أبطأ برايس حركة "هورايزون"
تدريجياً حتى توقفت، ثم أطفأ المحركات. لم يملك وسيلة لتحديد خطوط العرض في غياب النجوم، فكان موقعه الحالي مجرد تقدير يعتمد على السرعة وزمن الرحلة، لكن الدقة لم تكن أمراً ملحاً، فبإمكانه دائماً تحريك السفينة لاحقاً.
قال فورتيتيود بصوت أجش: "قبل أن نبدأ التجهيزات، هناك أمر نريد غورا وأنا مناقشته. نظن أن المتسلل سيعثر على السفينة قريباً. ربما اليوم أو غداً".
أومأ برايس بوجوم: "لقد عرف الآن كيف نخفي السفينة. إذاً، ما الذي ترون فعله حياله؟".
أوضح فورتيتيود: "السلاسل ليست ذات قيمة لتعذر مقايضتها، إذ سيثير ذلك أسئلة كثيرة. فائدتها الوحيدة تكمن في إثبات أنه رأى السفينة، مما يعني أنه يسعى لإقناع الناس بصدق روايته".
تمتمت سيليست: "لكن التحالف مع الصنّاع أثمن بكثير من أي شيء قد تقدمه التنانين الأخرى، فلماذا يسرق شيئاً لا طائل منه؟".
رد فاثوم ببطء: "ربما لأنه اضطر لذلك. ما الذي كان يفعله قرب منطقتي أصلاً؟ لا بد أنه كان يبحث عني، وسرقة السلاسل تشير إلى أنه استُؤجر للقيام بذلك".
أكملت سيليست: "وحين ينهي مهمته، سيصبح حراً في ملاحقتنا، بينما يتظاهر بأنه لم يكن من سرق سلاسلك".
أومأ ديفوشن: "نظن أن هذا هو الاحتمال الأرجح".
أضاف فورتيتيود: "بالطبع، قد نكون مخطئين ويكون مجرد أحمق يثرثر عن السفينة لكل من يقابله. لكنني لا أظن ذلك".
عدّل برايس نظارته وقال: "لست متأكداً من فهمي تماماً، لكنني أثق بتقديركم. ما هي خطتكم؟".
هز فورتيتيود كتفيه: "لا شيء مميز. سيحتاج للتظاهر بالود بعد هبوطه على السفينة، ولن يكون صعباً عليّ إجباره على قول الحقيقة".
سأل برايس بحذر: "حسناً، وماذا تنوي فعله بعد ذلك؟".
هز فورتيتيود كتفيه مجدداً: "سيكون الأسهل تركه ينضم إلينا. نحن نريد حلفاء، وهو يريد ما يمكنك تقديمه له".
تنهد برايس وهو يفرك عينيه: "أظن أن هذا منطقي".
لمَ لا تسير الأمور ببساطة يوماً؟
"حسناً، من منكم يود أن يكون أول من يختبر أجهزة اللاسلكي؟".
تذمّرت سيليست: "لا يزال هذا المكان يهرشني"، ونفضت أشواكها وهي تحاول التخلص من سماعة الأذن التي ثبّتها برايس لها.
على الأقل لم تكن تسقط هذه المرة، خلافاً للمحاولات السابقة. كان جهاز الاستقبال البلوري بسيطاً وصغير الحجم إلى حد ما، لذا لم يكن تثبيته على رأس تنين أمراً عسيراً، حتى وإن بدا منظره غريباً. تكمن المشكلة في أنه لم يهتدِ إلى طريقة لتثبيت السماعة قرب أشواكها الغشائية دون أن يزعجها. في نهاية المطاف، أدخل السماعة تحت حزام، وثبّتها قريباً دون أن تلامس الغشاء الحسّاس.
سأل برايس: "كيف يبدو الوضع؟"
لوّحت سيليست برأسها يميناً ويساراً لتختبر التثبيت.
"غريب، لكنه ليس سيئاً. سأتمكن من سماع السفينة بهذا، صحيح؟"
"هذا صحيح".
أجرى برايس تعديلاً آخر.
"أفضل الآن؟"
"أفضل. هل أطير؟"
"أجل، أعطني إشارة إن كنتِ تسمعينني عبر السماعة".
لم تكن أجهزة الاستقبال قد خضعت لأي تعديل فعلي، لكن هذا لا يبرر إغفال اختبار بسيط. استغرقت سيليست نصف ساعة لتصبح مجرد نقطة تتخذ شكل تنين في كبد السماء؛ عند هذه المسافة كان يمكنها أن تمر كطائر غريب لو لم يكن برايس يعرف الحقيقة.
قال فاثوم حين رآها تعطي الإشارة: "هذا أقصى ارتفاع يمكنها بلوغه".
قال برايس في الميكروفون: "اختبار، اختبار، واحد، اثنان، ثلاثة. رفرفي بجناحيكِ إن كنتِ تسمعينني"، فومضت النقطة في السماء حين رفرفت سيليست لتؤكد سماعها.
قال فاثوم بعد عدة تكرارات: "يبدو أنه يعمل. ماذا تفعل؟"
حين رأى برايس يخرج آلة السدس.
قال برايس وهو يعقد حاجبيه بعد لحظة: "أعرف طولها الحقيقي، لذا يمكنني حساب ارتفاعها إن قست طولها بالدرجات. أو بالأحرى، كان يمكنني ذلك لو لم تكن السفينة تتأرجح كثيراً. لا أستطيع الحصول على قراءة دقيقة".
همهم فاثوم للحظة وأمال رأسه متفكراً.
"هل قميصك ثمين؟"
سأل برايس وقد حيّره هذا السؤال الخارج عن السياق. نظر إلى قميصه قصير الأكمام البالي.
"حسناً، لا، إنه قميص عادي. لماذا تسأ..."
كاد برايس يفشل في كتم صرخة حين عضّ فاثوم ياقة قميصه من الخلف ورفعه متراً كاملاً عن سطح الأرض.
قال فاثوم وصوته مكتوم قليلاً لأن فكّيه كانا شبه مغلقين، رغم أن كلماته ظلت واضحة تماماً: "الآن يمكنك استخدام آلة السدس".
مازحت ديفوشن وهي تزفر بمتعة مع شريكها: «لديكِ فرخٌ غريب».
كتم برايس احتجاجاً حين أدرك ما يرمي إليه فاثوم؛ كان رأس التنين (وبالتالي جسد برايس) يتأرجح عكس حركات السفينة الدقيقة، مما يجعله ثابتاً تماماً.
تذمّر وهو يرفع آلة السدس: "كان بإمكانك تحذيري".
قال فاثوم دون ندم: "ما كان ذلك ليكون مضحكاً. ... ألم تنتهِ بعد؟ لا أستطيع رؤية ما تفعله وأنا هكذا".
قال برايس بصوت عالٍ متجاهلاً ساقيه اللتين تتدليان بارتباك: "امنحني دقيقة، قميصي يضغط على ذراعي... 0.07 درجة، أي حوالي 5 كيلومترات في العلو".
سأل فاثوم وهو ينزل برايس، وبدا عليه شيء من الإعجاب: "هل قمت بهذا الحساب في رأسك؟"
قال برايس وهو يمسك الحسابات المدوّنة في دفتر: "لا، فعلته سابقاً. يمكنك النزول الآن يا سيليست".
دخل التنين في السماء في غطسة فورية، ونشرت جناحيها ولم يتبقَ بينها وبين المحيط سوى أقل من كيلومتر. كانت قد ضبطت توقيت هبوطها بإتقان، وحين وصلت إلى السفينة كانت قد فقدت ما يكفي من الزخم لتهبط على السطح، لا قبل أن تؤدي بضع حلقات هوائية.
تمتمت ديفوشن: «تستعرض عضلاتها».
لاحظت سيليست متجاهلة التنينة الأكبر: "من الغريب جداً سماع أصوات حين لا يكون هناك أحد. وأجل، لاحظت أن الصوت كان أوضح حين نظرت إلى السفينة".
قال برايس وهو يلتفت بين فاثوم وسيليست: "جيد. ستحتاجين لفعل الشيء نفسه للعثور على دايبريك. سيذهب أحدكما شمالاً والآخر جنوباً للبحث عن رسائل تركها كالان وكينارو. بمجرد عودتكم الليلة، سأنقل السفينة إلى موقعها النهائي".
قال فاثوم وهو يمدّ جناحاً جزئياً ليستشعر تيارات الهواء: "غالباً ستُترك الرسالة عند معلم بارز، وأقرب معلم يسمى التنين النائم؛ وهو كومة صخور إلى الشمال منا. أنا الأقدر على القراءة، لذا سأذهب شمالاً حيث يرجح وجود الرسالة".
وأضاف لابنته: "لا تنسي تفقّد البيضة. مررنا بها قبل أقل من ساعة".
ردت سيليست بشرود: "أعلم، أعلم. الشجرة الملتوية تستحق الزيارة أيضاً، فهي قريبة جداً من البيضة".
أمالت رأسها وكأنها أدركت شيئاً.
"أي نوع من الرسائل يجب أن أبحث عنه؟"
خمّن برايس: "غالباً شيء مكتوب على أوراق الشجر، أو ربما جلد حيوان. سيكون من الصعب كتابة رسالة على أي شيء آخر".
سألت سيليست وهي تنظر إلى الآخرين: "مفهوم. أعتقد أن هذا كل شيء، أليس كذلك؟"
ولما لم ترَ أي اعتراض، التفتت إلى أبيها وقالت: «يبدو أنك ستكون آخر المغادرين»، ثم انطلقت فجأة نحو السماء.
احتج فاثوم: «مهلاً! لم نكن في سباق!»
لوّحت ديفوشن برأسها ضجراً خلفه، لكن برايس لاحظ أن عينيها ضاقتا بمتعة قبل أن تنطلق هي الأخرى. عبس فاثوم بصمت حين ثبّت برايس جهاز لاسلكي آخر على رأسه، مستخدماً الإعداد نفسه الذي استخدمه مع سيليست.
قال برايس وهو يلتفت إلى فورتيتيود بينما كان فاثوم يبتعد: "يبدو أننا وحدنا. لدينا متسع من الوقت للأسئلة، إن كان لديك أي منها".
انفرج فكّا فورتيتيود عن ابتسامة.
- هذا مِرآة. - لِمَ لم تُرِني إياها من قبل؟! طالبت فورتيتيود بذلك، بينما ظلت عيناها مسمرتين على الشيء المذكور. - كان لديّ ما هو أهم لأفكر فيه، أجاب برايس بجفاء. كان الأمر يؤرقه، لكن الحقيقة أنه لم يكن بوسعه فعل شيء للمساعدة في العثور على كالين. كان حلفاؤه يضطرون بالفعل للطيران مئات الكيلومترات يومياً، ولن يكون هو في أحسن أحواله سوى عبء ثقيل. - ما زلت أظن أن هذا أهم، تذمرت فورتيتيود.
تحدثت وفمها مفتوح، متفحصة صفوف أسنانها التي لم ترها بوضوح من قبل. حين تفكر في الأمر، كيف كانت أسنانها كلها في حالة مثالية؟ لا يمكن أن تكون بقدَم عمرها، وهذا يعني... - لحظة، هل تنمو أسنان التنانين مجدداً؟ توقفت فورتيتيود عن فحصها. ماذا؟ سألت، وهي تلمح انعكاسه. - إن فقدتِ سناً، هل تنمو بدلاً منها؟ حدقت فيه ببلادة. ...ألا تفعل أسنانكم ذلك؟ - لا. يولد البشر بطقمين من الأسنان.
يُفقد الطقم الأول في الصغر، ويكون الثاني هو الأخير. وبمجرد فقدان تلك، تذهب إلى الأبد. - إذن كيف تأكلون؟ طالبت فورتيتيود بذلك في دهشة، وقد التفت رأسها لتحدق فيه بدلاً من انعكاسه. هل ينقصك أي سن؟ - نصنع أسناناً مزيفة من معادن كالذهب، ولا، أنا محظوظ؛ لم أفقد أياً منها بعد، قال، فاتحاً فمه لتريه. قلة من الناس في عمره يمكنهم قول إن لديهم طقماً كاملاً من الأسنان، وكان هذا أمراً يشعر بالامتنان تجاهه.
- أجساد البشر غبية، تذمرت فورتيتيود، محولة اهتمامها مجدداً إلى المرآة. هل تمرض كثيراً؟
- يعتمد ذلك على ما تعنيه بـ "كثيراً".
قد يمرض الشخص السليم مرة في السنة. - لكن بوسعك علاج العدوى بمضاداتك الحيوية، أليس كذلك؟ - صحيح، لكن ليست كل الأمراض تسببها العدوى. تظن التنانين أن الأمراض تسببها الأشياء الميتة، أليس كذلك؟ أومأت فورتيتيود ببطء. من المنطقي أن تجعل الأشياء الميتة نظيرتها الحية مريضة. إنه... لأمر ممل أن تظن أن المرض تسببه كائنات صغيرة كثيرة. - ربما، هز برايس كتفيه. لكن هذا يذكرني... أخبرتكِ فاثوم عن التنين الذي أسميه باثوجين، صحيح؟
- نعم... اسمه إيجن، قالت فورتيتيود، نافثة اسمه بعداء مفاجئ. لِمَ تسأل؟ - أردت فقط... معرفة المزيد عنه. - لا يوجد ما يُعرف، قالت فورتيتيود بازدراء. إيجن ليس مجرد جبان بلا مهارات ولا إنجازات، بل هو... توقفت فجأة، وبدا أنها غير واثقة من الكلمة التي ستستخدمها.
أتعرف معنى كلمة "سلاج"؟
- ...لا، لا أظن أنني أعرف، أجاب برايس بتردد.
- "السلاج"
هو شخص سيء يجعل الأشياء السيئة تحدث. هل توجد كلمة مورية لهذا؟ قطب برايس حاجبيه، غير واثق من كيفية الإجابة عن ذلك الوصف الغامض والمقلق. تقصدين... شخصاً يفعل أشياء سيئة؟ هذا يجعله شخصاً سيئاً، أو شريراً. - لا، ليس ذلك، قالت فورتيتيود، نافضة رأسها. تصف هذه الكلمة شخصاً يجعل الأشياء السيئة تقع لأنه فعل أشياء سيئة. إنهم قذرون، كشيء ميت، ولهذا يجعلون الآخرين مرضى. هكذا قتل إيجن أنفير.
- أقرب كلمة تخطر ببالي هي... ملعون، أجاب برايس بتردد. الشخص الملعون هو من تقع له أشياء سيئة. - هذا قريب، هزت فورتيتيود كتفيها.
يُعتقد أن قتل الآخرين بالعدوى دليل على كون المرء "ملعوناً"، لكنك تقول إن السبب هو العدوى.
- نعم، تسبب العدوى بكتيريا، يمكنها النمو على الأشياء "القذرة".
لا تكترث البكتيريا إن فعلتَ أشياء جيدة أو سيئة، لكن إن كنت قذراً فمن الأسهل عليك أن تمرض - أو أن تمرض الآخرين. - أود رؤية دليل على هذا في المستقبل، همهمت فورتيتيود. لكن حتى إن كنت محقاً، يظل إيجن ضعيفاً، وجباناً، ولا يجيد فعل أي شيء. أحصت كل خطيئة بمخلب مرفوع. هو لا يشبه والديه في شيء؛ في الواقع، ربما يشعران بالارتياح لو قتله أحدهم.
هبط إيغن برفق على النتوء الصخري المألوف. تلاطمت ذكريات قديمة مريرة في مقدمة رأسه حين وقع بصره على أبيه أمامه. غُطّي جلده الأرجواني الداكن بحراشف شاحبة كساها الصقيع بفعل السنين. وتناثرت على جسده ندوب معارك تعود لقرون خلت، بدت الجروح القديمة فاتحة وشاحبة حتى وسط حراشفه المثلجة. ثبّت التنين العجوز نظرة قاسية على إيغن، كانت عيناه الذهبيتان حادتين وناقدتين كعادتهما.
قال أنزاث بصوت أجشّ، ولم يكد يخفي نبرة الازدراء في نبرته: "طال غيابك، أيها الصعلوك".
أطرق إيغن رأسه وقال: "يا أبي. جئتك بأنباء".
أجاب أنزاث بصوت بارد منفر: "إن كنت تقصد الصانع، فقد تأخرت كثيراً. سمعت الخبر من خارنو-ǂ بالأمس".
كان هذا الرد هو ما توقعه إيغن تماماً، ومع ذلك لسعه كأنه جديد.
قال: "بالطبع، أنا أعرف شيئاً لا يعرفه خارنو-ǂ"، مما أثار وميضاً خافتاً من الاهتمام في عيني أبيه.
"...تابع".
تنحنح إيغن، ثم أوجز بسرعة كل ما أخبره به شارنها.
"لم يستطع التحقق من هوية الموجودين، لكن هيرونه-ǂ كان على الأرجح بينهم".
زمجر أبوه، رغم أن بريقاً من الحماس لمع في عينيه: "صانع آخر، وهذا داخل سفينة مصنوعة بالكامل من الحديد... هذه ادعاءات استثنائية. هل استطعت التحقق من أي شيء بنفسك؟".
"لا، اختفت السفينة قبل أن أتمكن من رؤيتها. لكن شارنها سرق حبلاً من حديد لامع من السفينة كدليل على مزاعمه".
ضيّق أنزاث عينيه عند سماع ذلك.
"فصّل لي".
"يصعب وصفه. كان سلسلة من حلقات حديدية متشابكة، تشكل حبلاً مرناً، وكان الحديد نفسه عاكساً للضوء بشكل لم أرَ مثله قط".
زفر أنزاث باحتقار: "وأفترض أن شارنها احتفظ بهذا الأثر المزعوم".
قال إيغن وهو يكتم زمجرة: "فعل. لا أعرف مكانه ولا ما ينوي فعله به؛ فقد رفض إخباري بأي شيء عن خططه".
سخر أنزاث بلامبالاة: "بالطبع. هل لديك أدنى فكرة عما يربط هذا الصانع بذلك الذي وجده كنارو؟".
اعترف إيغن: "لا أعلم. كانت السفينة بعيدة جداً عن المكان الذي التقى فيه زوروهو بكنارو، لذا لا فكرة لدي عما يفعلانه وهما متباعدان بهذا الشكل. ربما انتشرا لجمع الحلفاء؟".
قطب أنزاث حاجبيه: "ربما. لكن الأمر قد يكون شيئاً آخر تماماً...".
"هذا صحيح، لكن بغض النظر عن التفاصيل، أتوقع أن يكون الصانعون عند الهضبة".
أجاب أنزاث شارد الذهن: "أجل، هذا أمر مؤكد".
كانت نظراته بعيدة، غارقاً في تفكيره.
"همم. هذا يعقّد الأمور. يجب أن أتحدث إلى أمك بشأن هذا".
قال إيغن وهو يطرق رأسه قبل أن يستدير للمغادرة: "أجل، بالطبع. وداعاً يا أبي".
قال أنزاث بينما كان إيغن ينشر جناحيه: "...انتظر. لنتحدث قليلاً بعد. لمَ جئت لرؤيتي؟".
توقف إيغن، ولم يتوقع أن يُستوقف.
"...ظننت أنك سترغب في معرفة الأنباء التي جئتك بها".
هز أنزاث رأسه بحدة: "أرجوك. كلانا يعرف أن هذه ليست الحقيقة كاملة. ثمة شيء آخر أردت قوله لي، أليس كذلك؟".
طوى إيغن جناحيه ببطء، لكنه لم يستطع مواجهة أبيه. حتى حنجرته أبت أن تطاوعه، كأنها مقيدة بأغلال من الخزي.
لما رأى أنزاث أنه لن يحصل على إجابة، تابع: "إن كان الأمر يتعلق بهيرونه، فلي نصيحة: انسَ الأمر".
تجمد إيغن، وانفرج فك التنين الأحمر.
"أنسى... ماذا بالضبط؟".
قال أنزاث وهو يحرك جفونه الشفافة باحتقار: "أنت تعرف. أعلم أنني علمتك يوماً ألا تستسلم، لكن لا بد من قول الحقيقة. عشت 76 عاماً حتى الآن، وما الذي أنجزته حقاً؟ دعك من البيض، أنت لا تستطيع حتى الانتصار على بطل سابق بجناح مكسور!".
لوّح أبوه بمخلب أمامي منبسط نحو إيغن، الذي لم يستطع إلا أن يشعر فجأة بوضعه المثير للشفقة.
"وانظر إليك: جلدك بالكاد أحمر وحراشفك في حالة فوضى. كيف سمحت لنفسك بالانحدار إلى هذا الحد؟".
دافع إيغن بضعف: "...كنت مشغولاً بالتدريب".
فحي أنزاث، منقضاً على النقطة: "بالضبط! تتدرب وتتدرب، لكنك لا تنتصر أبداً، فلماذا تقاتل؟".
ربما بسبب أحداث أخيرة، أو ربما كانت مجرد القشة التي قصمت ظهر البعير، لكن في تلك اللحظة، انفجر إيغن.
زأر، وقد حشر عقوداً من الإحباط والغضب في كل كلمة: "كيف لك أن تفهم، وكل ما فعلته هو الانتصار؟! أتعرف كيف يكون الشعور بالخسارة مراراً وتكراراً، مهما حاولت جاهداً؟ أتعرف كيف يكون أن تُعامل كالحثالة، أينما ذهبت ومع من التقيت، كل ذلك بسبب شيء لا يد لك فيه؟ هاه؟ أتعرف؟!".
تلاحق تنفس إيغن في نهاية صيحته، بينما ظل أبوه يحدق فيه، جامداً كعادته.
قال أنزاث، وكأن إيغن لم يزأر في وجهه: "فهمي لا يغير من خياراتك شيئاً. أجب عن سؤالي: لماذا تقاتل؟".
لم يرد إيغن فوراً، إذ لم يملك إجابة. لبرهة لم يفعل سوى اللهاث بينما كان الريح يصفر عبر سفح الجبل.
قال ببساطة قدر استطاعته: "أريد أن أنتصر".
للحظة حدق أنزاث، ولم يظهر ما إذا كان راضياً عن هذه الإجابة أم لا.
"وكيف ستفعل ذلك؟ لم تهزمه سوى مرة واحدة من قبل، وكان ذلك بُعيد كسره لجناحه".
جزّ إيغن على أسنانه وحاول جاهداً تجاهل الاحتقار في صوت أبيه.
"لا أعرف مكانه، لكنه بوضوح حليف للصانعين، لذا لا بد أنه سيكون عند الهضبة. هناك سأتحدى نزالاً أمام آلاف الشهود".
رفع إيغن مخلباً أمامياً، وثبت عينيه على أطراف مخالبه.
"لعنة مثلي لن تكسب احترام الآخرين أبداً... عرفت ذلك منذ زمن طويل. لكن بهذا سأضع حداً للأمور أخيراً - بطريقة أو بأخرى".
قال أنزاث، وبسرعة لم يستطع إيغن رد فعل تجاهها، لطمه على وجهه. فح إيغن من الألم، رغم أنه لم يصب بأذى حقيقي.
"هسسس...! ما الذي تفعله-".
سخر أنزاث: "مثير للشفقة. أن يأتي ابن لي ليودعني قبل تحدي خصم ضعيف مرتين".
انزلقت أغشيته فوق عينيه وهو يتحدث، مما جعل إيغن يتراجع خطوة خائفة.
"قاتلني".
تلعثم إيغن، وعقله لا يزال يتعافى من اللطمة: "ماذا؟ لكن لعنتي-".
"لن تهم ما دمنا لا نسفك الدماء. ثم إن كانت لعنتك لم تقتل هيرونه فهي لن تقتلني. ولا تقلق، لن أتركك بجرح لا يندمل قبل بداية الانقلاب الشمسي".
تردد إيغن. لم يرَ جدوى من هذا النزال، لكن نظرة عيني أبيه أخبرته أنه لن يقبل بالرفض.
أومأ إيغن، وقلبه يخفق قلقاً من التحدي غير المتوقع: "حسناً. لنقاتل".
"أهذا أقصى ما لديك؟"
زأر أنزاث بينما ترنّح إيغين مبتعداً.
"أين ذهب كل ذلك التدريب الذي خضته؟ كيف تأمل هزيمة أي أحد وأنت على هذه الحال؟"
نفض إيغين رأسه طارداً ألم الضربات. وبخفقات قوية متلاحقة استعاد ارتفاعه المفقود ليواجه أباه مجدداً. تبادلا الضربات ثلاث مرات حتى الآن، وكان إيغين يخرج خاسراً في كل مرة. لم يستخدم أي منهما مخالبه أو أنيابه، لكن الضربة تظل ضربة، وأدرك أن كدمات يده التي تراكمت ستحتاج أياماً لتشفى. انقضّ عليه أبوه مرة أخرى، موهماً إياه بهجوم كاذب، لكن إيغين كان مستعداً هذه المرة، ونجح في صدّ ضربة أبيه وتوجيه ضربة مضادة في آن واحد.
"جيد!"
نبح أنزاث، رغم أن إيغين بالكاد نجح في إجباره على التراجع.
"أعدها! قاتل وكأن الهزيمة تعني الموت!"
أكملا جولة أخرى، وكانت نتيجتها كسابقتها. كان أنزاث مقاتلاً مذهلاً بحق، وفشل إيغين في توجيه ضربة واحدة محكمة طوال نزالهم.
"أرى الآن لمَ تخسر دائماً،"
زأر أنزاث فوق صوت الرياح.
"أنت تتراجع وتتردد عند أدنى احتمال للألم! ممّ تخاف حقاً؟"
زمجر إيغين، وقد تضرم الغضب في أعماقه. في الجولة التالية غامر، فلوى جسده مبالغاً في اندفاعه، ونجح في توجيه ضربة قوية لأبيه. لكن الثمن كان باهظاً؛ إذ أمسك أنزاث بمخالبه الأمامية وفتلها. وفي لمح البصر، قلب أنزاث ابنه ودفن مخالبه في عنقه.
"لقد خسرت،"
قال أنزاث، ولم يملك إيغين إلا أن يهمهم معترفاً بهزيمته بينما افترقا ليلتفا هابطين نحو الأرض.
"أهكذا كدت تهزم هيرونه؟ بالقتال كأحمق هائج؟"
سأل أنزاث حين عادا إلى الأرض. أشاح إيغين بنظره عنه كابحاً رداً كان على طرف لسانه. ومع كل ما يعتري قلبه من غضب وخزي، كان يعلم أن أباه محق.
"يبدو الأمر وكأن بداخلك شخصين. أحدهما يتراجع ويختبئ، والآخر يهاجم بتهور لا يبالي بشيء."
"أهناك مغزى من هذا؟"
زمجر إيغين.
"أم أردت توبيخي بتفصيل أكبر فقط؟"
"أرى الأمر بوضوح تام،"
تابع أنزاث، مثبتاً عينيه على إيغين بنظرة ثاقبة تشعره دائماً بأنه مكشوف تماماً.
"أنت لا تريد القتال."
"ماذا...؟"
فحيح إيغين.
"كيف تجرؤ...! أتحسب أنني لا أريد..."
رفع أنزاث مخلبه الأمامي، فأسكته فوراً.
"ثمة فرق بين أن تريد الفوز لنفسك، وأن تريد الفوز للآخرين. لقد تشكّلت حياتك من هزيمة تلو أخرى، لذا تظن أن الأمور ستختلف إن استطعت الفوز أخيراً."
"وماذا في ذلك؟"
فحيح إيغين، يشعر كأنه صغار يُلقى عليه درس.
"ما العيب في هذا؟"
"تلك العقلية ذاتها هي ما يعيقك،"
قال أنزاث، مشيراً بوضوح إلى المخالب التي كانت ضاغطة للتو على عنق ابنه.
"أنت عالق في الماضي، أما الأقوياء حقاً فيقاتلون ليرتقوا بذواتهم في المستقبل، بغض النظر عن النتيجة."
"لكن... لا أعرف..."
"أصغِ جيداً يا بني: ثمة طرق كثيرة للنصر، لكن السيطرة على الذات هي ما يميّز القوي عن الضعيف، وهو أمر لم تتعلمه بوضوح بعد."
صمت أبوه، كأنه غير متأكد مما سيقوله تالياً.
"إيغين. إن كنت ترغب حقاً في هذا القتال، فلن أمنعك، لكن اسأل نفسك هذا: ممّ تخاف حقاً؟"
لم يملك إيغين إلا أن يراقب أنزاث وهو يبتعد طائراً، وسؤال أبيه الأخير يتردد في عقله. نظر إلى مخلبه الأمامي، ضامّاً إياه بقوة حتى لا يظهر ارتعاشه.
"أنت لين أكثر من اللازم،"
وبّخت إيغاسا بينما حطّ أنزاث على سفح الجبل.
"لماذا تكترث لأمره أصلاً؟"
"مهما بدا مثيراً للشفقة، فهو لا يزال يسعى للنصر،"
أوضح أنزاث وهو يطوي جناحيه على ظهره.
"لا يمكنني إنكار إصراره، وسواء فشل أم لا، فهو يظل ابننا."
"للأسف،"
شخرت إيغاسا وهي تنفض رأسها.
"لو أردت مساعدته حقاً لما تساهلت معه؛ فالتدليل لم يساعد أحداً قط على بسط جناحيه."
أصدر أنزاث صوتاً عميقاً وأمال رأسه، بينما استرخت أشواكه.
"قد يفاجئك هذا، لكنني... لم أتساهل معه كثيراً،"
اعترف.
"لا يزال أمامه طريق طويل قبل أن يهزمني بالطبع، لكنه كان أقوى بكثير مما توقعت. لا بد أنه نما عبر السنين أثناء قتاله لهيرونه، حتى وإن لم يدرك هو ذلك."
"حسناً... إن كنت تقول ذلك..."
همهمت إيغاسا بشك.
"إذن، ماذا، هل قدمت له بعض كلمات التشجيع؟"
"لا. إن لم يستطع العثور على عزيمته دون موافقتي، فما كان يجب أن يخوض النزالات من الأساس."
تنهد أنزاث، ونظر إلى النقطة المتلاشية التي كانت ابنه.
"إنه يحتاج فقط إلى تغيير عقليته، وقد فعلت ما بوسعي. وسواء فاز الآن أو خسر، فالأمر يعود إليه بالكامل."
"حسناً، فلنأمل بمعجزة إذن،"
تنهدت إيغاسا.
"ممم،"
همهم أنزاث موافقاً.
"بالمناسبة، لم يأتِ لطلب المساعدة كما ظننتِ."
"لم يفعل؟"
سألت إيغاسا، ترمش بدهشة.
"لا، بل أحضر لنا معلومات مثيرة للاهتمام؛ شيئاً سيتعين علينا إخبار فوساي-ǂ به..."
بسط فاثوم جناحيه، وخرج من مناورة التفادي ليستعيد الارتفاع الذي فقده. كان تنفسه مضطرباً قليلاً؛ فهذه آخر مناورات التدريب التي أداها في ذلك الصباح، فقرر الانزلاق في الهواء بضع دقائق ليسترد قواه. جعلت الغريزة والخبرة الطيران لمسافات طويلة أمراً يسيراً، لذا قرر منذ الصباح الباكر ممارسة بعض حركات التدريب القديمة أثناء دوريته. لقد مضى وقت طويل منذ أن صار لديه جناحان يعملان بكفاءة، وكان عليه أن يكون في أوج عطائه من أجل الانقلاب.
أحرز تقدماً كبيراً خلال الأيام الخمسة عشر الماضية في تذكر كيفية الطيران مجدداً، لكن العملية لم تكن بالسهولة التي تمناها؛ إذ كانت عضلاته تتحرك أحياناً كما لو أن أحد أصابع جناحه لا يزال مكسوراً. هز رأسه نافضاً الإحباط عنه. فهذا ما وُجد التدريب لأجله. كان فاثوم يمسح السماء من حوله بين الحين والآخر، لكنه لم يصادف تنيناً آخر ذلك الصباح. لم يكن الأمر مستغرباً بالنظر إلى أنه لم يطر سوى ساعتين، وإن كان قد تساءل في نفسه عما إذا كانت الظروف المحيطة بكالان ستجعل احتمالية لقائه بتنانين أخرى في الأيام القادمة أكبر أم أقل.
استفاق من أفكاره حين لاحت وجهته الأولى في الأفق: التنين النائم. الاسم يصف المكان بدقة؛ فالمعلم ما هو إلا كومة كبيرة من الصخور نُحتت منذ زمن بعيد على شكل تنين ضخم. تآكلت التفاصيل الدقيقة على مر القرون، لكن هيئته ظلت صناعية بوضوح. تأجج الترقب في صدر فاثوم وهو يهبط في انحدار ثابت. لم يسبق له الحديث مع كنارو، لكنه كان واثقاً من أن ذلك التنين هو من ساعد كالان على إخفاء الرسالة في مكان ظاهر؛
فذلك هو التصرف الأكثر منطقية. ...إلا إن كان كنارو أحمق، وهو احتمال تعزز مع كل شق فحصته عيناه ولم يجد فيه شيئاً. بدت الصخور كما هي تماماً منذ رآها آخر مرة قبل ثلاثة عقود. استأنف فاثوم بحثه من ذيل التنين الحجري، يرفع الصخور وينظر تحتها بحثاً عن أي شيء ذي بال. كان تفتيشه دقيقاً لدرجة أن عشرين نبضة قلب مرت قبل أن يصل إلى الرأس. في النهاية، بدا أنه لا يوجد شيء هنا على الإطلاق.
زمجر فاثوم إحباطاً، وحول انتباهه إلى الشاطئ المجاور. تناثرت صخور وأحجار بمختلف الأحجام في الأرجاء، ولم يستغرق طويلاً حتى التقط رائحة دم؛ ليست دماء بشر أو تنانين، بل دماء فريسة. قادته الرائحة إلى لوح صخري ملطخ بدماء قديمة استحالت سوداء. ابتسم فاثوم وهو يقلب الصخرة بحذر، ليكشف عن زجاجة تحوي ورقة مطوية في داخلها.
نظر فورتيتيود للأعلى فجأة، منبهاً برايس إلى عودة فاثوم في السماء.
سأل فورتيتيود وهو يهبط على السطح: "عدت مبكراً. هل وجدت شيئاً؟"
قال فاثوم وهو يفتح مخالبه الأمامية كاشفاً عن زجاجة زجاجية عتيقة المظهر بداخلها قطعة من الرق: "هنا، لم أستطع فتحها".
راقبا برايس وهو يستخرج الرسالة بعناية. كانت الورقة العتيقة تتشقق أكثر مع كل حركة، لكنها ظلت محفوظة بما يكفي لتكون مقروءة بوضوح.
شيري العزيزة، لم أفكر في غيرك طوال الأيام الماضية، منذ أن أتى الحريق على نصف طاقمي وأتلف كل مؤننا. أقف الآن وجهاً لوجه أمام الموت، وأقول بيقين إنني ارتكبت أفدح خطأ في حياتي حين تركتك وتركت عائلتنا. بخصوص العائلة، أنا واثق من أن أخي سيهتم بك وبأطفالنا ولن ينقصكم شيء. اشكريه نيابة عني، وأخبريه أنني آسف لأنني لم أستمع لنصيحته؛ حقاً، لم أفعل ما يستحق أخاً مثله. أقدم أعمق اعتذاراتي إن كانت هذه الرسالة قصيرة جداً، فقد كتبت ثماني رسائل كهذه اليوم على أمل أن تصلك إحداها.
كنت سأعطي العالم كله لأقضي بقية حياتي معك، لكن بما أن هذا لن يحدث، آمل أن تغفري لي أنانيتي في طلب خدمة أخيرة: أرجوك يا عزيزتي، أحبي مجدداً، وعيشي حياة طويلة وسعيدة. إلى الأبد في الحياة وفي الممات، ليونيل ويلر 895/09/03
لم يستغرق برايس طويلاً ليدرك أن هذه الرسالة ليست من كالان. ظن للحظة أن فاثوم لم يعثر سوى على رسالة أخيرة لبحار مفقود منذ زمن بعيد، لكنه قلب الرق ليرى رسالة أحدث وأكثر طراوة مكتوبة بما بدا أنه فحم.
يوم المهمة 93، أكتب هذه الرسالة لطاقم الهورايزن (أنتم)، الذين لن يعلموا بنجاتي. أفترض أن عليّ البدء بكيفية نجاتي. المكان ضيق، لذا سأوجز. كنت وإدوارد نتفحص السفينة بحثاً عن أضرار أثناء هدوء العاصفة، لكن موجة عاتية مباغتة جرفتنا إلى المحيط. كنا سنغرق بعدها بقليل لولا أن أنقذنا حوت، حملنا في فمه لأيام قبل أن يلفظنا قرب جزيرة صغيرة. مات بعد ذلك بأيام قليلة. أظنه أصيب بالتهاب رئوي.
لم أستطع فعل شيء لمساعدته. بقيت ناجياً وحيداً لـ 73 يوماً تالية، حتى ظهر تنين؛ وبدأ يتحدث إلي! لكنني واثق أن هذا ليس مفاجئاً، بالنظر إلى أنكم احتجتم لمساعدة تنين لتجدوا هذه الرسالة أصلاً. أطلقت على التنين اسم أوروم (رغم أن اسمه الحقيقي يشبه 'كنارو')، وكنا في خضم حشد الحلفاء حين اكتشفنا تنين آخر يدعى زوروهو. أخبار وجودي انتشرت على الأرجح في أرجاء الأرض؛ في الواقع، ربما هكذا عرفتم أن تبحثوا عن هذه الرسالة.
إن كان الأمر كذلك، فاعلموا أنني وأوروم سنقضي الأسبوع القادم في حشد المزيد من الحلفاء، أكبر عدد ممكن قبل أن نحضر الانقلاب بعد تسعة أيام. يا للهول، آمل أن
حدق برايس في هذه الجمل، مذهولاً من تسلسل الأحداث العبثي. بالطبع، ثمة حكايات متناقلة عن حيتانيات ساعدت بشراً في أزماتهم، لكنه لم يسمع قط عن مثال متطرف كهذا للسلوك الإيثاري في الطبيعة، سواء أكان موثقاً أم لا، وبالتأكيد ليس من حوت. تابع القراءة، ولاحظ أن الكلمات التالية كُتبت بجمود شديد، كأنما بذل كاتبها جهداً واعياً ليمنع نفسه من الارتجاف.
إلى من يعثر على هذا، أسدِ لي معروفاً وأرسل بضع رسائل نيابة عني. أبي، شكراً على كل ما علمتني إياه. لا أظن أنني كنت سأنجو حتى هذه اللحظة لولا ما لقنتني إياه. غوردون، بغض النظر عما حدث، كان قرار الانضمام إلى هذه البعثة قراري وحدي. ما جرى لم يكن خطأك. لا تلوموا أنفسكم على أي شيء من هذا. كنت أعرف ما أقدم عليه. نوعاً ما. لم أتوقع حقاً أن أقابل تنيناً من بين كل المخلوقات، لكن مهلاً، ربما أكون أول شخص يتحدث إلى واحد على الإطلاق!
أحبكما كليكما، جين
حدّق برايس في التوقيع، بينما راح عقله يستوعب كل ما تعلّمه. تمنّى لو ترك كالين رسالة أكثر تفصيلاً، لكن ما بين يديه كان أكثر من كافٍ.
قالت فورتيتيود مقاطعةً أفكاره: "أنا أنتظر. ماذا كتبت؟ أهو أمرٌ جيد أم سيئ؟"
أجاب: "إنه ما توقعته. فاتنا اللحاق بكالين بثلاثة أيام، لكنها حية، وتجمع الحلفاء مع أوروم؛ هذا هو الاسم الذي أطلقته على كنارو".
زمجر فاثوم بارتياح: "أخيراً. وماذا يعني ذلك الاسم؟"
"كلمة قديمة تعني الذهب، ربما لأن لونه ذهبي".
لم يكن اسماً سيئاً. ربما يجدر به التفكير في تسمية التنانين بأسماء المعادن والأحجار إذا لم يجد كلمات مناسبة.
أمال فاثوم رأسه، وقد استغرب هذا الاستنتاج: "لا توجد تنانين ذهبية اللون. يُفترض أن يكون كنارو أصفر، لا ذهبياً".
شرح برايس: "لا بد أن الأمر يتعلق بكيفية رؤية التنانين لمزيد من الألوان. يبدو الذهب أصفر في الغالب بالنسبة للبشر".
تذكر باهتًا أن المعدن النفيس يعكس الأشعة تحت الحمراء بشكل جيد، لكنه سيحتاج للرجوع إلى بعض الكتب المدرسية ليتأكد.
سألت فورتيتيود: "هذا مثير للاهتمام، لكن هل عرفت كيف نجت؟"
قال برايس، وهو لا يكاد يصدق الكلمات التي تخرج من فمه: "يبدو أن حوتاً أنقذها".
ثم أضاف حين بدت فورتيتيود غير مدركة: "تلك هي الحيوانات الكبيرة المستديرة التي تعيش في المحيط".
أصدرت فورتيتيود همهمةً عند سماع هذه المعلومة، وضيقت عينيها في تفكير: "غريب. وجدت حيتانًا على الشاطئ من قبل، لكنها تموت إذا تأخرتُ، لذا ظننت أنها ليست ذكية بما يكفي إذا كانت تستمر في الموت هكذا".
سأل برايس، وقد تفاجأ قليلاً بهذا السلوك الإيثاري: "أنتِ... ساعدتِها؟"
أجابت ببساطة وهي تهز جناحيها: "شعرت بالشفقة تجاهها".
اقترح فاثوم: "ربما تسبب شيء ما في علوقها على اليابسة. ربما كانت تهرب من شيء ما، على سبيل المثال".
"يظن معظم البشر أن الحيتان تسبح نحو اليابسة هرباً من مفترسات مثل الليفياتان، وما نجده نحن ليس سوى تلك التي علقت".
سألت فورتيتيود بذهول: "ليفياتان؟"
قال برايس: "حيوانات بحرية ضخمة جداً، يتجاوز طولها أحياناً ثلاثين متراً. لها أجساد طويلة كالثعابين، ورؤوس سميكة مدببة"، مدركاً أنه يصف كابوس الملاحة البحرية للبشر بأسلوب ممل نوعاً ما.
كان اسمه قديماً، أُطلق على المخلوقات حين كانت حقيقتها لا تزال محاطة بالغموض.
كانت تميل للصيد في مجموعات صغيرة، وظن الناس قديماً أن أجسادها الملتوية ليست سوى أطراف لمخلوق أكبر بكثير، مما أدى إلى تفسيرها بوصفها "ليفياتان"
البحار. تركت تسونامي العام 897 بعد العصر نموذجاً بارزاً عالقاً في أعماق اليابسة، مما ساهم كثيراً في تبديد الكثير من الغموض الذي يلف المخلوق. تمنى بعض علماء الأحياء تغيير الاسم الشائع لهذه المخلوقات، لكن جهودهم باءت بالفشل إلى حد كبير بسبب إصرار الناس على رفض استخدام أي اسم سوى ما يعرفونه.
ترجم فاثوم حين بدت فورتيتيود غير متأكدة قليلاً: "ثعابين البحر".
قالت فورتيتيود، وقد أدركت الأمر أخيراً: "أوه، تلك. لم أرَ واحدة على اليابسة من قبل، لكن ديفوشن رأت ليفياتان تأكل حوتاً في المحيط".
قال برايس مشيراً إلى الرسالة: "هذا مثير، لكن يمكننا الحديث عنه لاحقاً. لنركز على هذا الآن. هذه الرسالة كُتبت قبل ثلاثة أيام، لذا فمن المحتمل أنهم جمعوا بالفعل أي حلفاء قريبين، وهذا يشمل هيلشا".
أومأ فاثوم: "يمكننا سؤاله إلى أين ذهبوا بعد ذلك. لكن لماذا لم تكتب كالين قائمة بالتنانين التي سيحدثونها؟"
هز برايس كتفيه: "لا أعلم، لكن من الصعب الكتابة بخط صغير دون قلم مناسب. من المحتمل أنهم لم يملكوا قائمة بعد".
وافقت فورتيتيود: "هذا صحيح. كنارو ليس معروفاً بامتلاك أي حلفاء... هل يمكنك قراءة الرسائل لنا؟ أريد التأكد من أنني لم أسئ فهم أي شيء".
"حسناً، لكن الجزء الأخير مجرد رسالة شخصية لعائلتها، لذا لن أقرأه".
سأل فاثوم وهو يميل رأسه: "أي نوع من الرسائل الشخصية؟"
"إنها رسالة لوالدها و... شريكها".
رمشت فورتيتيود بدهشة: "لديها شريك؟ هل كانت على السفينة؟"
سأل برايس بحيرة: "من؟ أوه، تقصدين زوجها. شريك كالين ذكر، اسمه جوردون، ولم يكن أحد البشر على متن هورايزون".
سأل فاثوم: "ألا يفعل الشركاء البشر الأشياء معاً؟"
بدا التنينان متفاجئين بهذا، وهو ما لم يكن مفاجئاً بالنظر إلى ما أخبرهما برايس به عن البشر.
أوضح برايس: "كان من المفترض أن يأتي جوردون معنا، لكنه وآخرين أصيبوا في حادث قبل أن تتمكن السفينة من المغادرة".
أومأت فورتيتيود: "آه. هذا منطقي. اقرأ الآن، من فضلك".
لم تمنح قراءة الرسالة التنانين أي رؤية إضافية للموقف، لكن فورتيتيود كانت راضية على الأقل. بدت مهتمة جداً بالكتابة البشرية، ووعدها برايس بتعليمها كل شيء عنها لاحقاً.
سأل برايس حين انتهيا من مناقشة رسالة كالين: "فاثوم، هل يمكنني التحدث إليك قليلاً؟"
أومأ فاثوم: "بالطبع".
نظر كلاهما إلى فورتيتيود التي كانت تجلس مولية ظهرهما، لكنه لم يشك في أنها قادرة على سماع كل كلمة يقولانها.
"ما الأمر؟"
"سألت فورتيتيود اليوم عن باثوجين... هل كنت تعلم بكونه 'سلاغ'؟"
انتفضت أشواك فاثوم قليلاً.
اعترف قائلاً: "... أعلم".
"إذن لماذا لم تخبرني؟"
زمجر فاثوم بعدم يقين، وأطرق رأسه بطريقة تنم عن شعور بالذنب: "لقد... أعطيتني الكثير لأفكر فيه حين ساعدت في تضميد جراحي وعلاج عدواي. لم أرغب في الحديث عن ذلك، لكن أظن أنه لم يعد بالإمكان تجنبه".
عرض برايس عليه، وهو يراه يتململ بعدم ارتياح: "لست مضطراً للحديث عن الأمر إن لم ترغب".
هز فاثوم رأسه بحزم: "لا، أنت تستحق أن تعرف. يجب أن أبدأ من البداية. استغرق موت أنفير وقتاً طويلاً. قرابة الشهرين. لم تعد قادرة حتى على التعرف عليّ أو على أنفون في النهاية".
انحنى برأسه، محدقاً في مخالبه: "فكرت... في قتلها فقط لأنهي معاناتها، لكنني كنت آمل دائماً أن تتحسن".
لم يدرِ برايس ما يقوله حيال ذلك.
تابع فاثوم، وبدا أنه لا يتوقع إجابة: "فكرت في الأمر كثيراً بينما كنت أتعافى. لفترة طويلة، لمت إيجن على كل شيء تقريباً. لم أهتم أو أفكر في سبب فعله لما فعله؛ ظننت فقط أنه شخص فظيع، شخص يستحق الموت ببساطة. لكنك علمتني الحقيقة عن العدوى، وأنقذت حياتي بالبنسلين. من المخجل أن ينقذك شخص أصغر وأضعف منك، وفي الوقت نفسه لم أعد قادراً على لوم إيجن على موت أنفير، لأنه... لم يكن خطأه. على الأقل، ليس تماماً".
تنهد فاثوم رافعاً رأسه ليلاقي نظرة برايس: "لم أخبرك بكون إيجن سلاغ لأنني كنت أعلم أن ذلك لا يمكن أن يكون صحيحاً. لا يزال شخصاً سيئاً، لكن... الآن لست متأكداً إن كان هو الملام على موت أنفير أكثر مني".
أجاب برايس ببطء: "أظن في النهاية أنه كان مجرد حادث مروع. ما كان ينبغي لباثوجين أن يتحداك ويصيبك بجروح بليغة، وما كان ينبغي لك قبول النزال. لكن لم يكن لدى أي منكما سبب للاعتقاد بأن أفعالكما ستؤدي إلى موت أنفير".
تنهد فاثوم: "ليست طريقة مرضية للنظر إلى الأمور. لكنني أظن أنك محق. ولدي خطة جديدة للتعامل مع إيجن".
سأل برايس بفضول: "أوه؟"
"يظن باثوجين أنني ضعفت؛ إذا حاول تحديي في نزال بسبب ذلك، فسأقتله. وإن لم يفعل، فسأدعه يذهب ليعيش حياته البائسة".
أومأ برايس: "هذا يبدو عادلاً لي. ماذا لو قاتلك بشكل طبيعي؟"
"سأترك له بضعة ندوب كالمعتاد، لكنني لن أقتله".
اعترف برايس: "همم. كنت على وشك أن أطلب منك فعل ذلك بالضبط".
رمش فاثوم، وأمال رأسه وهو ينظر إلى برايس بتعبير فضولي: "هذا يختلف عما كنت تؤمن به سابقاً. ما الذي غير رأيك؟"
عدّل برايس من وقفته قبل أن ينظر في عيني فاثوم: "أنا واقعي فقط. أفضل ألا أوافق على أي خطة تتضمن القتل، خاصة حين أعرف القليل جداً عن باثوجين، لكنني لا أريدك أن تخاطر بحياتك أيضاً".
قال فاثوم وهو يقلب عينيه: "أنت تبدو منطقياً الآن، لكنني لا أزال لا أفهم لماذا تفضل ألا أقتل إيجن. الخسارة طوال الوقت ليست عذراً لكونك شخصاً فظيعاً".
"حسناً... أعرف كيف يبدو الأمر، ألا تكون جيداً بما يكفي. ألم تكن لتصبح شخصاً مختلفاً لو كان كل ما تفعله هو الخسارة؟"
قال فاثوم وعيناه ضيقتا بحيرة: "لكنني لا أخسر. لماذا قد أتخيل نفسي شخصاً مثله؟"
قال برايس، رغم أن فاثوم لم يبدُ مقتنعاً تماماً بالفكرة: "تخيل نفسك في مكان الآخر قد يساعدك على فهمه".
تمتم فاثوم: "ربما هذا شيء بشري. أظن أنني سأكون مختلفاً، لكنني لم أكن لأكون أنا في المقام الأول لو كنت ضعيفاً بما يكفي لأخسر مرات عديدة".
أمال رأسه، وقد تعثر بوضوح بفكرة مثيرة للاهتمام: "أتساءل كيف ستكون لو كنت تنيناً. أظن أنك ستكون قوياً جداً".
سأل برايس، غير متأكد كيف يأخذ هذا الإطراء الغريب: "ألم تصفني للتو بالصغير والضعيف قبل دقيقة؟"
شم فاثوم: "كنت أشير إلى جسدك، بالطبع. ليس خطئي أن موريان لا تملك كلمات مختلفة لقوة الجسد وقوة العقل؛ أو هل الكلمة الصحيحة هي الروح؟"
رمش برايس: "... تظن أن عقلي قوي؟"
أجاب فاثوم بسهولة: "بالطبع. جسدك ضعيف، وتفرط في التفكير، وغالباً ما تخاف من الأشياء، لكنك لا تدع أي شيء يمنعك من فعل ما يجب عليك فعله، حتى لو كانت رغباتك تقول غير ذلك. لهذا أحترمك، لأنك تستطيع فعل أشياء لا أستطيع أنا فعلها".
قال برايس: "أوه. لم أكن أعلم ذلك".
نفخ فاثوم: "همف. عيناك سيئتان حقاً. لماذا قد أكون صديقاً لشخص لا أحترمه؟"
ضحك برايس: "أظن أنك محق. لكن ما أطلبه منك... أليس هو نقيض ما تحترمني لأجله؟ أنا أطلب منك البقاء حياً لأسباب أنانية، لا لأن هذا ما أؤمن بأنه الصواب".
اعترف فاثوم: "ربما قليلاً، لكن لا أحد كامل، وأظن أنه الصواب بالنظر إلى ظروفنا".
هز برايس كتفيه: "إن كنت تقول ذلك"، رغم أنه شعر بتحسن ما تجاه قراره.
"سأقول إنني أقدر قدرتك على الاعتراف بأخطائك. لا يوجد الكثير من البشر المستعدين لذلك مثلك".
نفخ فاثوم، رغم أنه كان مسروراً بوضوح بالإطراء: "هذا طبيعي بالنسبة للتنانين. الفخر المتجذر في الأكاذيب ليس سوى وهم".
"أوه؟ هل هذا تعبير؟"
ابتسم فاثوم: "جيد، أليس كذلك؟ استغرق الأمر بعض الوقت للتفكير في ترجمة ذات وقع جيد وتكون دقيقة في الوقت نفسه".
ابتسم برايس: "نعم، تنساب بشكل جيد. سأكون مهتماً بسماع المزيد منها، إن خطرت لك أخرى".