قالت فورتيتيود عرضاً: "ثمة من يقترب من السفينة. يبدو أنه انتظر رحيل الآخرين".
سأل برايس وهو يخرج منظاره: "أتظن أنه المتسلل؟"
همهمت فورتيتيود وهي تحرك أغشيتها وتضيق عينيها نحو التنين المقترب: "أرى ذكراً أخضر اللون... لا أدري إن كان هو من نبحث عنه، لكننا سنعرف قريباً. ربما يجدر بك البقاء داخل السفينة حتى أطلب منك الخروج".
أومأ برايس مبتعداً: "فكرة سديدة. نادني إن احتجت إلى مساعدة".
ضحكت فورتيتيود، وصدر عن صدرها صوت عميق يشبه الحازوقة، وقالت: "لن تحتاجه"، ثم أعادت بصرها إلى التنين في السماء.
"أنتِ ـ هل أنتِ جورال-ǂ؟"
تلعثم التنين الأخضر حين حط على السفينة.
"هل أنتِ متحالفة مع الحرفيين؟!"
سألت جورال وهي تغطي عينيها بأغشية الطيران بضيق: "ألا تظن أن من اللباقة أن تعرّف بنفسك أولاً؟"
قال القادم الجديد وهو يحني رأسه تحية: "آه، أعتذر، لقد كنت... حسناً، اسمي شارنها".
أومأت جورال برضى: "لا بأس، أتفهم أن هذا الأمر يحتاج إلى استيعاب. أجل، أنا جورال-ǂ. لقد تحالفت أنا وآخرون مع الحرفيين، ونعمل حالياً على حشد المزيد من الحلفاء".
أمالت رأسها تتفرسه بحذر وسألت: "أخبرني، كيف عثرت علينا؟"
تحدث شارنها بسرعة وحماس دون تردد: "أوه، حسناً، كنت عند الهضبة أمس، ولاحظت أن غوراه وصلت من اتجاه غريب قبل أن تغادر بعد وقت قصير. عادة لا أتدخل في مثل هذه الأمور، لكن شعوراً غامراً انتابني بأن الأمر يتعلق بالحرفيين، فحلقت نحو الغرب لأرى من أين أتت. بالطبع، لم أجد شيئاً أمس، وكدت أيأس قبل أن أقرر البحث ليوم آخر، ولحسن حظي فعلت!"
أثنت عليه جورال: "أرى ذلك، يا لك من فطن".
ضحك شارنها على نفسه قبل أن يلتفت حوله باستعراض: "لا شيء، مجرد مهارة اكتسبتها عبر السنين. لطالما كنت فضولياً أكثر مما ينبغي، لكن يبدو أن هذا قد أثمر هذه المرة. إذاً، أين الحرفيون؟ هل هم داخل السفينة؟"
أومأت جورال: "أجل، ينتظرون مني التأكد من أنك لست تهديداً. برايس، ابقَ داخل السفينة!"
اتسعت عيناه دهشة: "تعلمت لغتهم بالفعل؟ منذ متى بدأت التعلم؟"
قالت جورال: "منذ ثمانية عشر يوماً تقريباً. انظر، ها هو الحرفي قادم".
باغتت شارنها بمجرد أن التفت، وطرحته أرضاً وثبتته على سطح السفينة في لمح البصر.
صاح شارنها وهو يركل ويقاوم دون جدوى: "ماذا..."
كان بوسع جورال إبقاءه مثبتاً بضخامة جسدها وحدها، لكن تقنيتها جعلتها لا تبذل أي جهد يذكر.
"ما الخطب؟ لماذا..."
فحّت جورال: "أصمت. لا تتعب نفسك. أعلم أنك أنت من عثر على السفينة قبل أربعة أيام".
اتسعت عيناه ذعراً، وأخذ يلتفت باحثاً عن رد لا يثير غضبها أكثر.
تنهد مرتخياً تحت قبضتها: "ما الذي كشف أمري؟"
نخرت جورال: "لأكون صادقة، كان تمثيلك جيداً، وقصتك كذلك، لكنك أصغر من أن تخدعني ببضعة قرون يا هذا. توقعنا أن تحاول شيئاً كهذا منذ أيام. حقاً، كان يجدر بك طلب الانضمام إلينا بدلاً من سرقة تلك ’السلسلة‘".
ضحك شارنها بلا مرح: "إذاً هذا ما كان يسمى. حسناً، أعترف أنني ذعرت قليلاً، لكن إيغين استأجرني لأراقب هيرونه بعد كسر جناحه، وأنا أتم مهامي دائماً. ربما كان عليّ استثناء هذه المرة".
تحرك التنين الأخضر بضعف تحت قبضتها، لا ليفر، بل ليخفف من وضعه المزعج.
"إذاً، ماذا الآن؟ لقد قررتِ ما ستفعلينه بي منذ أيام، أليس كذلك؟"
أكدت جورال: "بالفعل. لأكون صريحة، فكرت جدياً في قتلك. والأمر سهل أيضاً؛ يمكنني إلقاء جثتك في المحيط ولن يبقى لك أثر بحلول الغروب".
اضطرب شارنها عند قولها هذا، واتسعت حدقتاه ذعراً. كانا قريبين بما يكفي لتشم جورال رائحة الخوف النفاذة المنبعثة من رأسه وعنقه حيث توجد بعض الغدد العطرية.
ارتجف صوته بذعر مستتر: "هذا لا يبشر بخير. آمل أن ثمة ’لكن‘ قادمة؟"
سخرت جورال: "لحسن حظك. كنت صادقة بشأن حشدنا للحلفاء. من المنطقي استخدام ما نستطيع، وأشعر أنك من النوع العملي الذي يسعد باتفاق مفيد للطرفين".
تنفس شارنها بصعوبة وهو يومئ بيأس: "أوه، بالطبع. لقد كذبت بشأن طريقتي في العثور عليكم، لكنني أرغب حقاً في العمل مع الحرفيين، أقسم!"
سألت جورال دون أن تتركه: "هممم. حسناً، ماذا تريد من الحرفيين؟"
تلعثم شارنها بضعف وقد بدت عليه الحيرة من تغير نبرة الأسئلة المفاجئ: "إرم... حسناً، لا أعرف الكثير عنهم بعد، لذا يصعب عليّ القول. المهم هو بناء علاقة طيبة معهم، فما رأيك أن أساعدهم للعشرة أيام القادمة ونعتبر الأمر خالصاً؟"
ضحكت فورتيتيود: "بمعنى آخر، تظن أن حياتك تساوي عشرة أيام من المساعدة؟ حسناً، أظنها مقايضة عادلة. لنرَ إن كان الحرفي يرى الأمر نفسه".
تجاهلت ارتباك شارنها والتفتت برأسها نحو باب السفينة: "برايس، يمكنك الخروج الآن!"
تنفس شارنها بصعوبة: "هل تمانعين أن تتركيني أنهض؟ أعدك ألا أحاول شيئاً".
تنهدت فورتيتيود وهي تبتعد عن الذكر الأخضر: "أوه... حسناً. أنت محظوظ لأنني لا أحب مضايقة الذكور".
تمتم شارنها: "كاد الأمر ينطلي عليّ".
"ماذا قلت؟"
صاح شارنها: "لا شيء! فقط... أشكرك على هذه الفرصة، هذا كل شيء!"
رمق برايس التنين الأخضر بحذر حين وطئت قدماه سطح السفينة. بدا مألوفاً حقاً، لكن برايس لم يثق بقدرته على التمييز بين فردين من اللون نفسه.
قال فورتيتيود: "هذا شارنها، وقد اعترف بأنه من سرق سلاسل هيرونه"، ثم مضى يلخص دوافع المتسلل.
قال شارنها وهو ينحني اعتذاراً: "أعتذر عن سرقة السلاسل. لقد صُدمت حين عثرت على سفينة حرفيين، ولا بد أن أعترف بأنني ذعرت قليلاً، وإن لم يكن ذلك عذراً لسوء تقديري"، وأضاف متعجلاً حين رمقه فورتيتيود بنظرة حادة.
سأل برايس: "هل أخبر أحداً آخر عن السفينة؟".
أجاب شارنها بثقة: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. لم أخبر سوى إيغين، ولن يصدقه أحد حين لا يملك دليلاً على كلامه".
التفت برايس إلى فورتيتيود وسأل: "هل تتفق مع هذا؟".
زمجر فورتيتيود بعبوس مفكراً: "علاقته بوالديه ليست جيدة، لكن ربما يستمعان إليه. لا يملك دافعاً كبيراً للكذب".
تنهد برايس: "حسناً، على الأقل لم ينشر الخبر. ليكن، سنقبل شارنها حليفاً، ثم نخبره بكل ما أخبرنا به الآخرين... بعد أن يعيد سلاسل فاثوم بالطبع. أظنه خبأها في مكان قريب؟".
أومأ شارنها طائعاً: "أوه، بالطبع، سأحضرها فوراً"، ثم وثب من السفينة ليطير عائداً نحو لوهام.
سأل برايس: "أأنت واثق من أننا نستطيع الوثوق به؟".
أومأ جورال وهو يرمق التنين المبتعد في السماء: "بالطبع. أنت تملك أشياء لا يملكها غيرك؛ من السهل الوثوق بالآخرين إذا كنت تملك ما يريدون".
ظل جهاز اللاسلكي صامتاً بشكل محبط بينما كانت أنفونيه تدير رأسها بكسل. عدلت أجنحتها قليلاً، مستعيدة بثبات شيئاً من الارتفاع الذي فقدته تدريجياً بسبب شرودها. كانت تشعر بملل شديد. استعدت للبقاء يقظة في دورياتها، لكن التنانين الوحيدة التي رأتها كانت تحلق فوق لوهام، على بعد مئة كيلومتر تقريباً من مسارها فوق المحيط. بدت على تلك المسافة كنقاط بالكاد تُرى أمام السماء الزرقاء، فلم يكن لديها ما تقلق بشأنه حقاً.
يستطيع التنين الطيران في حالة من نصف اليقظة بسهولة، لكن مسح الآفاق يتطلب قدراً من التفكير الواعي؛ قدراً يكفي لجعل الدوريات أمراً مملاً لا يُطاق. بدا المحيط كله متشابهاً أينما نظرت، فلم تنعم حتى برفاهية تغير المشهد لتشغل نفسها به. حاولت أنفونيه محاربة مللها ببعض مناورات التدريب (التي لا تُعد لعباً، مهما كان ما قد يقوله غوراه عن ذلك). كان هذا التدريب أكثر إثارة بلا شك، لكنه تسبب أيضاً في أثر جانبي مؤسف هو إرهاق نفسها، واضطرت لقضاء بقية رحلة اليوم في انزلاق هادئ وممل.
وها هي الآن تعود للدوريات، مع لا شيء يستحوذ على انتباهها. يا للسماء، لا تزال هناك أربعة أيام حتى الانقلاب! من كان يظن أن العمل مع الحرفيين قد يكون بهذا الملل؟ على الأقل اقتربت من نهاية مسارها. مسحت أنفونيه السماء مجدداً، وفوجئت برؤية بقعة صفراء باهتة في الأفق. حسناً، هذا غير مريح. سيبدو الأمر مريباً إذا استدارت الآن. ربما كان الطيران حول هذا الفرد أفضل قبل العودة لاحقاً.
وما إن همت باتخاذ هذا القرار حتى أدركت وجود تنين آخر خلف الأول وفوقه، وكان هذا التنين الجديد يتمتع بلون برتقالي فاقع. عرفت أنفونيه تشكيلة الطيران الغريبة هذه، وأدركت أن هذين هما على الأرجح نانزو ولاكاث، فلا سبب لأحد غيرهما ليطير بهذا القرب من الآخر. سرت موجة من الارتياح في أوصالها وهي تميل بأجنحتها لاعتراض التنينين، رغم أنها اضطرت للبدء في عملية إزالة جهاز الاستقبال اللاسلكي المزعجة لتخفيه بين يديها.
كان غريباً كيف يمكن لـ "الفيلكرو"
الشائك أن يلتصق بالأشياء الوبرية، لكنها قدّرت سهولة استخدامه مقارنة بالحبل العادي. حتى أقوى زئير لها لم يكن ليُسمع قبل أن تصبح على بعد خمسين نبضة تقريباً، لذا اضطرت لقضاء أكثر من ثلاثمئة نبضة في تقليص المسافة قبل أن تتمكن من إطلاق نداء الترحيب. تردد صدى الرد بعد خمس نبضات، مؤكداً هويتهما.
*ملاحظة المترجم: النبضة الواحدة تعادل تقريباً 12 ثانية أو 200 متر. 50 نبضة تعادل 10 دقائق أو 10 كيلومترات. 300 نبضة تعادل ساعة واحدة. 5 نبضات تعادل 60 ثانية.
تقلصت المسافة بينهما نبضةً تلو الأخرى، حتى باتت أنفون قادرة على تمييزهم بوضوح. تغيرت ألوانهم قليلاً عما عهدته، لكن سماتهم الجسدية ظلت كما هي، لا سيما عينا الأنثى البرتقالية البيضاوان اللتان غطتهما الندوب، واللتان كانتا ترنوان نحوها رغم انعدام الرؤية فيهما. اقتربت أكثر، فسمعت نقرات لاكاث المميزة التي تطلقها في دفعات قصيرة. تجاهلت تلك الأصوات الغريبة، وألقت التحية على التنينين الأكبر سناً.
أجاب لاكاث ونانزو: "مرحباً يا أنفون"، وحنيا رأسيهما في أدب.
سألت لاكاث وهي تحدق فيها بنظرتها المعتادة التي لا ترمش: "ما الذي جاء بكِ إلى هنا، إن سمحتِ؟ أظنكِ تحملين أخباراً؟".
وسأل نانزو بتعبير ناقد لا يخلو من الود: "هل حدث شيء في الهضبة؟".
كان كلاهما يفترض على الأرجح أن غورا وجورال أرسلا أنفون إلى الهضبة لتنقل إليهما أي مستجدات مهمة.
أجابت أنفون: "بشكل ما، نعم. لكنني أحتاج منكما وعداً بالكتمان قبل أن أجيب عن أسئلتكما".
قالت لاكاث وهي تطرف بعينيها الحليبيتين باهتمام: "أعدكِ بذلك".
لم يرد نانزو على الفور، بل تحركت عيناه نحو مخالب أنفون الأمامية المضمومة، ثم عاد ينظر إلى لاكاث التي كانت ترقبه بانتظار ردة فعله.
"حسناً، لكِ وعدي. ماذا وجدتِ؟ هل ينبغي لنا العودة طيراناً لإبلاغ غورا-ǂ وجورال-ǂ؟".
ابتسمت أنفون، لكن ابتسامتها تلاشت وهي تفكر في عقبة محتملة: "لا داعي للقلق بشأنهما. مم... ما مدى براعة لاكاث-ǂ في الهبوط؟".
عبس برايس وهو يرتشف السائل الداكن.
ظل شاي "القهوة"
ذا مذاق مر كريه حتى مع إضافة كمية سخية من السكر والزبدة، وهما مادتان تجعلان أي شيء مستساغاً. ربما توجد طريقة أخرى للتحضير تجعله ألذ، لكنه استبعد أن تحظى حبوب القهوة هذه بشعبية يوماً ما. أما التنانين...
قالت فورتيتيود وهي تلعق وعاء قهوتها حتى تنظفه: "هذا أفضل من ذي قبل. لكنه حلو أكثر من اللازم. هل يمكنك تقليل السكر في المرة القادمة؟"
أجاب برايس: "لم يتبقَ لدي الكثير من الحبوب. عليّ ادخار بعضها من أجل زايلوم. أنا واثق من أنه سيهتم بتجربتها".
أومأت العجوز موافقة، رغم أنها نظرت بأسى خفيف إلى وعائها الفارغ.
قالت: "أوه، لقد عادت أنفون مبكراً"، ثم انتصب رأسها دهشة.
"يوجد اثنان آخران معها".
"ماذا؟"
رفع برايس بصره فرأى بضع نقاط باهتة جهة الجنوب.
سأل وهو يمسك منظاره: "هل يمكنك معرفة من هما؟"
تحركت عينا فورتيتيود وهي تتفحص التنينين الغريبين.
قالت بنبرة يشوبها استغراب خفيف: "لا، إنهما بعيدان جداً... انتظر، لابد أنهما لاكاث ونانزو. لم تسمع بهما من قبل. سيكونان حليفين جيدين، لكنني لم أتوقع أن يغادرا موطنهما".
"أرى... هل يعيشان بعيداً من هنا؟"
تأملت فورتيتيود الأمر ثم قالت: "بعيداً بما يكفي. لابد أن أنفون رأتهما أثناء دوريتها".
صمتت قليلاً ثم سألت: "هل يستطيع البشر علاج إنسان لا يبصر؟"
رمش برايس، مدهوشاً مما بدا سؤالاً خارج السياق.
"هذا يسمى العمى، ولا، لا يمكننا علاجه. لمَ تسألين؟"
"لاكاث كفيفة".
"هي... ماذا؟"
تلعثم برايس وهو يعود إلى منظاره.
"لكنها تطير، كيف يمكنها الطيران إن كانت كفيفة؟"
"قضت لاكاث سنوات طويلة تتعلم كيف تستخدم الصوت لترى. والآن تستطيع فعل الكثير دون مساعدة، لكنها تحتاج إلى مساعدة نانزو لتطير".
تمتم برايس: "فهمت. هل هما شريكان؟"
حذرته فورتيتيود: "هما مقربان، ويعرفان بعضهما منذ زمن طويل، لكنهما ليسا شريكين. أنت... ربما لا ينبغي أن تسألهما عن ذلك".
قال برايس: "مفهوم".
لم تكن لديه نية للتدخل في حياتهما الخاصة، لكنه قدّر التحذير على أي حال.
"هل هناك شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟"
صمتت فورتيتيود وأمالت رأسها مفكرة.
"نانزو جيد في القتال، لكنه ليس ببراعة خارنو أو هيلشا. كانت لاكاث قوية جداً، لكن ذلك كان قبل أن تفقد بصرها. لا تزال قادرة على القتال، لكن على الأرض فقط. مثلي".
تمتم برايس: "أرى... كيف ستهبط على السفينة؟"
قالت فورتيتيود وهي تحك ذقنها: "أوه. قد تكون تلك مشكلة".
كانت سيليست أول من هبط بينما دار البقية فوق السفينة.
قالت على عجل لتدافع عن نفسها استباقاً: "أعلم أننا لم نخطط للتحدث إلى لاكاث ونانزو، لكنني رأيتهما قرب نهاية دوريتي وظننت أنه من الجيد إحضارهما".
طمأنتها فورتيتيود: "لا تقلقي، لقد أحسنتِ الاختيار. فنحن نعرفهما في نهاية المطاف".
راقب برايس نانزو وهو يوجه لاكاث في عدة طلعات فوق السفينة. كانت تصدر نقرات غريبة أثناء طيرانها، وظن أنها وسيلة لتحديد الموقع بالصدى. كانت تنخفض أكثر مع كل طلعة، حتى فردت جناحيها وهبطت على السطح. كان الهبوط عنيفاً بعض الشيء، لكنه تم برشاقة مدهشة لمن لا تبصر. راقبها وهي تطوي جناحيها إلى الخلف، كاشفة عن ندبتين مروعتين على جانب جذعها؛ هل طعنها شيء ما؟ لم يكن برايس متأكداً كيف حدثت الإصابة، لكن لاكاث بدت غير متأثرة بالجرح القديم.
قالت لاكاث مسرورة: "يسهل سماع هذه السفينة جداً. لابد أن ذلك بسبب كل هذا المعدن".
أمالت رأسها يميناً ويساراً، فحددت موقع فورتيتيود بسرعة.
"مرحباً، جورال. أفترض أنكِ أنتِ؟"
ردت فورتيتيود بحرارة: "بالفعل. تحسن سمعكِ".
أومأت لاكاث بينما هبط نانزو خلفها وألقى تحيته الخاصة.
سألت وهي تنشر أشواكها وتدير رأسها: "حسناً، أين الصانع؟"
قال برايس: "مرحباً"، فقفزت التنينة الكفيفة دهشة.
"عذراً، لم أقصد الاختباء".
تمتمت لاكاث بعد أن سمعت ترجمة فورتيتيود: "أفترض أن من المتوقع لمن هو صغير جداً أن يكون هادئاً جداً. أخبرتني أنفون أنك تستطيع فهم بعض كلامنا، لذا سأحاول التحدث ببطء ووضوح. هل لي أن أتفحصك؟"
سألت وهي تقترب منه خطوة بخطوة مع نقرات متتالية.
"بالطبع، طالما أنكِ لن تؤذيني".
نقلت سيليست موافقته، ثم تابعت بتسلية لاكاث وهي تنقر تجاه برايس لتأخذ "رؤية"
جيدة عنه.
تمتمت التنينة الكفيفة: "رائحتك أخف من معظم الحيوانات، لكنها مالحة بشكل غريب".
لم يدرِ برايس ما يفعل، فمد يده لتفحصها، فقبلت ذلك ببعض الوخزات الحذرة بظهر مخالبها. حاول تجاهل مدى إحراج الأمر.
"لا حراشف، ولا فراء أيضاً... جلد، لكنه ناعم؟"
قال برايس: "لدي فراء هنا"، فترجمت سيليست.
وببطء، وجه مخلب لاكاث إلى قمة رأسه.
تمتمت لاكاث بذهول وهي تداعب رأسه بلطف، وفكها مفتوح قليلاً: "غريب... من الصعب جداً تكوين صورة ذهنية عنك".
ضحكت فورتيتيود: "لا تخبري خارنو أنها سمحت لكِ بفعل هذا. فقد أرادت مداعبة رأسه، لكن برايس رفض طلبها".
قال نانزو: "آه نعم، ذكرت أنفون أنك تحاول حشد حلفاء".
قالت فورتيتيود بنبرة اعتذار خفيفة: "نعم. لم نتوقع أن تسافرا إلى الهضبة، وإلا لكنا سعينا للبحث عنكما".
قال نانزو وهو يصهل بكياسة: "لا تقلقي بشأن ذلك. كنت أفضل البقاء في الوطن، لكن لاكاث أصرت على أن نأتي لرؤية الصانع؛ أعني ذاك الذي وجده كنارو".
قالت فورتيتيود قبل أن تعطيهم ملخصاً عن وضعهم الراهن: "حسناً، إذا سار كل شيء وفق الخطة، فستتمكنان من مقابلتها غداً".
استغرق هذا وقتاً طويلاً، لدرجة أن شارنها عاد قبل أن تتمكن من إنهاء قصتها.
أشارت فورتيتيود إلى التنين الأخضر وهو يضع حزام فاذوم الجلدي: "هذا شارنها؛ قابلته للتو هذا الصباح، وتبين أنه هو من تسلل إلى السفينة قبل أربعة أيام. لقد اعتذر منذ ذلك الحين ويعمل لصالحنا الآن".
صهل نانزو بازدراء: "أوه، عظيم، بالطبع سيكون هنا".
سألت سيليست وهي تنظر بين الذكرين: "هل تعرفان بعضكما؟"
أجاب نانزو ببرود: "كنا جيرانين حين كنا صغاراً. كبرتُ أنا. ولم يكبر هو".
تنهد شارنها: "لا تزال غصناً جافاً كما كنت دائماً. ومن كان يظن أنك كنت ممتعاً ذات يوم".
زمجرت فورتيتيود مقاطعة الاثنين قبل أن تندلع مشاجرة: "كفاكما مشاحنة. نانزو، أثق بأننا نحظى بدعمك؟"
قال نانزو وهو ينحني بعمق: "بالطبع تحظيان به. لم أنسَ ما فعلتِه من أجلنا".
أضافت لاكاث بمرارة خفيفة: "ولديكِ دعمي أيضاً، بالطبع؛ حتى وإن لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله".
أومأت فورتيتيود: "على أي حال، مساعدتكما مقدرة".
قال شارنها: "بالحديث عن الدعم، ماذا تريدان منا أن نفعل؟"
اقترح برايس: "أعتقد أن علينا إرساله إلى الهضبة ليحل محل ديفوشن. أفضل أن تكون معنا، وشارنها لديه خبرة أكبر في جمع المعلومات على أي حال".
أومأت فورتيتيود: "فكرة جيدة"، ونقلت تعليماته بسرعة.
أومأ شارنها وتحرك ليقفز من السفينة: "مفهوم، سأعود في أقرب وقت لأعلمكما إن حدث أي شيء".
قال برايس: "أوه، انتظر"، وأحضر زجاجة نبيذ.
"أنجز المهمة جيداً وسأعطيك زجاجة، حسناً؟"
اتسعت عينا شارنها، وأومأ بحماس قبل أن ينطلق عائداً إلى لوهام بخفقات جناحه القوية.
ضحكت فورتيتيود باستحسان: "حافز جيد".
استفسر نانزو: "وماذا عنا؟ ماذا تريدان منا أن نفعل؟"
أجاب برايس: "نحتاج إلى مساعدة في تعليم الآخرين عن البشر، لذا لا أحتاج منك الآن سوى أن تتعلم بقدر ما أستطيع تعليمك".
أومأت لاكاث بحرارة: "حسناً، لا يمكنني التذمر من ذلك. لدي الكثير من الأسئلة لدرجة أنني لا أعرف من أين أبدأ".
أومأ برايس: "جيد. أوه، قبل أن نبدأ؛ ينبغي أن أخبركما أنني لا أستطيع نطق اسميكما جيداً. هل يضايقكما أن أمنحكما اسمين جديدين؟"
أمالت لاكاث رأسها بينما ترجمت فورتيتيود لها.
"آه. نعم، أخبرتني أنفون بهذا. هل أنت متأكد أنك لا تستطيع قول 'لا-كاث' و'نان-زو'؟ لا؟ إذاً أي اسم ستعطيني؟"
فكر برايس للحظة ثم اقترح: "...ما رأيك بـ 'إيكو'؟ الصدى هو ما تسمعينه عندما يرتد الصوت إليكِ".
زمجرت لاكاث وهي تختبر الكلمة: "إك-كو... أحب هذه الكلمة. يمكنك مناداتي بـ 'إيكو'. ماذا عنك يا نانزو؟ هل تريد اسماً جديداً؟"
هز الذكر الأصفر رأسه: "فقط... ابذل قصارى جهدك لمناداتي بنانزو".
أومأ برايس والتفت إلى لاكاث: "حسناً، قلتِ إن لديكِ بعض الأسئلة؟"
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم 98، شارنها غريب الأطوار. ربما يرهبه فورتيتيود فحسب، لكن يبدو عليه الجبن. ومع ذلك، أؤمن بأنه أهل للثقة حين يتعلق الأمر بمصالحه الشخصية. لاكاس شخصية مثيرة للاهتمام. وفقاً لسيليست، التنانين لا تتقن تحديد المواقع بالصدى بالفطرة. بوسعها سماع تضاريس جدران الكهوف في الظلام، لكن التفاصيل الدقيقة تغيب عنها. نانزو رزين، لكنه يبدو جديراً بالثقة. ... يفترض أن تعود كالان إلى نقطة الالتقاء غداً، إن سارت الأمور وفق الجدول.
إن تأخرت، فسيتمكن خارنو من اعتراضها حين تحاول التحدث إلى يانثا وكاروث (التوأمان). فكرة غريبة، أن أرى بشرياً آخر غداً.
اتكأ برايس على حاجز السفينة يراقب غروب الشمس.
لم يكن يتوق لنقل نبأ مقتل الطاقم إلى كالان وسفينة "داي بريك"، لكنها مسؤوليته، ولا مفر منها.
مرت دقائق، فرفع بصره ليرى تنيناً يحلق صوب السفينة.
سأل برايس بحذر: "فاثوم، من هذا؟"
أجاب فاثوم بنبرة يملؤها تعجب خفيف: "همم؟ أوه، نانزو عائد".
استيقظ البقية -سيليست وفورتيتيود وديفوشن- على جلبة الحركة، لكنهم عادوا للاستلقاء حين عرفوا هويته. بعد دقائق، حط التنين أصفر اللون برفق على السطح، وثبت عينيه على برايس.
زمجر بصوت عميق: "مرحباً يا برايس"، ثم صمت وبدا كمن لا يدري ما يقول.
"لدي سؤال أود طرحه عليك على انفراد".
سأل فاثوم وهو يرمقه بحذر: "كيف ستحدثه إن كنت لا تفهم لغته؟"
"إنه سؤال بسيط. يكفي أن يهز رأسه إن كانت الإجابة نعم".
قال فاثوم بإصرار: "حسناً، لن أغادر. إن كنت تخشى أن أخبر أحداً، فأعدك ألا أفعل".
تنهد نانزو: "...حسناً".
جمع التنين الأصفر قواه قبل أن يخفض رأسه ويسأل هامساً: "هل يمكنك إصلاح عينيها؟"
لم تكن "هي"
بحاجة إلى تعريف.
قال برايس بأسف: "لا. أخشى أنني لا أستطيع".
انكسر نانزو بطريقة لم يرَ برايس تنيناً يفعلها من قبل.
أجاب بصوت مبحوح: "فهمت"، ثم استدار ليرحل.
"انتظر".
نظر فاثوم إلى برايس، الذي كان يزن كلماته التالية بدقة.
"يتطور الطب البشري باستمرار. كان مرض مميت قبل عشر سنوات مجرد عارض بسيط اليوم. لا نملك وسيلة لإصلاح عيون تضررت مثل عيني لاكاس، لكن الحال لن يبقى هكذا للأبد. ربما بعد خمسين عاماً، أو مئة، لكنني واثق من أن رؤيتها ستغدو ممكنة يوماً ما".
رسم ابتسامة حزينة.
"ربما أكون قد رحلت حينها. البشر لا يعيشون طويلاً مقارنة بالتنانين".
ترجم فاثوم كلامه، رغم أنه بدا منزعجاً من إشارة برايس إلى قصر عمر البشر.
سأل نانزو وهو يلتفت نحو الجزيرة: "...مئة عام، أليس كذلك؟ هذا وقت طويل، لكن... على الأقل أملك الآن طريقاً للمضي قدماً".
انحنى التنين بعمق، وعيناه تلمعان بالتأثر.
"شكراً لك. حقاً".
رحل دون كلمة إضافية، تاركاً برايس وفاثوم يراقبانه وهو يحلق عائداً إلى الجزيرة، وجلده الأصفر الزاهي يتناقض مع زرقة السماء الشاحبة.
لم تكن الرحلات الطويلة غريبة على خارنو، ولم تكن الرحلة من السفينة إلى التوأمين طويلةً بمعايير الطيران، لكنها كانت رحلةً مضطربةً بلا شك. حلقت بأقصى سرعتها، فانطلقت مع شروق الشمس، ومرت بالهضبة تحسباً لكون التوأمين قد غادرا مسكنهما، حتى بلغت غايتها عند الغروب. أخذت نفساً عميقاً، وملأت رئتيها إلى أقصى سعة ممكنة قبل أن تزأر بتحيتها. جاء الرد سريعاً، فتتبعت الصوت إلى مصدره.
كان هناك تنينان يجلسان أمام أحد مداخل الكهوف الكثيرة التي تشكل شبكة من الأنفاق تحت الأرض. وقبل أن تهبط، كانت رائحة اللحم المدخن تزكم الأنوف، دليلاً على استعداداتٍ أجرياها لاحتفال الانقلاب.
"تحيةً لك يا خارنو-ǂ،"
قال التوأمان في صوتٍ واحد، وهما يحنيان رأسيهما.
قالت خارنو وهي ترد التحية: "أهلاً يا يانثا-ǂ، ويا كاروث-ǂ. هل وصل كنارو-ǂ بعد؟"
أمضت رحلتها الطويلة تفكر في طريقة لسؤال التوأمين دون أن تكشف عن مكنونها، لكن أي محاولة كانت ستتحول سريعاً إلى سلسلة من الأسئلة الغامضة لاستدراج ما يعرفانه. قررت في النهاية أن هذا السؤال المباشر هو السبيل الأمثل، فقد يفضح أحدهما شيئاً من أمره في لحظة دهشة. وفي أسوأ الظروف، بوسعها المغادرة. لم يكن أي من التوأمين أحمق ليحاول إيقافها بالقوة، فربما نجحا، لكن لن يكون ذلك دون إصابات بالغة قبل أيام قليلة من الانقلاب.
هتف يانثا، وهو التوأم الأصغر حجماً والأكبر سناً، وقد بدت عليه دهشة حقيقية: "ماذا؟ لِمَ قد يكون هنا؟ هل حدث شيء مع الصانع؟"
أمالت خارنو رأسها، تتفحص يانثا. كان متوتراً، ومضطرباً، و... حذراً؟ التفتت إلى كاروث، التوأم الأكبر حجماً والأصغر سناً، الذي ظل صامتاً بنظراتٍ متأملة.
تنهدت خارنو وقد تدلت أجنحتها خيبةً، واستدارت لتغادر: "آه، إذاً لم يصل."
زمجر كاروث: "انتظري."
ثم قال ببطء وروية: "لم يعد كنارو هنا."
فحي التوأم الأصغر، وذيله يضرب الأرض اضطراباً: "كاروث! لقد وعدنا ألا نخبر أحداً بأي شيء عن ذلك!"
رد التوأم الأكبر: "لم ننقض وعدنا. إنها تعلم شيئاً عن كنارو، وبالتبعية عن البشري. سيكون من الحماقة ألا نعرف ما تعرفه."
توقف كاروث قليلاً، ثم أضاف: "في الواقع، أنت من أخبرها بأننا قطعنا وعداً من الأساس."
كانت خارنو تعلم أن كاروث هو الأكثر تعقلاً بين التوأمين، لذا أيقنت أنه سيصل إلى هذه النتيجة. كما أن مصلحته تقتضي ذلك بغض النظر عن انحيازهما، وهو -كأغلب الناس- يمكن الوثوق بأنه سينحاز لمصلحته الشخصية. ومع ذلك، فإن شعورها بالرضا لنجاح حدسها قد تضاءل أمام حقيقة أنها وصلت متأخرة بالفعل عن العثور على كنارو.
سألت مقاطعةً شجار التنينين: "أفترض أنكما قطعتما وعداً لكنارو؟"
قال يانثا بجمود وهو يرمق كاروث بنظرات حادة: "لا يمكننا الإفصاح."
قالت خارنو وهي تجلس وتتخذ وضعية مريحة: "حسناً، أظن أن هذا يعني أنني أستطيع الوثوق بكما."
كان ثمة احتمال أن يكون كل هذا خدعة لاستدراجها وكشف ما لديها من معلومات، فدهاؤهما يسمح بذلك، لكن خارنو تمتلك قروناً من الخبرة في الحديث مع الآخرين. اختيار الكلمات، وإيقاع الحديث، ووضعية الجسد، وتفاصيل لغة الجسد الدقيقة، لم يكن شيء من ذلك يفوتها، وقد طورت عبر السنين حساً ممتازاً لصدق محدثها. بالطبع يمكن استخدام الرائحة لاستنتاج مشاعر الآخرين، لكن شم الآخرين يعد قلة أدب فادحة.
إلى جانب ذلك، كانت خارنو واثقة تماماً من أن التفاعل بينهما كان طبيعياً أكثر من أن يكون مصطنعاً، وشكت بشدة في أن يكونا قد استعدا لأسئلتها غير المتوقعة.
قالت خارنو وهي تفرج عن فكيها في ابتسامة: "أولاً، اقطعا لي وعداً بالكتمان. حينها يمكنني إخباركما بما تريدان معرفته، وغداً يمكنني أن أطلعكما على شيء مثير للغاية."