن 'داي بريك' لا تزال سيدة جميلة، أليس كذلك يا رفاق؟".
وافق عدة بحارة آخرين، ولم يزد ضحكهم سيليست إلا حيرة.
شرح برايس: "يحب البشر الإشارة إلى السفن بصيغة المؤنث".
زمّت سيليست شفتيها وقالت: "هم غريبون. ظنوا أنني ذكر قبل أن أخبرهم بخلاف ذلك".
قال فاثوم وهو يراقب الطاقم الضاحك: "منطقي، فذكورهم أضخم. ظننت أن هؤلاء البشر سيكونون أكثر حزناً على طاقمك"، همس بها إلى برايس.
"لا أعرف معظم هؤلاء الناس. كان يجب أن تكون المديرة كيرك هي من اختارت طاقم 'داي بريك'. لا بد أنها اختارت من لم يكونوا مقربين جداً من طاقم 'هورايزون' تحسباً للأسوأ".
صمت برايس عاقداً حاجبيه: "لكن من الغريب أن تسمح للقبطان سيبرت بالمجيء بينما كانت أخته على متن 'هورايزون'".
هز كالان كتفيه: "كان القبطان الأصلي. لا بد أنه كان الأكثر تأهيلاً".
تمتم برايس: "لا بد أن هذا هو السبب. وبالحديث عنه، أين القبطان؟".
لم يستغرق سيبرت وقتاً طويلاً لحزم أمتعته القليلة، لكنه راجع قائمة أغراضه مرتين ليتأكد. لم ينقصه شيء. أنهى مهمته، جلس على كرسيه، وفتح درجاً ليستخرج صورة مؤطرة. كانت صورة عائلية التُقطت بعد وقت قصير من إعلان انتهاء التفشي. وقف سيبرت مبتسماً بجانب زوجته وابنه، الذي صار يتيماً في العاشرة من عمره. تساءل إن كان سيراه مجدداً. قاطعه طرق على الباب أخرجه من شروده.
قال: "تفضل".
دخل الطبيب برايس الغرفة وقال: "قبطان، أود التحدث معك بشأن نقل المؤن من 'داي بريك'-"
توقف حين رأى الأمتعة المحزومة، ثم أضاف بعد لحظة: "لم أكن أعلم أنك ستأتي معنا".
التفت سيبرت ليواجه برايس وقال: "هؤلاء الناس تحت إمرتي، ورعايتهم مسؤوليتي. على القبطان أن يكون مع طاقمه في أوقات الأزمات".
قال برايس: "بالطبع"، وأشاح بنظره عن الصورة الموضوعة على الطاولة.
"أمضيت الأيام الأخيرة في ترتيب مقتنيات زملائي، وأشعر أن هذه يجب أن تكون معك".
مدّ غرضين إلى سيبرت الذي قبلهما رافعاً حاجبه.
"وضعت كل ما تعلمته منذ وصولي في هذا الدفتر، أما الطرد فيحتوي على متعلقات الطبيب سيبرت الشخصية".
ظل القبطان يحدق في الطرد بين يديه لبرهة، ثم قال بصعوبة: "شكراً لك".
رد برايس وهو يتجه للخروج: "على الرحب والسعة. سأتركك لتنهي حزم أمتعتك، يمكننا مناقشة الإمدادات لاحقاً".
واصل القبطان التحديق في الطرد للحظات، ثم تحرك ليضعه تحت مكتبه. توقف، أعاد التفكير، وقرر في النهاية أن يأخذه معه ضمن بقية ممتلكاته.
على الشاطئ، جلس هيلشا وخارنو ولاكاث ونانزو والتوأمان يانثا وكاروث بينما اقتربت السفينتان.
سألت يانثا: "هل أنتم متأكدون من عدم وجود مساحة كافية على السفن؟".
هز خارنو كتفيه: "قد توجد، لو لم يكن البشر موجودين".
قالت يانثا: "فهمت"، وساد صمت محرج بين المجموعة.
سألت يانثا لاكاث: "إذاً... هل سمعك قوي بما يكفي للطيران؟"، فزفرت لاكاث بازدراء.
سألتها وهي تلوح برأسها: "وصلت إلى هنا بطريقة ما، أليس كذلك؟".
"أوه. صحيح".
عاد الصمت المزعج، وبدأ هيلشا يشعر بأسف خفيف لمغادرته موطنه.
سأل خارنو: "ما الذي يريده الجميع من البشر؟".
قالت يانثا، بينما أومأ كاروث موافقاً: "نريد السفر إلى أراضٍ أخرى".
وافق خارنو: "سيكون ذلك مثيراً للاهتمام. وماذا عنكما؟".
قالت لاكاث: "نحن هنا لمساعدة جورال-ǂ وغوراه-ǂ، لكن هؤلاء البشر مثيرون للاهتمام. أظن أنني أود سماع موسيقاهم، إن كان لديهم أي منها".
تردد هيلشا في الإجابة، لكنه ظن أن الحديث أفضل نوعاً ما من الصمت المحرج: "يصعب اختيار شيء واحد بعينه، لكنني مهتم جداً بطبهم".
استمر الحوار المتكلف لفترة أطول قليلاً، وسرعان ما أصبحت السفينتان على بعد أطوال قليلة فقط. شقت السفن الفولاذية العظيمة الرمال حتى توقفت، ثم تدلت مما بدا كحبال معدنية سميكة إلى المحيط، رغم أن هيلشا لم يدرك غايتها. قفز التنانين على متن السفينة إلى الشاطئ حين فُتحت فجوة في الهيكل المعدني، وبدأ سيل متردد من البشر يخرج منها.
حذّر برايس قبل أن تطأ أقدام البشر الشاطئ: "لا تقتربوا من الغابة. الشاطئ آمن بوجود التنانين، لكن تذكروا ما قلته عن الجوارح. لن تروها إلا بعد فوات الأوان".
مع هذا التحذير الأخير، فُتحت البوابة أخيراً. كان سكوت من أوائل البشر الذين غادروا السفينة، وإن لم يدرِ أي تنين يخاطب أولاً؛ فقد كانت ألوانها شتى! استقر رأيه في النهاية على تنين أخضر ذي حراشف مثلجة وأجنحة منقوشة بدا الأكثر إثارة للاهتمام، فاقترب منه حتى بلغ مسافة بدت له مناسبة.
قال سكوت: "يا للهول، تتنوع ألوانكم يا معشر التنانين، أليس كذلك؟"
رد التنين الأخضر: "لا أفهم الموريانية"، وكان نطقه جيداً بشكل غير متوقع.
أوضح التنين الرمادي العجوز المسمى فورتيتيود: "لقد بدأ للتو في تعلم لغتكم اليوم. يمكنني المساعدة في الترجمة إن أردتم".
قال سكوت: "شكراً، أقدر ذلك. هل يُعد سؤالاً مهيناً أن أستفسر عن سبب اختلاف مظهره قليلاً؟"
شرح فورتيتيود: "تتغير ألواننا تبعاً لنظامنا الغذائي. الأخضر لون شائع، لكن لونه أخضر أدكن من معظمنا. كما أنه أكبر سناً من بقيتهم، ولهذا تبدو حراشفه مائلة للبياض، لكنه لا يزال أصغر مني ومن ديفوشن".
أومأ سكوت: "حسناً، الحراشف تشبه الشعر إذن. وهذا يذكرني، كم تبلغ من العمر؟"
"أبلغ ثلاثمئة وسبعة وثلاثين عاماً".
"...أوه".
أخرج برايس جهاز الفونوغراف إلى الشاطئ، مدفوعاً بإصرار سيليست على أن إيكو ترغب في سماع موسيقى البشر. كانت فكرة سديدة، وستمنح البشر والتنانين غير المعتادين على بعضهم شيئاً يتشاركونه.
سأل برايس وهو يضع الجهاز على الرمل: "هل لدى أحدكم اقتراحات؟"
اقترح غوردون: "رقص تحت ضوء القمر عمل كلاسيكي".
قال الدكتور هارت: "إن أردتم الكلاسيكية فعليكم بسيمفونية هاربر السابعة. لا يمكن أن تخطئوا مع مقطوعات هاربر العتيقة".
واقترح القبطان سيبرت: "ما رأيكم في... مثل ندى الصباح؟"
قال برايس: "مثل ندى الصباح إذن"، متجاهلاً نظرات التنانين الفاحصة للجهاز وهو يقلب الأسطوانات.
سألت يانثا وهي تتفحص الجهاز عن كثب: "ما هذا؟"
أجاب فاثوم: "يدعى فونوغراف، وهو شيء يمكنه الكلام وعزف الموسيقى".
حدق التوأمان بذهول.
تساءل كاروث: "ذلك الشيء يتكلم؟"
قال فاثوم بزهو: "انتظرا فقط. سترون قريباً بما يكفي".
سألت إيكو وهي تنقر بمخالبها محاولة تحديد موقع مصدر حديثهم: "كيف يبدو؟ هناك الكثير من البشر يقفون حوله، لا أستطيع تبين ما يجري".
قال نانزو باعتذار: "لا أعرف كيف أشرحه. يشبه معظمه صندوقاً له أرجل، لكن يعلوه شيء غريب يشبه صدفة المحار".
زفر فاثوم: "اصمتوا، سيبدأ العزف الآن".
وكما وعد، بدأت نغمات موسيقية تتدفق من الفونوغراف، وإن كان وقعها مختلفاً تماماً عما أسمعه برايس لفاثوم من قبل.
هل سمعت عن بلدة كولبيرن؟ عاشت هناك فتاة ترتدي الأزرق ذكراها دافئة كالشمس تتلألأ في عقلي مثل ندى الصباح ثم جاء اليوم الذي نزفت فيه بلدتنا رغم هتاف الرفاق بأن اليوم قد حُسم استمرت المعارك، وما كانت إلا البداية هل سمعت عن بلدة كولبيرن؟ عاشت هناك فتاة ترتدي الأزرق تتلاشى ذكراها مع بزوغ الشمس تضمحل وتختفي مثل ندى الصباح
تلاشت النغمات الحزينة الأخيرة قبل أن تنتهي المقطوعة، ولم يبقَ سوى أزيز يتصاعد فوق صمت مذهول.
سأل سيبرت وسط الصمت: "هل أعجبتهم؟"
كانت إيكو أول من تحدث: "لم أسمع قط شيئاً بهذا الجمال".
سأل يانثا بتردد: "هذا... كيف لهذا الشيء أن يعزف موسيقى كهذه؟"
هز فاثوم كتفيه: "الأمر أعقد من أن يُشرح، لكن يمكنهم إطلاعكم على المزيد من الموسيقى إن أردتم".
هتفت إيكو: "بالطبع!"، مما أثار موجة من الموافقة الجماعية.
أمضت التنانين بقية اليوم في الاستماع إلى مقطوعات متنوعة من مناطق شتى، ولم يعلم أي منهم أن ردود أفعالهم كانت تُسجل بكاميرا من على ظهر سفينة دايبريك.
غابت الشمس حين فرغت "هورايزن"
من التزوّد بالوقود، وجلس برايس على مقعد يراقب البشر والتنانين يتواصلون بخرق.
لم يكن يملك طلاقة اللغة سوى "فاذوم"
و"سيليست"
و"فورتيتيود"
و"ديفوشن"، وقد نال منهم الإرهاق بعد ساعات من الترجمة.
كان برايس يفهم معظم كلماتهم إن تحدثوا ببطء ووضوح، لكن محاولاته في ترجمة كلام البشر إلى لغة التنانين كانت تُقابل بالارتباك في الغالب، وإن فهموه في حالات نادرة.
سأل زايلم بلغة موريان متعثرة: "هل يستطيع البشر... التحدث... بعيداً... عن المحيط؟"
شرح غوردون وهو يلوح بيديه بحماس: "نستطيع التحدث عبر المحيط، لكننا نحتاج إلى آلة طويلة خاصة. ضخمة جداً، شاهقة، لا تحملها السفينة".
زمجر هيلشا بإحباط: "لديك... هيرن. هيرونه، ما الكلمة البشرية لـ ريسكا؟"
قال فاذوم بتعب: "إثبات".
سأل هيلشا غوردون: "هل لديك إثبات لهذا؟"
عرض غوردون: "يستخدم البشر في البر الرئيسي آلة، تستطيع التحدث عبر المحيط كل يوم، في الوقت نفسه... أستطيع أن أريك ذلك".
"جيد. تريني هذا غداً".
تنهد برايس وهو يجلس بجانب فاذوم، وقد أضناه طول اليوم: "إنه أمر جميل، أليس كذلك؟"
سأل فاذوم: "ما هو؟"
أجاب برايس وهو يشير بيده إشارة مبهمة إلى المشهد أمامهم: "البشر والتنانين. يتحدثون ويأكلون معاً".
في لحظة ما، ذكر أحدهم طعام البشر، مما دفع التنانين إلى اصطياد حيوانات عدة للطاقم ليطهوها. والآن، اختلطت رائحة التوابل والأعشاب بشواء اللحم، واضطروا إلى إبعاد التوأمين عن تناول اللحم قبل نضجه.
تمتم فاذوم: "قليلاً، أظن".
"قليلاً فقط؟"
اعترف فاذوم: "إنه... شعور جميل، لكنني سأشعر بشعور أجمل حين آكل. لنذهب لنأخذ بعضاً منه قبل أن يأكل الآخرون حصتنا".
كانت الشمس قد غابت تماماً حين شبع الجميع، وجعل المحاق درب التبانة يبدو أكثر سطوعاً من المعتاد.
سأل سكوت وهو يتثاءب ويجلس بجانب برايس: "متحمس لكسوف الغد؟"
رمش برايس: "يا للهول، لا أصدق أنني كدت أنسى! هل أنت مستعد لتسجيل البيانات؟"
ضحك سكوت: "جاهز تماماً. بالمناسبة، أراد القبطان سيبرت رؤيتك بخصوص كمية الطعام في هورايزن".
قال برايس وهو ينهض ليغادر: "آه، شكراً لإخباري، سأذهب لأتحدث معه".
راقب سكوت رحيل برايس، وأدرك أنه وقف وحيداً مع فاذوم.
"إذن، هل كان لقاء الدكتور برايس مفاجئاً لك كما كان له؟"
قال فاذوم وهو يصدر صوتاً من حنجرته تسليةً: "كان أكثر مفاجأة لي، أظن. خاصة حين بدأ يشرح ما هو 'العلم'".
ضحك سكوت: "أستطيع تخيل ذلك. لكن الدكتور برايس كان أحد أفضل الأساتذة الذين عرفتهم، لذا كنت محظوظاً جداً لأنه هو من علمك".
أمال فاذوم رأسه متأملاً: "أجل، كنت كذلك"، قالها رغم أن سكوت لم يدرك سبب تردده في صوته.
ربما كان خجولاً فحسب؟
قال سكوت: "حسناً، لقد كان هو أيضاً محظوظاً لأنك وجدته. البقاء وحيداً هكذا، لا أستطيع حتى تخيل كيف كان الأمر".
رمش فاذوم: "هل البقاء وحيداً سيء جداً للبشر؟"
"يعتمد الأمر على الحالة، لكن أجل. ربما كان بعض الناس سيصابون بالجنون لو اضطروا للبقاء وحيدين طويلاً... لا بد أن الدكتور كالان عانى".
توقف سكوت قليلاً: "آه، صحيح، بعض التنانين تحب العيش وحيدة، لذا أظن أن الأمر مختلف بالنسبة لكم. بالنسبة للبشر، وجود شخص يتحدثون إليه أمر بالغ الأهمية. ربما أنقذت حياته بمجرد التحدث إليه".
خفض فاذوم بصره، وبدا غارقاً في التفكير، وقال بعد لحظة: "لم يبدُ الأمر مهماً جداً بالنسبة له".
فرك سكوت مؤخرة عنقه: "حسناً، الحديث عن هذا محرج قليلاً. على أي حال، يجب أن أحاول النوم الآن، رغم أنني لست متأكداً من نجاحي في ذلك. أراك غداً!"
قال فاذوم شارد الذهن ورأسه لا يزال منخفضاً في تأمل: "أجل، أراك غداً".
مد شارنها رأسه من مخبئه ونظر إلى سماء الليل. كانت الشمس قد غابت منذ زمن، ومن كان سيلحظ رحيله لكان قد غط في النوم بالتأكيد. حملته أجنحته بصمت نحو الشرق تحت غطاء القمر الأسود. في الصباح، سيصل إلى سفينة البشر ومعه رسالة مهمة؛ فقد وصلت فوساي أخيراً إلى الهضبة، وجلبت معها خمسة عشر عضواً آخر من عشيرتها.