⟦1 قالت فورتيتود وهي تحدق في الهيئات البعيدة: "لقد عادت غورا، ويبدو أنها عثرت على كارنو وكيليشا".
قال برايس وهو يتابع اتجاه نظرها: "أراهما".
مؤسف حقاً اضطراب فاثوم وسيليستي للخروج في دوريات، فلن يعودا قبل وقت طويل.
قالت فورتيتود وقد لفّت جناحها السليم حول رأسها: "قلبك ينبض أسرع من المعتاد. أأنت متوتر؟"
قال: "نجل، وأرجوكِ ألا تستمعي إلى نبضات قلبي. هذا مزعج".
أصدرت فورتيتود صوتاً من حلقها لكنها طوت جناحها طاعةً وقالت: "لا تقلق. قد يكون كيليشا... خشناً، لكنه لا يؤذي المخلوقات الذكية، وكارنو طيبة للغاية؛ لم أسمع قطّ أنها بدأت شجاراً، حتى وإن كانت بارعة جداً في القتال".
أومأ برايس: "هذا... جيد معرفته. شكراً لكِ".
كان قلقاً في الواقع بشأن تعقيدات حشد هذا العدد الكبير من الحلفاء، لكن طمأنة العجوز جعلته يشعر بهدوء طفيف.
"سأذهب لأححض بعض الأشياء، سأعود حالاً".
عاد برايس حاملاً صندوقاً مليئاً بالأغراض في الوقت المناسب لمشاهدة التنانين الثلاثة تهبط تباعاً. هبطت ديفوشن أولاً، وتلتها تنّين جلده أخضر نضر وحراشفه خضراء باهتة تطابق تماماً وصف فورتيتود لكيليشا. كان العشّاب يحمل نوعاً غريباً من الحقائب، مع أن تلك لم تكن الميزة الأكثر إثارة للاهتمام في مظهره.
تمتم برايس مندهشاً: "أستطيع رؤية نقوش كيليشا".
جاءت هذه النقوش على هيئة خطوط ممتدة وبدت وكأنها متناظرة على طول جسده. تشبه تقريباً القطع العرضي المنمّق لشعلة نار، لو أن برايس ضيّق عينيه بالقدر الكافي.
"إنها باهتة، لكنها مرئية".
تمتمت فورتيتود بدورها بينما طوى كيليشا جناحيه واستدار ليحدق بصمت في برايس، وكانت عيناه الذهبيتان حادتين وبلا جفون. تلتها كارنو، وهي تنّين بلون العنبر الأصفر يشبه جلدها غروب شمس مبكراً. كانت في سنّ تبدأ حراشفها فيه بالتفتّح، مع أن الأثر لم يتعدَّ لمعاناً صقيلاً في سنّها هذه.
صاحت كارنو وتعثرت في مشيتها وهي تهبط وقد تركّزت عيناها الزرقاوان كالسماء على الإنسان الماثل أمامها مباشرة: "أهذا هو؟ غورا، لمَ لم تخبريني بأنه لطيف إلى هذا الحد؟"
قالت ديفوشن: "ماذا".
قال كيليشا: "ماذا".
أطلقت فورتيتود نفخة صاخبة قبل أن تجهر بضحكتها: "غراهاتهاء! بالطبع ستظنين ذلك!"
سأل برايس: "ماذا سمتني؟ لم أفهَم الجزء الأخير".
تنهّدت ديفوشن بنبرة جافة: "أنت واحد من أوائل التنانين التي تلتقي بصانع، وتلك أول كلمة تقولها؟"
"نجل! انظري إلى وجهه فحسب! لمَ هو مسطح هكذا؟"
تنهّد برايس: "هي تعلم أن الإشارة إلى وجهي والضحك عليه لا تحتاج إلى ترجمة، أليس كذلك؟"
اعترفت ديفوشن: "هي لا... تضحك... حسناً، إنها تضحك الآن".
"أه، أنا آسفة، آسفة حقاً، كل ما في الأمر أنني لم أكن أتوقع أن تبدو...".
وهنا بدا أن عقلها السليم استدركها أخيراً، فأطبقت فكيها بملامح يكسوها الخزي المستحق.
قالت فورتيتود بنبرة متراقصة، أو بما يمرّ كواحدة بين التنانين: "أستطيع... تخيّل ذلك نوعاً ما، بطريقة قبيحة ولطيفة".
تنهّدت غورا مسببة ضحك فورتيتود قبل أن تخبرها بما جرى في غيابها: "أنتِ لا تساعدين، جورال".
تخلل كلام الآخرين التفات كيليشا باحثاً بعينيه ليفحص السفينة بصمت، ثم استدار نحو الصانع سائلاً: "اسمك (برايس) أليس كذلك؟ اسمي كيليشا-ǂ. أخبرتني غورا-ǂ بأمور كثيرة ممتعة عن بني جنسك. آمل أنك لا تمانع إن طرحت عليك بضعة أسئلة".
أومأ برايس بعد أن ترجمت له فورتيتود: "بالطبع. اسأل ما شئت، وسأبذل قصارى جهدي للإجابة".
أومأ كيليشا وقد تلمّعت عيناه بالفضول: "ممتاز. أخبرتني غورا-ǂ كيف استعملت الفطر لصنع الدواء. أيكون مستعداً للمقايضة مقابل الوصفة والمكونات؟"
"ليس لدي مانع في ذلك، لكنك ستتحتاج إلى أدوات بشرية لصنع المكونات".
تمتم كيليشا: "أرى... أفتكون مستعداً للمقايضة مقابل تلك الأدوات؟"
اعتذر برايس: "آسف، لكنني لا أحملها معي. إن عملية دراسة الأشياء وابتكارها وفهمها بالغة التعقيد. يمكنني تعليمك، لكن ذلك يتطلب إلماماً جيداً باللغة الموريانية، وليس لدينا وقت لذلك الآن".
تنهّد كيليشا: "هرم... أظن أن هذا منطقي. دعنا نجرب موضوعاً آخر إذن. تقول غورا-ǂ إن البشر خبراء في زراعة النباتات. أهذا صحيح؟"
"نجل، صحيح. يكاد كل طعام نأكله أن يتطلب زراعة من شخص آخر، ويشمل ذلك النباتات".
تمتم كيليشا: "نجل... أستطيع إدراك كيف يكون ذلك ضرورياً لإطعام مائة ألف ألف إنسان. أيكثر الإنسان العادي من أكل اللحوم أم النباتات؟"
"النباتات قطعاً. رعاية الحيوانات مكلفة لأنك مجبر على إطعامها أيضاً، لذا يأكل معظم الناس النباتات أكثر من اللحوم".
لم يكن برايس متأكداً مما إذا كانت النشويات وما شابهها تُعَدّ تقنياً (نباتات)، لكن لغة التنانين لم تمتلك مفرَدة لمثل هذه الأشياء، فكان ذلك تقريبًا اضطر لفعله.
قال كيليشا متراجعاً على مؤخرته ليفسح المجال لكارنو: "أرى. تلك هي كل الأسئلة التي لدي الآن. دورك أيها الأخرق".
تمتمت كارنو وهي تتقدم على أي حال: "لست خرقاء. أجابت غورا عن الكثير من أسئلتي في الطريق إلى هنا، وإذا كانت تثق بك فحسبني".
توقفت ثم أضافت: "...أنا آسفة جداً لأنني ضحكت عليك. أتغفر لي إن ساعدتك؟"
رفع برايس حاجبه بينما نقلت فورتيتود ترجمته. بدا الاعتذار طفولياً بشكل غريب بالنظر إلى صدوره عن تنّين يناهز المائتين والأحد وعشرين عاماً.
"حسناً، سأغفر لكِ. أيرز ما تريدينه غير ذلك؟"
توقفت كارنو مُميلة رأسها تفكيراً: "...أيمكنني التربيت على رأسك؟ يبدو وبر رأسك منفوشاً للغاية".
سأل برايس نصف سائلاً وهو يختلس النظر إلى فورتيتود التي بدت وكأنها تقاوم رغبة في القهقهة: "أم... أفضّل ألا تفعلين؟"
تنهّدت كارنو: "همف. ربما لاحقاً إذن".
رفع كيليشا حقيبته المرتجلة وقال: "يمكنك اعتباري حليفاً أيضاً. بما أن الخرقاء لا تملك ما تسأل عنه، فأود إجراء بعض المقايضات".
مدّ يده إلى الداخل وانتزع قرناً بنياً بيضاوياً يبلغ طوله نحو عشرين سنتيمترًا. لم يكن برايس متأكداً مما إذا كان فاكهة أم بذرة أم نوعاً من المكسرات.
ترنمت فورتيتود: "أوه. طعم هذه لذيذ".
قالت ذلك بينما تقبّل برايس الفاكهة بكلتا يديه. لم يعلم كيف تُؤكل، فقد بدا سطحها صلباً لدرجة كادت أظافره تعجز عن خدشه.
قال كيليشا وهو يضع قرناً ثانية في فمه ويشطرها نصفين بأضراسه القوية: "من المفترض أن تأكلها هكذا".
قال برايس بينما لم تؤدِّ قضمه التجريبي سوى لترك انطباعات طفيفة على سطحها: "نجل، لا أظن أنني قادر على فعل ذلك".
وقبل أن يتمكن من إحضار سكين، انتزعت فورتيتود القرنة من يديه بمهارة وشطرتها نصفين وأعادتها إليه.
"أه... شكراً".
كانت دواخل الفاكهة مقسمة بشكل غريب، وبيضاء، ولزجة؛ باختصار، شابهت إلى حد كبير دودة عملاقة من نوع ما، وكانت بنفس درجة الشهية.
قال برايس مسروراً بالعذر هذه المرة: "سأجرب قطعة صغيرة فحسب الآن، تحسباً لكونها سامة لي".
قرض قطعة صغيرة بدت... لذيذة حقاً رغم مظهرها. حمل اللحم الطري طعماً أرضياً، وكان حلواً ولاذعاً بنغمة حامضة طفيفة. احتفظ بقطعة واحدة وألقى الباقي على مضض إلى فورتيتود التي ابتلعتها بقرقعة راضية.
قال برايس لكيليشا وترجمت له فورتيتود: "طعمها طيب للغاية".
أوضح كيليشا: "صنع هذه الفاكهة تنّين عاش منذ زمن بعيد. توجد أنواع عديدة مختلفة، لكنها سُميت جميعاً تشوكو نسبةً إلى صانعها الأول".
قال برايس: "مثير للاهتمام".
سيسأل لاحقاً عن مكتشف طريقة تربية النباتات.
"قلتَ إن اسمها... تشوكو؟"
صحّح له كيليشا: "تشوكو".
"...تشو-كو".
نطق كيليشا المقاطع بوضوح: "تش-وكو".
"هذا ما قلته".
تذمّر كيليشا لديفوشن: "أستطيع سماع ما قصدته حين قلت إنه لا يحسن الكلام. أيمكنك نطق اسمي؟ كيلي-شا".
لم يستطع برايس.
تنهّد كيليشا: "أظن أنني أفضل امتلاك اسم ثاني. ألديك أيّ منها في ذهنك؟"
"دي, في الواقع، لكنني بحاجة أولاً إلى شرح بعض الأمور".
كان برايس قد أعد مجموعة من الأجهزة لغاية التواصل، واستلّ الكاميرا سريعاً لالتقاط صورة لكيليشا.
قال وهو يرفع الصورة الناتجة ليراها التنانين: "هذه صورة فوتوغرافية".
تمتم كيليشا لديفوشن مسمّراً عينيه مباشرة على الصورة المعنية: "...فهذا ما تحدثت عنه إذن. يصعب حقاً تصديقه دون رؤيته بنفسي".
رفع برايس الصورة لكيليشا: "يمكنك الاحتفاظ بها إن أردت".
رمش كيليشا ثم ضيّق عينيه بريبة: "ماذا تريد في المقابل؟"
وضّحت فورتيتود رغم أن كيليشا بدا متوجساً لسبب ما: "هو لا يريد شيئاً في المقابل. ليس صعباً عليه صنع صورة فوتوغرافية".
وحينها فقط قبل العشّاب الهدية. حدق فيها للحظات قبل أن يحشرها في حقيبته لحفظها آمناً.
سألت كارنو وقد أشرقت عيناها الزرقاوان بسطوع الفضول: "أيمكنني الحصول على واحدة؟ انتظري...".
تململت في مكانها قبل أن تستقر على وضعية ملوكية.
"حسناً، أنا جاهزة!"
تجاهل كيليشا كارنو وهي تفرط في التدليل على كنزها الجديد وسأل: "لمَ أريتني هذا؟"
قال برايس فاتحاً كتاباً دراسياً ليعرض صورة توضح القطع العرضي لساق نبات: "لأن ذلك يساعدك في فهم هذا. إن نظرتَ إلى داخل النبات، سترى هياكل دقيقة للغاية تدعمه وتمنحه القوة؛ وتُدعى تلك بالخشب".
حدق كيليشا في الصورة وعيناه الذهبيتان متسعتان ولامعتان: "هذا... داخل النبات؟"
قال برايس مدندساً الغشاء الخارجي لفاكهة تشوكو تحت عدسة المجهر: "نجل، يمكنك رؤية ذلك بنفسك. تلك الأشياء المستطيلة التي تراها هناك هي خشب النبات".
حدق كيليشا في العينية وبدا مأخوذاً. واستغلت فورتيتود الفرصة لشرح آلية عمل المجاهر.
تنهّد العشّاب: "استخدام الزجاج لثني الضوء. ما تخيلت قطّ شيئاً كهذا ممكنًا".
رفع رأسه بعيداً عن المجهر سامحاً لكارنو على كره بدور في استخدام الجهاز.
سأل برايس: "ألا مانع إن أسميتك تيمناً بهذه الهياكل؟"
قال كيليشا: "زي-ليم".
بدا وكأنه يقلب الأمر في ذهنه للحظات قبل أن يومئ: "مقبول".
سألت كارنو بحماس: "أيمكنك وضع أشياء أخرى في هذا المجهر؟ مثل حرشفة أو جناح-".
خرّجت ديفوشن صخباً: "ليس هناك وقت لذلك. سنمكث هنا لأيام إن أراوك كل شيء".
أصدرت كارنو صوتاً من حلقها: "أه، حسناً. وماذا عن اسمي؟ أيمكنك نطق خا-رنو؟"
تنهّد برايس: "كارنو".
قالت كارنو على حين غرة: "...مم... قريبة بما يكفي".
سأل برايس: "حقاً؟"
صخبت ديفوشن: "لا تقترب منها حتى".
هزت فورتيتود كتفيها: "إنه اسمها. دعيها تقرر إن كانت جيدة بما يكفي".
سألت كارنو وقد ضيّقت عينيها: "متى يمكن لأحد أن يعلمني الكلام البشري؟ مزعج جداً ألا أستطيع فهمه".
ألقت فورتيتود برأسها نافية: "لا وقت لذلك، علينا حشد المزيد من الحلفاء قبل الانقلاب الشمسي".
قال زايلِم: "نجل، فيما يخص ذلك... أقترح بشدة التحدث إلى يانثا وكاروث التاليين".
سأل فورتيتود رامشة بدهشة: "التوأمان؟ لمَ هما؟"
"أخبرتُ كنارو بالتحدث إليهما، لكنهما يقعان في مكان ما في نهاية ديرته. كما أن التوأمين قريبين بالقدر الكافي الذي قد يمكنكم من بلوغهما أولاً، وسيسمح لكما ذلك بالاجتماع بكالان باكراً".
علّقت فورتيتود: "إنه رأي سديد. قد تخطط كالان للعودة إلى هنا بعد يومين، لكن من المحتمل أن كنارو قد تأخر، أو ربما طرأ تغيير على خططهما. اعتراض طريقهما سيساعد في ضمان عودتها إلى السفينة قبل وصول الباقين".
قالت ديفوشن: "إذن سأذهب للقاء التوأمين غداً، وأبقى حتى وصول كنارو. وإن كان قد غادر بالفعل فسأحضر التوأمين إلى هنا لمقابلة برايس".
توقفت وأطلقت تنهيدة طويلة: "لست متشوقة لاضطراري لشرح هذا كله مجدداً".
أشارت كارنو: "حسن، لن أمانع تكرار الأمور للآخرين. لقد فعلت ذلك بالفعل طوال الأيام القليلة الماضية مع أخبار كالان".
أمالت فورتيتود رأسها مغردة بتفكير: "كارنو، ربما يمكنك زيارة التوأمين عوضاً عن غورا. يمكنك العودة إلى الهضبة بدلاً من ذلك، يا جناحاي"، أضافت هامسة لشريكتها بينما أومأت كارنو بحماس.
"استريحي هناك ليوم أو يومين، وراقبي الوضع. البقاء هناك لفترة سيساعد في استدراج متسللنا إن ظن أنك لست هنا".
تنهّدت ديفوشن: "...أظن أنك محقة".
ترجمت فورتيتود هذه الفكرة لبرايس الذي بدا متشككاً بعض الشيء.
سأل ملقياً نظرة ارتياب على كارنو: "أيمكن الوثوق بها في العثور على كالان؟"
اعتترفت ديفوشن: "يمكن الوثوق بها، حتى وإن لم تبدُ كذلك. سيكون إرسالها إلى التوأمين أفضل من الهضبة. هي أبراع في الحديث مني".
أومأ برايس: "حسناً. سأثق بتقديركم".
أومت فورتيتود ونقلت قرارهم إلى كارنو التي تهلل وجهها وضوحاً.
والتفتت إلى زايلِم سائلة: "أهناك من يمكنك إقناعه بالانضمام إلينا؟"
أصدر زايلِم نفخة سخط: "للأسف لا. لم أبارح منطقتي منذ زمن بعيد. كنارو واحد من القلائل من التنانين الذين أتحدث معهم. الباقون أبعد من أن يُرجى, انتباهكم أولى بمن هم أقرب".
طوّحت ديفوشن رأسها استنكاراً: "فماذا ستفعل إذن في الوقت الفاصل قبل الانقلاب الشمسي؟"
ألقى زايلِم نظرة نحو برايس وأشار إلى حقيبته: "سنحدد أولاً الثمار الأخرى التي يراها برايس قيّمة، ثم أعود إلى البيت لأستعد للمقايضة مع البشر الآخرين – متى ما وصلوا بالطبع".
أومأ برايس: "حسناً. ماذا تريد في المقابل؟"
هز زايلِم رأسه لدى سماع الترجمة: "أفترض أنك تمتلك بذوراً من أرضك".
قال برايس عاقداً حاجبيه: "آه".
أبدى العديد من العلماء قلقهم إزاء تلويث النظام البيئي بمحاصيل غريبة، لكن البراغماتية البسيطة انتصرت في النهاية – فالمستوطنة بحاجة إلى الأكل بعد درية، ومع ذلك شعر بأهمية تحذير عالم النبات التنيني بشأن هذا الخطر.
أجاب زايلِم مقاطعاً شرح برايس: "أعلم ما تتحدث عنه".
سأل برايس رامشاً باندهاش: "أتعلم؟ كيف لك أن تعرف ذلك؟"
"لقد ربيت بذوراً من جزر أخرى من قبل. بعضها أفلت من سيطرتي. سأكون حذراً".
أضافت فورتيتود في ترجمتها: "يقصد الجزر الصغيرة المجاورة".
تمتم برايس: "أرى. امنحني بضعة دقائق لأجمع أمتعتي، وحينها يمكننا المقايضة".
[تسجيل يوميّ]
اليوم 97. نقلت هورايزن إلى أقرب نقطة ممكنة من خط عرض 22.5 درجة شمالاً. سأطلب غداً من فاثوم استبدال الرسالة التي عثر عليها بأخرى تفصيلية تحدد موقعنا لكالان تحسباً لزيارتها رسالتها في غيابنا. خلاصة خطة الغد: فاثوم: دورية في الشمال. سيليستي: دورية في الجنوب. ديڤوشن: العودة إلى الهضبة لمراقبة الأوضاع. فورتيتود: النوم على السطح وحراستي. زايلوم وهيلشا: العودة للمنزل استعداداً لوصول المزيد من البشر.
وقد وعد بالعودة خلال يوم أو يومين. خارنو: البحث عن التوأمين يانثا وكاروث لمحاولة اعتراض أوروم وكالان. عرّفني زايلوم ببعض الفواكه التي تفضل التنانين زراعتها. سُميت هذه النباتات والثمار تيمناً بالتنانين التي ابتكرتها منذ زمن بعيد عبر الانتخاب الاصطناعي على الأرجح. أعطيت زايلوم في المقابل بذور بعض المحاصيل الأساسية وبذور فواكه ومعلومات عن كيفية زراعتها. تلفت فواكه السفينة منذ مدة طويلة لكنه بدا متحمسّاً للعودة والبدء بالزراعة.
قرنات الشوكو (؟)
قرنات طويلة بطول عشرين سنتيمترًا تقريباً. تكشف إزالة القشرة الخارجية الصلبة عن لبّ أبيض إسفنجي ذي نكهة لاذعة وحامضة وترابية لطيفة للغاية. إنها لذيذة حقاً. أرى أن هذا الصنف سيحظى بشعبية واسعة في الوطن رغم أن زايلوم أشار إلى أن الأشجار انتقائية جداً بشأن بيئتها. حتى لو أمكننا زراعتها في البيوت الزجاجية فلن يغطي العرض حجم الطلب على الأرجح.
حبوب القهوة (؟)
ثمرة تشبه حبة فاصوليا كبيرة بطول خمسة سنتيمترات تقريباً. تعدها التنانين غنية بالنكهة وهي مكون طهي شائع. للأسف هذه الحبوب أصلب من أنضغظها ببساطة كبشر. تنبعث من حبوب القهوة رائحة عطرة. ربما يمكن تحويلها إلى نوع من الشاي؟ ستنتظر الاختبارات ريثما أتأكد من خلو قرنات القهوة من أي آثار ضارة على جسم الإنسان.
فاكهة القشور (ترجمة)
فاكهة صفراء خضراء غريبة ذات نقش شبيه بالقشور بشكل ملفت. أدى غسل الثمرة إلى تساقط القشور تلقائياً كاشفة عن اللب الرقيق ويقال إنه لذيذ. يقال إن ابتكارها جاء ثمرة تعاون بين تنينين طوال عقود عديدة. يبدو أن معركة حقوق التسمية انتهت بالتعادل لذا سُميت الفاكهة بناءً على نقشها المميز لا نسبة إلى أي تنين بعينه. لذيذة للغاية وفقاً لجميع التنانين الحاضرة. كانت رائحتها طيبة حقاً لكنني لم أستطع تذوقها كي لا أفسد اختبار عينة قرنة الشوكو.
سيلاتا
نبات ورقي عطر ومنتعش يعد السيلاتا مكون طهي شائعاً. يبدو أنه سهل الزراعة للغاية.