تثاءبت غورا، ونفضت عن جسدها الخمول. استغرق التحليق نصف يوم تقريباً، لكن وجهتها لاحت أخيراً. أحاطت جروف شاهقة بالهضبة من كل جانب، وارتفع كل منها مئة ضعف طول جسدها فوق الغابات المحيطة. انحدرت شلالات من قمة المرتفع الفسيح، الذي اتسع لدرجة أن كل تنين حيّ على وجه الأرض كان بوسعه التجمع فوقه مع بقاء مساحة إضافية. ساد اعتقاد بأن تنانين قديمة نحتت هذه الهضبة على مر عقود أو ربما قرون، وإن غاب اليقين عن التفاصيل الآن.
ومع ذلك، ظلت المعلم الأبرز من بين كل ما بنته التنانين، وأحد المواقع الخمسة التي تجتمع فيها عاماً بعد عام لاختبار بأس بعضها في تقليد صمد لآلاف السنين... بيد أن حضور صانع واحد كفيل بقلب هذه العادة العريقة رأساً على عقب. رأت غورا بالفعل ما يقارب الألف تنين يحومون في الأرجاء؛ وصلوا قبل أيام ترقباً لما سيحدث، وكان وجودهم دليلاً على فضولهم واهتمامهم بهؤلاء الكائنات الغامضة.
لم تستطع غورا منع نفسها من التساؤل عن حجم التغيير الذي ستشهده في السنوات القليلة المقبلة. شكّت في أن أثرهم سيكون إيجابياً تماماً حتى لو كانوا جميعاً بليونة برايس. مع ذلك، لم تملك خياراً سوى دعم البشر ما داموا فرصتهم الفضلى لعلاج جناح جورال. نحت مخاوفها جانباً، وهبطت قرب مجموعة من التنانين؛ صغار تحرروا من الالتزامات التي كانت ستمنعهم من إشباع فضولهم. كانوا تواقين على الأرجح لمعرفة المزيد عن البشر، لكن لم يكن الأمر يستحق عناء تجنيد من لم تلتقِ بهم من قبل.
سرت همسات خافتة بين المجموعة رغم عدم معرفتهم بها. كانت حلقة غورا الذهبية علامة مميزة، ولا بد أن آباءهم حذروهم منها.
قال التنين الأقرب، وهو ذكر صغير مائل للصفرة، منحني الرأس مع رفيقيه: "تحياتنا أيتها الكبيرة. أنت غورا-ǂ، أليس كذلك؟ ما الذي يمكننا فعله لأجلك؟"
ردت غورا، وقد قررت ألا تشغل بملكا بأسمائهم: "أخارنو هنا؟"
ربما كانت طاعتهم لتجعل الأمور أكثر يسراً، لكنها لم ترَ في ذلك ما يستحق الاحترام. ساد تمتمة في المجموعة قبل أن يهزوا رؤوسهم نفياً.
قالت أنثى خضراء مشيرة إلى الشمال: "لا نعلم، لكن قد يعلم زور هو. إنه هنا منذ أيام، يحدث الجميع عن الصانع، أو البشر، على ما أظن."
أومأت غورا: "جيد."
اتجهت نحو وجهتها الجديدة، وأصدرت خريراً ساخراً حين استرخى الصغار بوضوح عند رحيلها. على الأقل لم يرتعد هيرون أمامها، وعليها أن تحسب له ذلك. عادت إلى التحليق، واتبعت الإرشادات التي تلقتها، وسرعان ما حددت موقع هدفها. رفع زور هو رأسه عند سماع قدومها واتخذ وضعية منخفضة فوراً، وبدا التنين الأخضر الصغير قلقاً بوضوح من وصول كبيرة مثلها فجأة.
قال زور هو، بصوت لم يخلُ من اضطراب وهو يحني رأسه تحية: "تحياتنا غورا-ǂ."
قالت غورا بجمود، وقد تسلها قليلاً ذعره الذي فشل في إخفائه: "أخبرني بما تعرفه عن البشر."
اعترف زور هو، وعيناه تتلفتان كأنه يرسم خططاً للهروب: "آه، حسناً، لا أعرف الكثير. وجدت الصانع مع كنارو بالصدفة، ووعدا بأنهما سيتحدثان مع الجميع هنا في الهضبة خلال الانقلاب. كانت الصانعة غريبة جداً، وترتدي تلك الأغطية العجيبة على جلدها."
وتابع يصف أموراً شتى عن كالان، لم يكن أي منها مفيداً. والأهم من ذلك، لم يبدُ أن أحداً يتحدث عن اكتشاف السفينة. بدا أن الدخيل تكتم على أخباره، مما زاد من ثقتها في فرضيتها حول دوافعه.
زمجرت غورا بعمق: "يا له من أمر مثير. أتساءل كيف تمكنت هذه الصانعة من عبور المحيط... لا بد أنها وصلت على متن سفينة، لكن أين يمكن أن تكون؟"
تنهد زور هو: "هذا هو السؤال. حسناً، هذا وسؤال أين قد يكون كنارو وصانعته. سأخبرك أنت والجميع بكل سرور لو كنت أعرف إجابة أي من هذين السؤالين، ولو فقط لأبعد الجميع عني."
تمتمت غورا: "أرى... شخصياً أظن أنه من المرجح وجود سفينة مخبأة في مكان ما قريباً. لكان الأمر يستحق البحث عنها، لو لم يكن كنارو والصانعة قادمين إلينا بعد أيام."
هز زور هو رأسه: "صدقيني، هذا لا يوقف أحداً. تشكلت بضع مجموعات بحث بالفعل. يبدو الأمر برمته مضيعة للوقت في نظري، لكن ما شأني أنا؟"
نخرت غورا: "لا يسعني القول إنني متفاجئة. حسناً، شكراً لإجابتك عن أسئلتي، لكنني سأرحل الآن. هل رأيت خارنو في أي مكان بالصدفة؟"
أشار زور هو بجناحه: "أوه، لقد مرت من هنا بالأمس. أظنها تستريح في مكان ما جهة اليمين، على بعد عشر نبضات من هنا."
زمجرت غورا: "ممتنة."
وثبت في الهواء نحو وجهتها التالية. تطلب الأمر بعض البحث، لكنها وجدت قريباً تجويفاً صغيراً في جانب الجرف، حيث كانت تستريح التنينة التي تبحث عنها.
صاحت التنينة الصفراء الكهرمانية وهي تفرك عينيها محاولة الاستيقاظ: "غورا؟! أنتِ؟ ماذا تفعلين هنا؟"
أمالت غورا رأسها تجاه صديقتها القديمة: "أبحث عنك يا خارنو. لماذا لا تزالين نائمة؟"
قالت خارنو وهي تتصلب في محاولة واضحة لتبدو أكثر يقظة: "لم أكن نائمة، كنت أغفو فحسب."
ثم رمشت بعينيها حين استوعبت متأخرة ما قالته غورا: "انتظري، أنت تبحثين عني؟"
زمجرت غورا وهي تهز رأسها بخفة أمام تصرفات خارنو: "بالفعل. تعالي معي. سنذهب للتحدث مع هيلشا، ولا أرغب في شرح كل شيء مرتين."
صاحت خارنو وهي تقفز خلف التنينة الكبيرة: "لكن ماذا لو جاء كنارو والصانعة - مهلاً غورا! لماذا سنذهب لرؤية هيلشا-ǂ؟ إنه يكره الزوار!"
تنهدت غورا: "أنا متأكدة من أنه سيستثنينا."
لم تبدُ خارنو مطمئنة تماماً. مع ذلك، أومأت، وحلقتا معاً نحو الشمال، نحو أراضي هيلشا المنعزلة.
سألت خارنو بعد دقائق من التحليق: "...هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تمانعين إخباري عما يدور حوله الأمر قبل أن نجده؟"
تنهدت غورا: "إنها قصة طويلة. ولا أرغب في شرح نفسي مرتين."
"...ماذا عن أشياء أخرى؟ كيف حال جورال؟ لا بد أنها لا تزال في الديار، أليس كذلك؟ هل أرسلتكِ لتعرفي المزيد عن الصنّاع؟ ما رأيك في-"
تنهدت غورا، وتساءلت إن كان عليها الذهاب لتجنيد هيلشا أولاً.
سألت غورا: "أهناك خطب ما؟".
فقد صمتت خارنو على غير عادتها حين اقتربتا من أراضي هيلشا. فتحت خارنو فاها، لكن قاطعها زئير من الأسفل؛ إذ كان هيلشا يلوح لهما بالهبوط في حقل خالٍ تحيط به الغابات التي يعتني بها.
قال هيلشا وهو يميل رأسه: "تحياتي يا غورا-ǂ".
ردت غورا وهي تبادله الإشارة: "تحياتي يا هيلشا-ǂ".
بدا العشّاب بحال جيدة، وإن غلبت عليه حدة الطبع، وبدت أنماط جلده أكثر بريقاً مما تذكرت؛ ربما طوّر تركيباته في السنوات التي تلت لقاءهما الأخير. أطبق التنين الأخضر أشواكه حين هبطت خارنو، وبدا عليه الضيق.
سأل بحدة: "ما الذي تفعله هنا؟".
أمالت غورا رأسها: "أبينكما مشكلة؟".
أجاب هيلشا وهو يرمق خارنو التي انكمشت خجلاً وأطرقت برأسها: "قتلت إحدى أشجاري".
احتجت بضعف: "كان حادثاً! وقد كانت شجرة صغيرة قبل مئتي عام!".
ثم تمتمت لـ ديفوشن: "ظننت أنه نسي الأمر بحلول الآن".
زفر هيلشا: "لا أنسى أبداً أمثالك من الحمقى الغافلين. لكن كفى هذا. لِمَ أتيتِ يا غورا-ǂ؟".
أشار برأسه إلى مخالب غورا الفارغة: "لا تبدين هنا للمقايضة. أيتعلق الأمر بالحِرفيّ؟".
أومأت غورا: "بالفعل. لدي عرض لكما، لكن أحتاج أولاً إلى وعد بالكتمان".
أومأت خارنو: "بالطبع، أعدك".
أجاب هيلشا بجمود: "تم".
أومأت غورا: "جيد. تحالفتُ مع حِرفيّ آخر يُدعى 'برايس'. لقد عبر المحيط في السفينة ذاتها مع جين كالّان وحِرفيّين آخرين، لكنهم تفرقوا أثناء عاصفة".
هتفت خارنو وعلى وجهها أمارات صدمة كاملة: "ماذا؟! ولمَ لم تخبريني بهذا من قبل؟".
قالت غورا وهي تنفض أغشيتها بلامبالاة قبل أن تلتفت إلى هيلشا: "قلت إنني لا أرغب في تكرار كلامي. ربما كان علي إخبارك على أي حال، بما أن هيلشا-ǂ هنا قد سمع بعض الأمر من قبل".
نقر هيلشا بلسانه ضجراً. أخفى مفاجأته ببراعة، لكن محاكاة رد فعل طبيعي لسماع مثل هذا الخبر كانت مستحيلة.
"إذن، عثرتِ على الحِرفيّين الآخرين، أو البشر كما يسمون أنفسهم".
تنهدت غورا: "ليس تماماً. مات البشر الآخرون جميعاً قبل الوصول إلى أرضنا، ولم ينجُ سوى برايس".
شهقت خارنو: "ماذا؟ ما الذي حدث؟ كيف ماتوا جميعاً؟".
قطبت غورا حاجبيها: "أمر يتعلق بهواء فاسد حُبس داخل السفينة. قال برايس إن الأمر معقد".
قال هيلشا وقد انسطحت أشواكه فزعاً: "هذا... مؤسف. إذن هذا يفسر مكان وجودهم طوال هذا الوقت. أفترض أن هذا 'البرايس' قضى وقته في تعليمك لغتهم؟".
صححت غورا: "في الواقع، التقى هيرونه أولاً. لم ألتقِه إلا قبل ستة عشر يوماً، لكنني أفهم ما يكفي لأتحاور معهم دون مساعدة... في معظم الأوقات".
أصدر هيلشا صوتاً عميقاً: "مثير للاهتمام. حسناً، أفترض أن علي إخبارك بنصفي من القصة. عثر كنارو على جين قبل عشرة أيام، ومرّ بي قبل يومين ليطلب مني التحالف. وافقتُ، ورشحت له آخرين ليتحدث معهم".
قالت غورا: "أفهم. وإذا أردت العثور على كنارو، فمن أقصد أولاً؟".
"سيكون من الأسهل الانتظار عند وجهتهم الأصلية. أفترض أن 'برايس' يعرفها، أليس كذلك؟".
أومأت غورا: "بالطبع. يبحث هيرونه وأنفونه حالياً في المنطقة عن أي رسائل تركتها جين كالّان".
"سيعثرون على واحدة قريباً، وستخبرك بما أخبرتك به للتو".
أومأت غورا وهي تشعر بارتياح لموقف التنين الأخضر الصريح بعد ساعات من الطيران مع خارنو: "جيد. بدأت الأمور تتضح. هناك الكثير لنناقشه، لكن المهم هو أنني جئت لأطلب تحالفكما، وأن تلتقيا ببرايس".
صمت هيلشا طويلاً، وراحت عيناه تتنقلان بين غاباته المحيطة، وبدا عليه الصراع.
ذكرت غورا: "لتعلم، تخصص برايس هو الطب، مثلك تماماً. كما يعرف كيف يصنع دواءً يعالج العدوى".
فحي هيلشا وقد تلاشت رزانته من المفاجأة: "ماذا؟! كيف؟ ومِمَّ؟".
رمشت غورا بذهول من هذا التحول المفاجئ في شخصيته. ربما لم يكن بالرزانة التي ظنتها، على الأقل فيما يهمه.
"لا أفهم الأمر جيداً بنفسي، لكن له علاقة باستخلاص الدواء الطبيعي الذي تنتجه الفطريات".
"فطريات؟ لكن هذا... لا... ربما؟".
تحول كلام هيلشا إلى تمتمات غير مفهومة للحظة، لكنه سرعان ما استجمع نفسه: "حسناً. سأنضم إليكما".
مازحتْه خارنو: "حقاً؟ ظننت أنك ستفضل البقاء مع نباتاتك".
أجاب هيلشا باقتضاب: "لدي أسبابي".
ثم نظر إلى الشمس الغاربة: "سيحل الظلام قريباً، لذا لا بأس أن تبقيا الليلة. فقط لا تكسرا شيئاً"، أضاف محذراً خارنو التي بدت مستاءة.
أومأت غورا بارتياح: "خطة جيدة".
كان سيكون من المحرج طلب مبيت، حتى في هذه الظروف القاهرة.
"سنغادر صباح الغد، ويمكننا الحديث أثناء الطيران".