ذلك الشيء فوق النصب الحجري. هو نفسه الذي رأيته في الرؤيا، لكنه لم يعد مجرد ذكرى بعيدة. إنه هنا. كل حلقة في السلاسل تتوهج بحمرة خافتة، كأنها صِيغت في نار تنين. جسد المخلوق يتلوى في الضوء الشحيح... أطرافٌ أكثر مما ينبغي لرجل، وعضلاتٌ أضخم مما ينبغي لوحش. رأسه يرتجف بعنف، وعنقه ينثني بزوايا مريبة. اندفعت يد باثشيدا نحو ذراع كاسيان، غارزةً أصابعها بقوة.
همس كاسيان: "لا تفعلي".
تحرك الشيء. صرخت السلاسل، تئن تحت وطأة أي تعويذة كانت لا تزال تكبله. رفع المخلوق رأسه، وأطلق زئيراً. انفرجت عيناه... فجوتان من ذهب شاحب، تشتعلان بوهج خافت. ضغط الزئير عليهم. كأن الأرض تتقيأ. تجمد الجميع. لا حركة، لا أنفاس. كان المخلوق يلوح في قلب القاعة، مكبلاً ومع ذلك يكفي حضوره وحده ليخنق الهواء في الغرفة. حتى السحرة المداهمون، المدربون على هذا النوع من الكوابيس، كانت عصيهم مرفوعة نصف رفعة وأصابعهم متصلبة، كأن عضلاتهم نسيت كيف تعمل.
ارتجفت يد كاسيان. أراد النهوض، وسحب باثشيدا، والفرار بحياته، لكن جسده لم يطعه. بدا الهواء لزجاً، وكل صوت مكتوماً، كأنه تحت الماء. أجبر أصابعه على الحركة، وانتزع مشرطاً من جيبه، وغرس حافته في كفه. اخترقت لذعة الألم الضباب في رأسه. أطبق فكيه، وفحيح أنفاسه يخرج من بين أسنانه بينما تدفق الدم. نجح الأمر. أطاعت عضلاته مجدداً. ترنح كاسيان واقفاً وجذب باثشيدا من ذراعها.
صاح: "استيقظوا، أيها الحمقى!"
التفت، ووجّه عصاه نحو قاعدة النصب.
"بومباردا!"
شق الانفجار أرجاء القاعة. تطايرت شظايا الحجر والحرارة في الهواء، واهتزت الأرض تحت أحذيتهم. لم تؤذِ التعويذة المخلوق، لكنها مزقت الصمت. انكسرت الغيبوبة. من حوله، تحركت الأيادي. شُهقت الأنفاس. اتسعت العيون. الصدمة، الذعر... الإدراك. تداعت عليهم جميعاً في آن واحد.
قذف كاسيان كلماته وهو يسحبها نحو القوس: "اخرجوا!"
أفاق السحرة المداهمون من ذهولهم، ورفعوا عصيهم كأنهم تذكروا للتو أن لديهم أيدياً. جرّ المخلوق سلاسله، واهتز النصب تحت ثقله. انقطعت إحدى السلاسل بصوت طحن عظمي. مالت الغرفة، وسرى اهتزاز خفيض تحت أقدامهم. اندفع أحد السحرة المداهمين يساراً بدلاً من اليمين. خطأ فادح. انطلقت إحدى السلاسل المنفلتة كالأفعى. أصابته في منتصف ركضه بصوت معدني رطب. لم يمهله الوقت ليصرخ. جذبته السلسلة من قدميه إلى الهواء.
تحرك المخلوق مجدداً. انتفض رأسه، وانبعث من حنجرته شيء يشبه النخس.
"غـ... كرصص... آين..."
صاح كاسيان وهو يجر باثشيدا نحو القوس: "تحركوا، الآن!"
تعثرت، لكن قدميها وجدتا الحجارة مجدداً، وغرست أصابعها في معطفه وهي تستعيد وعيها.
قالت بصوت أجش: "كاس... آش".
رد بحدة: "لاحقاً!"
تجمدت الساحرة ذات الرداء القرمزي، تحدق في الشيء.
"إنه لا يزال مقيداً..."
"أتراهنين بسلامتك على ذلك؟ لأني لا أفعل".
لوّح كاسيان بعصاه نحو السقف. انشقت صخور متخلخلة وسقطت بينهما وبين النصب، ثم أخرى، لتسد الطريق. زمجرت المعادن في الهواء.
زأر: "اهربوا!"
أمسك ليونتيس بالفرنسي المذهول من ياقته ودفعه نحو الباب. انتشر السحرة المداهمون، محاولين حماية المجموعة بينما يندفعون نحو القوس. كانت الدروع تتكسر واحداً تلو الآخر خلفهم.
توقف ساحر مداهم عند الباب، وصاح: "تحركوا!"
لكن قدمه علقت بالسلاسل.
"آه! ساعدوني!"
صرخ، لكن لم يعد بوسع أحد مساعدته. التفت كاسيان، وتلاقت عيناه مع المخلوق. انتزع رأسه في اتجاهه، وشدت السلاسل بقوة وهو يندفع.
"أوه لا، لا، لا".
لوحت باثشيدا بعصاها، فاصطدم جدار من الضوء الذهبي بمكانه. ارتطم مخلب الوحش بالحاجز وارتد بصرير معدني. هز الاصطدام عظامهم. وتطاير الشرر من الدرع. وحدها أصوات تمزق المعدن وطحن اللحم أرسلت وخزات من الذعر في عمود كاسيان الفقري. لم ينتظر ليرى إن كان الحاجز سيصمد. أمسك باثشيدا مجدداً، يسحبها خارج القاعة. طاردتهما حرارة أنفاس المخلوق، حارقةً حتى عبر طبقات الحجر.
"سسـرناخ... آيي... دوهـن..."
ركضوا. تعثر أحد الباحثين، وجهه شاحب كرقّ الغزال، يشهق باكياً وهو يرتطم بحجر ناتئ. التقطه ساحر مداهم بزمجرة صامتة وواصل التقدم. تقيأ أحدهم خلفه. وصرخ آخر. اندفع ساحر مداهم للأمام بتهور، فاصطدم بالوميض وارتد كمن أُلقي عن ظهر جواد. اصطدم باحث آخر بالفراغ، أيديه تتخبط في لا شيء وهو ينزلق للخلف على عقبيه. توقف كاسيان فجأة قبل الخط بخطوة، ممسكاً يد باثشيدا كي لا تندفع بوجهها نحو الجدار غير المرئي.
خرّ باحث إسباني على ركبتيه، أصابعه تخمش الأرض المرصوصة.
صرخ بصوت متهدج: "أنا... لا أستطيع الانتقال الآني!"
للحظة، كان الصوت الوحيد هو الشهيق الحاد المذعور للأنفاس بينما اصطدم الجميع بالجدار غير المرئي نفسه. التفت رجل آخر على عقبيه، بعيون جاحظة.
"أدوات الانتقال... لا تعمل!"
التفتت يداه حول الغلاية المحطمة كأنه يظن أن هزها سيجدي نفعاً. تراجعت باحثة يونانية بسرعة حتى كادت تتعثر بردائها.
"هـ... هناك شيء هنا".
لوحت بيدها، وضغطت أصابعها على الهواء. تموج الفضاء بخفة. مد كاسيان يده، مسطحاً كفه على الجدار غير المرئي. قاومت أصابعه... لينة في البدء، ثم قاسية كالحجر. جربت باثشيدا بعدها.
"إنه حقل احتواء. منسوج في الحجارة".
"اللعنة، لقد حبسنا في الداخل".
ضرب ساحر مداهم الحاجز بكتفه. قوبل جهده بطنين مسموع، تلاه فرقعة ساكنة أطاحت به أرضاً.
قاطعه كاسيان: "أيها الأحمق. أتظن أن بإمكانك اختراق سحر قديم بكتفك؟ ماذا بعد؟ هل ستصرخ في وجهه؟"
زمجر الرجل تحت أنفاسه لكنه لم يجادل. سارت الساحرة ذات الرداء القرمزي إلى حافة الفسحة، وعصاها تمسح المكان بأقواس دقيقة.
"إنه يحيط بالموقع بأكمله. لا نقاط ضعف".
جثا كاسيان، ممرراً يده فوق الأرض حيث يلتقي الوميض بالتراب. التصق الغبار بأصابعه وهو يحدق في رموز باهتة محفورة في التربة.
"لم يكن هذا نتاجاً عرضياً. أحدهم بنى هذا. ختم كامل... لو أن أحداً فتح الغطاء، لظل الختم يحبس الوحش، وذلك الأحمق، في الداخل لبعض الوقت".
اتجهت كل العيون نحوه، متهمة. تقدم باحث فرنسي، وجهه شاحب من العرق.
"أنت من لمس النصب حين تحرك".
تمتم آخر بفكين مطبقين: "وتوهجت الرونية حين اقتربت كثيراً. لا تتظاهر بأنك لم تكن جزءاً من الأمر".
حدق كاسيان فيهم بفك متصلب.
"ماذا؟ ألم أقل لكم جميعاً أن تدرسوا الشيء أولاً؟ لكن لا، كان عليكم الاندفاع ملوحين بعصيكم كقطيع من الحمقى".
لم تنتظر الساحرة ذات الرداء القرمزي. تقدمت، وضربت صدره بعصاها.
"هذا خطؤك. أنت لمست النصب، وظهر ذلك المخلوق".
ضحك كاسيان ضحكة خاوية.
"أوه، هذا مضحك حقاً. تنقرون في قاعة مختومة، وتحطمون نصف الرونية التي تحبسها، والآن الخطأ خطئي؟ استنتاج عبقري، يا شيرلوك. لِمَ لا تحاولين استخدام ذلك العقل قبل الكارثة القادمة؟"
اتسعت منخراها.
"كنت الأقرب إليه. بدأت السلاسل تئن بعد أن لمستها".
رد عليها، مقترباً حتى لامست عصاها معطفه: "ربما لأن صنيعكم حرر آخر تعاويذ الربط؟ لكن بالتأكيد، لنلقِ باللوم على الشخص الوحيد الذي حاول منعكم من فتح الغطاء".
ارتفعت أصوات أكثر الآن، متداخلة في تبادل اللوم.
"ألم يقل إن علينا الانتظار؟"
"اليونانيون كانوا في المقدمة!"
تمتم آخر: "لقد حذرنا. سمعته. قال اقرؤوا الرونية، مرتين".
تحركت باثشيدا بجانبه. رفعت عصاها، متحدية أي أحد أن يتحرك.
قالت بهدوء، وعيناها مثبتتان على الساحرة ذات الرداء القرمزي: "جربوا".
ثم تقدم ليونتيس، بصوت مجهد لكن عالٍ: "كفى".
لم يتوقفوا.
لذا رفع صوته، أعلى هذه المرة: "قلت تراجعوا!"
مرر ليونتيس يده في شعره، وعيناه تنتقلان بين كاسيان والدائرة.
"هذا خطئي. ليس روزييه. أنا من أصدر الأمر بالتقدم. كان يجدر بي الاستماع حين حذرنا. المعلم جي لم يرسل تلك الرسالة عبثاً".
لم يشمت كاسيان. اكتفى بعقد ذراعيه، متمتماً بلعنات تحت أنفاسه. أنزلت باثشيدا عصاها، لكنها لم تبتعد. جزّ ليونتيس على أسنانه.
"كنا في عجلة لنكون الأوائل. والآن سنكون الأواخر... إن حالفنا الحظ".
كان صوت كاسيان أخفت الآن، لكنه لم يقل حدة: "وإن لم يحالفنا... سنكون تحذيراً يتجاهله شخص آخر".
تسمرت عينا باثشيدا على الحاجز المومض الذي يحبسهم.
قالت: "لا يمكننا البقاء هنا. مسألة وقت فقط قبل أن يتحرر".
زمجر أحد السحرة المداهمين: "علينا القتال. إذا كسر السلسلة الأخيرة، سنقضي عليه قبل أن ينهينا".
رمقه كاسيان بنظرة: "أتظن ذلك خياراً؟ هل رأيته؟ ذلك الشيء ليس قزماً يمكنك ضربه بتعويذات الصعق. تطلب الأمر نصف دزينة من رونية الربط وثلاثة آلاف عام لإبقائه على النصب. عصاك لن تجدي نفعاً".
تململ الرجل لكنه لم يجب. فرك ليونتيس صدغيه.
"لا بد من طريقة أخرى لتعزيز الأختام. إذا استطعنا العودة إلى القاعة..."
كانت باثشيدا تمسح الأرض بعينيها، شفتاها تتحركان بخفة وهي ترسم بإصبعها في التراب.
"قد تكون هناك طريقة لربط حماية مؤقتة بحقل الاحتواء. تقوية الختم بما يكفي لإبقائه محبوساً".
سأل كاسيان وهو يجثو بجانبها: "هل نستطيع فعلها؟"
"يعتمد على مقدار ما تبقى من الرونية الأصلية سليماً".
كان صوتها حازماً، لكن يدها ارتجفت خفيفاً وهي ترسم لولباً آخر في التراب.
تردد ليونتيس: "وإن فشلنا؟"
سخر كاسيان: "إن فشلنا، فقد كان من دواعي سروري معرفتكم جميعاً. هل نبدأ؟"
عقدت الساحرة القرمزية ذراعيها: "ما الذي يمنعك من جعل الأمور أسوأ مجدداً؟"
انطلقت نظرة كاسيان نحوها، باردة وحادة.
"قولي ذلك مجدداً، وسأجركِ شخصياً إلى تلك القاعة لتكوني طعماً".
انطبق فمها.