«الحاضر هو الآن. وبعد يوم من الآن يأتي الغد»، قال برايس مستهلا دروس اليوم.
ولما رأى فاثوم يومئ بفهم، تابع برايس: «وقبل يوم كان الأمس».
«فهمت».
«عند غروب الشمس أمس أقول: أراك عند الشروق. يقول البشر: ليلة طيبة، ثم يقولون عند الشروق: صباح الخير».
رفع فاثوم رأسه إلى الشمس التي كانت لا تزال فوق الأفق بقليل.
«صباح الخير؟»
«نعم، جيد»، أكد برايس.
«كلمات جديدة: عندما أصنع لك شيئا، أو أعطيك شيئا، تقول: شكرا».
«شكرا؟»
«نعم».
«...التنين لا يستخدم هذه الكلمة أكثر».
«ماذا؟»
سأل برايس، حائرا.
تذمر فاثوم بضيق: «لا يملك كلمة. ما الكلمة للشيء الذي يحدث كثيرا؟»
«غالبا»، قال برايس.
«الشيء الذي يحدث كثيرا هو غالبا. الشروق غالبا، والغروب غالبا».
«نعم، غالبا. التنين لا يستخدم هذه الكلمة غالبا».
لم تكن لدى التنانين كلمات تعني «شكرا»؟
وجد برايس صعوبة في تخيل ثقافتهم... أو لعل الأمر أنه لم يشرح مفهوم الامتنان جيدا.
«لماذا لا يقول التنين: شكرا، غالبا؟»
سأل برايس.
أوضح فاثوم: «تقول إن البشر يقولون: شكرا، عندما تعطون الأشياء. التنانين لا تعطى الأشياء».
«فهمت... انتظر، قلت إن التنين لا يقول: شكرا، غالبا، لكن التنانين تقول: شكرا، أحيانا؟»
قال فاثوم، وقد انخفضت أشواكه قليلا: «التنين يعطي شيئين فقط. أحدهما لشريكه، والآخر لفرخه عندما يصير الفرخ بالغا».
«فهمت»، قال برايس، رغم رغبته في أن يسأل عما به.
بدا فاثوم حزينا بسبب الشرح، فربما يسأله لاحقا، حين يصيران يملكان كلمات أكثر، أو حين يصبح مستعدا للكلام عن الأمر. وعلى أي حال، كان هناك شيء آخر يريد برايس التحدث عنه. فقد أحضر معه اليوم كتابا كبيرا، وهو موسوعة للحيوانات من البر الرئيسي. كان الكتاب سميكا، وأمل برايس أن يستخدمه ليعلم فاثوم شيئا عن حيوانات البر الرئيسي. لم يكن يظن أن فاثوم سيحتاج إلى معرفتها، لكنه كان يأمل أن يخبره فاثوم عن الحيوانات التي تعيش في هذه الجزيرة، مستعينا بحيوانات البر الرئيسي الأصلية للمقارنة.
حتى الآن، لم ير برايس سوى لمحات من طيور ومخلوقات صغيرة أخرى ترفرف في الغابة وتقفز بين أعالي الأشجار. وفي إحدى المرات أقسم أنه رأى شيئا يتأرجح كالقرد بين الأغصان، لكنه لم يتمكن من رؤية واضحة. كان برايس يود أن يعرف فاثوم إلى كل الأنواع الواردة في الكتاب، لكنه لم يكن بحاجة إلى أن يعرف عشرات أنواع الجرذان أو الطيور، ولا إلى معرفة تصنيف الأنواع أو أصولها. كانت الأنماط العامة للأجسام والأطراف والسمات كافية لغرضهما.
«كتاب»، قال برايس للتنين، فألقى عليه فاثوم نظرة عابرة، لكنه بدا غير معجب به.
جلس برايس وظهره إلى فاثوم، وفتح الكتاب وضغط بين أصابعه صفحة.
«هذه صفحة واحدة، صفحتان، ثلاث صفحات»، قال وهو يعد الصفحات ويقلب كل واحدة منها على يده الأخرى.
«فهمت».
«جيد»، قال برايس، وقلب إلى أول ورقة لاصقة كان قد وضعها مسبقا.
«جرذ»، قال، ونظر إلى فاثوم، فإذا ببصره قد استقر على الصور.
قال فاثوم: «أرى... بعض الجرذان».
«بعض الجرذان هنا؟»
سأل برايس.
«نعم»، قال فاثوم، «لكنها صغيرة جدا. التنين لا يأكلها».
قال برايس، مشيرا إلى الخريطة بجانبه: «جرذ من البر الرئيسي، من هنا».
«...من بيتك؟»
زمجر فاثوم.
«تصحيح: من بيتك... ونعم».
بدا أن فاثوم يواجه بعض الصعوبة في استخدام صيغ الأفعال الصحيحة، لكن برايس لم يلمه. كان واثقا إلى حد كبير من أن التنين سيتعلم الاستخدام الصحيح مع الوقت، وإن لم يتعلمه، فلا بأس بذلك.
«ما كبر الجرذ؟»
«ماذا؟»
مد فاثوم مخلبا من كل من قائمتيه الأماميتين، وأشار إلى أحجام متفاوتة.
«آه، التصحيح: كم يبلغ كبر الجرذ؟»
«كم يبلغ كبر الجرذ؟»
«يبلغ طول الجرذ عشرة إلى خمسة عشر سنتيمترا... آه».
توقف برايس حين رأى الحيرة على وجه فاثوم.
«المئة سنتيمتر تساوي مترا واحدا»، قال برايس، وأخرج شريط القياس ليبرهن له.
«عشرة سنتيمترات. خمسة عشر سنتيمترا».
«فهمت».
قال برايس وهو يقلب صفحات أنواع الطيور المختلفة ويتيح لفاثوم وقتا لينظر إلى كل نوع: «الطيور، بعضها صغير جدا، وبعضها يبلغ طوله نحو متر».
وكان التنين يقول أحيانا: «توقف»، كي ينظر إلى طائر أثار اهتمامه بصفة خاصة.
وكان يسأل أحيانا عن طائر معين، فيبذل برايس قصارى جهده للإجابة بكلمات يفهمها. وبدا أن الهوتزن أعجبه بصفة خاصة، إذ طلب من برايس للمرة الثانية أن يتوقف كي ينظر إليه أكثر.
«القندس. هذا الحيوان يأكل الخشب، ويوقع الأشجار. طوله سبعون إلى ثمانين سنتيمترا».
لم يكونوا يأكلون الخشب، لكن ذلك قريب بما يكفي.
زمجر فاثوم: «همم».
«سؤال؟»
«حيوان هنا يشبه هذا. لا يوقع الشجر، لكنه يأكل الخشب»، أوضح.
كان ذلك مثيرا للاهتمام، مع أن تلك الحيوانات لا تبدو خطرا. دوّن برايس ملاحظة ليسأل عن هذه آكلات الأشجار لاحقا.
ثم قال وهو يستعرض الأنواع القليلة من الذئاب: «الذئب، طوله من متر إلى متر وستين سنتيمترا».
«النمر، طوله من مترين إلى ثلاثة أمتار».
«انتظر»، قال فاثوم، فتركه برايس ينظر إلى الصور دقيقة.
وكما كان متوقعا، أحب التنين النظر إلى الحيوانات الأكثر ألوانا.
«الدب، طوله من متر وثلاثين سنتيمترا إلى مترين».
«أرى حيوانات أخرى؟»
سأل فاثوم. نظر برايس إليه باستغراب، فأجرى فاثوم حركة قلب نافدة صابرا.
«آه، الكلمة هي: الصفحة التالية».
«الصفحة التالية».
لم يبد فاثوم اهتماما كبيرا بمعظم الحيوانات، وكان يطلب من برايس غالبا أن يقلب إلى الصفحة التالية، حتى تقع عيناه على حيوان يستوقفه. ابتسم برايس. لم يستطع منع نفسه من التفكير في أن هذا التنين يقرأ، عمليا، كتاب صور.
قال فاثوم، مفاجئا برايس: «هذا يجرح الحيوانات الصغيرة. بعضه يقتل الحيوانات الصغيرة».
كانا في قسم الأحياء البحرية، وكانا عند صفحة الأخطبوط.
قال برايس بشك: «هذا... أخطبوط. يعيش في الماء».
هل كان فاثوم يحذره من دخول الماء؟
«لا. يعيش في البر، في الأشجار»، قال فاثوم.
«آه... كيف...؟»
عجز برايس عن إتمام جملة، إذ لم يستطع عقله أن يصل بين «الأخطبوط»
و«الأشجار».
أوضح فاثوم: «الأخطبوط في الأشجار. يطير من شجرة إلى شجرة، ويسقط على الحيوانات الصغيرة، ويأكل الحيوانات الصغيرة».
«...حسنا»، قال برايس، غير عارف كيف يرد.
وسر برايس أنه لم يقرر دخول الغابة، مع أنه لم يتخيل قط أن شيئا بهذه الغرابة يمكن أن يختبئ هناك. وإذا اضطر يوما إلى دخول الغابة، فعليه بالتأكيد أن يرتدي خوذة وشيئا آخر يقيه.
«الأخطبوط يجرح التنين؟»
أصدر فاثوم صوتا غريبا، كان نصفه قهقهة ونصفه الآخر زمجرة.
قال وعيناه تضيقان فيما حسبه برايس مرحا: «الأخطبوط يأكل الحيوان الصغير. لا يجرح التنين».
أدرك برايس متأخرا أن البشر، بطبيعة الحال، سيعدهم التنين حيوانات صغيرة، لكن التعبير كان في غير موضعه إلى حد جعل عقله يحتاج إلى لحظة حتى يصل إلى المعنى.
«كم يبلغ طول الأخطبوط؟»
قال فاثوم، محركا جناحيه كما لو أنه يهز كتفيه: «متر واحد... سؤال؟»
«التصحيح: نحو متر واحد»، قال برايس، وحرك يده حركة تعني «تقريبا»، وسجل في ذهنه أن هز الجناحين يدل على عدم اليقين.
قال فاثوم: «طول الأخطبوط... نحو متر واحد».
«جيد جدا»، قال برايس باستحسان.
كانت جمله جيدة إلى هذا الحد بالفعل، وكان يتعلم منذ... أكان اليوم حقا يومه الثالث فقط؟ شعر برايس كأنه يعلّم فاثوم منذ أسبوع على الأقل.
وبخه فاثوم بنفاد صبر حين لم يقلب برايس الصفحة لبضع ثوان: «التالية».
«آه، صحيح»، قال برايس، وقلب الصفحة.
قال برايس وهو يضغط بين أصابعه صفحة واحدة: «صفحة. الصفحة التالية، الصفحة السابقة»، وأشار إلى الصفحتين المعنيتين.
قال فاثوم بنفاد صبر: «فهمت. الصفحة التالية».
قلب برايس الصفحة وهو يضحك بخفة.
"ما هذا؟"
سأل فاثوم، مشيرا إلى الكلمات على إحدى الصفحات.
"كلمات"، قال برايس تلقائيا.
نظر إليه فاثوم بحيرة.
"هذه كتابة"، قال برايس، وهو يرسم الأرقام 1 و2 و3، ثم يضع تحتها ما يقابلها في كتابة التنانين.
"هذا يعني نعم، وهذا يعني لا"، أوضح برايس، مضيفا الكلمتين إلى جوار الأرقام، وتاركا تحتهما موضعين فارغين ليملأهما فاثوم.
"سؤال: تنين عنده كتابة؟"
بدا فاثوم وكأنه يفكر في السؤال ثانية أو ثانيتين، ثم رسم العلامتين "!"
و"–"
تحت نعم ولا، على الترتيب. مثير للاهتمام. رمز واحد لكل كلمة... إذن هم يستخدمون الرموز الدلالية؟ لم يكن أي إنسان معاصر يستخدمها، لكن بعض الكتابات القديمة اتبعت هذا البناء.
لاحظ برايس أن علامة "!"، التي بدت مصادفة كعلامة تعجب، كانت مرسومة على هيئة إبهام يغرز الأرض، فيما يتجه المخلب الأوسط نحوه، في حركة تشبه حركة فاثوم حين يلتقط شيئا.
كانت تلك فكرة مثيرة للاهتمام. لعل إشارة قبول شيء ما تحولت مع الزمن إلى الإشارة التي يرسمون بها رمز القبول نفسه.
لم تكن لديه نظرية عميقة بشأن "–"، لكنها بدت كأنها شطب لشيء ما.
تنهد برايس. سيكون تعلم الرموز الدلالية مؤلما، لكنه ينبغي أن يبذل جهده. فاثوم، في نهاية المطاف، كان يتعلم لغة الكلام الإنجليزية بأكملها.
"جارح"، قال برايس، ورسم في الرمل.
"ما كلمة جارح في كتابة التنانين؟"
"هذا"، قال فاثوم، ورسم...
رسما تخطيطيا لجارح. وكان أسلوبه مشابها للرسوم القديمة للحيوانات التي صنعها أسلافه من البشر.
قطب برايس جبينه، متسائلا كيف يصنف هذه اللغة المكتوبة. بدا أن الحيوانات، أو الجوارح على الأقل، ترسم باستخدام الصور الرمزية لا الرموز الدلالية. ولم ير في ذلك أمرا غير معقول. فما يمكن رسمه يرسمونه، أما المفاهيم مثل نعم ولا، فيمنحونها رموزا أكثر اعتباطية. لكن هذا يعني أن لغتهم المكتوبة لا يمكن أن تملك نحوا معقدا، أليس كذلك؟ فإما أن لغتهم المنطوقة أكثر تعقيدا من كتابتهم، وإما أن لغتهم بسيطة البنية أيضا...
مع أن برايس رأى أن الاحتمال الثاني مستبعد. كان فاثوم قد استوعب الجمل الأكثر تعقيدا بسرعة شديدة، لكنه كان يعاني، بالمقارنة، مع الأزمنة. وقد يفسر ذلك صعوبة تصريف الأزمنة وتعقيده وقواعده الاعتباطية، لكن برايس كان يؤمن بشدة بأن أحدا لا يستطيع تعلم استخدام لغات معقدة بهذه السرعة من دون أن يستخدمها بنفسه، ولا سيما أن فاثوم كان في الثانية والخمسين من عمره. لم يستطع برايس أن يتخيل السرعة التي سيتعلم بها صغير تنين حديث الفقس الكلام، إذا كان تنين بالغ يتعلم بهذه البراعة.
وتساءل إن كان فاثوم موهوبا على نحو خاص، أم أن جميع التنانين سريعين في التعلم مثله.
"نعم المكتوبة مثل... التقاط"، قال برايس، وهو يسقط عودا ثم يلتقطه ليشرح ما يقصده.
"التقاط؟"
سأل فاثوم.
"كتابة نعم مثل التقاط بالمخالب"، قال برايس، مشكلا أصابعه في هيئة مخلب، ثم يطرق بإصبعه الأوسط إبهامه.
رمش فاثوم واتسعت عيناه قليلا.
"...نعم، نعم المكتوبة مثل التقاط"، قال، وهو يلقي نظرة إلى مخالبه الأمامية ويحاكي الحركة بلا تفكير.
فكر برايس في تعليم فاثوم القراءة، لكن الكتب كانت صغيرة جدا قياسا إليه، ولذلك لم يكن متأكدا من مدى فائدتها له حتى لو تعلم القراءة.
"أنت تقول سؤال، أنا أقول جواب. أنا أعلم، أنت تتعلم"، قال برايس.
"تفهم؟"
"...لا؟"
قال فاثوم على مضض.
"أنت تعرف ما هذا"، قال برايس، وهو يلتقط صدفة بحرية.
"أنا لا لا أعرف ما هذا"، خالفه فاثوم.
"هذا صدفة بحرية."
فرك برايس عينيه. كان يخشى هذا. فغير أسلوبه، وشتم في نفسه الكلمات المتشابهة.
"أنت تفهم ما هذا"، قال، مشيرا بالصدفة البحرية مرة أخرى.
"نعم، هذا صدفة بحرية"، أجاب فاثوم.
"أنت لا تفهم ما هذا"، قال برايس، مشيرا هذه المرة إلى عملة.
"...أنا نعم أفهم، هذا شيء لامع"، قال فاثوم.
"...نعم"، أقر برايس.
"لكن هذه عملة."
"عملة لامعة."
"الآن أنت تفهم ما العملة"، قال برايس، متجاهلا البريق الجشع في عينيه.
"أنت تتعلم، وأنا أعلم. الآن أنت تفهم؟ سؤال؟"
أضاف برايس الكلمة الأخيرة متأخرا.
"نعم، أفهم الآن."
"أنت تريد العملة. أمس أردت الرخامة. وقبل أمس أردت المرآة والسكين. هل تفهم معنى يريد الآن؟"
"نعم، أريد العملة."
ضحك برايس، ثم نقر العملة بإصبعه نحو فاثوم، فاختطفها هذا الأخير بمهارة من الهواء، وأمسك بها بين راحة مخالبه الأمامية، يتأمل بريق ضوء الشمس المنعكس عنها.
"يقرأ يعني يرى الكتابة، ويفهم الكتابة، ويتكلم الكتابة"، قال برايس.
"سؤال: تريد أن تتعلم القراءة؟"
ألقى فاثوم نظرة على الرموز الصغيرة، وأطلق قرقرة مترددة لا تدل على شيء.
"لا؟"
"نعم."
"...تريد أن تتعلم القراءة؟"
استوضح برايس، وقد قرر أن يقطع تلك الحلقة قبل أن تبدأ.
"لا."
"فهمت"، قال برايس.
ربما يغير رأيه بعد بضعة أشهر.
"أنت تقرأ الكلمات، وأنا أتعلم."
"أتريدني أن أقرأ لك؟"
سأل برايس، وقد ارتعشت شفتاه.
"نعم."
لم يستطع برايس مقاومة ضحكة قصيرة حين تخيل نفسه يقرأ لتنين، فمال فاثوم برأسه ردا على ذلك.
"سؤال؟"
"لا شيء"، قال برايس، ملوحا له كي ينصرف عن الأمر.
"سأقرأ لك. أي حيوان تريدني أن أبدأ به؟"
"الهواتزين"، قال فاثوم، وسعد برايس لأنه التقط الكلمات المفتاحية من جملته الطويلة.
فهذا سيسرع تعلم فاثوم كثيرا إذا تعرض لأكبر قدر ممكن من الإنجليزية "السليمة"، ما دام لا يزال يفهم قصده.
لم يحرزوا تقدما كبيرا في قراءة كتاب الوحوش، إذ كان على برايس أن يشرح كل كلمة جديدة تقريبا، لكن فاثوم تعلم في المقابل كلمات جديدة كثيرة. كان برايس يفضل أن يبدأا بكتاب أبسط، غير أن معظم المواد المكتوبة على متن السفينة كانت مؤلفات غير روائية عالية المستوى إلى حد أن فاثوم لم يكن قادرا حتى على البدء في فهمها في مستواه الحالي. ومن ناحية أخرى، لم يكن واثقا من أن فاثوم سيهتم بكتب الأطفال السهلة، حتى لو كانت أقرب إلى مستواه.
فسجل في ذهنه أن يتفقد متعلقات الطاقم الشخصية بحثا عن أي كتب في وقت لاحق. وسرعان ما انخفضت الشمس، إذ كان الكتاب قد شتتهما معا عن مرور الوقت.
قال برايس: "تصبح على خير يا فاثوم".
نهض التنين وهز جسده ليتخلص من الرمل ككلب مبتل، ثم دس العملة في فمه.
حذره برايس: "لا تأكل العملة!"
ففتح فاثوم فمه فحسب، ليريَه العملة مستقرة على أرضية فمه.
قال برايس: "آه".
يبدو أن التنانين تحتفظ بالأشياء الصغيرة في أفواهها. لا بد أن طعم العملة لم يكن مستساغا، لكنه كان حلا معقولا حين لا يملك المرء أصابع.
قال فاثوم بنبرة مرحة: "تصبح على خير يا غاروم".
ثم نفض جناحيه وقفز إلى السماء قبل أن يتمكن برايس من الرد.
تنهد برايس: "وأنت أيضا".
[تدوينة يومية]
كان يومنا مثمرا إلى حد بعيد. علمت فاثوم بعض الكلمات الشائعة الأخرى، وبدأت أريه مدخلات مختلفة في كتاب الوحوش. بدا مهتما خصوصا بالحيوانات زاهية الألوان، كالطيور والنمور. وبناء على طلب فاثوم، أمضيت بقية فترة الظهيرة أقرأ له. لم نتقدم كثيرا في كتاب الوحوش، إذ كان علي أن أشرح معظم الكلمات، لكنه تعلم كلمات جديدة كثيرة، وكان الأمر... ممتعا. تحديث تطور الجرح: بمقارنة الصور التي التقطتها للإصابة من قبل، أستطيع أن أحدد أن القشور التي تغطي التمزق قد امتدت، ولا سيما عند بدايته ونهايته.
يثير فضولي أن أعرف كيف تحدث عملية الالتئام، إذ يبدو أن الجناحين يتعرضان لإجهاد شديد، ومع ذلك يبدو فاثوم قادرا على الطيران من دون ألم يذكر. لو اضطررت إلى التخمين، لقلت إن المرحلة الأولى من عملية الالتئام تتمثل في تغطية النسيج المتضرر بالقشور كالمعتاد، لكن على الجسد بعد ذلك أن يركز على التئام حافتي التمزق تماما بدلا من التئام أجزائه كلها دفعة واحدة. وهذا يفسر القشور السميكة على امتداد طرفي التمزق، التي يرجح أنها تدعم مواضع الضعف.
فلو التحم التمزق كله دفعة واحدة، لانفتح الجناح من جديد. أتساءل إن كانت القشور السميكة ستتحرك على امتداد الإصابة مع انغلاق التمزق. سيكون من المثير للاهتمام أن أرى ذلك.
بعد أن أنهى تدوينته اليومية، أخذ برايس يتفقد بعض غرف أفراد الطاقم، باحثا عن كتب على ضوء الفانوس. شعر بأنه يتدخل في شؤونهم قليلا، ووعد نفسه بأنه سيعيد كل ما يستعيره إلى عائلاتهم إن تمكن من العودة يوما. تفقد غرفة الدكتورة زيبرت من باب استكمال البحث، لا لأنه كان يتوقع شيئا حقا.
فقد كانت مهنية عملية لا تعرف المواربة، ولذلك فوجئ كثيرا حين وجد في أحد الأدراج كتاب أطفال قديما باليا، لا يحمل سوى عنوان بسيط: "كتاب الحكايات الخرافية".
وكان في الجهة الداخلية من الغلاف اسم مخربش بخط طفل.
"رون."
أعاد برايس الكتاب بعناية إلى مكانه، ثم عاد إلى غرفته.