لثوانٍ معدودات، أبى عقل برايس استيعاب كلمات فورتيتيود. الدكتورة كالين ميتة، كان يجب أن تكون كذلك. كانت هورايزن لا تزال على بعد مئات الكيلومترات من لوهام حين هبت العاصفة، وحتى أمهر السباحين لن يصمدوا لأكثر من دقائق وسط إعصار عاتٍ. كيف أمكنها البقاء على قيد الحياة؟ هل نجا كلارك أيضاً؟ ومن يكون كنارو؟ تلاطمت هذه الأسئلة في زاوية من عقله، لكن حقيقة واحدة كانت تدوي بصوت أعلى بكثير.
تركتهم وحدهم على هذه الجزيرة لما يقرب من ثلاثة أشهر. أمضى أياماً كثيرة يترقب الوقت، ينتظر الانقلاب الشمسي، بينما كان زملاؤه يصارعون للبقاء، هذا في أفضل الأحوال. تملكه شعور بالغثيان، وكاد يسقط على ركبتيه لولا توازنه في اللحظة الأخيرة.
هتف فاثوم: "يا للهول! أحد رفاقك نجا!"
ثم طأطأ رأسه بقلق: "هذا نبأ سار، أليس كذلك؟".
قال برايس باقتضاب: "نعم. يجب أن نرحل. الآن".
تحرك نحو فاثوم، لكن ديفوشن اعترضت طريقه.
قالت وعيناها تضيقان بريبة: "لم تخبرنا عن وجود بشر آخرين. أكنت تعلم بهذا؟".
رد فاثوم وهو يرمق ديفوشن بحدة: "بالطبع لا، وإلا لكنا سعينا للعثور عليها".
قالت ديفوشن بنبرة حادة: "سألته هو، لا أنت".
انتفض فاثوم دفاعاً عن نفسه.
تابعت: "أجبني!".
تراجع برايس خطوة لا إرادية أمام عدائيتها.
أجاب مسرعاً قبل أن يتفاقم الجدال: "لا، لم أكن أعلم. ظننتها ميتة".
سألت فورتيتيود وهي تربت على جناح رفيقها بحركة تهدئة: "إن كنت تظنها ميتة، فكيف هي على قيد الحياة؟".
هز برايس رأسه: "لا أعلم. سنعرف حين نعثر عليها، ولهذا يجب أن نغادر الآن".
كرر قوله ثم استدار عائداً إلى قمرة القيادة.
قال فاثوم وهو يصد طريقه بطرف طرفه الأمامي: "انتظر".
سأله برايس بضيق وقد نفد صبره: "ماذا؟".
قال فاثوم بنبرة هادئة وحازمة: "علينا التحدث. أنت لم تدرس الأمور جيداً، وهي حية منذ فترة طويلة؛ بضع دقائق لن تغير شيئاً".
عقد برايس حاجبيه: "ماذا تقصد؟".
أشار فاثوم: "جورال-ǂ لم ينهِ إخبارك ببقية الأنباء بعد".
هزت فورتيتيود رأسها خلفه موافقة.
قالت سيليست وهي تبدو مذهولة قليلاً من تصرفه المتوتر: "عليك أيضاً تعديل خطتك".
فتح برايس فمه ليعترض، ثم أغلقه على مضض حين أدرك وجاهة منطقهم: "...حسناً. أخبروني بكل شيء".
لخص برايس الموقف: "إذن... يبدو أن لدى هذا كنارو الفكرة ذاتها التي لدينا. باستثناء أنه وكالين عثرا صدفة على تنين آخر".
أومأ فاثوم: "على الأرجح. سيحاول غالباً العثور على حلفاء، لكنه متجول لا يُعرف عنه مخالطة أحد... لذا لا أدري بمن سيبدأ".
أضافت فورتيتيود: "هذا صحيح، لكنه سيحاول على الأرجح لقاء التنانين المرموقة ذاتها التي نبتغي لقاءها. أنصح بسؤال هيلشا-ǂ أولاً. إنه التنين الأكثر احتراماً في تلك المنطقة".
دمدمت ديفوشن: "سأحتاج لسؤال حلفائنا المستقبليين إن كانوا قد تحدثوا إلى كنارو. إن فعلوا، فقد أتمكن من العثور عليه".
سأل برايس: "حسناً... هل لدى أحدكم أفكار أخرى للعثور على كالين؟".
هز فاثوم كتفيه: "لا، لا يخطر ببالي شيء. أنت تعرفها أكثر منا. ما الذي تظن أنها ستفعله؟".
قطب برايس حاجبيه: "لم أكن أعرفها جيداً، لكن لو كنت مكانها...".
اتسعت عيناه حين أدرك حقيقة مقبضة.
"تباً!".
سأل فاثوم بقلق: "لا أعرف هذه الكلمة. أهناك خطب ما؟".
تنهد برايس بتعب وجلس واضعاً رأسه بين كفيه: "لكنت توجهت إلى نقطة الالتقاء، لأنها المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه السفينة. ربما ذهبت إلى هناك مع كنارو بالفعل، لكننا لم نكن هناك".
هز فاثوم كتفيه: "حسناً، لم يكن لدينا سبب للذهاب مبكراً. لكنهما قد لا يزالان هناك الآن، لذا يجب أن نرحل في أسرع وقت".
أشارت فورتيتيود: "لا يزال عليّ نقل أشيائي الثمينة إلى السفينة".
عض برايس شفته، فهو لا يريد إضاعة مزيد من الوقت: "...حسناً، سأفتح السفينة لكما. فاثوم، ساعدني في إعداد اللاسلكي، فلن أتمكن من إعداده في نقطة الالتقاء، وهذه فرصتي الأخيرة لالتقاط أي رسائل. أحتاج لمعرفة إن كان هناك أي تغيير في الخطة".
[سجل اليوميات]
الدكتورة كالين على قيد الحياة. لا أعلم كيف نجت، لكن عثر عليها مؤخراً متجول يُدعى كنارو؛ تنين ذكر يبلغ من العمر 102 عام يسعى للعثور على 'الأراضي البعيدة' الأسطورية. أعددت أنا وفاثوم هوائي اللاسلكي ذي الموجات الطويلة بينما نقلت فورتيتيود مقتنياتها الثمينة إلى السفينة. تأكدت من أن موعد وصول داي بريك لم يتغير عن اليوم الـ 100. الخطط: الموقع الحالي: 18.98 شمالاً، 91.01 غرباً.
نقطة التقاء داي بريك: 22.5 شمالاً، الساحل الشرقي. موقع احتفال الانقلاب الشمسي للإقليم الرابع: ~24 شمالاً، ~10 كيلومترات داخل البر من الساحل الشرقي. (المواقع تقديرية بناءً على المعلومات التي قدمتها التنانين). الخطة: المغادرة إلى نقطة الالتقاء. ستقوم سيليست وفاثوم بتمشيط المنطقة بحثاً عن داي بريك، مغطيين ~300 كم يومياً. سيبحثان أيضاً عن أي أثر لكنارو وكالين، اللذين ربما تركا رسائل قرب معالم بارزة.
ستغادر ديفوشن إلى الهضبة على بعد ~230 كم لجمع الحلفاء.
سأل "فاذوم"
بينما كانت السفينة تبتعد عن "لوهام"
نحو شمسٍ آخذة في المغيب: "هل أنت... بخير؟"
كان صوته يحمل نبرة قلق، وقد خفّض رأسه ليتمكن من رؤية "برايس"
بوضوح أكبر.
"ليس ذنبك أنك لم تكن تعلم بشأن كالان".
تنهّد "برايس": "أعلم، لكن..."
زفر التنين نافخاً، مكملاً جملته نيابة عنه: "لكنك لا تشعر بذلك".
تنهّد "برايس"
مجدداً: "أجل. أعلم أنه لم يكن لدينا سبب للرحيل أبداً قبل ذلك، ولم يكن هناك ما يدعوني للاعتقاد بأنها نجت... لكن هذا لا يجعل الأمر أهون إن تبيّن أنها ماتت بينما كنت أجلس مكتوف اليدين".
شبك ذراعيه خلف ظهره وهو يتحدث، وعجز عن منع نبرة مرارة من التسلل إلى صوته.
لم يكتفِ "فاذوم"
سوى بهمةٍ خافتة رداً عليه، ولم يزد حرفاً في هذا الموضوع.
بدا الأمر غير مألوف لـ "برايس"، لكنه قدّر أنه لم يعد هناك الكثير ليُقال في هذا الشأن.
لم يأوِ التنانين الأخرى إلى النوم بعد.
كانت "فورتيتيود"
لا تزال مأخوذة بسرعة السفينة العظيمة.
سأل "برايس": "ما الذي تفعله؟"
كانت التنينة العليلة تقف عند مقدمة السفينة باسطةً جناحيها، رغم أن جناحها الأيسر كان يرتجف كمظلة عجوز في مهب الريح. وقفت بلا حراك بينما يندفع الهواء تحت جناحيها؛
أدرك "برايس"
فجأة أنها تحاكي شعور الطيران.
كانت "هورايزون"
تسير بنصف سرعة التنين العادي تقريباً، ومع ذلك فمن المرجح أن محاكاة هذا الشعور أمر شاق.
راقبتها "ديفوشن"
طوال هذا الوقت، ثم نهضت ببطء لتفعل الشيء نفسه.
صمتا لبعض الوقت، ثم قالت "فورتيتيود"
لـ "ديفوشن"
شيئاً لم يسمعه "برايس".
همست "فورتيتيود": "هذا الشعور غريب... يختلف عن الوقوف على جرف ومواجهة هبة ريح".
أجابت رفيقتها على السؤال الذي لم تطرحه: "أجل، يشبه الانزلاق إلى حد ما. رغم أنه من الغريب أن تلامس قدماك الأرض. هل يبدو مألوفاً بأي شكل؟"
تمتمت "فورتيتيود"
في حيرة: "لست... متأكدة. يبدو كحلمٍ يتردد صداه، حيث قد تكون بعض الأشياء مختلفة، لكنك لا تعرف أبداً ما هي".
أنهت تأملاتها بتنهيدة، معلنةً نهاية حديثهما. وقفتا ساكنتين لا تتحركان، كتمثالين رسم ضوء القمر حدودهما.
ولما رأى أن حديثهما قد انتهى، انحنى "فاذوم"
ليترجم حوارهما لـ "برايس"
بصوت منخفض.
قال "برايس": "... مثير للاهتمام. البشر لديهم أحلام مماثلة، نسميها 'أحلاماً متكررة'".
كانت فكرة مثيرة للاهتمام، أن يصفها بالأصداء.
"راودتني بضع منها، أحياناً تكون غريبة، وأحياناً... ليست جيدة".
انسطحت أشواك "فاذوم"
عند تذكر ذلك، لكن عينيه لمعتا وسأل: "هل يعرف البشر ما هي الأحلام؟ يعتقد بعض التنانين أننا نرى الماضي أو المستقبل، وبعضهم يظن أننا نرى حيوات تنانين أخرى، لكن هذا لا يفسر لماذا تكون بعض الأحلام سخيفة".
هز "برايس"
كتفيه: "لا أحد يعرف".
لكن "فاذوم"
بدا محبطاً لدرجة أنه شعر بضرورة إضافة: "نظن أنها الدماغ وهو يستريح ويرتب الذكريات. تخيل الأمر كأنك تحضر كومة من الكنوز إلى منزلك، باستثناء أن دماغك هو من ينقل الذكريات. الأحلام لا تحمل معنى، لأنها لا تحتاج إلى ذلك".
همهم "فاذوم": "هذا... ممل قليلاً. لكنه منطقي نوعاً ما. هل تراودك أحلام متكررة؟ لست مضطراً للإجابة إن لم تكن سارة"، أضاف مدركاً متأخراً أن سؤالاً كهذا قد يكون غير لائق.
شعر "برايس"
بابتسامة خفيفة تداعب شفتيه: "لم أخبر أحداً عنها من قبل. أعتقد... أنه سيكون أمراً جيداً إن تحدثت عنها".
بدا "فاذوم"
محتاراً قليلاً، فأوضح "برايس": "مجرد أن البشر يتحدثون كثيراً لا يعني أننا نشارك كل شيء. بعض الأشياء شخصية. بعض الأمور لا ترغب في إخبار الآخرين بها، خاصة حين... يعتمدون عليك".
تمتم "فاذوم"
بهدوء على غير عادته: "هذا سهل الفهم؛ لا أحد يريد أن يظهر بمظهر الضعيف".
اتجهت نظراته إلى ابنته التي كانت تجلس مع الآخرين في الطرف الآخر من السفينة.
"أحياناً أحلم بأول مرة كسرت فيها جناحي. تختفي "أنفون"، وأخرج إلى العاصفة لأبحث عنها، لكنني لا أجدها أبداً..."
صمت لحظة.
"أحياناً تكون هناك... أحلام أخرى، عن "أنفير" و"أنفون"، لكنني لم أحلم بها منذ زمن طويل".
أتبع هذه الجملة بهز كتفيه، رغم أن هذه الحركة لم تكن تحمل طابع اللامبالاة المعتاد.
قال "برايس"
غير واثق مما يمكن قوله أيضاً: "هذا... يبدو مشابهاً لأحلام البشر. هل يأتيك النوع الأول بعد الآن؟"
قال "فاذوم"
نافياً برأسه -وهي حركة لا تزال تبدو غريبة على تنين، مهما رآها-: "لا. الآن أحلم فقط بأنك تقول شيئاً غريب الأطوار -كأن تقول إن الأرض مسطحة- ثم تثبت ذلك".
قيل هذا بنبرة حزينة لدرجة أن "برايس"
كاد يقهقه ضاحكاً. لكنهما كانا لا يزالان في نقاش جاد، لذا اكتفى بابتسامة خفيفة قبل أن يأخذ لحظة لترتيب أفكاره.
لقد صارحه "فاذوم"، فكان لزاماً عليه أن يبادله الصراحة.
"أنت تعرف ما حدث مع "آرثر" -إنه ابن صديقي "جيمس". عملت بجد ما استطعت، وفعلت كل ما بوسعي، لكنه مات رغم ذلك".
فتح "فاذوم"
فمه، ثم أغلقه، وأومأ منتظراً أن يكمل "برايس".
"في حلمي، يحدث الشيء نفسه. يمرض الناس. أعمل بكل ما أوتيت من جهد. يخبرني صديق بأن "آرثر" مريض. أعمل بجد أكبر. يموت "آرثر"، لكن عليّ مواصلة العمل، لأن آلاف الناس يموتون".
توقف لحظة ليلملم شتات نفسه.
"أحياناً يكون الحلم مختلفاً. أحياناً أتذكر كيف أصنع الدواء، لكنه لا ينجح أبداً... إلا بعد فوات الأوان".
رمش "فاذوم".
في الظلام كانت حدقتاه واسعتين ولامعتين كالمحيط ليلاً. كان مذهلاً كيف يمكن لتغيير طفيف أن يبدل تعبير وجهه جذرياً.
"لم يفت الأوان بالنسبة لي".
وافق "برايس"
بابتسامة خفيفة: "... لا، لم يفت".
مرت لحظات صمت، نظر فيها "فاذوم"
بعيداً قبل أن يسأل: "ما الذي قصدته حين قلت 'سيكون أمراً جيداً إن تحدثت عنها'؟"
"أحياناً تشعر بالراحة حين تتحدث إلى شخص ما عن شيء لم تستطع إخبار أي إنسان آخر به. ألا تشعر بتحسن؟"
قال "فاذوم"
مقلصاً عينيه قليلاً: "ليس حقاً. هل تشعر أنت بتحسن؟"
"أجل، أشعر بتحسن... أخف قليلاً، إن كان لهذا معنى".
زمجر "فاذوم"
في شك: "لست متأكداً إن كنت أفهم. لكني سعيد إن كان هذا يجعلك تشعر بتحسن".
بدا التنين مرتبكاً بعض الشيء، رغم أن "برايس"
لم يكن واثقاً تماماً من السبب.
استحضر كيف فهم "فاذوم"
فوراً سبب عدم حديثه لأحد عن كوابيسه. لا بد أنه كان أمراً خاصاً جداً، ومع ذلك شاركه إياه.
شعر "برايس"
بوخزة ذنب عند إدراكه هذا؛ لم تكن حتى المرة الأولى التي يتصرف فيها صديقه بدافع القلق عليه اليوم.
رفع "برايس"
نظره إلى عيني التنين؛ حدقتاه كانتا سواداً دامساً تحيط بهما حلقات حمراء رقيقة.
"أنت صديق جيد يا "فاذوم". شكراً لأنك جعلتني أشعر بتحسن. وأعتذر عما بدر مني سابقاً -لم أشكرك قط، على تهدئتي وجعلي أفكر في الأمور بعقلانية".
نفخ "فاذوم"
ممتعضاً، رغم أن حركته تلك كذّبها الطريقة التي أبقى بها رأسه في خجل خفيف: "لست بحاجة لشكري على ذلك. كنت تتصرف بحماقة، وأنا جعلتك تتوقف فقط".
"حسناً... شكراً على أي حال. كنت بحاجة لسماع ذلك".
شعر "برايس"
أن هناك شيئاً آخر يجب أن يُقال، مهما بدا الأمر محرجاً. ومع ذلك، كانت الحقيقة، وهذا جعل قوله أسهل.
"أنا سعيد -سعيد جداً لأنك كنت أول تنين ألتقيه".
قال "فاذوم"
متفاجئاً بهذا الإطراء المفاجئ: "أوه. أنا أيضاً... سعيد جداً لأنك كنت أول إنسان ألتقيه"، قالها مؤمئاً بوقار.
ثم رمش، واتسعت عيناه حين تذكر سبب كون "برايس"
وحيداً في المقام الأول.
"ا-انتظر، لم أقصد-"
"بفف".
لم يستطع "برايس"
تمالك نفسه -فالنظرة المتعالية المصدومة على وجه "فاذوم"
جعلت ضحكته المكتومة تنفجر صاخبة.
سعل قائلاً: "آسف، آسف. لم أرك يوماً تتعثر هكذا، وتلك النظرة على وجهك-"
تصاعدت الضحكات رغم محاولاته، ولم يظن أن بقية جملته كانت مفهومة.
زمجر "فاذوم"
بعد دقيقة كاملة تقريباً: "هل انتهيت؟"
سعل "برايس"
ونظف حنجرته: "آسف".
نفخ "فاذوم"
بحدة: "سأنام الآن".
استدار وتمدد، متمتماً بشيء ربما لم يكن "ليلة سعيدة".
قالت "سيليست"
التي جذبتها نوبة ضحكه: "هل كنت تضحك؟ تبدو أصواتك غريبة. أحدث شيء مضحك؟"
قال "برايس"
ماسحاً الابتسامة عن وجهه: "لا، لا شيء مهماً. اذهبي للنوم، لدينا الكثير لنفعله غداً".