رمش أوروم بعينيه وهو يفيق من نومه. استغرق الأمر لحظة ليتذكر أن كالان تغط في نومها بجانبه، وأكدت حركة طفيفة من جناحه أنها لا تزال نائمة بعمق. مسح عينيه بجناحه الحر؛ بدا أنه عالق هنا في الوقت الراهن. (عمل فني لـ راكييرا) قرقرت معدته، وفكر التنين الذهبي للحظة في الذهاب للصيد. ستشرق الشمس بحلول وقت عودته، ومع أنه يستطيع تعديل كيس النوم ليحجب وجهها عن أشعة الشمس، إلا أن ذلك يعني تركها وحيدة على هذه السفينة.
بالتأكيد هذا آمن... أليس كذلك؟ لكن... لا، لم يستطع تركها نائمة في العراء هكذا، فأعاد رأسه ليغفو مجدداً. بعد مرور بعض الوقت، أيقظ صوت خطوات بشرية أوروم من سباته الخفيف، فانفتحت جفناه ليرى برايس يمشي نحوه. كان الرجل البشري يبدو مختلفاً تماماً عن كالان؛ إذ غطى شعر قصير، نصفه أبيض ونصفه أسود، معظم وجهه ورأسه، وحيثما خلا الشعر، رأى جلداً مجعداً بشكل واضح. كانت كالان قد أخبرته أن هذه علامات التقدم في السن بين البشر، وإن لم يكن متأكداً كم يجب أن يبلغ المرء من العمر ليصير شعره أبيض.
قال برايس: "صباح الخير. هل رأيت كالان في أي مكان؟"
اكتفى أوروم بتحريك جناحه رداً عليه، كاشفاً عن الكتلة التي استندت إلى جانبه.
قال برايس وهو يومئ متفهماً: "آه. عندما تستيقظ، أرجو أن تخبرها بأن الطعام جاهز. بعد أن نأكل يمكننا الحديث عن خطط اليوم".
أومأ أوروم برأسه، إذ لم يرغب في الكلام ما لم يكن ضرورياً. استدار برايس ليغادر، ثم توقف.
"لم تتح لي الفرصة لقول هذا بعد، لكن شكراً لك على إنقاذها".
أمال أوروم رأسه، وقد تملكه ارتباك خفيف من الشكر المفاجئ.
"لم أكن أعلم أنني أساعدك. لكن على الرحب والسعة. كان الأمر... مثيراً للاهتمام جداً، جين هي أول شخص يحتاج إلى مساعدتي".
رمش برايس بطريقة ظن أوروم أنها تعبر عن دهشة خفيفة، لكنه اكتفى بالإيماء قبل أن يستدير مبتعداً. غادر البشري ليتحدث إلى هيرونه وابنته قبل أن يتجه عائداً إلى السفينة.
تمتمت كالان بعد دقائق: "ممم"، ورمشت بعينيها وهي تفيق بنعاس.
جالت عيناها في الأرجاء للحظات، تستوعب محيطها.
"أوه. صحيح. بالأمس. صباح الخير يا أوروم".
"صباح الخير يا لايشاكا. كان برايس هنا قبل بضع لحظات. قال إن الطعام جاهز، وبعد أن تأكلي يمكننا الحديث عن الخطة".
قالت كالان وهي تفرك عينيها وتعتدل في جلستها: "حسناً، شكراً. سأعود قريباً".
شرح برايس وهو يبسط خريطته المحددة أمام الجميع: "كانت خطتي الأصلية أن تقوم سيليست وديفوشن بالدورية شمالاً وجنوباً على التوالي. وفي هذه الأثناء، سيحلق فاثوم فوق السفينة ليتمكن من رصد أي إشارات واردة".
تمتمت كالان وهي تحدق بتركيز في الخريطة: "فهمت"، رغم أن برايس شعر أنها تبدو مشتتة قليلاً.
"هل هناك خطب ما؟"
ضمت كالان شفتيها في خط مستقيم.
"هل... تعلم إن كان غوردون سيكون على سفينة الإنقاذ؟"
هز برايس رأسه.
"لم يُذكر اسم أحد من الطاقم في الإرسال".
كان يعلم بوجود خلاف بين كالان وزوجها حول إصابة الأخير، مما أدى إلى استبداله في بعثة هورايزون.
تنهدت كالان: "أجل، ظننت ذلك. حسناً، سنتعامل مع الأمر حين نلتقي".
قال برايس وهو لا يدري كيف يرد: "فهمت".
هزت كالان رأسها، كأنها تطرد أفكاراً غير ضرورية.
"على أي حال، ما الخطة إذا عثرت سيليست أو ديفوشن على سفينة الإنقاذ قبلك أنت وفاثوم؟ كيف ستتحدثان إلى دايبريك دون أن تتعرضا للإطلاق عليهما؟"
قال برايس وهو يشير إلى كومة المعدات: "ستستخدمان جهازاً لاسلكياً. لقد ألصقت زراً كبيراً على جهاز الإرسال، لذا ستتمكنان من التحدث إلى دايبريك حتى دون مساعدة أحدنا. لا يمكنهما ضبط التردد، لكنهما لن تحتاجا لذلك. إذا لم يعمل اللاسلكي لسبب ما، فستتبعان السفينة حتى نصل أنا وفاثوم. يمكنهما محاولة الاقتراب من السفينة بنفسيهما إذا اقتربت كثيراً من لوهم، لكن يجب تجنب ذلك إن أمكن".
أعلن أوروم: "يمكنني الذهاب شمالاً"، ثم توقف حين أدرك أنه يسرق مكان ديفوشن.
وسأل بتردد: "إحم... هل لي بالذهاب شمالاً؟"
صهلت ديفوشن وهي تهز رأسها.
"افعل. لن أمنعك من القيام بعملي بدلاً مني".
هزت كالان كتفيها: "أظن أننا ذاهبان شمالاً".
سأل برايس: "انتظري، تريدين الذهاب معه؟ هل أنتِ واثقة من قدرتك على ذلك؟"
كان الفحص الأولي قد أظهر أن مؤشراتها الحيوية مقبولة، لكنها لم تكن ما يسميه برايس "صحة جيدة".
قالت كالان وهي تتجاهل قلقه: "أشعر بتحسن كبير اليوم. علاوة على ذلك، الأمر يستحق العناء لضمان سير الأمور بسلاسة".
اعترف برايس على مضض: "نقطة جيدة. لكن سيحتاج أوروم إلى الطيران بأعلى ارتفاع ممكن لتحقيق أقصى استفادة من اللاسلكي؛ وهذا يعني نحو خمسة كيلومترات، لذا ستحتاجين إلى إحضار ملابس دافئة وخزان أكسجين".
أضاف أوروم: "يمكنني الطيران صعوداً وهبوطاً، لذا ليس الجو بارداً دائماً".
قالت كالان وهي تصفق بيديها: "عظيم. والآن، لنرَ معدات الطيران التي جهزتها".
سأل برايس عبر جهاز اللاسلكي: "هل سمعتِ شيئاً؟"
أجابت سيليست وصوتها يتشوش في الجهاز: "أنت فقط. ما زلت تسمعني، أليس كذلك؟"
أكد برايس: "أسمعك."
سأل كالان: "لا شيء بعد؟"
"لا، لكن لا داعي للقلق؛ لن أتفاجأ إن وصلوا غداً."
"صحيح. لنأمل فقط أن يبلغوا المكان قبل الانقلاب الشمسي."
قال برايس في الميكروفون: "حسناً يا سيليست، طيري جنوباً كما خططنا. ولا تنسي-"
قاطعته سيليست ببرود: "-استخدام اللاسلكي، لأنني إن لم أفعل فسيحاولون إسقاطي على الأرجح. أعرف، لقد خضنا هذا الحديث للتو."
سأل كالان: "كم عمرها مجدداً؟"
"عشرون."
"آه."
قال برايس: "حسناً، كوني حذرة."
انحرفت سيليست عن مسارها الدائري لتبدأ دوريتها جنوباً. سأل برايس كالان التي فرغت لتوها من ارتداء معدات الطيران؛
ملابس سميكة تحت سترات واقية من الرياح، ونظارات واقية مع قناع بلاستيكي، وحقيبة ظهر تضم جهاز اللاسلكي، وشعلات ضوئية، وأسطوانات أكسجين: "كيف تبدو عليك؟"
راقبت أوروم معداتها الجديدة باهتمام بينما صعدت إلى ظهره وثبتت نفسها ببعض نقرات المشابك.
"هل السلاسل مزعجة يا أوروم؟"
قال أوروم وهو يلتفت برأسه ليحاول رؤية نفسه: "ليست مريحة. لكنها ليست مزعجة، وهي جميلة جداً."
ضحك كالان: "أظن أنها براقة فعلاً. حسناً، حان وقت الانطلاق."
أومأ برايس: "حظاً موفقاً."
فقفز أوروم نحو السماء.
تنهدت فورتيتيود وهي تحدق في الأفق: "يسرني أن الأمور ستنتهي قريباً. كل هذا الانتظار ممل للغاية."
قال برايس: "آه، هذا يذكرني. لدي هدية لكِ."
صاحت فورتيتيود وهي تعيد رأسها إلى الوراء باشمئزاز: "ما هذا؟ رائحته فظيعة!".
شرح برايس وهو يخلط محلول الصابون والأمونيا وبيكربونات الصوديوم: "يُدعى هذا أمونيا، وهو سائل للتنظيف. هل يمكنني استعارة خاتمك الذهبي لعشر دقائق؟".
فحّت ديفوشن: "مستحيل!".
مما جعل برايس ينتفض. هزت فورتيتيود كتفيها قبل أن تنزع خاتمها ببراعة.
صاحت ديفوشن: "ماذا؟ لقد قضينا عشرات السنين في صنعهما! كيف تمنحينه إياه هكذا؟".
قالت فورتيتيود بنبرة عقلانية وهي تشير بوضوح إلى الإنسان ضئيل الحجم: "أنا لا أمنحه إياه، بل أدعه ينظفه فحسب. انظري كم هو صغير! لا يمكنه أن يسرقه مني".
حاول برايس تجاهل نظرات ديفوشن الحادة حين تسلّم الخاتم الذهبي. أتاح له فحصه عن كثب تبين نقوش باهتة ومعقدة على سطحه، رغم أنه لم يفهم منها شيئاً. كان الخاتم الذهبي ليجلب ثروة طائلة في البر الرئيسي، مما جعل برايس يتساءل عما إذا كان المعدن النفيس أكثر وفرة هنا في لواهام. لم يكن الذهب من أكثر الموارد فائدة، لكن ذلك لم يمنع البشر من التهافت على هذا العنصر النادر عبر التاريخ المسجل.
حذرت ديفوشن: "إن كسره أو جعل رائحته كريهة، فعليه إصلاحه أو استبداله بشيء له القيمة نفسها".
قال برايس وهو يغمر الخاتم برفق في محلول التنظيف وسط صوت ارتطام خفيف، آملاً أن يخفف ذلك من قلقهما: "سأكون حذراً، وأعدكما ألا تفوح منه رائحة الأمونيا بعد ذلك. نحتاج للانتظار خمس دقائق، ثم سأتمكن من تنظيفه"، قال ذلك وهو يتفقد الوقت في ساعته.
قضوا الوقت في ثرثرة عابرة، رغم أن التنانين كانت مشتتة قليلاً بسبب الكنز الثمين الذي يغلي في حمام الأمونيا المزعج. بعد انقضاء الدقائق الخمس، التقط برايس فرشاة أسنان وبدأ بفرك الخاتم الذهبي. تساقط الغبار والأوساخ بسهولة، واتسعت العيون حين كشف المعدن النفيس عن بريقه الحقيقي.
تنفست فورتيتيود: "يبدو كالجديد، بل أفضل من الجديد".
حاولت الوصول إلى الخاتم، لكن برايس أبعدها بفرشاة الأسنان.
قال برايس: "امنحيني بضع دقائق أخرى، يمكنني جعله أكثر لمعاناً"، فكظمت غيظها وتراجعت.
بدا أن القطعة اكتسبت مزيداً من البريق في الجولة الثانية، رغم أن التغيير كان أقل وضوحاً هذه المرة. في الخطوة الأخيرة، شطف الخاتم بماء نظيف قبل أن يمسحه بخرقة مبللة بكحول الأيزوبروبيل. أدخلت فورتيتيود مخلبها في الخاتم ببراعة، وشمته تجريبياً.
سأل برايس فورتيتيود: "أرأيتِ؟ لا توجد رائحة أمونيا، أليس كذلك؟".
"رائحته تشبه... الكحول، لكنها مختلفة. ليست سيئة".
شرح برايس: "أجل. الكحول جيد في التنظيف، ويتبخر أسرع بكثير من الماء. إذاً، كيف يبدو؟".
صاحت وهي تحني رأسها بامتنان: "إنه جيد جداً! شكراً لك!".
ابتسم برايس، ثم التفت إلى ديفوشن التي كانت تحدق في الوعاء المعدني وتتجنب التقاء عينيه: "هل تريدين مني أن أجعل خاتمك لامعاً أيضاً؟".
تمتمت وهي تسلمه القطعة الثمينة على مضض: "...نعم".
نظرت إليها شريكتها نظرة حادة، فأضافت بتذمر: "من فضلك".
كانت العملية الثانية أقل صخباً. وعند انتهائها، قبلت ديفوشن كنزها الجديد والمحسّن بشكر مقتضب، رغم أنها رفعت رأسها قليلاً بوضوح بعد ذلك. وصل زايلم بعد فترة وجيزة، وهبط بارتباك على الطرف الخالي من السفينة، محاولاً الهبوط دون استخدام مخلبيه الأماميين المشغولين.
أعلن زايلم وهو يضع الكيس على الأرض بحذر: "جلبت المزيد من حبوب القهوة. أوه، هل ساعدكم برايس في تلميع خواتمكم؟".
ردت فورتيتيود بزهو: "فعل. ألا تبدو مذهلة؟".
أومأ زايلم بتقدير: "بلى. بالمناسبة، هل وجدتم 'سفينتكم' بعد؟".
هز برايس رأسه: "ليس بعد. يحاول فاثوم سماع السفينة الآن. هل تسمع شيئاً يا فاثوم؟".
جاء الرد المتقطع عبر اللاسلكي: [لا شيء بعد].
ترجمت ديفوشن: "لا شيء حتى الآن".
سأل زايلم بأمل: "أرى. حسناً، في هذه الأثناء، هل يمكن لبرايس صنع المزيد من 'شاي' القهوة ذلك؟".
قال برايس وهو يلتقط كيس حبوب القهوة بينما أومأت التنانين العجوز رداً عليه: "حسناً، ليس لدي ما هو أفضل لأفعله في الوقت الحالي. أخبروني إن سمع فاثوم أي شيء".
حاولت سيليست ألا ترفع سقف توقعاتها، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بخيبة الأمل حين اضطرت للاستدارة بعد أن قضت اليوم كله دون سماع شيء. عادت إلى انزلاقها الثابت، وأدارت رأسها بضيق. ربما يكون كوارو أو والدها هما من سيجدان السفينة، لكنها كانت الأصغر، لذا لم يكن بوسعها الاعتراض. سألت برايس ذات يوم، بعد دورياتها، لماذا يتكبدون عناء التوجه جنوباً إذا كان البر الرئيسي يقع في الشمال.
أجابها الإنسان بأن الإبحار معقد، وأن ركوب التيار يعني أحياناً الانحراف قليلاً عن المسار. بدا ذلك منطقياً، لكنه لم يعنِ أنها تفضل هذا المسار غير المرجح. في الواقع، بدأت تشك في أن اللاسلكي سيعمل حقاً كما قال برايس، فماذا لو...
[تشويش]
تجمدت سيليست. حبست أنفاسها وأدارت رأسها ببطء (وتحديداً هوائي اللاسلكي) ذهاباً وإياباً حول الاتجاه الذي صدر منه الصوت. لا شيء. أمالت جناحيها، باحثة عن تيار حراري لتصعد أعلى قليلاً. وما إن بلغت أقصى ارتفاع ممكن، حتى سمعته مجدداً.
[تشويش... ديت-ديت-ديت-دا-دا-دا-ديت... تشويش...]
هناك، في الشمال - ناحية الغروب! توقفت سيليست، تنتظر بقية الرسالة، لكن نمط الأصوات الغريب استمر في التكرار. حسناً، لم يكن محتوى الرسالة مهماً، كان عليها فقط الوصول إلى مصدره. تأجج شعور متصاعد بالحماس في صدرها؛ فقد انحرفت دوريتها مسافة ما نحو الشرق، وبالنظر إلى موقعها الحالي، كان أمامها فرصة حقيقية لتكون أول من يستقبل البشر. طوت سيليست جناحيها وغاصت.
"باتجاه الجنوب الشرقي، أليس كذلك؟"
قال فاثوم وهو يساعد برايس على الصعود بعجلة: "أجل، اصعد! ينبغي أن تكون السفينة قادمة نحونا، لكن قد تكون سيليست قريبة بما يكفي لتصل إليها أولاً".
سأل فورتيتيود: "هل من شيء ينبغي فعله استعداداً؟"
أجاب برايس: "أعلم الآخرين بما يجري، لكن لا تطلب منهم المجيء إلى السفينة. سيجذب ذلك اهتماماً كبيراً، لذا اجمعهم على الجزيرة إن استطعت. سنخبرهم بما حدث فور التقاء السفينتين. إن سارت الأمور على ما يرام، سنعود بعد سبع ساعات تقريباً".
قال العجوزان: "حظاً موفقاً"، ثم وثب فاثوم في الهواء.
أمضت سيليست الساعات الأخيرة وهي لا تتبع مصدر الضجيج بدقة. كانت لا تزال قاصدة المصدر بالطبع، لكنها حرصت على توجيه مسارها نحو الشمال، آملةً أن تحلق إلى حيث ستكون السفينة لا حيث هي الآن. لم تكن التنينة الشابة تملك وسيلة لمعرفة نقطة الاعتراض بدقة، لكن ذلك لم يمنعها من محاولة التخمين بأفضل ما لديها. أخيراً، وبعد ما بدا كأنه دهر، رأت عموداً ضئيلاً من الدخان فوق المحيط، بدا من هذه المسافة كأنه سحابة غريبة.
بعد وقت قصير، لاحت السفينة في الأفق؛ كانت مجرد نقطة من هذا البعد، لكن لا تخطئها العين كبناء اصطناعي.
سألت وهي تضغط زر التشغيل في جهاز الإرسال: "مرحباً؟ هل يسمعني أحد؟"
لا رد. كان برايس قد أخبرها بأنها قد تحتاج للاقتراب لمسافة عشرة أو عشرين كيلومتراً ليعمل الراديو، فعدلت زاوية جناحيها وانطلقت مسرعة نحو هدفها.
كان غوردون كالان ينقر بأصابعه على الطاولة بتململ وهو ينتظر. كانت سماعات الراديو ضيقة وتسبب له الضيق بعد ارتدائها لساعات طويلة، لكنه لم يجرؤ على نزعها، ولو لثانية. ألقى نظرة خاطفة من النافذة كما جرت عادته في مناوبته. بعد أربع ساعات تقريباً سيصلون إلى وجهتهم. أربع ساعات قد تكفي لمعرفة ما حل بجين.
...هذا بافتراض أن "هورايزون"
وصلت إلى الجزيرة في المقام الأول. فمن يدري، ربما غرقت السفينة في قاع المحيط منذ أشهر، وأخذت طاقمها بالكامل إلى مثواهم الأخير في الأعماق. كان القبطان سيبرت قد حذرهم جميعاً من توقع الأسوأ منذ بداية المهمة، علناً وسراً. تنهد المهندس عند تذكر ذلك.
لو كان الأمر يتعلق بأي شخص آخر لطلب منه الرحيل، لكن القبطان مختلف، فأخته كانت على متن "هورايزون"
في نهاية المطاف.
كان على غوردون أن يعترف بأن شيئاً شنيعاً قد حدث لتتأخر "هورايزون"
كل هذا التأخير، لكن هذا لا يعني الجزم بهلاك الطاقم. تحقق من الراديو للمرة الألف فيما خُيّل إليه. لا شيء. تنهد المهندس ونظر من النافذة ليحاول تهدئة أعصابه. لم يفلح الأمر كثيراً، لكن اليوم كان جميلاً؛ بضع سحب خفيفة كانت تحجب السماء الزرقاء العميقة. بنزوة عابرة، رفع منظاره ليدقق النظر في تشكيل سحابي غريب، ثم قطب حاجبيه. كانت هناك نقطة باهتة في السماء... وبدت وكأنها تتحرك؟
لا بد أنه طائر، لكن في هذا البعد عن اليابسة؟ ضغط غوردون على زر ليوصل جهاز الاتصال الداخلي بغرفة القيادة.
"مهلاً يا ناش، هل تسمعني؟"
[أجل، أسمعك،]
جاء صوت ناش متقطعاً عبر الراديو بعد لحظة صمت.
[هل سمعت شيئاً؟]
كان صوت الملازم هادئاً، لكنه كان مشوباً بنبرة حماس.
"لا، اعتذر. أردت فقط التحقق من الوقت المتبقي لنا للوصول إلى اليابسة."
[مجدداً؟]
تنهد ناش.
[موقعنا المفترض يبعد مائتين وعشرين كيلومتراً، بزيادة أو نقصان عشرين.]
عقد غوردون حاجبيه. ماذا يفعل طائر في هذا البعد عن الشاطئ؟ هل يعقل أنه في طريقه إلى جزيرة أصغر؟
سأل غوردون: "هل تذكر أنك رأيت طائراً في هذا البعد في البحر؟"
[لا أذكر. لماذا، هل رأيت واحداً؟]
"أجل. كنت أفكر فقط، إن لم تسر الأمور على ما يرام، يمكننا تتبعه، لعلّه يقودنا إلى جزيرة قريبة."
صمتٌ قصير.
[ربما. لننتظر حتى نصل إلى نقطة الالتقاء، حسناً؟]
قال غوردون وهو يقلب عينيه: "أجل، أجل، أعلم. إنها فكرة جنونية، لكننا لا نعرف مكان أي من الجزر الصغيرة؛ لذا أعتقد أنه أمر ينبغي علينا التفكير فيه إذا لم نتمكن من العثور على هورايزون."
[مم،]
جاء الرد عبر تشويش غير مفهوم.
[إذاً، ما حجم هذا الطائر؟]
"لست متأكداً. لا أستطيع تمييز أي تفاصيل. أعتقد أنه أزرق؟ و..."
[...و ماذا؟ غوردون؟ هل لا تزال تسمع-]
"امنحني دقيقة،"
قال غوردون، وقاطع احتجاجاً مكتوماً بضغطٍ على جهاز الاتصال. مال من نافذة برج المراقبة ونادى أول شخص رآه، فيزيائي شاب يدعى سكوت.
سأل سكوت وهو يصعد إلى البرج: "هل سمعت شيئاً يا سيد كالان؟"
أعطاه غوردون المنظار وقال: "انظر إلى هناك. هل ترى ذلك الطائر؟"
سأل سكوت وهو يحدق نحو الهدف: "ناديتني إلى هنا من أجل طائر؟ أنا مشغول قليلاً في الـ... مهلاً. طائر غريب المظهر. يبدو أزرق بالكامل، وهو غريب... كأن هناك شيئاً غير طبيعي فيه، لست متأكداً ما هو. مهلاً، هل يفترض بهذا الضوء أن يومض؟"
تتبع غوردون خط نظر الرجل الشاب ليرى ضوء مؤشر الراديو يومض، ثم سارع لتشغيل مكبرات الصوت.
[هـ...و؟ هل... تسمعني؟]
سأل صوت مشوه بغرابة.
شتم سكوت وعيناه متسعتان: "يا للهول."
"المنظار!"
صاح غوردون، ليخرج سكوت من ذهوله. راح يتخبط باحثاً عن الميكروفون، والحماس يتصاعد في صدره؛ إن كانوا قريبين بما يكفي ليُسمعوا، فهذا يعني أن السفينة لا بد أنها قريبة، على بعد عشرين كيلومتراً كحد أقصى.
"هورايزون، نحن نسمعك، لكن إشارتك ضعيفة، يرجى الرد. أكرر، قوة إشارتك ضعيفة، يرجى الرد."
بعد أن خرجت الكلمات من فمه أدرك غوردون أن المتحدث لم يلتزم ببروتوكول الراديو. قال الصوت: [أوه! أخيراً، شخص... لي!]
[...انتظر، لماذا تقول إنني ضعيف؟]
التقطت عينا غوردون عيني سكوت، وبقي الرجلان مذهولين في صمت مشترك.
سأل غوردون: "إر... أعد ما قلت؟ من المتحدث؟"
[أوه، لا بد أنك لم تسمع... لأعرف بنفسي. يمكنك مناداتي سيليست، و... قلت إنني...]
رمق غوردون سكوت بنظرة، فقد جعل الضجيج كلام "سيليست"
هذا غير مفهوم تماماً، وبدا الفيزيائي الشاب مشوشاً بقدر غوردون. لم يكن هناك أحد يدعى سيليست على متن هورايزون، والصوت الجهوري، رغم كونه مكتوماً بالتشويش، كان ذكورياً بوضوح. قال سيليست، وقد عاد صوته ليصبح مسموعاً وسط التقطيع: [...أحدثك مباشرة،]
[برايس قال أيضاً إنه ينبغي عليّ أن أستأذن قبل أن أهبط على سفينتكم.]
كرر غوردون بذهول: "تهبط على السفينة؟"
وشعر وكأن ثمة معلومات حيوية تنقصه.
سأل سكوت وهو يميل نحو الميكروفون: "برايس؟ هل الدكتور برايس معك؟"
قال سيليست: [نعم... سأحدثكم، بمجرد أن أكون على سفينتكم،] وكان صوته أوضح بكثير مما كان عليه في بداية حديثهم؛ لا بد أنهم اقتربوا، لكن غوردون لم يعرف ما يظنه بشأن الإيقاع الغريب والمتقطع الذي يتحدث به.
سأل غوردون وهو يلقي نظرة على واجهة المستخدم أمامه: "نعم، أين أنت؟"
كانت المصابيح الصغيرة تشير إلى أن هوائيات الاستقبال تلتقط إشارة من الجنوب الغربي.
[أنتم في الشمال الشرقي بالنسبة لي، لذا أنا أطير نحوكم من الجنوب الغربي.]
رمش غوردون بعينيه.
سأل سكوت بتردد: "...يطير؟ هل قال يطير؟"
كتم غوردون الميكروفون وقال: "لا أعرف ما الذي يحدث بحق الجحيم، لكن أياً كان هذا الشخص فلا بد أنه من طاقم هورايزون، اذهب وأخبر الآخرين-"
سأل سيليست مجدداً: [مرحباً؟ هل لا تزال تسمعني؟ هل يمكنني الهبوط على سفينتكم؟] التفت غوردون إلى الراديو بينما كان سكوت ينزل عبر السلم، وقلبه ينبض بعنف في صدره.
قال وهو يساير المتحدث الغريب: "إر... لا تهبط بعد. كم شخصاً معك؟ وهل تعرف أين جين كالان؟"
أجاب سيليست ببساطة: [لا أحد معي الآن، لكنني التقيت كالان بالأمس.] تجمد غوردون. أكانت جين حية؟ تابع سيليست: [هي وأوروم طارتا شمالاً في حال انحرفت سفينتكم عن مسارها، وأنا طرت جنوباً - أوه، أوروم تنين أيضاً.]
صك غوردون على أسنانه وقاوم رغبته في الانفجار: "تنين؟ ما علاقة التنانين بأي شيء؟ أين جين؟ هل هي حية؟"
سأل سيليست بنبرة مشوشة: [ماذا تقصد؟ بالطبع كالان حية، لكنني أخبرتك بالفعل أنني تنين. ألم تسمعني؟ أعتقد أنه ينبغي أن تكون قادراً على رؤيتي إن كان معك المنظار نفسه الذي لدى برايس.]
تلعثم غوردون: "لا، أنا... أوه..."
لم يدرِ بأي شيء يبدأ؛ أبحياة جين، أم بحقيقة أنه يتحدث مع من يزعم أنه تنين. راح يتخبط بحثاً عن المنظار، وشعر بغصة من عدم التصديق تنهش أحشاءه.
كان "الطائر"
في السماء أقرب الآن، بما يكفي ليرى أنه ليس طائراً على الإطلاق. سأل سيليست بينما كان التنين في الأفق يرفرف بجناحيه: [أنا أرفرف بجناحي، هل تراني الآن؟]
قال غوردون وهو يشعر بدوار خفيف: "يا للهول. أوه... لا تهبط بعد، أرجوك؟"
جاء الرد مشوشاً: [لماذا لا؟]
"أنا، أوه، أحتاج لإخبار الآخرين أولاً. انتظر."
تنحنح غوردون وضغط على زر في جهاز الاتصال: "قبطان، هناك شيء ينبغي عليك رؤيته."
أدخل القبطان سيبرت تقرير أداء المحرك الروتيني في ملف مع سابقاته، ثم أعاد الملف إلى مكانه في خزانة مكتبه. وتناول تقريرًا آخر عن تقييم مخزون السفينة من الطعام.
[قبطان، هل يمكنك الصعود إلى منصة المراقبة؟ ثمة شيء يجب أن تراه.]
عقد سيبرت حاجبيه وهو يضع التقرير جانبًا. كان غوردون دقيقًا في العادة، وهذا الأسلوب غير المباشر في الحديث لم يكن من طباعه.
"هل يمكنك التوضيح يا كالين؟ هل التقطت إشارة من هورايزون؟"
[ليس تمامًا. انظر يا سيدي، أحتاج فقط إلى حضورك إلى منصة المراقبة، هل هذا ممكن؟]
قطب سيبرت جبينه. فكّر في أمره بأن يخبره بما يجري فورًا، لكن نبرة الصوت المترددة والمضطربة للمهندس جعلته يحسم أمره.
"...حسنًا يا كالين، سأكون هناك حالًا."
[جيد. أرجوك أسرع.]
سار القبطان بخطوات حثيثة في ممرات السفينة، وكاد يصطدم بسكوت عند انعطافه في إحدى الزوايا.
"وجدنا هورايزون يا سيدي!"
هتف الشاب قبل أن يتمكن سيبرت من توبيخه على الركض في الممرات. تجمد سيبرت في مكانه، مذهولًا من تضارب المعلومات.
"هل أنت متأكد؟ كالين ناداني للتو عبر جهاز الاتصال وقال إنه لم يجد السفينة تمامًا."
جاء دور سكوت ليتجمد.
"مـ.. ماذا؟"
تلعثم.
"لكننا تحدثنا لتونا مع شخص يدعى سيليست عبر اللاسلكي."
"سيليست؟"
عقد القبطان حاجبيه. كان يحفظ أسماء كل أفراد الطاقم على متن هورايزون، ولم يكن بينهم من يحمل هذا الاسم الفريد.
"أظن أن السيد كالين مدين لنا بتفسير."
"قبطان،"
حياه غوردون حين صعد القبطان سيبرت إلى منصة المراقبة.
"كالين،"
رد القبطان سيبرت.
"ما المشكلة؟"
أشار غوردون إلى جهاز اللاسلكي بينما انضم إليهم سكوت داخل الغرفة الضيقة.
"بدأنا نتلقى بثًا لاسلكيًا قبل دقائق. ظننته في البداية قادمًا من هورايزون، لكن تبين أن الإشارة تأتي من... ذاك."
رفع القبطان سيبرت نظره وشحب وجهه.
"يا للهول... ما هذا؟"
تساءل، مذهولًا من ضخامة حجم المخلوق في السماء.
"ربما تود استخدام هذين،"
قال غوردون وهو يناوله المنظار.
"هذا...!"
أبعد سيبرت عينيه عن المنظار ليحدق في غوردون، الذي هز كتفيه بعجز.
"سيليست، ألقِ التحية على القبطان سيبرت،"
قال غوردون متحدثًا في اللاسلكي.
[مرحبًا قبطان سيبرت،]
قال صوت غريب عبر اللاسلكي، بنبرة عميقة يملؤها دويّ خافت.
[هل يمكنني الهبوط على سفينتك؟]
"من... هل تقول إن..."
"تبدو الإشارة قادمة من ذلك التنين هناك، نعم،"
أومأ غوردون وهو يكتم صوت الميكروفون.
"يبدو أنه تعلم لغة الموريان من الدكتور برايس وجين،"
توقف غوردون، وعيناه حذرتان وتملؤهما الحيرة.
"ربما تود الجلوس للجزء التالي، قبطان."
حدق سيبرت، والارتباك بادي على وجهه.
"حسنًا، ما المشكلة؟ ألا يعرف أين توجد هورايزون وطاقمها؟"
"سيليست، أرجوك أخبر القبطان بما أخبرتني به للتو."
[يمكنني أخذكم إلى هورايزون، لكن الناجيين الوحيدين هما برايس وكالين. هل يمكنني-]
"ماذا؟"
قال القبطان سيبرت، وبدا صوته الذي يتسم بالهيبة عادةً واهنًا فجأة في الصمت المطبق.
"ماذا حدث للبقية؟ ومتى؟"
[قال برايس إنهم ماتوا بسبب تسمم أول أكسيد الكربون قبل وصول السفينة إلى لوهام - هذا هو اسم أرضنا.]
"هذا لا منطق فيه،"
تمتم غوردون.
"كيف يمكن لـ..."
"يمكننا الإجابة عن هذا السؤال لاحقًا،"
قاطعه سيبرت بحدة. كاد غوردون يحتج للحظة، لكنه رأى الألم في عيني قبطانه، فصمت.
"المهم الآن هو العثور على هورايزون وطاقمها المتبقي."
"بالتأكيد يا قبطان،"
أومأ غوردون بجدية. أومأ القبطان سيبرت ردًا عليه، واستقام في وقفته قبل أن يضغط على اللاسلكي.
"سيليست. أرجوك، أخبرنا بكل شيء."
دوى بوق في أرجاء السفينة، منادياً الطاقم إلى السطح. لم يعنِ ذلك بالضرورة وقوع طارئ، وإن ندرت المواقف التي تستدعي استنفاراً كهذا. سرت همسات متحمسة في الأرجاء مع تجمع المتأخرين.
كان سكوت قد أسرّ لبعض البحارة بـ "الخبر السار"، والذي سرعان ما انتشر بين الجميع.
تنحنح القبطان سيبرت، فخيم الصمت على الرجال.
استهل القبطان حديثه: "ربما سمع بعضكم أننا تواصلنا مع هورايزن. هذا صحيح جزئياً. قبل خمس عشرة دقيقة، تلقى المهندس كالان إشارة لاسلكية، لم تأتِ من سفينة، بل من حليف لرفاقنا".
قرر سيبرت إرجاء الكشف عن مصير الطاقم، وأمر غوردون وسكوت بالتزام الصمت. لم يكن هناك ما يبرر إخفاء الحقيقة طويلاً، لكن غوردون أدرك جدوى تأجيل الأخبار السيئة حتى يستوعب الطاقم ما سيقال لهم.
ردد إدوين، وهو يضم ذراعيه الضخمتين في حيرة: "حليف؟ قبطان، ماذا تعني بحليف؟".
أجاب سيبرت: "يعني ما يوحي به اللفظ يا سيد بالدوين. لقد تحدثت أنا والسيد كالان والسيد هاريس مطولاً مع هذا الحليف غير المتوقع، ويبدو أن رفاقنا قد تواصلوا مع سكان هذه الأرض الأصليين، وهم -رغم غرابة الأمر- لا يمكن وصفهم إلا بتنانين ناطقة".
ساد صمت مطبق.
سأل ليونارد الطباخ، وقد ارتسمت على وجهه علامات حيرة شاركه فيها الكثيرون: "هل هذه مزحة يا قبطان؟".
التفت بعضهم خلفهم وكأنهم يتوقعون رؤية تنين، بينما رمق آخرون السماء.
"أعتذر يا قبطان، لكن هل تقول إننا تلقينا بثاً لاسلكياً من تنين؟".
همّ سيبرت بالرد، لكن قاطعه صراخ مفاجئ مشير إلى السماء: "ما هذا بحق الجحيم؟!".
صاح سيبرت فوق أصوات الذعر: "التنين ليس عدائياً. لقد جاء إلينا نيابة عن طاقم هورايزن. ترونه يحلق فوقنا الآن، ينتظر إذني له بالهبوط".
لم يهدئ هذا من روع الطاقم.
"كفى! حقيقة أن التنين يتحدث المورية بطلاقة دليل كافٍ على نواياه، وقد اتخذت قراري. سأستقبل التنين أنا والمهندس كالان، وعلى بقية الطاقم البقاء تحت السطح كإجراء احترازي. ملازم بيكر، كلمة معك".
أسكت صوته الجهوري الطاقم، وأخمد الذعر قبل أن يستفحل.
صرخ بيكر: "سمعتم الرجل!"، ثم دفع الطاقم للنزول قبل أن يلتفت للقبطان: "أمرك يا سيدي؟".
قال سيبرت حين ابتعد الطاقم: "خذ ناش وكامبل إلى مستودع السلاح. أريدكم مسلحين ببنادق عشرة مليمترات. ابقوا بعيداً عن الأنظار وكونوا على أهبة الاستعداد، ولا تظهروا أنفسكم بأي حال قبل أمري، هل فهمت؟".
رأى سيبرت ومضة تردد في عيني بيكر، لكن الملازم أدى التحية فقط: "علم يا سيدي".
"رجل جيد. لا أعلم إن كان التنين يعرف ماهية البنادق، لكن تأكد من عدم رؤيته لها، وانتظر إشارتي للانسحاب".
أومأ بيكر، ثم انصرف لتنفيذ الأوامر.
سأل كالان: "هل أنت متأكد من فكرة البنادق يا سيدي؟".
أوضح سيبرت: "على الأقل، ستشعر الطاقم بأمان أكبر".
كان بيكر قناصاً ماهراً، لكن سيبرت اختار ناش وكامبل لهدوئهما وثباتهما لا لمهارتهما في الرماية.
"آه، سيدي؟".
التفت سيبرت ليرى سكوت يهرع نحوهما.
"ما الأمر يا سيد هاريس؟".
"كنت أفكر، سيكون من الأفضل أن أنضم إليك وإلى السيد كالان. لقد تحدثنا مع سيليست عبر اللاسلكي، قد يبدو عدم إلقاء التحية قلة ذوق".
قال سيبرت وهو يعدل معطفه: "مسموح لك. والآن، أظن أننا جعلنا ضيفنا ينتظر طويلاً، ألا تظن ذلك؟".