جلس هيلشا داخل كهفه، يحدق في البذور المزروعة حديثاً بشيء من الرضا. لم يكن العشّاب يغادر منطقته إلا نادراً، بالطبع، لكنها لم تكن المرة الأولى التي يحصل فيها على بذور من أماكن بعيدة؛
هكذا التقى بـ «كنارو»
لأول مرة، حين هبط التنين الأخضر آنذاك بوقاحة في منزله. استعد هيلشا للقتال، لكن المستكشف -كما سمّى نفسه- لم يطلب شيئاً، بل عرض عليه بذور نباتات مثيرة للاهتمام، لم يرَ هيلشا أياً منها من قبل. لم يحدث شيء ذو بال للدفعة الأولى، لكن المشكلة بدأت مع نبات أخرج ساقاً جميلة بزهور أرجوانية. في البداية، سرّ هيلشا بالنمو السريع للشتلات، لكن الأمور خرجت عن السيطرة بسرعة. في غضون عام، انتشرت النباتات العنيدة في أنحاء منطقته رغم محاولاته المستميتة لاجتثاثها، وفي الأعوام التالية خنقت أنواعاً عديدة من النباتات، بما فيها أزهاره البيضاء النجمية المحببة التي كان يصعب العثور عليها أصلاً.
تتنافس النباتات فيما بينها تماماً كما تفعل الحيوانات، حتى لو بدت وكأنها تعيش في سلام نسبي. كان هذا أحد أول الدروس التي تعلمها هيلشا حين بدأ دراستها، لكنه لم يرَ قط نوعاً يسيطر على غيره بهذا الشكل التام. أدرك هيلشا بعد فوات الأوان أن النباتات التي يألفها لم تتعلم يوماً كيف تنافس السيقان الأرجوانية. في النهاية، لم يجد أحداً يلومه على هذه الكارثة سوى نفسه، وأقسم ألا يسمح بحدوث ذلك مجدداً.
كان وعداً يصعب الوفاء به، لكن هذا الكهف جعل الأمر ممكناً. لم يكن الكهف مفيداً لمعظم التنانين بسبب الفتحة الواسعة في سقفه، لكن تلك الفتحة تحديداً هي ما يسمح بمرور ضوء الشمس، مما يضمن ألا تعيش أي نبتة يغرسها هيلشا إلا في هذه المساحة المشمسة. كانت الغرفة جيدة بما يكفي حين وجدها، لكن هيلشا لم يكتفِ. على مدى عقود، أجرى تحسينات تدريجية على كهفه التجريبي هذا. كان توسيع الفتحة أمراً تافهاً، لكن تعديل الكهف بحيث يخرج الهواء دائماً من المدخل الجانبي تطلب أسابيع من التجربة والخطأ.
كان عملاً شاقاً، لكنه أتى ثماره؛ فقد أدى الكهف وظيفته بلا عيوب طوال العقود الثمانية الماضية. لم تفلت عينة واحدة من هذا الإعداد... على الأقل، ليس نباتاً واحداً. أما الفطريات فظلت عصية على الترويض بشكل يثير الجنون.
أظهرت سلسلة طويلة من الاختبارات في شبابه أن العديد من النباتات يمكن أن تنبت «أجساداً»
متعددة تشترك جميعها في مجموعة واحدة من الجذور، فافترض أن الفطريات تماثلها، حتى وجد فطراً واحداً ينبت بفخر من قطعة خشب رطبة قديمة، كانت مستقرة على صخرة صلبة لسنوات. أظهرت الاختبارات اللاحقة التي أجريت على مدى أعوام وعقود النتائج نفسها. لم يكن مستحيلاً تحديد كيفية تكاثرها فحسب، بل بدت تلك الكائنات المرنة قادرة على النمو في أي مكان والاقتيات على أي شيء سبق له أن كان حياً.
بعد أن انعدمت الخيارات، جرب اختباراً أخيراً؛
اختباراً سخيفاً يفترض أن «اللقاح»
الذي تنتجه الفطريات هو في الواقع بذور دقيقة. وقد نجح الأمر، بشكل محير.
نبتت فطريات «الخياشيم الحمراء»
الصغيرة في أحواضه التجريبية على مدى أشهر، بينما لم تنبت الأحواض الفارغة سوى أنواع عشوائية. أدرك أخيراً كيف تتكاثر الفطريات، لكن النتيجة لم تكن سوى مزيد من الإحباط؛ كيف له أن يستزرعها إذا كانت تنتج بذوراً من تلقاء نفسها، دون الحاجة إلى تلقيح كما تفعل النباتات؟
في النهاية، لم يكن أمامه سوى «بذر»
أحواض جديدة بأكبر فطر من الدفعة السابقة، لكن حتى مئة عام من هذه الممارسة لم يكن لها أثر ملموس على حجم محاصيله. اشتبه في أن التلوث هو السبب، لكن لم تكن لديه وسيلة لمعالجة ذلك. رفرف طائر داخل الكهف، فطرده هيلشا بسرعة. أدرك هيلشا أن ثمار البشر هذه ستغري بالتأكيد كل أنواع المخلوقات، التي قد تنشر بدورها بذور تلك الثمار دون قصد. لم يكن يضطر للقلق بشأن ذلك عادة، نظراً لأن معظم مواضيع تجاربه كانت زهوراً لا تحمل ثماراً.
افترض أنه سيتعين عليه أخذ ذلك في الحسبان لاحقاً، رغم أنه لم يدرِ كيف سيغلق الكهف دون أن يحجب ضوء الشمس بالكامل. بهذه الفكرة في ذهنه، استدار هيلشا وغادر عبر فوهة الكهف الطويلة. كان قد أمضى معظم يوم أمس في غرس هذه البذور الجديدة، وأمضى بقيته في جمع بضائع للمقايضة مع البشر. قفز هيلشا إلى السماء وطار عائداً، متأملاً في أمر ذلك المخلوق الغريب أثناء صعوده.
كان العشّاب قد سأل «برايس»
كيف يستخدم الفطريات لصنع الدواء، لكن المخلوق الغريب ادعى أن الأمر «معقد».
في معظم الظروف، كان هيلشا ليفترض أن هذه مجرد كذبة ليحتفظ بأسراره لنفسه، لكن العشّاب رأى الطبيعة الغريبة للفطريات بنفسه. ربما لم يكن مفاجئاً أن الموضوع أعقد من أن يناقش عبر وسيط، على الأقل دون صعوبة بالغة. نفض هذه الخواطر جانباً بينما استعد للهبوط، لا على الأرض، بل على كتلة الخشب العظيمة والشاهقة التي كانت أعظم ابتكاراته.
وقفت ثلاثون شجرة «وولسن»
بفخر في دائرة، يلتف كل جذع منها نحو الأعلى مع جاره وهما يتطاولان نحو السماء، وداخلها عشرون أخرى تلتف في الاتجاه المعاكس. قد تبدو كأنها أشجار عديدة تنمو معاً، لكنها في الواقع كيان حي واحد ضخم. بُنيت الشجرة حرفياً بناءً على اكتشافه بأن النبتة الواحدة يمكن أن تمتلك أجساداً متعددة.
تطلبت اختبارات أشجار «وولسن»
صبراً أكبر بكثير، إذ استغرقت سنوات للتأكد من أن الكائنات العملاقة تشترك في سمة النسخ الذاتي هذه، وسنوات أخرى للاستفادة منها، لكن كل ذلك كان يستحق العناء لخلق هذه العينة العظيمة أمامه.
لم تكن الأشجار نفسها قد تجاوزت قرنين ونصف من العمر إلا قليلاً، لذا لم تكن تقارن بالعمالقة التي يبلغ عمرها آلاف السنين والمنتشرة في أرجاء الأرض، لكن الوقت كان كافياً لتنمو الأغصان التي «نسجها»
على مر القرون وتصبح منصات قوية ومتينة يمكنها تحمل وزنه بسهولة.
هبط هيلشا على إحدى تلك المنصات وقطف بعض «توت الشمس».
لم تكن الشجرة نفسها هي التي تنتجه، بل كروم تنمو على سطحها الخارجي، عادة في المرتفعات. لم يدرِ لمَ كان الأمر كذلك، لكنه اشتبه في أن له علاقة بتجنب آفات معينة قريبة من الأرض. بعد إتمام مهمته، أخذ لحظة ليمسح محيطه. كانت أشجار أخرى، نسخ فاشلة من تلك التي يقف عليها، تنتشر في أرجاء المكان بمظهرها الكثيف وغير المهذب نتيجة لقلة خبرته آنذاك. بعيداً في الشمال، كان يمكن رؤية تنين آخر يطير عابراً منطقته؛
فتجاهله. تحقق من خلو المكان، ثم قفز عن الشجرة وانزلق عائداً إلى منزله. كانت الشجرة في الواقع مكاناً لطيفاً للقيلولة، طالما لم تكن تمطر، لكنها لم تكن منزله. كان منزله عبارة عن شبكة واسعة من الكهوف يستخدمها لتخزين أشياء لا تحصى وإجراء تجاربه التي لا تنتهي.
بجانب المدخل مباشرة كانت «الحقائب»
التي أعطاه إياها «برايس»، رغم أنها كانت أخف وأقوى من أي شيء رآه من قبل.
يبدو أنها مصنوعة من ألياف نباتية، رغم أنه لم يستطع تخيل ما فعله البشر لجعلها تبدو هكذا. كانت شكواه الوحيدة أن الحقائب صغيرة بعض الشيء، لكنها كانت أكبر من أن تتسع لمواد مقايضته المحتملة. كان غريباً أن يعطي البشر هذه الحقائب دون مقابل. ترك ذلك هيلشا يشعر بدين غير مريح، حتى وإن كانت التجارة الأكثر كفاءة تفيد كلاً منهما. قرر أنه سيعيد الحقائب حين ينتهيان، أو يقايض شيئاً آخر مقابلها.
أمضى هيلشا بعض الوقت في جمع مؤنه، مستعداً للعودة إلى السفينة. ألقى نظرة على كومة الحقائب، التي امتلأ معظمها بعينات متنوعة. كان قد أوشك على الانتهاء، فلم يبقَ سوى شيء واحد ليفعله. جمع حقائبه، وعلقها حول إبهامي جناحيه قبل أن ينطلق إلى وجهته الأخيرة. لم يتبقَ سوى أيام قليلة حتى الانقلاب، وكانت هناك فرصة ألا يتمكن من العودة إلى المنزل حتى تستقر الأمور.
بعد فترة وجيزة، وصل هيلشا إلى قاعدة شجرة «وولسن»
معينة. وضع حقائبه على الأرض وجلس أمام الجذع العظيم، تماماً كما فعل مرات لا تحصى عبر العصور. كان الجذع عريضاً لدرجة أنه لم يعد قادراً على الالتفاف حوله كما كان يفعل قبل عقود، لكنه كان ضئيلاً مقارنة بالعمالقة التي يمكن العثور عليها على مسافة طيران قصيرة. كانت، بكل المقاييس، عادية، باستثناء تلك الخطوط المتقاطعة والقبيحة التي ندبت الجذع السفلي. لم تكن الأكبر، ولا الأكثر جمالاً، لكنها كانت لقرون أقرب شيء لديه إلى...
«لقد عدت، هيلشا.»
أفزع الترحيب غير المتوقع العشّاب، لكنه استرخى حين تعرف على صاحب الصوت.
«كنارو،»
زفر هيلشا، مستديراً للقاء معارفه القدامى. لم يكن عدم الإعلان عن الوصول أمراً فظاً للغاية عادة، لكنه كان مفهوماً بالنظر إلى الظروف.
«هل كنت تحاول مفاجأتي؟»
«آسف،»
قال كنارو، مخفضاً رأسه باعتذار.
كان التنين الأصفر يقف تحت خصلة من الأشجار، وعند قاعدة عنقه تجلس «جين كالان».
كانت الأنثى البشرية لا تزال ملفوفة بكروم متينة تبقيها بأمان على ظهره، رغم أنه لا بد أنهما قطعا المسافة الأخيرة سيراً على الأقدام لتجنب الكشف.
«تمنيت أن تعود.»
افترض هيلشا أن هذا يعني أن «خارنو»
قد تأخر، لكن الأمور سارت على ما يرام في النهاية على الأقل.
«هل واجهتما أي... صعوبة؟»
«واجهنا بعض الاضطرابات هنا وهناك،»
قال كنارو، جالساً ليسمح لـ «جين»
بالانزلاق عن عنقه، «لكن السبعة جميعهم وافقوا على التحالف معنا، لذا سأعتبره نجاحاً في الوقت الحالي.»
ألقى هيلشا نظرة على «جين»، التي كانت تتعثر في مشيتها بشكل غريب.
يبدو أن الجلوس على عنق أحدهم كان غير مريح لها، رغم أن البشرية بدت في صحة جيدة، وإن كانت نحيلة ورثة الثياب مقارنة بـ «برايس».
كانت ملابسها وشعرها البني الطويل في حالة يرثى لها، لكن عينيها البنيتين كانتا لا تزالان واسعتين ومتألقتين بالحيوية. ...أو ربما كانت تلك دهشة، حكماً على فمها المفتوح.
«هل هناك خطب ما؟»
سأل كنارو، ناظراً إلى «كالان».
«أنتِ صامتة جداً، يا...»
تتبع خط نظرها وتجمد. تنهد هيلشا.
كان «برايس»
قد طلب من «خارنو»
إيصال الخبر بلطف إذا وجدوا «كالان»، لكن بدا أن هذا لم يعد خياراً.
«من أين حصلت على تلك؟»
طالبت «جين»
وهي تتعثر نحو الحقائب على الأرض.
«هل وجدتم البشر الآخرين؟»
تنفس كنارو مدركاً، وعيناه واسعتان من المفاجأة.
«نعم، لكن...»
بدأ هيلشا يندم فجأة على حقيقة أنه لم يستعد لذلك على الإطلاق. المرات التي واسى فيها أحداً يمكن عدّها على أصابع اليد الواحدة؛ كيف له أن يخبر أحداً بأن كل حلفائهم وأصدقائهم قد ماتوا؟
«...كل البشر الآخرين من سفينتكم ماتوا. باستثناء ذاك الذي يدعى برايس.»
ندم فوراً على صراحته، رغم أنه لم يدرِ ماذا كان بوسعه أن يقول غير ذلك.
ترنحت «كالان»
تحت وطأة كلماته حتى قبل أن تتلقى الترجمة.
«...قال إنهم جميعاً ماتوا باستثناء برايس، أليس كذلك؟»
سألت، راكعة لتلمس الحقيبة الأقرب، كما لو كانت تقنع نفسها بأنها حقيقية. ألقى كنارو نظرة غير واثقة نحو هيلشا، رغم أن العشّاب لم تكن لديه أدنى فكرة عما سيقول.
«...نعم،»
أومأ التنين الأصفر. أخذت البشرية نفساً عميقاً وطويلاً. وزفرت ببطء.
«كنت أعلم أن هناك خطباً ما، لكن... تباً. لم أكن... لم أكن أظن أن الأمر سيصل إلى...»
أصدرت صوتاً غريباً ومختنقاً. رمق هيلشا كنارو بنظرة تساؤل، لكن حكماً على تعبير وجهه، لم يكن التنين الأصفر قد فهم تماماً ما قالته أيضاً.
بدا المستكشف ممزقاً بشأن ما يجب فعله، وبدا أنه استقر على لمس كتف «جين»
بأنفه بلطف بطريقة مواسية. أخذت نفساً مرتعشاً، وربتت على عنق كنارو شاكرة قبل أن تقف مجدداً.
«أخبرني بكل شيء. كيف حال برايس؟ هل هو بخير؟»
«برايس في صحة جيدة،»
قال هيلشا، رداً على ترجمة كنارو.
استمر في إخبارهما عن وصول «غوراه»
ولقائه بـ «برايس»، مع الحرص على ذكر أي تفاصيل اعتقد أن «كالان»
ستكون مهتمة بها.
«وأخيراً، علمت أيضاً أن مجموعة أخرى من البشر ستصل على متن سفينة ثانية غداً.»
«انتظر، غداً؟!»
قفزت «جين».
«أين...»
«حيث تركتِ رسالتك، وسفينة برايس متمركزة في مكان قريب.»
التقط هيلشا حقائبه، معلقاً كل واحدة منها حول مخالبه.
«إذا غادرنا الآن يمكنني أخذكِ مباشرة إليه.»
جلس كنارو وترجم لـ «جين»
بينما كانت تتسلق عنقه مجدداً. لم يستغرق الأمر طويلاً، إذ جلس التنينان في صمت بينما ينتظران البشرية لتنهي تثبيت نفسها في مكانها.
«إذاً...»
قال كنارو، ناظراً إلى شجرة «وولسن».
«أتعلم، لم تخبرني بعد ما المميز في هذه الشجرة.»
قطب هيلشا حاجبيه، لكن نظرته لانت بعد لحظة من التفكير.
«...لا شيء ستجده مثيراً للاهتمام.»
«ما زلت لن تخبرني، أليس كذلك؟»
قال كنارو، نافخاً بضيق خفيف.
«أتعلم أن ذلك يجعلني أكثر فضولاً، أليس كذلك؟»
شم هيلشا بمتعة، سامحاً لشفتيه بالارتعاش نحو الأعلى في ابتسامة نادرة.
«بالطبع، هذا نصف المرح.»
«أنت...»
«جاهزة،»
قالت «جين»، مقاطعة كنارو.
«...أظن أن علينا مواصلة هذا في الجو،»
زفر كنارو.
«لا،»
قال هيلشا، قبل أن يتمكن التنين الأصفر من إطلاق نفسه في السماء.
«سأطير في المقدمة، بهذه الطريقة يمكنني تحذيركما إذا اقترب أحد. ابقيا على مقربة من الأرض وكونا مستعدين للاختباء.»
«أوه،»
رمش كنارو.
«فكرة جيدة. قد الطريق إذاً.»
مزّق فاثوم فريسته الزرقاء، ليروي جوعه بعد دورية طويلة. كان جلده قد استعاد لونه الأزرق الداكن المعتاد منذ فترة، لكن غدًا هو اليوم المنتظر لوصول البشر الآخرين؛ والانطباع الأول مهم، على أية حال. لاحظ فاثوم أن الوقت قد تأخر، إذ مالت السماء إلى الصفرة مع اقتراب اليوم من نهايته. مسح الأفق بعينيه، متسائلًا إن كانت أنفون قد أنهت دوريتها بعد. بدت ابنته مضطربة بعض الشيء في الأيام القليلة الماضية، رغم أنه لا يلومها على ذلك.
فدوريات النهار الطويلة مملة. ألقى نظرة نحو الغرب، ولمح تنينًا في الأفق، يحلق على ارتفاع أعلى من المعتاد. ضيّق فاثوم عينيه، وأيقن أنه هيلشا – أو زايلم، كما يسميه برايس. كان للعجوز مظهر مميز؛ فقلة من التنانين في عمره تكتسي باللون الأخضر، ناهيك عن علاماته الفريدة. ربما عاد العشّاب للمقايضة، رغم أن فاثوم لم يدرِ لِمَ جاء في وقت متأخر كهذا. ومع ذلك، كانت مفاجأة سارة، وتطلع لرؤية ما جلبه معه اليوم.
انطلق في السماء، وارتجف حين رأى تنينًا أصفر يحلق تحت هيلشا، على ارتفاع منخفض لدرجة أنهما كادا يلامسان رؤوس الأشجار مع كل رفرفة. ضيّق فاثوم رؤيته فورًا ليرى أن الغريب يلتف حول عنقه شيء ما، مما أكد شكوكه؛ إنهما كنارو وكالان! تباطأ التنين المعني حين رأى فاثوم، لكنه واصل التقدم بينما بدأ هيلشا بالهبوط إلى مستواه. بدا أن تبادلًا قصيرًا جرى بينهما، ثم اتجها معًا نحو فسحة قريبة.
اعتبر فاثوم هذا إشارة إلى رغبتهما في الحديث؛ فهبط الثلاثة واحدًا تلو الآخر في الفسحة نفسها، بينما تأخر كنارو قليلًا.
قال فاثوم حين حطّ هيلشا بجانبه: "لقد وجدتهما".
أومأ هيلشا برأسه: "نعم. قررا التوقف في منطقتي أولًا قبل الذهاب للتحقق من رسالة جين، لذا انتهزت الفرصة لأخبرهما بكل ما أعرفه عن برايس والبشر الآخرين".
نظر فاثوم للأعلى ليراقب كنارو وهو يهبط. كان التنين الأصفر يلف حول عنقه كرومًا تثبّت كالان على ظهره. لم يكن متأكدًا مما يجب أن تبدو عليه الإناث من البشر؛ فقد ذكر برايس فقط أنهن أصغر حجمًا من الذكور، ويمِلن لامتلاك شعر أطول. كان كلا الأمرين صحيحين بالنسبة لكالان، التي رُبط شعرها للخلف بطريقة غريبة تشبه الذيل، لكن أطرافها بدت نحيلة بشكل غير صحي، وشفتاها البشريتان الناعمتان بدتا جافتين ومتشققتين من أيام الطيران المتواصل.
غطت ملابس رثة ممزقة بقية جسدها، مما منع فاثوم من تبين الكثير عن حالتها الصحية. وبشكل عام، بدت البشرية كأنها عانت أيامًا صعبة، لكنها كانت حية ويقظة. حدقت عيناها البنيتان – اللتان كانتا أغمق قليلًا من عيني برايس – ببريق نحو فاثوم.
قال فاثوم وهو يومئ برأسه تحيةً: "مرحبًا كنارو، كالان. اسمي هيرون، لكن برايس يناديني فاثوم. من الجيد مقابلتكما أخيرًا".
قالت كالان بابتسامة منهكة: "حسنًا، من الجيد مقابلتك أيضًا. كيف حال برايس؟ هل هو بخير؟".
صمت فاثوم قليلًا، وهو ينظر بين هيلشا وكالان: "إنه بخير، لكن... هل أخبرك هيلشا بشأن بقية الطاقم؟".
تنهدت كالان، وضغطت شفتيها في تكشيرة ضيقة: "إذًا فالأمر حقيقي. نعم، أخبرني هيلشا، لكنه لم... يستوعب الأمر بعد، لا يبدو واقعيًا".
قال فاثوم بنبرة خافتة: "شعر برايس بحزن شديد لموتهم أيضًا. هل ستكونين بخير؟".
قالت كالان دون أن تلتقي عيناه تمامًا: "سأتدبر أمري... لا بد لي من ذلك. لكن شكرًا لسؤالك".
توقفت، ونظرت شرقًا نحو المحيط، رغم أن السفينة كانت تقبع خلف الأفق من هذه المسافة.
سأل كنارو: "منذ كم يومًا وجدت برايس؟".
كان إيقاع كلامه غير متزن، والطريقة التي تعثر بها في كلماته أوضحت أنه ليس مألوفًا للغة الموريان مثل فاثوم. ومع ذلك، كان هناك شيء ما في التنين الآخر أزعج فاثوم، شيء لم يستطع تحديد ماهيته.
أجاب فاثوم باقتضاب: "هبطت سفينة البشر قبل ثمانين يومًا. لكننا لم نلتقِ إلا بعد يومين من ذلك".
تمتم أوروم بكلمات غير مفهومة، وبدا شارد الذهن.
قالت كالان قبل أن يتمكن فاثوم من التعليق على سلوك أوروم الغريب: "حسنًا، دعنا ننطلق. أرغب في التحدث إلى برايس بينما لا يزال ضوء النهار موجودًا، ولا بد أن الأفق بعيد جدًا إذا كنت لا أستطيع رؤيته من هنا".
قال فاثوم: "انتظري"، ثم توقف ليعيد التفكير في مسار عمله.
بدت كالان عاقلة بما يكفي، لكنه رأى أنه من الأفضل توخي الحذر، كما يقول برايس.
"يشعر برايس بالذنب تجاه ما حدث. يظن أنه خذل الطاقم، وأنتِ منهم".
سألت كالان وهي تعقد حاجبيها: "مذنب؟ لماذا؟ كيف مات الطاقم؟".
"برايس ليس متأكدًا، لكنه يظن أنهم ماتوا بسبب التسمم بأول أكسيد الكربون".
"ماذا؟ لكن هذا لا يمت للمنطق بصلة، نظام تهوية السفينة كان ينبغي أن...".
قطعت كالان كلامها حين أدركت أن كلماتها غير مفهومة لكنارو.
شرح فاثوم: "برايس لا يفهم الأمر أيضًا، لكنه يحزن لأنه الناجي الوحيد. أنا لا أفهم ذلك، لكنكِ بشرية، وكنتِ وحيدة، مثله تمامًا. يمكنكِ فهمه، ومساعدته، لكنكِ قد تؤذينه أيضًا".
رمشت كالان، وبدت حائرة: "عذرًا، لم أجْرِ محادثة واضحة كهذه منذ أشهر؛ ماذا تحاول أن تقول بالضبط؟".
خفّض فاثوم رأسه ليساوي مستوى عينيها: "أقول لكِ كوني حذرة. وأطلب منكِ ألا تؤذي صديقي".
قالت كالان بتعبير غريب: "أوه. فهمت. سأكون حذرة".
أومأ فاثوم برأسه: "جيد".
كان سعيدًا لأن الأمور سارت على ما يرام؛ فقد كان سيكون موقفًا محرجًا لو اضطر لإجبارها على اللطف.
ابتسمت كالان: "يسرني أن الأمر قد حُسم. أوه، كدت أنسى أن أسأل، هل ذلك راديو على رأسك؟".
رمش فاثوم؛ لقد نسي أن الجهاز لا يزال مثبتًا.
"نعم، طلب برايس مني ومن ابنتي تمشيط الساحل في حال وصلت سفينة الإنقاذ بعيدًا جدًا شمالًا أو جنوبًا عن وجهتها المقصودة".
"آه، ذكي".
تنهد فاثوم: "ذكي وممل. لكن لا بد من فعله. الآن، هل لديكما أي أسئلة أخرى؟ لا؟ إذًا لنعدكِ إلى السفينة".
"أرى هيرونه وهيلشا-ǂ يطيران نحونا"، هكذا أخبرت ديفوشن.
"أوه، جيد"، قال برايس وهو يضع دفتر ملاحظاته في جيبه وينهض.
"سأعدّ بعض القهوة ليجربها".
"انتظر"، قالت ديفوشن وهي تضيق عينيها.
"هناك تنين ثالث خلفهما. يبدو أنه كنارو وعلى عنقه كالان".
"ماذا؟!"
هتف برايس، ثم تدافع باحثاً عن منظاره.
"أأنتِ متأكدة؟"
"لا بد أنه هو. لا أحد يرتدي شيئاً كهذا"، قالت ديفوشن وهي تحدق في النقطة التي بالسماء.
رفع برايس منظاره ورأى ما بدا بالفعل كحبل حول صدر أوروم وعنقه. اقتربت التنانين خلال دقائق متوترة لا تكاد تنقضي، لتكشف عن شخصية ضبابية لكنها واضحة ملتفة حول عنق التنين الذهبي.
"إنها هي"، قال برايس وهو ينزل المنظار.
لم يعد هناك ما يفعله سوى الانتظار، وعندما تهبط... حسناً، كان واثقاً من أن كالان تعرف مصير الطاقم الآن، لكنهما سيظلان بحاجة إلى خوض حديث طويل وصعب.
"سأعود فوراً، عليّ إعداد بعض الأشياء".
عاد برايس بعد فترة، في الوقت المناسب ليشاهد فاثوم يهبط برفق على السطح.
"وجد هيلشا كالان"، قال وهو يتحرك جانباً ليترك مساحة للآخرين للهبوط.
"رأيتهما يطيران نحو السفينة حين انتهيت من الصيد. ألم تعد سيليست بعد؟"
"لم أرها منذ غادرت هذا الصباح. لا بد أنها لا تزال في دورية أو صيد"، قال برايس شارد الذهن، وهو يحمي عينيه من الرياح التي أثارتها هيلشا، التي كانت التالية في الهبوط.
"أرجو أن تنقلي لهيلشا شكري؛ سأحرص على مكافأته قريباً".
«لم أفعل الكثير»، اعترف هيلشا فور تلقيه ترجمة فاثوم.
«كل ما فعلته هو انتظار عودتهما».
توقف ليفرد جناحاً مطوياً جزئياً، حاجباً العواصف التي أحدثها هبوط كنارو.
«إن كان عليك شكر أحد، فليكن كنارو؛ هو من أنقذها».
حط التنين الذهبي برفق على سطح السفينة بينما كان زايلوم يتحدث، وكانت امرأة أشعث الشعر لكن مألوفة تجلس عند قاعدة عنقه.
"كالان..."
قال برايس، ناسياً فجأة كل ما خطط لقوله. كانت جيولوجية الأرض قد تغيرت منذ آخر مرة التقيا فيها؛ فكمام قميصها ممزقان ومتهالكان بشدة مما بدا أنه تلف متعمد، وقد سمرت بشرتها بفعل الوقت الذي قضته في البرية. على وجهها، كانت عظام الوجنتين البارزة والعينان الغائرتان تحكيان عن المصاعب التي عانتها هناك. ومع ذلك، بدت متيقظة وبصحة جيدة نسبياً، وعيناها تنتقلان من تنين إلى آخر قبل أن تستقرا على الشخص البشري الوحيد الآخر على متن السفينة.
"...أنتِ حية"، تمكن برايس من قولها.
فكت كالان آخر عقدة من الكرمة وانزلقت عن عنق أوروم، متعثرة قليلاً عند هبوطها.
"برايس"، أجابت، بصوت يمتزج فيه الارتياح بالإنهاك في آن واحد.
أطلت بنظرها حولها، متفحصة السطح ومدركة لحال السفينة.
"الطاقم-"
بدأ برايس.
"أجل، أعلم"، قاطعته كالان.
توقفت، وألقت نظرة حول السطح. مرت لحظات من الصمت النسبي لم يتحدث فيها أحد، رغم أن الأمواج المتلاطمة لم تكن تكترث لخطورة اللحظة.
"تباً للجحيم"، لعنت بتعب، وتذكر برايس كم كان مقلقاً رؤية السفينة التي كانت تعج بالحياة خاوية من البشر.
"...أين دفنتهم؟"
شبك برايس يديه خلف ظهره.
"ساعدني فاثوم في دفنهم على شاطئ موطنه. يبعد حوالي يومين من السفر جنوباً على طول الخط الساحلي، بالسفينة على الأقل".
اتسعت عينا كالان. تقدمت خطوة، فتوتر برايس- لكنها سحبته إلى عناق ضيق.
"اضطررت إلى... صنع قبر لإدوارد"، قالت كالان بصوت مبحوح وهي تضغط على صدره.
"كان ضحلاً. ضحلاً جداً. تباً، لا أستطيع تخيل كيف كان الأمر، أن تضطر لدفن الجميع هكذا".
لم يكن برايس يوماً من النوع الذي يظهر المودة الجسدية، لكن مرت أشهر منذ آخر مرة تفاعل فيها مع كائن بشري، ووجد نفسه الآن غير مستعد تماماً للتأثير الذي خلفته فيه لفتة بسيطة كهذه. وقف متجمداً من الحيرة، لكن ارتجافة سرت في جسدها حسمت قراره. رفع ذراعيه وبادلها العناق بخشونة، لأجلها إن لم يكن لأجله.
"أنا من يجب أن يقول ذلك"، قال، حالما استعاد القدرة على الكلام.
"أنتِ... إن بقاءك حية لمعجزة".
"صحيح، لكنني واثقة من أن الشيء نفسه يقال عنك"، قالت كالان وهي تبتسم نصف ابتسامة بينما تبتعد عن العناق.
"الجزيرة التي تركتني عليها الحوت لم تكن كبيرة، لذا لم يكن هناك الكثير مما قد يؤذيني. كان عليّ فقط القلق بشأن المأوى والطعام والماء... رغم أنني اضطررت لأكل السرطانات النيئة في الأيام القليلة الأولى"، اعترفت، وهي ترتجف وتلف ذراعيها حول نفسها.
"استغرق الأمر وقتاً أطول مما أود الاعتراف به لإشعال نار- كان كل شيء تقريباً على تلك الجزيرة رطباً ومبتلاً- لكنني نجحت. لم يحدث الكثير حتى سقط أوروم هذا من السماء".
أشارت بإبهامها نحو رفيقها.
"مرحباً"، قال أوروم، ملتفاً بعيداً عن تفحصه للسفينة، وعيناه الزرقاوان اللامعتان تطرفان بفضول نحو برايس.
"كيف وجدتها؟"
سأل فاثوم، "لم تذكر كالان ذلك في رسالتك".
هز أوروم كتفيه.
"أخبرتني الطيور".
"هذا... لم يكن حرفياً، أليس كذلك؟"
سأل برايس.
"أوه لا"، قالت كالان، ملوحة بيدها باستخفاف.
"يبدو أن وصولي تسبب في هجرة بعض الطيور إلى جزر أخرى، جزر لا تسكنها عادة. لاحظ أوروم سلوكها الغريب وتتبع أثري في النهاية".
"لم تكذبي بشأن هذه السفينة، لايشاكا"، قال أوروم وهو يهز رأسه.
"لا أستطيع فهم كيف يصنع البشر شيئاً بهذا الحجم".
"لايشاكا؟"
سأل برايس، ناظراً بينهما، "ألا يعني ذلك-"
أصدرت كالان صوتاً من أنفها.
"'الصيادة الصغيرة'، نعم. أطلق عليّ هذا الاسم وظل يستخدمه حتى بعد أن أخبرته أن يناديني جين".
"ليس ذنبي أن البشر لا يستطيعون التحدث بشكل سليم"، قال أوروم بضيق.
"همم"، قال برايس، متبادلاً نظرة مع فاثوم.
"فعل فاثوم الشيء نفسه، باستثناء أنه ناداني... غاروم، أظن؟"
"أوه. نعم"، قال فاثوم، بادياً عليه شيء من المفاجأة.
"يعني... حسناً، من الأسهل أن أريك. اذهب إلى مخزن الشحن، وافتح الصندوق رقم ثلاثة، وأحضر ثلاثاً من الصخور المستديرة في الزاوية اليسرى من الجانب الأقرب إليك".
رفع برايس حاجبه.
"سميتني تيمناً بصخور مستديرة؟"
"فقط أحضر الصخور"، قال فاثوم وهو يدير عينيه.
عاد برايس بعد دقيقة حاملاً الصخور الثلاث بين ذراعيه. كان كل منها أخف بكثير مما يوحي به حجمها، لذا فلا بد أنها مجوفة.
"...من الغريب أن إناث البشر أصغر من الذكور".
رن صوت ديفوشن عبر السفينة بينما كان برايس يصعد الدرج عائداً. كان رد كالان خافتاً وغير مسموع من داخل السفينة، رغم أن الصوت المكتوم بدا ساخطاً بعض الشيء في أذنيه.
"أعلم أن بعض الحيوانات تكون إناثها أصغر من ذكورها، لكن ذلك لم يبدُ منطقياً بالنسبة لي"، قالت فورتيتيود.
"حسناً، هكذا نحن ببساطة. بالمناسبة، هل هذه الحلقة مصنوعة من الذهب؟"
سألت كالان بينما عاد برايس إلى السطح.
"أوه، نعم، صنعتها أنا وغوراه بأنفسنا"، قالت فورتيتيود بزهو، وهي تميل رأسها لتعطي كالان رؤية أفضل للحلي المتلألئة.
"أوه. هل 'ذهب' تعني 'مكرا'؟"
سأل أوروم، بادياً عليه الرضا وإن كان مشوشاً قليلاً.
"لكن لوني ليس مثل مكرا. هل لأن عينيك غريبتان؟"
"عيناي ليستا غريبتين"، قالت كالان بضيق.
"أنا فقط لا أستطيع رؤية كل الألوان التي ترونها".
"كيف تعلمتِ أن التنانين تستطيع رؤية الأشعة فوق البنفسجية وتحت الحمراء؟"
سأل برايس وهو يضع صندوق الحجارة. رمشت كالان.
"تستطيعان رؤية كلتيهما؟ تباً، ظننت أنها إما هذه أو تلك، لا كلتيهما"، تمتمت.
"أوه، صحيح. لاحظت ذلك عندما سألت عن علامات زايلوم. لا فكرة لدي لماذا تطورت لرؤية تلك الأطوال الموجية رغم ذلك".
"حسناً، من المنطقي أن تتطور لرؤية الهيدروجين المحترق"، أشار برايس.
رمش أمام تعبير كالان المحتار.
"...تعلمين أنها تستطيع نفث النار، أليس كذلك؟"
"حسناً، أجل، لكن-"
تلعثمت كالان، ثم التفتت إلى أوروم.
"لديك هيدروجين!؟"
"لا أعرف ما هذا"، قال أوروم بجمود.
"...لا يهم، سأشرح لاحقاً..."
قالت كالان وهي تفرك جبينها.
"إذن، المكون القابل للاشتعال في نيرانهم كان الهيدروجين؟ كيف عرفت ذلك؟"
"غازاتها أخف من الهواء، وتحترق غالباً في أطوال موجية خارج نطاق الطيف المرئي، ولا تترك وراءها أي سخام. الهيدروجين هو التفسير الوحيد الممكن، على حد علمي. أما بخصوص الألوان، فقد اكتشفت ذلك عندما أريت فاثوم منشوراً زجاجياً".
"أوه. حسناً، لم أكن أعلم أن لهب الهيدروجين يحترق بتلك الأطوال الموجية، لكنني أفترض أن ذلك منطقي"، أومأت كالان.
"لا يزال من المربك أن البشر يرون ألواناً مختلفة عنا"، قال فاثوم وهو يلتفت إلى برايس.
"على أي حال، أعطني إحدى صخوري".
التقط التنين أكبر حجر من بين يدي برايس، ثم كسره مقابل حافة الحاجز، لتنشطر الصخرة المجوفة تماماً من المنتصف.
"جيد، لا أحتاج الاثنين الآخرين. هذا هو الغاروم"، قال، بادياً عليه الرضا التام وهو يعيد القطعتين المكسورتين طازجاً إلى برايس، الذي كان يحدق في الهدية بذهول.
بطريقة ما، كانت بلورات الجمشت المتلألئة تبطن باطن الصخرة المجوفة، رغم مظهرها الخارجي الصلب وغير المميز.
"أوه واو، جيود!"
هتفت كالان، مسرعة لإلقاء نظرة فاحصة.
"غاروم تعني حرفياً 'بيضة البلور'"، أوضح فاثوم.
"هي رمز لشيء ليس كما يبدو عليه"، قال، وسلم الجيود عندما أصرت كالان بإيماءاتها.
"عادة ما تشير إلى شخص يبدو مملاً أو عادياً، لكن لديه موهبة أو صفة خفية".
"أوه. شكراً؟"
قال برايس، متفاجئاً بسرور. لم يفكر في اللقب على الإطلاق منذ أن بدأ فاثوم باستخدام اسمه الحقيقي، لكنه افترض دائماً أنه نوع من الإهانة.
"فكرت في ذلك"، اعترف فاثوم.
"كانت فكرتي الأولى كالروم، التي تعني 'بيضة اللؤلؤ' وتشير إلى المحار. للمحار معنى مشابه للجيود، لكنها مقززة. مثل البشر".
"حسناً، إنه اسم مغرٍ، لكنني أظن أنني سعيد لأنك لم تنعتني بالمحار"، ضحك برايس.
التفت إلى كالان التي كانت لا تزال تتفحص الصخرة المجوفة.
"...إنها واحدة جيدة أيضاً"، تمتمت لنفسها.
"بلورات جميلة، وحجمها لا بأس به أيضاً".
"هل هي كذلك؟"
سأل فاثوم، مميلاً رأسه.
"هذه جيدة، لكنها صغيرة جداً. رأيت منها ما هو أكبر بكثير من البشر"، قال، مشيراً بحجم جسم مستدير يبلغ قطره حوالي مترين.
"أين؟"
طالبت كالان.
"هل لديك أي منها؟ متى يمكنني رؤية واحدة؟"
"سيتعين على ذلك الانتظار"، قال برايس، كابحاً ضحكة أمام تعبير فاثوم المحتار.
"لم أسمع عن الجيود من قبل، هل هي نادرة؟"
"أوه نعم"، قالت كالان، مؤمئة دون أن تزيح عينيها عن البلورات.
"معظم الجيود صغيرة وليست جميلة جداً، لذا فهي ليست قيمة بشكل خاص لأي شخص سوى لهواة الجمع والجيولوجيين. الإجماع العام هو أنها تتشكل عندما يخلق النشاط البركاني جيوباً هوائية، وعلى مدى آلاف وملايين السنين، ترسب المياه الجوفية المحيطة المعادن داخل الجيب الهوائي، مشكلة الجيود- لا بد أن العملية أكثر شيوعاً هنا إذا كانت الجيود يمكن أن تنمو بهذا الحجم".
أمال فاثوم رأسه.
"كيف تصنع المياه الجوفية بلورات؟"
سأل بذهول. نظرت كالان للأعلى بمفاجأة.
"أوه، هذا معقد قليلاً، لكنني أكثر دهشة لأنك تابعت ذلك"، قالت، ملتفتة إلى برايس.
"بالتفكير في الأمر، إنه بليغ بشكل مريب. ماذا، هل قرأت له قاموساً أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"حسناً... نعم".
حدقت كالان في عدم تصديق قبل أن تصدر صوتاً من أنفها تسلية.
"بالطبع ستفعل ذلك".
توقفت، ثم ابتسمت بحزن.
"لا أستطيع إخبارك كم هو لطيف أن نتحدث بشكل طبيعي مرة أخرى. أتمنى فقط-"
"ليس لطيفاً بالنسبة لي"، تذمر أوروم.
"لا أستطيع فهم بعض هذه الكلمات".
"آسفة"، اعتذرت كالان بخجل.
"هل كان هناك شيء تود التحدث عنه؟"
"نعم. كالان لديها تسعة حلفاء"، قال أوروم، محدقاً في برايس.
"كم واحداً لديك؟"
"برايس لديه ثمانية، بمن فيهم أنا"، أجاب فاثوم بعد بعض التردد.
أمال برايس رأسه.
"أليس لدينا تسعة؟ أنت، سيليست، ديفوشن، فورتيتيود، خارنو، زايلوم، إيكو، نانزو، وشارنها".
سطح فاثوم أشواكه عندما ذكر برايس المتسلل.
"هل علينا احتسابه؟"
سأل بعناد، إذ لم يغفر لشارنها بعد.
"هل تحتسبان زايلوم؟"
سألت فورتيتيود.
"إذن هذا يعني أن لدينا سبعة عشر حليفاً في المجموع. ليس سيئاً".
"هل هذا كافٍ؟"
سأل برايس.
"نعم، بالطبع"، قالت فورتيتيود، وهي تهز رأسها.
"لم نكن لنحارب آلاف التنانين الأخرى أبداً. الحلفاء يثبتون فقط أن هناك سبباً وجيهاً للتحالف معك".
"كانت لدينا الفكرة نفسها"، أومأ أوروم.
"السبعة الذين تحدثنا معهم هم من أثق بهم. أنت تعرف زايلوم والتوأم، لكننا تحدثنا أيضاً مع واكوري، إياكان، يينترا، إيومان، وفهاكا".
"فهاكا؟"
قال فاثوم، ساحباً رأسه للخلف بمفاجأة.
"أتعرفه؟"
سأل برايس.
"...نعم. كان جاراً قديماً لي. هو من أخذ الإقليم الذي كنت أملكه مع أنفير"، قال فاثوم بصراحة مفاجئة.
رمش برايس.
"ولست غاضباً من ذلك؟"
"لست سعيداً بذلك"، تذمر فاثوم، "لم يستطع هزيمتي إلا بسبب جناحي المكسور، لكن فهاكا تنين شريف، وقد فاز بالقتال بنزاهة، لذا فأنا لا أكرهه".
"إحم، حسناً، على أي حال"، قالت كالان، وهي تنحنح، "واكوري هي والدة أوروم، وإياكان تنين آخر مهتم بالاستكشاف، والاثنان الأخيران مهندسان!"
قالت الجيولوجية بحماس.
"كانا يعيشان في منزل خشبي ضخم، كان شيئاً مذهلاً حقاً!"
"التنانين تعيش في منازل خشبية؟"
سأل برايس، ملتفاً إلى فاثوم.
"لماذا لم تخبرني بذلك من قبل؟"
هز فاثوم كتفيه.
"القليل فقط يفعل ذلك. إنه عمل شاق، ولماذا؟ العيش في كهف أسهل".
تنحنحت كالان، مقاطعة.
"على أي حال، أنا... حسناً، أوروم قام بكل الحديث، ووعدوا جميعاً بأنهم سيكونون في الانقلاب لتقديم دعمهم".
"بعضهم يريد أشياء، مثل التوأم. يريدان السفر إلى الأرض البعيدة في الغرب"، تذكر أوروم.
أمال فاثوم رأسه.
"هذان الاثنان فقط؟"
"هذان الاثنان وأنا"، صحح أوروم.
"لكنني سأذهب إلى البر الرئيسي أولاً، بالطبع".
"أولاً؟"
سأل فاثوم، ساحباً رأسه للخلف بسخط.
"لماذا يحق لك أن تكون الأول؟ لقد وجدت برايس قبل وقت طويل من عثورك على كالان!"
"أوه-أوه"، تمتمت كالان.
"تريد أن تكون الأول في البر الرئيسي؟"
زمجر أوروم، وأشواكه منتصبة. خلفه، كان زايلوم يراقب بحذر بين الاثنين- لم يكن توترهما بحاجة إلى الكثير من الترجمة.
"قضيت كل حياتي أبحث عن أراضٍ أخرى! لماذا يجب أن يكون شخص مثلك هو الأول؟"
"آه، هذا يفسر سبب نظرك إليّ هكذا"، زمجر فاثوم، وأغشية طيرانه تنزلق فوق عينيه.
"أنت خائف، أليس كذلك؟ أنت تعلم أنه يجب أن أكون الأول بحكم الحق".
انتصب أوروم على أطرافه الأربعة، مكشراً عن أنيابه في غضب.
"أنت-"
"مهلاً!"
نادت كالان، ملوحة لجذب انتباه الذكرين المتنازعين.
"لا قتال، حسناً؟ نحن جميعاً على متن السفينة نفسها، ألن تصلا في الوقت نفسه؟"
"بالطبع لا"، فحيح أوروم.
"حتى لو ذهبنا على السفينة نفسها، سيكون أحدنا هو الأول في الهبوط على البر الرئيسي".
رفع برايس يده لجذب انتباههما.
"هل سيكون مقبولاً لو هبطتما في الوقت نفسه؟"
"لا!"
هتف التنينان، متحدين للحظة في رفضهما للمساومة. أصدرت كالان صوتاً محبطاً وألقت نظرة ذات مغزى على برايس. لقد كرس أوروم قرن حياته للاستكشاف، لذا شك برايس في أن التنين سيتنازل عن أي أرض في موضوع شغوف به جداً. من الواضح أنها كانت تأمل أن يكون فاثوم هو من سيساوم. اضطر برايس لهز رأسه. كان فاثوم مقبولاً عموماً لمعظم الاقتراحات، لكنه لم يطلب منه يوماً التنازل عن شيء لتنين آخر، وبالتأكيد ليس عن شيء بهذه الأهمية.
كاد يسأل على أي حال، لكن النظرة المتوقعة في عيني فاثوم أسكتته.
"انتظر، برايس، هل يمكنك إخراج خريطة؟"
سألت كالان.
"بوصلة أيضاً".
وسع برايس عينيه إدراكاً واستعاد بسرعة العنصر المطلوب، ووضعه مع بوصلة ليتمكن أوروم من الحصول على رؤية واضحة.
"هذه هي الخريطة التي كنت أتحدث عنها"، أوضحت كالان، "هذا هو الشمال، الذي يقع في ذلك الاتجاه. هذه الأرض هنا"، قالت، وهي تنقر على البر الرئيسي، "هي المكان الذي أتى منه البشر. أكبر جزيرة هنا هي تلك التي لم يذهب إليها أحد قط".
صمت أوروم للحظة وهو يحدق بعينين واسعتين في كتلة الأرض العظيمة.
"هذه هي... الأرض البعيدة؟ إنها أكبر بكثير من لوهام".
"نعم"، أومأت كالان، "إنها أكبر بتسع مرات تقريباً، ويمكنك أن تكون الأول في الهبوط هناك، ويمكن لفاثوم أن يكون الأول في الهبوط على البر الرئيسي، هل هذا مقبول؟"
فتح أوروم فمه، ثم أغلقه على مضض.
"سأوافق على هذا إن وافق هو"، قال، متذمراً وهو يحدق في فاثوم.
لم يبدُ فاثوم راضياً تماماً أيضاً، لكن إيماءة من برايس أدت إلى موافقته على مضض.
"عظيم، الآن وقد تمت تسوية الأمر"، قالت كالان، جالسة على مقعد بارتياح.
"الآن، أين كنا... وقت القصة، صحيح؟"
"صحيح"، أومأ برايس، "لكن الوقت سيكون متأخراً بحلول الوقت الذي أنتهي فيه. دعني أذهب لإحضار شيء لزايلوم أولاً".
سأل زايلوم وهو يستنشق الهواء: "أهذا... قهوة؟".
قال برايس وهو يناوله وكالان آخر كوبين – مع أن كوب زايلوم كان في الواقع إبريقاً كبيراً: "أجريتُ عليها بعض التعديلات. أخبراني إن أعجبتكما، لكن احذرا، فهي ساخنة قليلاً".
نفخت كالان على السائل الساخن قبل أن ترتشف منه رشفة.
قالت وهي تتراجع: "أوه، طعمها...".
صمتت ثم ارتشفت رشفة أخرى.
"همم. أظن أنني بدأت أستسيغها".
سأل برايس بدهشة: "حقاً؟ أليست مرّة؟".
هزت كالان كتفيها: "بلى، لكن لها نكهة طيبة أيضاً".
أربك الوعاء الغريب زايلوم للحظات، لكنه سرعان ما علّق المقبض بمخلبه، ورفعه إلى خطمه ليشمّه بحذر. لعق القليل منه، ثم صبّ الباقي في جوفه.
قال العشّاب متأملاً: "هذا... جيد. جيد جداً. هل يمكنك صنع المزيد؟".
قال برايس، ولم يكن متفاجئاً بالنتيجة، فقد أحبها فورتيتود من قبل: "بالطبع. لقد نفدت كل الحبوب التي أعطيتني إياها، لكن يمكنني صنع المزيد من شاي القهوة بسهولة إن أحضرت لي المزيد منها".
أجاب: "سأعود صباح الغد".
سأل أوروم كالان بينما كان زايلوم يهمّ بالطيران عائداً إلى منزله: "هل يمكنني الحصول على القليل؟".
قالت كالان وهي تصب ما تبقى في كوبها داخل فمه المفتوح – وسط خيبة أمل فاثوم: "بالطبع، يمكنك أخذ الباقي".
وعد برايس كالان وهو يلتفت إليها: "سأصنع لكِ المزيد لاحقاً. والآن، دعينا نطلعكِ على كل ما حدث".
قالت كالان بعد نصف ساعة: "يا للهول".
لم يكن الأمر ليستغرق كل هذا الوقت لولا شعور فاثوم بضرورة التعليق على جانبه من القصة.
لاحظت الجيولوجية: "لقد... مررت بالكثير".
قال برايس وهو يميل برأسه نحو فاثوم الذي أومأ برضى: "حسناً، لقد كان لديّ عون".
قال فورتيتود وهو ينظر نحو الغرب: "لقد أنهيتَ في الوقت المناسب. سيليست عادت".
قال فاثوم وهو ينظر إلى السماء: "آه، أخيراً. سيليست هي أنفون، وهي ابنتي"، أضاف موجهاً كلامه لكالان وأوروم.
هبطت سيليست على السطح بعد دقائق قليلة، وبدت مجهدة بعض الشيء.
قالت بضيق: "أوه، لا بد أنكِ كالان. هل فاتني كل شيء بالفعل؟ كيف عثرتم على كنارو؟"
سألت وهي تلتفت إلى الآخرين.
شرح فاثوم: "عثر عليها زايلوم وأحضرها إلى هنا. لم يكن ليفوتكِ شيء لو لم تتأخري. ما الذي أخّركِ كل هذا الوقت؟".
تذمرت سيليست: "كنت أصطاد، ثم اضطررت للاختباء لفترة طويلة بسبب تحليق تنانين أخرى في الأرجاء. كان عليّ التأكد من أن أحداً لا يتعقبني، وهذا استغرق وقتاً إضافياً".
قال فورتيتود وهو يرمق السماء: "حسناً، على الأقل وصلتِ قبل خارنو. يبدو أنها أحضرت التوأم معها".
زفرت خارنو وهي تتفرس في كالان باهتمام بينما كان التوأم يحدقان في السفينة بعيون واسعة: "بالطبع عثرت عليها هيلشا بالفعل".
وفقاً لفاثوم، كان يانثا هو التوأم الأصغر حجماً والأكبر سناً، بينما كان كاروث هو الأكبر حجماً والأصغر سناً، مع أن كلا التنينين كان لهما جلد أحمر يطابق حمرة عينيهما.
قالت خارنو: "شعرها أطول بكثير. هل كل إناث البشر هكذا؟".
قال أوروم وهو يراقب التوأم وهما يتفحصان السفينة: "نعم، لكن يبدو أن الأمر مسألة خيار".
تمتم يانثا وهو ينقر على حاجز فولاذي: "إذن هذه هي المركبة الجديدة. كيف استطاعت كائنات ضئيلة كهذه صنع شيء كهذا؟".
سأل أوروم بزهو: "مبهر، أليس كذلك؟ هل تصدقوننا الآن؟".
اعترف كاروث: "...نعم، لم تكونوا تبالغون على الإطلاق. لكنها لا تملك أجنحة كالقديمة، فكيف تتحرك؟".
قال برايس لكالان: "بدأ هذا الجزء يصبح روتينياً. يمكنني التعامل مع هذا، لذا يمكنك الذهاب لتناول الطعام والاستحمام إن أردتِ. هناك يخنة في المطبخ، وينبغي أن يكون الماء دافئاً الآن".
تنهفت كالان بحنين: "حمام دافئ. مغرٍ، لكن دعينا ننهي الحديث مع هؤلاء أولاً. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، خاصة بمساعدتك".
ابتسم برايس: "أجل. أظن أن الأمر كذلك".
قالت كالان وهي تملأ وعاءها بالحساء: "يجب أن أعترف، لم أتخيل يوماً أنني سأضطر لرشوة التنانين".
رد برايس: "لا أسمي هذا رشوة. ثم إن علينا أن نريَهم قدرات البشر، وأننا مستعدون لمكافأة من يعيننا".
سخرت كالان وهي تجلس عند طرف مائدة جماعية طويلة ممسكةً بأدوات الطعام، ثم شفطت ملعقة من الحساء وقالت: "هذا هو تعريف الرشوة يا برايس... هذا لذيذ، ماذا وضعت فيه؟".
هز برايس كتفيه: "لا شيء مميز. ربما لأنكِ لم تأكلي الكثير من الملح مؤخراً".
قالت: "حسناً، طعمه أفضل بكثير من ذلك الهراء الذي اعتاد هنري...".
صمتت كالان فجأة، وخيّم صمت كئيب على الغرفة.
زمّت شفتيها وهي تحرك الحساء بلا مبالاة، وعيناها تتفحصان الموائد التي كانت تتسع لخمسين شخصاً، ثم تنهدت: "أظن أن الأمر لم يستوعبه عقلي بعد".
بقي برايس صامتاً، منشغلاً بالتحضير لمهمته. ماذا عساه يقول؟
سألت كالان بهدوء بعد دقيقة: "ما الذي تعدّه؟".
قال برايس وهو يقطع ثمرة: "أقطّع بعض ثمار الشوكو الخاصة بزايلوم. طعمها طيب لكن شقّها صعب. يمكنكِ تجربة بعضها إن أردتِ".
أخذت كالان الثمرة بلهفة وقالت: "أوه، أكلتُ القليل منها من قبل. سيحبها الناس في ديارنا إن عرفنا كيف نزرعها. وكذلك حبوب القهوة تلك".
قال برايس بشك: "سأحتاج لرأي ثانٍ في ذلك. مع أن تسويقها باسم ’شاي التنانين‘ لن يضر".
ضحكت كالان بخفة ثم صمتت مجدداً، ولوّحت بيدها في الفراغ وقالت: "ألا تشعر أحياناً أن... كل شيء يحدث بسرعة؟ الجميع ماتوا، ونحن مفترض بنا أن... نفعل ما نفعله مع التنانين؟ لا يوجد شيء آخر لنفعله، لكن التظاهر بأنهم لم يوجدوا قط لا يبدو صائباً".
توقف برايس عن التحريك: "أجل. أعرف شعورك".
أخذ لحظة ليرتب رده: "قد يكونون موتى، لكن هل تظنين أن أياً منهم سيعترض على ما فعلناه في الأشهر الماضية؟".
نظرت كالان إلى وعائها وحركته ببطء: "أظنها طريقة جيدة للنظر للأمر"، لكن صوتها لم يكن مقنعاً تماماً.
قال برايس: "ساعدني أنني حظيت بفرصة لوداعهم... حتى وإن لم يكن وداعاً يستحقونه. سنقيم لهم جنازة تليق بهم حين نعود للديار".
تنهدت كالان ثم أنهت حساءها: "أجل، أظن أننا سنفعل".
كان الصمت الذي تلا ذلك أقل ثقلاً من ذي قبل، وشعر برايس بخفة غير ملموسة وهو يغسل أدوات الطعام.
قالت كالان وهي تناوله وعاءها الفارغ: "حسناً، سأذهب للاستحمام الآن".
توقفت عند مدخل الغرفة وأضافت: "أظنني سأتحدث إلى أوروم بشأن... خلافه مع فاثوم حين أنتهي".
أومأ برايس: "كنت أنوي فعل الأمر نفسه مع فاثوم".
أومأت كالان بارتباك وهي تتحرك في مكانها: "هذا جيد. طابت ليلتك يا برايس"، ثم استدارت لتذهب إلى مكان الاستحمام.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
عاد برايس إلى السطح ليجد فاثوم وسيليست نائمين قرب المؤخرة، بينما كان أوروم نائماً في الطرف المقابل من السفينة، وفورتيتيود وديفوشن في المنتصف.
تمتم فاثوم متذمراً من شخير سيليست الخفيف: "ليس من السهل النوم بوجود شخص مثله قريباً جداً".
"انظر، أعلم أنه كان مزعجاً، لكن يمكنك تفهم سبب أهمية هذا له، أليس كذلك؟".
"ممم".
"أليس كذلك؟".
تمتم فاثوم بصوت خافت جداً: "أظن ذلك...".
تنهد برايس، غير واثق من كيفية التعامل مع هذه المشكلة: "هل كونك أول من يذهب إلى البر الرئيسي مهم جداً بالنسبة لك؟"، سأل وهو ينحني لينظر في عيني فاثوم الحمراوين الكبيرتين.
تمتم فاثوم برفق: "هناك كثيرون كانوا مهتمين بالحرفيين أكثر مني. يمكنك القول إنهم الأحق بالذهاب بدلاً مني".
"أوه".
اتسعت عينا برايس حين أدرك فجأة جوهر قلق فاثوم.
لم يكن يهتم بكونه الأول - على الأقل ليس بالقدر الذي أظهره - بل كان يخشى استبداله بأفراد "أكثر كفاءة".
بدأ برايس يقول ببطء: "لا يمكنني إملاء ما يجب فعله على البشر الآخرين، لكن عليهم الاستماع لنصيحتي. وإذا كنا سنعيد أي تنين إلى البر الرئيسي، فستكون أنت. هذا إن كنت ترغب في المجيء بالطبع".
سخر فاثوم بقلة اكتراث: "بالطبع أرغب في ذلك"، رغم أن جسده الملتف بدا وكأنه استرخى قليلاً بهذا الطمأنة.
أومأ برايس: "جيد. لكنني ما زلت أحتاج منك أن تعمل مع أوروم. نحن جميعاً في فريق واحد، لذا لا مزيد من الشجار، حسناً؟".
أخذ فاثوم نفساً عميقاً وزفره ببطء، نافثاً تياراً ثابتاً من الهواء من منخريه: "سأحاول".
أومأ برايس راضياً: "جيد. حاول أن تنام، غداً هو اليوم الكبير. حسناً، الأول من يومين"، صحح لنفسه.
سأل فاثوم: "يوم كبير؟ آه، تقصد يوماً عظيماً. طابت ليلتك يا برايس".
"طابت ليلتك يا فاثوم".
اقتربت كالان من أوروم بهدوء، حذرةً ألّا تزعج الآخرين. كان التنين الذهبي متكوراً في وضعية النوم، لكن عينيه الزرقاوين الفاتحتين انفتحتا حين اقتربت.
قالت: "مرحباً أوروم."
رفع أوروم رأسه ليتفحصها بدقة وقال: "لديك ثياب جديدة. أنتِ أنظف بكثير من ذي قبل، ورائحتك... تشبه ثماراً غريبة؟"
رمش بعينيه في حيرة.
ضحكت كالان وهي تبعد خصلات شعرها التي لا تزال مبللة: "آه. هذه رائحة الصابون. على أي حال، أردت الحديث معك بشأن... الجدال الذي خضته مع فاثوم اليوم. لا أقول إنك كنت مخطئاً،"
قالت حين رأت عينيه تضيقان، "لكن لن تقنع أحداً بالصراخ في وجهه. حاول على الأقل مناقشة الأمور، حسناً؟"
أجاب أوروم بصوت خافت: "هذا الوضع... ليس طبيعياً. أنا رحّالة. تنين مثل فاثوم لن يعطيني شيئاً يخصه أبداً، لكن الأمور اختلفت بوجود البشر. أحتاج لتغيير طريقة تفكيري، لكن الأمر... صعب."
قالت كالان وهي تبدأ بفتح كيس النوم الذي أحضرته معها: "حسناً، أنت سريع التعلم، وأنا واثقة بأنك ستكون بخير."
"ما هذا؟"
"يسمى كيس نوم. يجعل النوم في الأماكن الصلبة أكثر راحة."
أمال أوروم رأسه بحيرة: "ألا ترغبين في النوم داخل سفينتك؟"
اعترفت كالان: "إنها... فارقة هناك، وباردة قليلاً. أظن أنني اعتدت النوم بجانبك."
شعرت ببعض الحرج لاعترافها بذلك، لكن أوروم لم يكترث للأمر، ورفع جناحه دعوةً لها.
"ليلة سعيدة يا أوروم."
"ليلة سعيدة يا لايشاكا."
[مقتطفات من سجل اليوميات]
أشعر بالارتياح لعودة الدكتورة كالان أخيراً إلى متن السفينة. إنها تتقبل نبأ مقتل الطاقم بصدر رحب، بالنظر إلى كل الظروف. لن أدعي أن كل شيء على ما يرام، لكنها أثبتت مرونتها، وأنا واثق بأن مساعدتها ستكون لا تقدر بثمن في الأيام المقبلة. ملخص سريع: التنانين المتحالفة معي: فاثوم، سيليست، ديفوشن، فورتيتيود، خارنو، زايلوم، إيكو، نانزو، وشارنها. التنانين المتحالفة مع كالان: كنارو، زايلوم، كاروث، يانثا، واكوري، إياكان، ينترا، إيومان، وفهاكا.
لا تتسع السفينة إلا لعدد محدود من التنانين، لذا تمركز الحلفاء الذين جمعتهم مجموعتي على ساحل لوهام على مضض، كي لا يثيروا الانتباه.