جلس برايس على سطح السفينة، يعمل على إعداد درسه تحت ضوء الفانوس. كان قد جمع المواد التي خطط لاستخدامها ووضعها في عنبر الشحن ليسهل الوصول إليها. ظل يعمل حتى أدرك أنه صار يكتب مستعينا بضوء الشمس أكثر من ضوء الفانوس. كان غارقا في أفكاره إلى حد أنه لم ينتبه إلى ذلك إلا بعد أن ارتفعت الشمس تماما فوق الأفق. رفع برايس عينيه إلى الشمس الصاعدة، وأخذ يرمش ليجفف الرطوبة عنهما.
متى كانت آخر مرة رأى فيها شروق الشمس؟ بدا الشروق أمامه أجمل مما ينبغي، فراح يتساءل إن كان شروق الشمس هنا مختلفا بطريقة ما. لعل دوران الأرض يعمل كجهاز طرد مركزي، فيجعل الغلاف الجوي عند خط الاستواء أكثر كثافة؟ لا، فقد أظهر مقياس الضغط الجوي ضغطا أدنى قليلا من المتوسط، ولذلك لم يكن هذا ممكنا. لكن لعل الفارق الحراري كان أكبر، بما يسمح بتشتت الضوء على نحو أكثر فاعلية؟
وبينما حاول أن يقارن هذا الشروق بما علق في ذاكرته من شروق سابق، بدأ يدرك بانزعاج متزايد أنه لا يستطيع استحضار ذكرى واحدة واضحة لرؤيته مثل هذا المشهد خلال العقد الماضي. وكان الشعور بأن هذا الشروق قد يكون مختلفا شعورا يبعث على الضيق بصورة غريبة. ثم أعاد نفسه إلى الواقع، وأخمد ندمه. لم يكن ينبغي له أن يشعر بالندم. ليس على هذا. أطفأ الفانوس، وتابع إعداد درسه تحت ضوء الشمس.
انتظر برايس حتى تهدأ هبات الرمل، ثم انزلق على الحبل إلى الأسفل.
قال برايس ملوحا: "مرحبا يا فاثوم".
لكن فاثوم لم يفعل سوى أن رمش في حيرة. ... ثمة ما ينبغي العمل عليه لاحقا إذن.
سأل برايس مشيرا إلى الجناح المصاب: "كيف جناح فاثوم؟"
فنظر فاثوم إلى جناحه، لكنه ازداد حيرة.
سأل: "كيف الجناح؟"
رمش برايس بضع مرات قبل أن يدرك أنه كان قد علّم كلمة "كيف"
بوصفها سؤالا عن السبب.
ولو فكر في الأمر، فلن يكون لسؤال "كيف جناحك؟"
معنى كبير.
فحاول من جديد: "سؤال: ألم الجناح، أقل؟ أكثر؟"
قال فاثوم: "ألم الجناح أكثر من... غروب يوم مضى... أقل من يومين مضيا."
على الرغم من ذاكرته المذهلة، لم يستخدم التنين صيغة الجمع هذه المرة. لعلها غير موجودة في لغته؟ كان برايس يعرف أن بعض اللغات البشرية تسير على هذا النحو، مع أن الجميع في العصر الحديث كانوا يتحدثون الإنجليزية، فيما ظلت جماعات قليلة هنا وهناك تتحدث ألسنتها الأصلية.
قال برايس: "جيد. برايس يرى الجناح؟"
مد فاثوم جناحه هذه المرة ليفحصه برايس بسهولة أكبر، مع أنه ظل مترددا بعض الشيء. نظر برايس إلى الجرح، فبدا أفضل حتى للوهلة الأولى. أظهر قياس الجرح أنه ما زال بطول عشرة سنتيمترات، لكن برايس رأى أن الشق قد انغلق بعض الشيء، كما أن لونه بدا أفضل. كان من الصعب تحديد أي شيء آخر من دون إثارة موضع الإصابة، فاكتفى بالتقاط بضع صور، آملا أن يتمكن من إجراء مقارنة لاحقا.
ثم وقف أمام رأس فاثوم، ورفع في كفه بعض الحصى، وقال: "كم حجرا؟"
قال فاثوم: "خمسة".
جيد.
لقد عرف الآن معنى "كم".
سأل برايس، آملا أن يفهم التنين قصده: "كم يوما حتى يطيب الجرح؟"
أمال فاثوم رأسه.
وقال: "الجرح سليم."
حاول برايس: "آه... كم يوما حتى يصير الجرح مثل هذا الجناح؟"
وأشار إلى الجناح السليم. بدا أن فاثوم فهم قصده، وحرّك أشواكه مفكرا.
ثم قال مترددا: "خمسة عشر يوما؟"
قال برايس: "جيد".
كان ذلك سريعا جدا، لكن لم يكن مستغربا أن تلتئم الأجنحة بسرعة، بالنظر إلى مدى أهميتها. والآن، بعد أن انتهت المجاملات، حان وقت بدء الدروس.
قال برايس: "أنا برايس."
أومأ فاثوم برأسه.
قال برايس: "أنت فاثوم."
أومأ فاثوم ببطء وعلى مضض، وظل واضحا أنه ما زال معاندا بشأن الاسم.
قال برايس مشيرا: "قل: أنا فاثوم."
قال فاثوم بشيء من التحفظ: "أنا فاثوم... أنت برايس...؟"
قال برايس: "نعم، جيد!"
كان فاثوم يقلد بنية الجملة هنا بالتأكيد، لكن برايس لم يستطع حقا أن يفكر في طريقة معقولة لتعليمه تصريف الأفعال بالمفردات المحدودة التي كانت بين أيديهما.
لكنه كان سيحتاج إلى تعليمه معنى "الماضي"
و"الحاضر"
و"المستقبل"
من أجل ذلك. لحسن الحظ أنه علّمه بالأمس الكلمات التي يحتاج إليها.
قال برايس: "نعم ولا متضادان. المتضادات مثل الأسود والأبيض، وشروق الشمس وغروبها. تفهم؟"
قال فاثوم: "نعم... أنا... أفهم."
لم يكن قد سمعها إلا مرة واحدة من برايس، حين أخبره الإنسان أنه يفهم أخطار الغابة، لذلك أدهش برايس أن يراه يستوعب المفهوم ويطبقه بهذه السرعة.
قال برايس: "مقابل أيام مضت هو أيام من الآن. يوم واحد أو أكثر مضى هو الماضي. صفر يوم مضى هو الحاضر. يوم واحد أو أكثر قادم هو المستقبل."
شعر برايس ببعض الإحباط لعدم وجود ضد دقيق لكلمة "مضى"، فحاول أن يعلّم أزمنة الماضي والحاضر والمستقبل الآن حتى يوضح الأمر.
رمش فاثوم وهو يستوعب هذه المعلومات، ثم سأل: "... هل صفر يوم من الآن هو الحاضر؟"
قال برايس وهو يومئ بحماس: "نعم!"
ردد فاثوم: "أيام من الآن. الأيام هي شروق، شروق. الآن هو الآن"، وقال التنين ذلك وهو يشير بمخلبه إلى الأسفل مباشرة.
ثم سأل: "ما معنى من؟"
تلعثم برايس، إذ لم يكن قد أعد نفسه لتعليم هذا المفهوم. وبعد بضع ثوان، أشار إلى السفينة.
وقال: "برايس من السفينة. أنت من السماء."
فكر فاثوم في الأمر بضع لحظات قبل أن يجيب: "من... من الآن... أفهم."
قال برايس: "جيد. جناحك سليم بعد خمسة عشر يوما من الآن، نعم؟"
سأل ليتأكد فحسب. أكد فاثوم ذلك بهزة من رأسه. فرك برايس عينيه. كان التواصل مرهقا جدا.
كان برايس قد علّم فاثوم أسماء الأشياء ومفهوم الزمن، فغطّى ذلك معظم أسئلة من وماذا ومتى وأين ولماذا الخمسة، ولم يبق إلا «أين»
و«لماذا».
وكان نقل مفهوم الثانية أصعب، لذلك قرر أن يبدأ بـ«أين».
«هذه صدفة بحرية»، قال وهو يشير إلى صدفة عند قدميه.
ثم قذف الصدفة بضعة أمتار بعيدا.
«السؤال: أين الصدفة؟ الجواب: الصدفة هناك»، قال مشيرا إلى موضعها الجديد.
«أين أنا؟»
سأله، تاركا السؤال مفتوحا ليرى كيف سيجيبه التنين.
«هناك؟»
سأل فاثوم، مشيرا إليه.
«...نعم»، قال برايس.
كانت تلك الإجابة الواضحة والوحيدة المعقولة بالنظر إلى الكلمات التي يتشاركانها، لكنه كان يأمل في تفسير أطول قليلا، ربما شيئا عن الجزيرة أو اسمها. وحين فكر في الأمر، لم يكن واثقا من مقدار ما تعرفه التنانين عن العالم. فإذا كانت كلها بذكاء فاثوم نفسه، فلا بد أنها تعرف أن الأرض كروية. فقد حسب البشر القدماء محيط الأرض قبل أكثر من ألفي عام، ولم يخطئوا إلا بأقل من اثنين في المئة.
«أنا هنا»، قال برايس مشيرا إلى الأرض تحت قدميه، «أذهب إلى هناك»، قال مشيرا إلى صخرة على الشاطئ، ثم تقدم حتى وقف فوقها.
«أنا هنا»، قال في الختام.
«أنا... هنا، وأنت هناك؟»
قال فاثوم، مشيرا إلى الأرض ثم إلى برايس.
«نعم!»
صاح برايس، ثم سكت لحظة. فقد منحه حوارهما للتو فكرة. أمضى برايس بضع ساعات أخرى يعلّم فاثوم الأفعال والأسماء الشائعة. كانا يحتاجان إلى لغة أكثر تطورا ليتحدثا في أي أمر مهم، لكن التنين كان، لحسن الحظ، يواصل التحسن بمعدل مذهل. وكان على فاثوم أيضا أن يعرف الاتجاهات من أجل ما خطط له برايس، لكن تعليمه إياها كان سهلا. تعلم فاثوم بسرعة الشمال والشرق والجنوب والغرب، والأمام والخلف، واليسار واليمين، والأعلى والأسفل، فعلّمه برايس بعد ذلك أسماء وصفية أخرى مثل كبير وصغير، وطويل وضخم، وقصير، وداخل وخارج، وفوق وتحت، ومفتوح ومغلق، وأعلى وأسفل، وجانب، وسريع وبطيء، وغيرها كثير.
وكان أصعب ما علّمه إياه كلمة «كلمة»، غير أن فاثوم استوعب المفهوم بعدما أعطاه برايس أمثلة قليلة على كلمات مفردة عشوائية.
ثم استأذن برايس ليذهب ويأتي سريعا بواحدة من أكبر الخرائط المحمولة التي يملكها لهذه الجزيرة، وبسط الخريطة، التي يبلغ طول ضلعها مترا، على الشاطئ.
«خريطة»، قال وهو يتراجع ليتيح لفاثوم تفحص الصورة.
ضيق فاثوم عينيه نحو الخريطة الصغيرة في نظره.
«لا... أفهم؟»
قال بعد دقيقة. تمتم برايس مفكرا. لم يكن يتوقع حقا أن يفهم فاثوم ماهية الخريطة من دون شرح، فمفهوم الخريطة غريب على من لم يسمع بها من قبل.
«أنا وأنت نساوي نحن، ونحن... هنا»، قال برايس مشيرا إلى العلامة التي رسمها على الخريطة.
رمش فاثوم من دون أن يفهم. تمتم برايس مفكرا للحظة. كان مؤسفا أن الصورة بلا ألوان، فهذا جعل الأمور أشد التباسا.
«شمال، شرق، جنوب، غرب»، قال وهو يشير بيده إلى الاتجاهات الأصلية على الخريطة.
«هذا محيط، ماء مالح»، قال مشيرا إلى المنطقة الرمادية الفاتحة المحيطة بالجزيرة، ثم إلى المحيط الممتد إلى جواره.
أخذ فاثوم ينقل نظره بين الخريطة والمحيط، مفكرا على ما يبدو.
أشار برايس إلى الكتلة الداكنة الطويلة وقال: «يابسة»، ثم أشار إلى الغابة خلفه.
استنشق فاثوم الهواء، فأصدر صوتا مرتجفا أقلق برايس للحظة، قبل أن يسأل التنين: «كاميرا يصنع هذا؟ هذه صورة؟»
«نعم!»
ابتسم برايس ابتسامة عريضة، فرحا باكتشاف التنين وفرحا أيضا ببدئه في تأليف جمله بنفسه. كان يفهمه بوضوح، لكنه كان كثيرا ما ينسخ تركيب جمل برايس. وكان سماعه يتعلم صياغة جمله الخاصة أمرا رائعا. أرجع فاثوم رأسه ونظر إلى السماء، ثم أعاد بصره إلى قامة برايس القصيرة.
«كيف تصنع صورة؟ أنا لا أطير إلى أعلى هكذا»، قال فاثوم، وفي صوته نبرة غريبة لم يستطع برايس تمييزها.
«...البشر يجعلون الكاميرا تطير إلى أعلى؟»
قال برايس، مدركا أن الأمر سيكون مربكا جدا من وجهة نظر التنين.
«الكاميرا... تطير؟»
سأل فاثوم، ناظرا إلى الجهاز المذكور بعين الريبة.
«هذه الكاميرا لا تطير، شيء مختلف يطير»، حاول برايس أن يقول.
تنهد برايس. ولم يكن بحاجة إلى رؤية وجه فاثوم ليعرف أن ذلك لم يكن منطقيا. لم تكن لديه الكلمات التي يشرح بها طريقة عمل الأقمار الصناعية. خطرت له فكرة، لكنها كانت تتطلب الكرة الأرضية الموجودة في غرفة القيادة. لقد بدأ يتعب حقا من جلب الأشياء من داخل السفينة.
«كرة أرضية»، قال لفاثوم.
وأدار الكرة الأرضية حول محورها ليريه كيف تعمل، فراح التنين يراقبها بعينين واسعتين لامعتين. ثم مد يده نحو الكرة، ومخالبه تلمع.
«لا!»
اعترض برايس سريعا، فاصلا نفسه بين المخلب والكرة الأرضية، محاولا التفكير في طريقة يبلغه بها أن شيئا ما هش.
«مثل الزجاج!»
صاح. لم يكن ذلك صحيحا تماما، لكنه كان يعرف متى يوازن بين الحقيقة والفائدة. سحب فاثوم ذراعه ببطء، وأطرق رأسه. حك برايس عنقه بحرج. لماذا شعر كأنه انتزع لتوه لعبة من يد طفل؟
«خذ»، قال بنبرة ألطف وهو يقرب الكرة الأرضية.
مد فاثوم يده ببطء، فأمسك برايس بقاعدة أحد مخالبه، لا من دون تردد، إذ كان طوله يتجاوز عشرين سنتيمترا وحافته مسننة، ووجّه المخلب حتى لامس فاثوم الكرة الأرضية بمفصل إصبعه، فأدارها برفق. ترك برايس التنين يلهو بالكرة الأرضية لحظات، ثم أدرك أنه ينبغي أن يلتقط صورة. كان فاثوم منشغلا جدا بإدارة لعبته الجديدة فلم ينتبه إلى أزيز الكاميرات ونقرها، أو لعله لم يكترث فحسب.
«مهلا، فاثوم... فاثوم!»
ناداه برايس، فرفع التنين رأسه عند النداء الثاني.
«أعطني الكرة الأرضية»، قال.
دفع فاثوم الكرة الأرضية على مضض نحو برايس، فأدارها حتى بلغ الجزيرة التي كانا فيها. لم تكن البشرية تعرف شكل الجزيرة، لذلك كانت الجزيرة المرسومة على الكرة الأرضية كتلة ضبابية تشبه إلى حد كبير تلك الظاهرة في صور الأقمار الصناعية.
«نحن هنا»، قال برايس وهو يري فاثوم الكرة الأرضية، ثم تركه يديرها ويتفحص أجزائها الأخرى.
«اليابسة صغيرة، صغيرة»، قال فاثوم بعد لحظات، فضحك برايس ضحكة خافتة.
تذكر أنه رأى خرائط قديمة للعالم تصوّر البر الرئيسي أكبر من حقيقته عدة مرات. يبدو أن من الطبيعي أن يعتقد ذوو العقل أنهم يشكلون جزءا كبيرا من العالم.
«تصحيح: صغيرة صغيرة تعني صغيرة جدا»، أوضح برايس.
فليحسم هذه النقطة الآن حتى لا يضطرا إلى تكرار الكلمات كل مرة للتوكيد... التوكيد.
«اليابسة صغيرة جدا»، قال فاثوم.
«سؤال: هذه الخريطة جيدة؟»
«الخريطة جيدة. تصحيح: الخريطة صحيحة».
أمال فاثوم رأسه ببطء. افترض برايس أن ذلك يشبه الانزعاج، وكان الأمر مفهوما، بالنظر إلى أنه علم لتوه أن عالمه كله لم يكن في الواقع سوى شريحة ضئيلة من جزيرة، تقدر مساحتها بقليل يزيد على مليون كيلومتر مربع من إجمالي مساحة العالم البالغة 510 ملايين كيلومتر مربع.
«...ما هذه اليابسة؟»
سأل فاثوم، مشيرا إلى الجزيرة الواقعة جنوب ألترنيس.
«لا أعرف. بشر من البر الرئيسي»، قال وهو يشير إلى الجزيرة المعنية.
«قبل 30 يوما، بشر هنا في البر الرئيسي. قبل 20 يوما، أنا هنا»، قال وهو يتتبع طريقهم من البر الرئيسي إلى ألترنيس.
«ما اسم هذه اليابسة؟»
سأل برايس، مدركا أنه لم يسأل عن ذلك بعد.
«اليابسة يابسة، اليابسة لا اسم لها»، قال فاثوم وهو ينظر إلى برايس بغرابة.
...حسنا، هذا منطقي. كان برايس يود أن يسأل عن سبب ذلك، لكن بدا أن التنانين لا يرون حاجة إلى تسمية شيء يعتقدون أنه فريد تماما.
«سؤال: بشر... هذه اليابسة؟»
سأل فاثوم، مشيرا مرة أخرى إلى الجزيرة الواقعة في أقصى الغرب.
«لا بشر على هذه اليابسة»، أجاب برايس.
«كيف بشر يذهبون من البر الرئيسي إلى هنا؟»
سأل فاثوم، مضيقا عينيه نحوه في عدم تصديق.
شعر برايس بشيء من الإهانة، وركز على شرح طريقة عمل السفينة: «السفينة... تطير-»
«السفينة تطير؟!»
فحيح فاثوم، رافعا نظره بقلق إلى السفينة الفولاذية الهائلة التي يبلغ طولها 50 مترا.
«لا، لا، أعني...»
تلعثم برايس، ثم التقط عودا وقذفه فوق الأمواج.
«العود. العود يطفو»، قال.
«السفينة هنا قبل 30 يوما»، وأشار إلى البر الرئيسي.
«السفينة تطفو على الماء، تأتي إلى هنا، أنا هنا الآن»، شرح وهو يتتبع خطا بإصبعه.
توقف فاثوم ليستوعب الأمر، وظلت عيناه مثبتتين على أكبر كتلة برية في الخريطة، قبل أن يهتف فجأة: «أنت-تذهب-إلى-هنا-في-المستقبل؟»
سأل في عجلة، وهو يغرز مخلبا على نحو خطير قرب الجزيرة الهائلة المجهولة الاسم الواقعة غرب ألترنيس، والتي تقدر مساحتها بتسعة ملايين كيلومتر مربع. حدق برايس فيه، وقد اختلط عليه الأمر. كانت تلك الجزيرة تبعد نحو 3000 كيلومتر عن ألترنيس. كيف أمكنه أن يعرف بوجودها؟
«لا أذهب في المستقبل»، قال برايس.
على الأقل، لم تكن لديه خطط لذلك. ربما كان يستطيع الوصول إلى الجزيرة بما تبقى لديه من وقود، لكن لماذا يفعل؟
«أنا أطير إلى هناك»، قال فاثوم وهو ينهض، وقد أخذ جناحاه يرتجفان من شدة الحماس الواضحة.
«لا! الجزيرة... جدا...»
تنهد برايس. لقد سئم حقا نفاد الكلمات.
«هذا متر واحد»، قال وهو يمد شريط قياس على الشاطئ ويشير إلى طرفه وإلى علامة المتر الواحد.
«عشر عشرات تساوي مئة، هل تفهم؟»
وحين استقر فاثوم على مضض وأومأ، تابع قائلا: «عشر مئات تساوي ألفا. ألف متر تساوي كيلومترا».
قال برايس ذلك ببطء، وهو ينظر إلى فاثوم ليرى إن كان يفهم. أمال فاثوم رأسه ببطء، مفكرا. رسم برايس على الرمل ما اعتقد أنه سيكون ألفا، تحسبا لأي طارئ:
«ألف»، قال برايس، فأصدر فاثوم قرقرة غريبة.
أكانت صوت فهم؟
«أتفهم؟»
سأل برايس ليتأكد.
«أفهم»، قال فاثوم.
«ألف متر»، قال برايس، مشيرا من جديد إلى علامة المتر الواحد على شريط القياس، «تساوي كيلومترا. هذه»، قال وهو يشير إلى الجزيرة الواقعة في أقصى الغرب، وكان عليه على الأرجح أن يسميها بشيء ما.
فليذهب إلى الجحيم كلام «من يكتشفها يسميها»
هذا.
«تبعد ثلاثة آلاف كيلومتر من هنا».
تذمر فاثوم، محركا جناحيه وناظرا إلى الجنوب. من الواضح أن ذلك لم يثنه. تنهد برايس، ثم عاد إلى خريطة ألترنيس.
«إلى أين تطير في يوم واحد من هنا؟»
سأل برايس، محاولا اتباع أسلوب مختلف. انحنى فاثوم إلى الأمام، ونظر إلى الخريطة بملامح يغلب عليها التردد.
«...إلى هنا؟»
قال، مشيرا إلى الخريطة.
حدد برايس الموقع الأبعد الذي أشار إليه التنين، ثم قاس المسافة وقارنها بمقياس الخريطة. أكان فاثوم يستطيع الطيران نحو ألف كيلومتر في اليوم؟ كان ذلك يعادل في المتوسط أقل بقليل من 42 كيلومترا في الساعة على مدى 24 ساعة. إن لم يكن التنين يتباهى، فذلك إنجاز هائل. عرف برايس أن بعض الطيور سجلت قدرتها على الطيران بضعة آلاف من الكيلومترات في اليوم، لذلك لم يكن الأمر مستحيلا.
اشتبه برايس في أن التيارات الهوائية والرياح أكثر أهمية حتى بالنسبة إلى تنين، يرجح أنه يعتمد على تيارات الهواء ليطير بكفاءة ويوفر طاقته.
«كم تستطيع أن تطير؟ كم يوما من دون يابسة؟»
سأل برايس، متمنيا لو كان يعرف كلمة التوقف.
«من دون يابسة؟»
رمش التنين، غير مستوعب.
«كم يوما تطير، من دون توقف عن الطيران؟»
حاول برايس.
«يوم وبعض الشيء؟»
قال فاثوم. فرك برايس عينيه، مدركا أنه نسي الكسور.
علّمه برايس الكسور باستخدام قطعة من الورق، فكان يقطعها إلى أجزاء، وكما هو متوقع، فهم التنين الفكرة بسهولة.
"يوم ونصف."
أجاب فاثوم بثقة حين سأله برايس مرة أخرى. كان اليوم والنصف يعنيان أن التنانين تستطيع الطيران نحو ألف وخمسمئة كيلومتر من دون توقف.
"المسافة من هنا"
قال برايس مشيرا إلى ألترنيس، "إلى هنا"
وأشار إلى الجزيرة الغربية، "ثلاثة آلاف كيلومتر. أنت لا تطير إلا ألفا وخمسمئة كيلومتر."
"...المسافة على الخريطة صغيرة جدا. ليست ثلاثة آلاف كيلومتر."
قال فاثوم بعناد. ابتسم برايس رغما عنه. ذكّره الحوار بطفل يتعلم أمر الخرائط للمرة الأولى. أخرج أول صورة للتنين وأشار إليها.
"أنت صغير جدا في الصورة."
قال برايس بنبرة مقصودة. أشاح فاثوم بوجهه وتمتم بشيء خمن برايس أنه كان سيظل غير مفهوم حتى لو استطاع سماعه وفهم لغة التنانين. وبعد ثانية أو ثانيتين، عاد ينظر إلى الخريطة، وبدا كأنه يحدق في اليابسة الرئيسية.
"أنت تذهب إلى هنا؟"
سأل فاثوم، مشيرا إلى اليابسة الرئيسية. أمضى برايس لحظات يحاول فهم مقصده.
"في الماضي، البشر يريدون أن تبدأ السفينة من هنا، وتذهب إلى هنا، ثم إلى هنا، ثم تعود إلى البيت."
شرح برايس. كان يعرف أنه يستخدم كلمات جديدة قليلة، لكنها لم تكن كلمات أساسية، وكان من السهل فهمها من إشاراته.
"البيت؟"
سأل فاثوم بفضول.
"البيت هو... حيث أنت..."
تلاشى صوت برايس على نحو بائس، فيما ظل فاثوم يحدق فيه منتظرا.
"تنام! البيت هو المكان الذي تنام فيه."
قال برايس، مرتاحا لأنه وجد جوابا معقولا.
"حين لا تكون هناك شمس، تنام. النوم هكذا."
فرش غطاء، وتكور على نفسه، ثم أغمض عينيه وأصدر أصوات شخير خفيفة.
"البيت هو المكان الذي تنام فيه."
أنهى كلامه، ثم رفع عينيه ليرى إن كان فاثوم قد فهم.
"...فهمت؟"
قال فاثوم، ثم أشار إلى السفينة.
"بيتك؟"
"نعم، صحيح."
ظل فاثوم صامتا لحظات أخرى وهو يتفحص الخريطة.
"هذا... أنت... بيتك القديم؟"
"...نعم."
قال برايس.
"...بيتي القديم."
"أنت... تعود إلى بيتك؟"
"أنا..."
تعثر برايس، إذ لم يعرف كيف يشرح الأمر. ولم يكن متأكدا حتى من فرص عودته إلى بيته. لقد حاول تجنب التفكير في احتمال ألا يرى شخصا آخر طوال حياته. فهل تعد التنانين أشخاصا؟ كانت معظم القواميس تحدد الشخص بأنه كائن بشري، لكن برايس، في ضوء التطورات الأخيرة، شعر بأن هذا التعريف قد عفا عليه الزمن قليلا.
"السفينة لا تستطيع العودة."
قال وهو يرفع عينيه إلى نظرة التنين الفضولية. وافترض أن قضاء بقية حياته هنا لن يكون مصيرا فظيعا إلى هذا الحد. فمن المؤكد أنه لن ينفد أبدا مما يدرسه ويتعلمه.
"بعضه نعم وبعضه لا هو ربما... ربما أعود إلى البيت بعد أيام كثيرة كثيرة في المستقبل."
قال برايس، وقد عقد وجهه على التفكير.
"أين بيتك؟"
سأل بفضول. أشار فاثوم إلى الغرب، نحو الغابة والجبال.
"ربما خمسة كيلومترات."
قالها مترددا. لعل الوقت حان لتعليمه الساعات والدقائق.
أخرج برايس لوحة بيضاء ورسم عليها ثلاث دوائر كبيرة وقسّم كل دائرة إلى أربع وعشرين خانة. سيؤدي استخدام نظامي الصباح والمساء إلى بلبلة لا مبرر لها، فقرر الالتزام بساعات اليوم الأربع العشرين، خصوصاً أن الكرونومتر يعتمد الصيغة نفسها.
ظلّل برايس نصف الدائرة الأولى، وربع الدائرة الثانية، وجزءاً من أربع وعشرين جزءاً من الدائرة الثالثة، وقال وهو يشير إلى كل دائرة تباعاً: "نصف يوم، ربع يوم، جزء من أربع وعشرين جزءاً من اليوم".
ثم أردف: "الجزء الواحد من أربع وعشرين جزءاً هو ساعة واحدة، أفهيمت؟"
"نعم".
أخرج برايس الكرونومتر وفتح غطاءه ليصير صوت دقاته أصدح.
سأل وهو يطابق كل دقة مع دقات الساعة: "أسمعتَ دك-دك-دك؟"
ثبّت فاثوم عينيه على قطعة المعدن البراقة متجاهلاً السؤال، وسأل: "ما هذا؟"
أجاب برايس: "هذا كرونومتر، أمر معقد".
ثم مدّ يده بالكرونومتر وأداره ليتمكن من تفحصه.
قرأ فاثوم مفاجئاً برايس: "...خمسمئة ألف... واثنان الأربعون ألفاً، وستئة وتسعة وثلاثون؟"
لم يتوقع برايس أن يتمكن التنين من قراءة النقش المحفور على الغلاف المعدني، فباغته الأمر لبرهة.
"نعم، خمسمئة واثنان وأربعون ألفاً، وستمئة وتسعة وثلاثون".
سأل فاثوم: "ما هذا العدد؟ كبير جداً".
أجاب برايس بعبوس: "...معقد".
سأل فاثوم مشيراً هذه المرة إلى الكتابة: "ما هذا؟"
أجاب برايس وهو يرسم رقماً على الأرض: "تلك كلمات مكتوبة. مثال: الكلمة المنطوقة هي واحد، والكلمة المكتوبة هي هذه".
كان الرقم في الأصل مجرد عدد، لكن خوض هذا التفصيل يبدو عقيماً.
عاد فاثوم ليسأل: "ما هذه الكلمات المكتوبة؟"
تهرب برايس بالإجابة: "الكلمات هي: كرونومتر رايت البحري الصنف عشرة، وهذا أمر معقد. أسمعتَ دك-دك-دك؟"
سأل مستبقاً أي سؤال آخر لفاثوم، آملاً تغيير الموضوع.
أومأ فاثوم برأسه كالمكره وقال: "أسمع دك-دك-دك"، بينما كان ينقر بأحد مخالبه على الآخر متزامناً مع دقات الكرونومتر.
شرح له قائلاً: "الدقة الواحدة هي ثانية واحدة. واحد. اثنان. ثلاثة. أربعة. خمسة"، وعدّ بالتزامن مع الدقات.
"ستون ثانية هي دقيقة واحدة، وستون دقيقة هي ساعة واحدة".
أومأ فاثوم: "يشبه التنين... طق-طق".
سأل برايس محتاراً: "...طق-طق؟"
كان الصوت الذي أصدره مختلفاً تماماً عن صوت فاثوم العميق الآتي من الحنجرة والذي يشبه...
قال فاثوم واضعاً يده على صدره: "شيء هنا. يصنع طق-طق... طق-طق..."
أدرك برايس مقصده وأشرق وجهه وهو ينقر على صدره حيث يستقر قلبه: "القلب. الشيء الذي في صدري هو قلب، وطق-طق هي نبضات القلب".
قال فاثوم بغموض: "لا، نبضك طق-طق... ليس كنبضي طق-طق".
سأل برايس حائراً: "...سؤال؟"
كيف يمكن لنبض قلب ألا يشبه نبض قلب آخر؟
سأل فاثوم: "سؤال: قلب؟"
أجاب برايس: "القلب عضو يجعل الدم يسري. العضو هو..."
وتوقف عن الكلام مفجؤاً بتذكره لحفظه أعضاء الرابتور في اليوم السابق.
قال منتفضاً: "انتظر"، وهرع داخل السفينة.
عاد بعد دقيقة وهو يحمل بفخر جرة بداخلها قلب رابتور محفوظ.
"عضو".
حدق فاثوم في الجرة البراقة باهتمام: "طعام؟"
أجاب برايس عاجزاً عن إيجاد طريقة لشرح مفهوم حفظ الأعضاء للدراسة العلمية: "ليس طعاماً. انظر، عضو".
أومأ فاثوم متفهماً، وظن برايس أن التنين يخال الجرة غنيمة.
استطرد قائلاً: "الدم هو الماء الأحمر في الرابتور، وهو في داخلك، وفي داخلي".
"أفهم الدم".
أكد برايس: "القلب يصنع طق-طق، ويجعل الدم يسري سريعاً".
أصر فاثوم: "بعضه نعم، ليس مثله".
أمال برايس رأسه بحيرة وحدق في التنين محاولاً سبر أغوار ما يقصده. استسلم في النهاية واتجه لإحضار سماعة الطبيب من غرفة التطبيب.
قال رافعاً الجهاز الطبي وواضعاً حافته على صدره: "سأضع هذا على صدرك، وأسمع طق-طق".
تراجع فاثوم إلى الخلف بقلق وثبت عينيه على الجهاز: "ألم؟"
ضحك برايس خفيفاً: "لا، لا ألم. اجلس لأسمع".
استقر فاثوم على أطرافه الأربعة بحذر، وأغمض برايس عينيه ضاغطاً بالسماعة على صدره ليركز على نبضات القلب. تنفس التنين الصعداء بوضوح حين أدرك خلو الأمر من أي ألم، مما رسم ابتسامة على وجه برايس وهو ينصت للنبض. لوب-دوب... لوب-دوب... لوب-دوب... لوب-دوب...
تلعثم برايس: "أ-ألك قلبان؟"
"لا".
أه, صحيح، ثمة تفسير أبسط على الأرجح...
"لدي ثلاثة قلوب".
هوى برايس جابهاً على صندوق خشبي.
سأل بصوت واهن: "أين؟!"
قال فاثوم وهو ينقر أعلى صدره، ثم أسفله، ثم أشار بطرف جناحه إلى خصره: "قلب صغيراً، قلب كبيراً، قلب صغيراً. أنتَ صغير، لديك قلب صغير واحد".
حسنًا، بعد أن هدأ قليلاً، لم يبدو الأمر غريباً للغاية بالنسبة لكائن يملك ثلاثة قلوب، لا سيما إن كان اثنان منها صغيرين وثانويين، و...
"انتظر، كيف علمتَ أن لدي قلباً واحداً؟"
سأل فاثوم بحيرة: "انتظر؟"
صحح برايس لنفسه مذكراً إياه بتجنب العبارات غير الرسمية: "أه... سؤال: كيف علمتَ أن لدي قلباً واحداً؟"
قال فاثوم ناشراً جناحيه العظيمين بطريقة غريبة ومخروطية: "أسمع نبض قلبك".
تنهد برايس مستوعباً: "آه!"
إنه يشبه بوق الأذن! لابد أن الجناحين يوجهان الموجات الصوتية مباشرة إلى رأسه، حيث توجد أعضاء مسؤولة عن السمع في مكان ما - ربما تكون داخلية؟
سأل برايس وهو يدير رأسه ويشير إلى أذنه: "كيف تسمع؟ البشر يسمعون بالأذن".
أبرز فاثوم الأشواك الممتدة على طول فكه ووجه رأسه نحو الأسفل، ليُظهر لبرايس الأشواك الناتئة من فكه والتي تمتد بينها طيات جلدية تشبه هدباً صغيراً. تساءل برايس عن مدى تراجع قدرات التنين السمعية حين تنبسط تلك الأشواك وتلتصق بعنقه. يجب أن تبقى طبلة الأذن مشدودة لاستشعار الاهتزازات، لذا استبعد قدرة فاثوم على السمع بوضوح إن كانت الأشواك مسطحة... ولكن ربما كانت هذه ميزة تتيح لهم حماية سمعهم؟
فزئير التنين يصم الآذان بعد كل شيء.
قال فاثوم فجأة: "هناك طق-طق رابع".
سأل برايس بذهول: "قلب رابع؟"
هز فاثوم جناحيه وقال: "ليس قلباً، هو... ليس قلباً".
شيء ينبض كالقلب ولكنه ليس قلباً... لا يوجد ما يماثل هذا في جسم الإنسان. الرئتان لا تنبضان، وصحيح أن بعض الأعضاء الأخرى تنقبض، لكن ليس بانتظام. عجز تماماً عن إيجاد تفسير.
سأل برايس: "ماذا يفعل عضو الطق-طق الرابع؟"
أجاب فاثوم: "يصنع... شمساً صغيرة".
ماذا؟
سأل برايس: "ماذا؟"
أوضح قائلاً: "التنين لا يصنع شمساً صغيرة، طق-طق الرابع ينبض ببطء. التنين يصنع شمساً صغيرة، طق-طق الرابع ينبض بسرعة".
ولم يساعد هذا التوضيح برايس في فهم أي شيء على الإطلاق.
سأل برايس بمزيد من الحيرة: "...ما هي الشمس الصغيرة؟"
أدار فاثوم رأسه والتقط عصا من الشاطئ ليداعبها بلسانه، ثم رماها والتقط أخرى. كرر هذا الفعل عدة مرات حتى بدا راضياً. رفع التنين العصا نحو خطمه، وأخرج زفيراً، ثم أطبق فمه بصوت فرقعة ونفخة...
لاهثاً بصدمة: "يا للهول!"
التوى الهواء واشتعل الغصن بالنيران. غرس فاثوم أحد طرفي العصا في رمال الشاطئ، وارتج اللهب الصغير بضعف وهو يقتات على الغصن. حدق برايس في اللهب بعينين واسعتين، محتاراً بما رآه للتو - أو بالأحرى، بما لم يره. لم تكن هناك أي ألوان للهب الذي نفثه فاثوم، بل مجرد تيار من الغاز المتموج يشبه الهواء فوق الأسفلت في يوم صيفي حار. أياً ما كان الوقود الذي يغذي نار التنين، فإنه يحترق بأطوال موجية من الضوء غير مرئية للعين البشرية.
ولم يكن يعرف سوى غاز واحد يحترق بهذه الطريقة. الهيدروجين. كان الهيدروجين معروفاً بخطورته لسببين؛ لقابليته الشديدة للاشتعال، ولأنه شبه غير مرئي في ضوء النهار. وحتى في الظلام الدامس، لا يحترق لهب الهيدروجين إلا بلون أزرق خافت لأن معظم الضوء المنبعث يقع ضمن نطاق الأشعة فوق البنفسجية وتحت الحمراء، وهي أطوال موجية تفوق قدرة البشر على إدراكها. لم يكن برايس على دراية بالنطاقات الدقيقة لتلك الأطوال الموجية - فهو لا يملك هذه المعرفة الغامضة - لكنه يراهن على أن نطاقات الضوء التي يمكن للتنارين رؤيتها تغطي طيف انبعاث لهب الهيدروجين جيداً.
وفي غضون ذلك، حدق فاثوم بدهشة بينما كان برايس يروح ويجيء على الشاطئ متمتماً لنفسه.
قاطع فاثوم أفكار برايس منادياً: "جاروم".
سأل برايس ولا يزال عاجزاً عن فهم قصده: "...ألا تملك شمساً صغيرة؟"
قال فاثوم مشيراً إلى الشمس: "شمس".
ثم أشار إلى الشعلة المشتعلة: "شمس صغيرة".
قال برايس بانعكاسية: "نار؟"
ثم لطم رأسه مستوعباً.
ليس غريباً حتى على الإنسان المعاصر أن يعتقد أن الشمس كرة ضخمة من النار، لذا ليس مستبعداً أن تطلق اللغة على الشمس اسماً شبيهاً بـ "النار العظمى".
استبعد أن تُسمى النار "الشمس الأصغر"، ولعل فاثوم أسماها كذلك لعدم توفر كلمة النار لديه بعد.
أشار برايس إلى الشعلة ثم إلى الشمس وقال: "نار".
رد فاثوم مبادراً قبل أن يسأل برايس: "الشمس هي النار الكبرى".
أجاب برايس مقتنعاً بصحة تخمينه: "أفهم، الشمس هي النار الكبرى بلغة التنانين... اسم لغة التنانين هو التنينية".
أمال فاثوم رأسه: "هل... الكلمات البشرية هي الإنجليزية؟"
"أه... لا، كلمات البشر هي الإنجليزية".
حرك فاثوم أشواكه وساأل: "ما هي... الإنجليزية؟"
هز برايس كتفيه: "معقدة".
تأفف فاثوم: "الإنجليزية غير جيدة".
ضحك برايس خفيفاً: "نعم"، عاجزاً ورافضاً الدخول في جدال.
رمقه فاثوم بنظرة غريبة أخرى عجز برايس عن تفسيرها، فانتقل للتفكير بما قاله فاثوم قبل قليل...
"التنين لا يصنع شمساً صغيرة، طق-طق الرابع ينبض ببطء. التنين يصنع شمساً صغيرة، طق-طق الرابع ينبض بسرعة".
إذن، عدم صنع التنين لشمس صغيرة (نار) يعني أن عضو النبض الرابع ينبض ببطء، بينما صنعه للنار يجعله ينبض بسرعة. هذا يعني أن العضو مرتبط بطريقة صنعهم للنار، مما يعكس صلته بإنتاج الهيدروجين! لمש يكن برايس يدري لِمَ يتطلب إنتاج الهيدروجين نبض ذلك العضو، ولكن بدا أن معدل النبض يستقر نسبياً إن امتنع التنين عن استخدام النار، إذ لا يحتاج الجسم حينها لتجديد مخزونه من الهيدروجين.
ولِمَ تنتج التنانين الهيدروجين أساساً؟ استبعد برايس أن تكون النيران أشد خطورة من مخالبهم أو أنيابهم، فلابد من وجود منفعة وراء ذلك. الهيدروجين أخف بكثير من الهواء، فربما تستخدم التنانين أكياس الهيدروجين للمساعدة في الارتفاع كالمنطاد الحي؟ وما أراد معرفته بشدة هو كيفية إنتاج جسم التنين للهيدروجين، ولكنه حتى لو امتلك الكلمات ليسأل فاثوم عن التفاصيل، لم يظن أن التنانين تفقه بيولوجيا أجسامها بالقدر الكافي لشرح وظيفة ذلك العضو بدقة.
فحتى الطب البشري لم يعتمد نظرية الجراثيم إلا قبل قرن من الزمان تقريباً.
قال برايس: "اسم عضو الطق-طق الرابع هو قلب الهيدروجين، ونبضة قلب الهيدروجين الواحدة هي ضربة".
أومأ فاثوم: "أفهم".
وأضاف برايس: "ولا، البشر لا يملكون ناراً".
قال فاثوم: "بلا نار"، وأمال رأسه إلى الأمام قليلاً في حركة عجز برايس عن فك طلاسمها، لكنه مال لاعتبارها تعاطفاً...؟
فلن يكون مستغرباً أن تحظى النار بمكانة بالغة الأهمية في ثقافتهم. لم يستطع برايس تخيل ما ستبدو عليه الأمور لو استطاع البشر نفث النيران. قرر ألا يهدر تفكيره في أمور مبهمة، فعاد إلى موضوعه السابق.
قال برايس مكرراً ليعلم فاثوم عودتهما لموضوع الوقت: "هذه ثانية. كل يوم أربع وعشرون ساعة، وكل ساعة ستون دقيقة، وكل دقيقة ستون ثانية، وهناك أربعة وثمانون وثمانمائة وثمانية آلاف ثانية في اليوم الواحد... سؤال: الثواني التي تطيرها إلى بيتك هي أي عدد؟"
أصدر فاثوم صوتاً عميقاً ومتردداً وهو يفكر في السؤال، ثم أحاط رأسه بجناحيه كما فعل سابقاً.
قال بعد أقل من نصف دقيقة: "ثلاث مئة وثنتا عشرة ثانية".
حدق برايس في الرقم المحدد بغرابة، ووضح فاثوم سبب حيرته الظاهرة: "نبضة قلب الهيدروجين الواحدة هي اثنتا عشرة ثانية".
بدا أن قلب الهيدروجين ينبض بانتظام شديد نظراً لتذكر فاثوم لعدد الضربات التي تستغرقها رحلة الطيران من مكان لآخر. وجد برايس الأمر مريحاً، كمن يمتلك كرونومتر مدمجاً. تساءل عن المدة التي قضاها فاثوم في حساب الثواني. كان عليه أولاً ترقب عدد الدقات منذ بدء نبضة واحدة وحتى نهايتها (اثنتا عشرة ثانية لكل نبضة)، ثم ضرب عدد الطق-طق - النبضات، كما صحح برايس لنفسه ذهنياً - ثم ضرب عدد الضربات في اثني عشر، وهو ما حسبه برايس في غضون ثوانٍ ليكون ستة وعشرين.
بدت مهارات فاثوم الحسابية الذهنية مذهلة للغاية، سيما مع افتقار التنانين للتكنولوجيا والعلم... وادة برايس بشدة أن يسأل عن سر معرفتهم بالرياضيات، لكنهم افتقروا للكلمات المناسبة لمناقشة ذلك بعد.
سأل برايس: "تطير إلى البيت، ست وعشرون ضربة؟"
أكد فاثوم: "أذهب إلى البيت، أطير ست وعشرون ضربة".
سأل برايس مشيراً إلى رسمه السريع لعدة تنانين على الرمال: "أين التنانين الأخرى؟"
كان يطمع بالحصول على لمحة عن ثقافتهم.
قال فاثوم بعد تفكير: "...لي أرض. تنانين أخرى ليس لها أرض هنا".
"منطقة نفوذ. الأرض التي تمتلكها هي منطقتك".
قال فاثوم رافعاً رأسه عالياً، وإن قلل النحو الطفولي قليلاً من روعة المشهد: "لي منطقة".
أجاب هذا عن أحد تساؤلاته، لكنه زاد من حيرة برايس. إن كانت التنانين إقليمية وحريصة على حدودها، فلم تمتلك لغة؟ ولم تختترع الرياضيات؟ كل ما عرفه عن التنانين أفضى إلى أسئلة أكثر إرباكاً؛ لولا شغف برايس لكان الأمر باعثاً على الإحباط.
سأل برايس بتردد: "أنا... في منطقتك؟"
لم يظهر فاثوم أي عدائية حقيقية أو نزعة إقليمية تجاهه بعد. وافترض أن مرد ذلك لكونه ليس تنجيناً، وبالتالي لا يمثل تهديداً حقيقياً له ولمنطقته.
أجاب فاثوم وهو يرمش بغشائه الشفاف باتجاه برايس: "نعم".
خمن برايس أن تلك الحركة تحديداً توحي بالاستخفاف. ولعل السؤال بدا بديهياً للغاية.
سأل برايس مشيراً إلى السفينة: "منطقتي؟"
رمق فاثوم سفينة الأفق بنظرة حارقة؛ نفس النظرة التي ركبتها عيناه حين رأى سكين الساطور والمرآة... النظرة التي ترتسم حين يعثر على شيء يعجبه ويريده. بدأ برايس يتساءل بقلق عما إذا كان قد تلفظ بما لا ينبغي مع استمرار الصمت في التمدد.
قال فاثوم مستنكراً أخيرًا وهو يلوح بجناحه نحو الأرض من خلفه ويشير بمخلبه إلى سفينة الأفق: "منطقتي، منطقتك".
تنهد برايس بارتياح ومسحة من الطرافة. كان مريحاً إدراك أنه حتى لو شغفت التنانين بالأشياء البراقة، إلا أنها تظل تملك بوصلة أخلاقية... أو سبباً يمنعها على الأقل من الاستيلاء عشوائياً على ما تشتهيه. التفت فاثوم بعيداً بينما كان برايس غارقاً في أفكاره، ناظراً إلى الشمس الآفلة في الأفق. كانت الشمس قد اختفت خلف الجبال بحلول ذلك الوقت، لكن برايس تتبع نظره ليرى الضوء القرمزي الساطع يتناثر في أرجاء السماء، محدداً جبالاً بكسوة من الحمرة المصهورة.
قال برايس: "الغروب جميل".
سأل فاثوم بحيرة: "الغروب أحمر؟"
ضحك برايس: "نعم، أحمر. الجميل هو... شيء تحب رؤيته"، وأدرك متأخراً كم سيكون مربكاً سماع أن التعبير عن الإعجاب والتفضيل يأتي باللفظ نفسه.
حاول التدارك قائلاً: "الأشياء البراقة جميلة، مثل السماء، مثل الغروب، مثل المرآة، ومثل الساطور".
وافق فاثوم: "...الغروب جميل. سؤال: تستخدم لجعل ألم الجرح أقل؟"
"أه، نعم"، قال برايس متذكراً الإصابة.
وأردف وهو يجلب أنبوب المرهم: "انتظر، دقيقة واحدة".
أشار بأنبوب المرهم ثم فحص الجرح. بقي على حجمه منذ صباح اليوم، لكنه التقط صورة له على أي حال قبل الشروع في العلاج. احتمل فاثوم الأمر بدرجة أفضل هذه المرة، وربما يرجع ذلك لمعرفته بما ينتظره. لم يصدر عنه أي صوت سوى ما ظنه برايس تمتمات تعبر عن الانزعاج.
تراجع برايس خطوة إلى الوراء ناظراً إلى فاثوم الذي تفقد الجرح وأومأ: "انتهيت. قل، شكراً لك".
"...أقول شكراً لك؟"
قال برايس: "لا بأس، خذ هذا"، وأخرج كرة زجاجية من جيبه قبل أن يلقيها في مخلب فاثوم الأمامي الممدود.
قال برايس بينما قرب فاثوم التحفة من وجهه وبدا حدقتاه السوداوتان المتوسعتان وكأنهما كرتان عملاقتان بحد ذاتهتا: "كرة زجاجية".
كانت مجرد قطعة جميلة من الزجاج تبدو كنسخة مصغرة من سماء الليل، وبلا قيمة تذكر، لكنها غاية في الجمال. اشترى برايس تلك الكرة قبل عدة سنوات لتهديتها كهدية، رغم أنه لم يحظَ بفرصة لتحقيق ذلك قط. استطاع رؤية وميض الغروب منعكساً في عيني التنين الواسعتين. حاول فاثوم إمساكها بين مخلبيه لرفعها، لكن سطح الزجاج الأملس انزلق من مخالبه وسقط على الرمال بصوت مكتوم.
قال برايس مغادراً لإحضار حقيبة قماشية عادية من السفينة: "انتظر".
قال ماداً يده: "كرة زجاجية".
كان فاثوم قد التقط الكرة في غيابه وأخذ يتأملها.
أعاد الكرة بحدة أكبر: "كرة زجاجية"، لكن فاثوم اكتفى برمقه بنظرة مشوبة بالعناد وصوت معارض.
تنهد برايس وفتح الحقيبة.
"كرة زجاجية تدخل في الحقيبة، أنت تأخذ الحقيبة"، قال فاتحاً الحقيبة ليلقي فاثوم الكرة فيها.
لكن التنين أبى التعاون، فترك برايس الحقيبة على الرمال وتراجع خطوات قليلة. وحينها فقط، قرص فاثوم مقبضي الحقيبة وعابث بهما للحظات محاولاً إدخال الكرة. وفي النهاية، غرس المقبضين في مخلبين مختلفين ليثبتهما مفتوحتين بينما أسقط الكرة داخل الحقيبة.
كتم برايس ضحكته وتراجع إلى مسافة آمنة باتجاه السفينة ملوحاً بيديه: "إلى اللقاء، شروق الشمس".
رد التنين التحيه وطار مبتعداً والحقيبة تتدلى من مخلبه الأمامي الأيمن... مما ذكر برايس بكيس التسوق. أثار منظر تننين يتسوق موجة من الضحك العارم داخله وهو يغلق باب السفينة.
لابد أن يعلم فاثوم غداً كلمة "الغد"، فهذا سيجعل التحيات والوداعات أقل حرجاً بكثير.
[مدخل يوميات]
في مسيرتي المهنية، من المتوقع أن تفضي الإجابات إلى مزيد من الأسئلة، لكن ذلك لا يجعلني أكثر صبرا. لدي أسئلة أكثر من أي وقت مضى، رغم كل ما تعلمته. وأهمها: كيف تنتج التنانين الهيدروجين؟ قد يكون الأمر تكيفا شبيها بذلك الذي نراه في أكياس الأبواغ، فهي تنتج الهيدروجين بوسائل مجهولة وتستخدمه للانسياب مع تيارات الرياح. نجحت محاولات زراعة هذه الفطريات في البيوت الزجاجية، لكن أيا منها لم ينتج الهيدروجين.
وكانت النظرية الشائعة أن البكتيريا هي المسؤولة عن صنع غاز الهيدروجين، وأن البكتيريا المنتجة للهيدروجين التي استقلت كراكبة في كيس الأبواغ ماتت كلها قبل وصوله إلى اليابسة الرئيسية. أنا واثق إلى حد كبير أنني سمعت شرارة حين أشعل فاثوم لهبه، بل بدا كأنه يستخدمها لوضع علامات الترقيم بين بعض كلماته. وإذا كان هذا الصوت شرارة فعلا، فلا بد أن لدى التنانين قدرة كهربائية حيوية.
وإن كانت قادرة على توليد الكهرباء، فهل يمكنها استخدامها لفصل الماء إلى مكوناته وصنع الهيدروجين؟ لا، ولست بحاجة حتى إلى إجراء حسابات سريعة على منديل لأثبت أن متطلبات الطاقة ستكون جنونية... لكنني سأفعل ذلك على أي حال.
راجعت المواد المرجعية، فوجدت أن الماء يحتاج إلى 286 كيلوجول/مول ليتفكك من دون تسخين خارجي، وأظن أن من الآمن اعتماد هذا الافتراض. أذكر أن ثعبان البحر الكهربائي ينتج جهدا كهربائيا شدته 600 فولت وتيارا مقداره 1 أمبير، أي ما يعادل 600 واط. ولا تدوم الصدمة إلا ملي ثانيتين، ما يعني أن كل صدمة لا تحمل سوى 1.2 جول من الطاقة. وحتى لو امتلكت التنانين عضلات حركية كهربائية تفوق ما لدى ثعبان البحر الكهربائي بمليون مرة، فلن تنتج إلا 1.2 مليون جول من الكهرباء، وهو ما يكفي لتحليل نحو 4.2 مول من الماء.
تفاعل التحليل الكهربائي للماء: 2H2O => 2H2 + O2 وهذا يعني أن تحليل 4.2 مول ينتج 4.2 مول من H2 و2.1 مول من O2. ويشغل المول الواحد 11.2[2] لترا من الغاز المثالي، لذا فإن 4.2 مول من H2 تشغل 47.02 لترا، أو 0.047 م3. وبفضل الكتب الدراسية التي أملكها، أعرف معادلة الرفع وكثافة الهيدروجين عند الضغط القياسي: الحجم = الكتلة / (كثافة الهواء – كثافة غاز الرفع) وبإعادة ترتيبها نحصل على: الكتلة = الحجم * (كثافة الهواء – كثافة غاز الرفع) نعوض بالقيم: الكتلة = 0.047 م3 * (2.4 كغ/م3 – 0.17 كغ/م3) الكتلة = 0.105 كغ
لن يتمكن 47 لترا من رفع أكثر من 105 غرامات. التحليل الكهربائي مستحيل بالتأكيد. وحتى لو كانت لدى التنانين طريقة أكثر كفاءة بكثير لإنتاج الكهرباء الحيوية، فلن تسد الفجوة بأي قدر يعتد به... أليس كذلك؟ ماذا لو استخدمت التنانين البكتيريا لصنع الهيدروجين، بالطريقة نفسها التي يُفترض أن أكياس الأبواغ تفعلها؟ إذا كانت أكياس الأبواغ تستفيد من البكتيريا المنتجة للهيدروجين لصنعه، فلن يكون مستغربا أن يفعل الشيء نفسه كائن آخر يعيش في البيئة ذاتها.
إذن، السؤال هو: هل تستطيع التنانين تخزين ما يكفي من الهيدروجين ليساعدها على الطيران؟ للتبسيط، سأفترض بتفاؤل أن في جسم فاثوم من غاز الهيدروجين ما يكفي لملء مكعب طول ضلعه 3 أمتار، أي ما يعادل 27 مترا مكعبا من الحجم. المعادلة نفسها:
الكتلة = 27 م3 * (2.45 كغ/م3 – 0.17 كغ/م3) الكتلة = 61.56 كغ
يعني التقدير المتفائل أن الهيدروجين لن يستطيع رفع أكثر من 61.56 كيلوغراما من الكتلة. وهكذا انهارت تلك النظرية. تبدو كتلة 61.56 كيلوغراما ضئيلة جدا قياسا إلى الكتلة التي أفترض أنها لا بد أن تبلغ عدة آلاف من الكيلوغرامات على الأقل، لذلك يمكنني أن أستنتج أن الهيدروجين لا يستخدم فعليا إلا لإنتاج النار. وفي كل الأحوال، هذه حالة مذهلة من التكافل. تحصل البكتيريا على مكان آمن لطيف تعيش فيه داخل جسم التنين، وعلى الأرجح في قلب الهيدروجين، ويحصل التنين على انخفاض طفيف في وزنه، إلى جانب القدرة على نفث النار.
غدا أواصل تعليم فاثوم. فما زالت أمامنا كلمات كثيرة لنتعلمها.