نقرت باثشيدا بعصاها، مختبرةً الحاجز المتلألئ.
قالت: "المجال مقيّد بالموقع. إن استطعنا توجيه طاقة سحرية كافية إلى الرموز الخارجية، ربما نعيد ضبط الطبقات لبضع ساعات. ليوم واحد إن حالفنا الحظ".
وقف بعضهم قرب الحافة، مكتوفي الأيدي، يأبون الخطو إلى الداخل. ارتسم الشك جلياً على وجوههم، ذلك الشك الذي يقول إنهم شهدوا موت الكثير من الدارسين وهم يطاردون نظريات ذكية.
تمتم أحد الفرنسيين: "من الذي جعلها تتولى المسؤولية؟"
جاءه رد خافت من الخلف: "اسمها باببلينغ. أستاذة الرونية في هوغوورتس. قرأت أبحاثها".
تبادل اثنان من الدارسين الشبان نظرات خاطفة واقتربا.
تحرك أحد "سحرة الصدمة"
بتململ، ثم أومأ، واتخذ مكانه قرب كاسيان. تعالت الهمسات المؤيدة لباثشيدا وكاسيان.
سأله ساحر الصدمة الواقف بجانبه: "ما الذي تحتاجينه منا؟"
نظرت باثشيدا إلى كاسيان، ثم عادت إلى المجموعة.
قالت: "دوائر. نحتاج ثلاث دوائر احتواء على الأقل حول الموقع. رونية متراكبة. وطاقة خام كافية لتثبيت الأمر".
راقب كاسيان باثشيدا وهي تقود أساتذة الرونية الآخرين لنحت سلسلة من رونية الحجز. كانت الأشكال غريبة لكنها مألوفة... لولبيات داخل لولبيات، محفورة بعمق جعلها تبدو وكأنها تئن تحت الجلد. لم يرَ هذه الأشكال سوى مرة واحدة من قبل، في ذلك الكهف الملعون في النرويج قبل عامين. ولم يظن أنه سيراها مجدداً بهذه السرعة. فبحد علمه، كان المكان لا يزال مغلقاً بإحكام. كيف تعلمتها باثشيدا إذن؟
خطا خلفها وجذب يدها برفق.
سألها: "كيف تعرفين هذه الرونية؟"
لم ترفع باثشيدا رأسها. ظلت أصابعها ترسم الرموز في التراب، وطرف عصاها ينقر بخفة.
قالت: "ما الذي تعنيه؟ لطالما عرفتها".
قطب كاسيان حاجبيه وضيق عينيه. لطالما عرفتها؟ ترك يدها، وشدّ فكيه، وانضم للآخرين لرسم رونية أبسط. لم يستطع منع نفسه من التفكير بالمرأة التي رآها على الجرف، يورسا. كان شبه متأكد من أن باثشيدا ليست ممسوسة. وشبه متأكد من أنها لا تحمل روح جدّة في جسدها. هل الأمر يتعلق بالرونية، أم بالإرث؟ لم يستطع الجزم. الطريقة التي صاغت بها جملتها أقلقته. لطالما.
كان يعلم يقيناً أن الأمر لم يكن "لطالما".
مما يعني إما أنها ورثت ذكريات اندمجت مع ذكرياتها فأربكت إحساسها بالزمن، أو... عمل الآخرون بسرعة، والعرق يلمع تحت الضوء الخافت. تطاير التراب، وتجسدت الرموز، وغلظ الهواء مع تجمع السحر في دوائر ضيقة حول الموقع.
سأل أحدهم: "كم من الوقت حتى يمزق ذلك الشيء قيوده؟"
لم يجب ليونتيس. كان مشغولاً جداً بالسير ذهاباً وإياباً عند حافة الدائرة الأقرب، متمتماً برونية مضادة تحت أنفاسه. اعتدلت باثشيدا في وقفتها، وأزاحت خصلة شعر عن وجهها.
قالت: "إن أتقنا هذا، فلن نضطر لمعرفة الإجابة".
جثت مجدداً وبدأت بربط الدائرة الخارجية بالحلقة الداخلية بلمسات دقيقة من عصاها. تصاعدت شرارات خاطفة حين تلاقت الخطوط، ثم استقرت في وهج خافت نابض.
قالت بصوت خفيض: "حسناً. نحتاج شحنها".
جثا كاسيان قرب حافة الحلقة، يراقب الرموز.
سأل: "عن أي قدر من الطاقة نتحدث؟ قطرات، أم تدفق كامل؟"
أجابت باثشيدا دون تردد: "التدفق الكامل. أي شيء أقل من ذلك لن يصمد".
انتشر أساتذة الرونية، مشكلين حلقة واسعة حول حلقة الاحتواء.
وصل صوت باثشيدا للجميع: "على إشارتي، سندفع السحر إلى الرموز. ببطء في البداية، ثم نزيد القوة حتى تثبت الخطوط. لا تقطعوا الاتصال، مهما شعرتم".
رفعت عصاها.
قالت: "الآن".
سرى طنين عبر الهواء حين ارتطمت التعاويذ بالحلقة من كل جانب. توهجت الرموز ببريق ساطع، وخطوط حمراء وذهبية تحرق الأرض. تحول الطنين إلى اهتزاز عميق في العظام جعل أسنان كاسيان تؤلمه. تموّج الحاجز، وانطلقت منه تموجات. للحظة، صمد. ثم شق زئير الهواء. انتصب رأس كاسيان. جاء الصوت من الغرفة... ذات الزئير الأجش المنخفض، عميق لدرجة أنه هز ضلوعه. تساقط الغبار من القماش المشدود في الأعلى مع ارتجاف الأرض.
صرخت باثشيدا: "استمروا!"
أصدرت السلاسل صريراً. تلاه زئير آخر، أعلى هذه المرة، وأكثر حدة. دق قلب كاسيان بقوة ضد ضلوعه. شد قبضته على عصاه ودفع المزيد من الطاقة نحو الحلقة. تشققت الأرض قرب القوس. نبض وهج عبر الحجر كأنه نبض قلب.
صاح أحد سحرة الصدمة: "شيء ما يتحرك. يحاول الاختراق!"
قالت باثشيدا ووجهها شاحب: "لا تتوقفوا! حافظوا على الرابط وإلا انتهى كل شيء!"
شعر كاسيان بالشد الآن... كأن الحلقة تمتص السحر منه، وتحرقه أسرع مما يستطيع توجيهه. وخز العرق رقبته. ارتجفت يده، لكنه لم يخفض عصاه. توهج القوس، ثم انطفأ فجأة. للحظة، سكن كل شيء. تنهد كاسيان بصدر مثقل وأرخى ذراعه التي تمسك العصا، وعضلاته تصرخ من الإجهاد. خفت ضوء الحلقة إلى وهج خافت ومستقر.
همس أحدهم: "هل... رحل؟"
قال كاسيان وهو يلهث: "لا. إنه ينام مجدداً. هذا كل ما في الأمر".
اعتدلت باثشيدا ببطء، وكتفاها متصلبتان.
قالت: "إذن لنتأكد من أنه لن يستيقظ".
* * *
بعد أن استقر الاحتواء في مكانه، أزالت باثشيدا الحاجز الذي كان يحبسهم. أدرك الدارسون واحداً تلو الآخر أنهم أحرار في المغادرة. لكن لم يتحرك أحد. لم تخطُ قدم واحدة نحو الهروب. كان المخلوق لا يزال هناك. مقيداً، لكنه لم يُهزم. جلس كأنه سيف ينتظر الطعن، ينتظر أي ذريعة لتمزيق ما تبقى من سلاسله. كان الرحيل الآن قمة الغباء. تململت المجموعة بقلق. ثم خرجت الرقاقة الأولى... خربشة عاجلة تلاشت في فرقعة سحرية.
تلتها أخرى، ثم أخرى. أرسل كل دارس كلمة إلى أسياده، إلى معلميه، إلى أي شخص أكبر وأحكم قد يملك فرصة لفهم الفوضى التي يقفون وسطها. كانت الرسائل تتسابق عبر البلاد قبل أن يستقيم كاسيان في وقفته، حاطةً في مكاتب ودراسات من القاهرة إلى ساو باولو.
لم تكن هذه حالة "تحلها اليونان وحدها".
المخلوق في الغرفة لم يكن من النوع الذي تُحيله إلى موظف وزارة متوسط الرتبة. كان الساحر الفرنسي يسير جيئة وذهاباً عند حافة الموقع، يتمتم تحت أنفاسه. كتبت المرأة ذات الرداء القرمزي على رقاقة ثانية بضربات حادة، وتجعد الرق حين قذفت به في الهواء ليتلاشى. وقف ليونتيس خلفهم مباشرة.
قال: "هذا أكبر مما توقعنا جميعاً".
أرجع كاسيان رأسه للخلف ليرمي الرجل بنظرة جامدة.
قال: "صحيح".
سرى تموج من التوتر في المجموعة. التفتت الساحرة ذات الرداء القرمزي نحوه فجأة.
قالت: "تتحدث كثيراً بالنسبة لرجل لا يزال يتنفس بفضل جهودنا".
ضاقت عينا كاسيان قليلاً. مدت باثشيدا يدها، وجذبت كمه بجذبة خفيفة.
قالت: "ليس الآن".
تنهد كاسيان من أنفه ووقف، ينفض التراب عن بنطاله. بدا ساحر الصدمة الأقرب للخيام متوتراً.
قال: "نحتاج تعزيزات. تعزيزات حقيقية. وحش كهذا..."
تلاشى صوته، كأن النطق به قد يجذب انتباه المخلوق مجدداً. أومأ الآخرون، مرسلين المزيد من الرسائل لاستدعاء كل ثقيل الوزن يمكنهم التفكير فيه... رؤساء وزارات، دارسين أجانب، كاسري لعنات، أي شخص يملك ما يكفي من العقل لأخذ الأمر على محمل الجد. إن كان ما رأوه في الغرفة صحيحاً ولو بنصفه، فالمخلوق لم يكن مجرد قديم. كان أقدم من معظم الحضارات التي درسوها. حياً. قوياً. ومجهولاً تماماً.
لم يطمع أي منهم في فرصته ضد ذلك. قضوا الساعة التالية في تضميد الجروح والقيء. كانت الأيدي ترتجف لدرجة أن الجرعات انسكبت على الأردية. بعد ساعة، ظهر الكبار. وزير سحر اليونان، ساحر ممتلئ ذو سمرة عميقة وصوت قد يزلزل الحجر. تبعه وزير تركيا، بأردية أنيقة لدرجة أن كاسيان تيقن أن الرجل يسافر مع قزم منزلي مخصص للكيّ. ثم جاء كاركاروف، منزلقاً بأسلوبه الخاص. يرتدي معطف فرو سميكاً رغم الطقس.
خلفهم، تدافع بضعة ساحرات وسحرة طاعنين في السن...
أناس كان كاسيان شبه مقتنع بأنهم مدرجون بالفعل في "عداد الموتى"
في ملفات وزارية عدة. بدوا من النوع الذي قضى الخمسين عاماً الماضية محبوساً في فيلات جبلية، ولم يظهروا الآن إلا لأن أحدهم همس عن سحر قديم صار وحشياً. وصل وزير سحر اليونان إلى مركز الخيام أولاً.
قال: "التقرير".
لم يهتم بالتحيات. تقدم ليونتيس.
قال: "واجهنا مقاومة داخل الغرفة. مخلوق... مقيد منذ ألف عام على الأقل. عززنا الختم مؤقتاً".
انعقد حاجبا الرجل الكثيفان.
قال: "مؤقتاً؟ هذا لا يكفي. لماذا لم تحيدوه؟"
ضحك كاسيان، لم يحاول أن يكون فظاً، شعر فقط أن الأمر مضحك للغاية.
قال: "أوه بالطبع، سنقوم فقط بـ 'تحييد' سحلية القتل العملاقة المقيدة بصخرة ملعونة. خطة ممتازة. ليناولني أحدهم مضرب ذباب".
التفت كاركاروف برأسه، وعيناه تضيقان.
سأل: "ومن أنت؟"
قال كاسيان بخفة: "روزير. بريطاني. هنا من أجل أشعة الشمس والمخاطر المميتة".
قطب وزير تركيا حاجبيه.
قال: "روزير... كما في...؟"
قبل أن يتمكن أي منهم من إضافة كلمة، انشق الهواء بفرقعة حادة. ظهر رجل، أرديته تلتف كغيوم العاصفة في مهب الريح. حاجبا الرجل يكادان يلامسان عظمة الترقوة. شاربه ولحيته متدليان. كانت أرديته الحريرية حمراء وسوداء، مطرزة بتنانين وغيوم تبدو وكأنها قد تنفث النار إن أطلت النظر إليها.
انحنى الرجل قليلاً: "كاسيان، يا صديقي. باثشيدا".
انحنى كاسيان رداً عليه، دون أن يفقد إيقاعه.
قال: "سيد جي. كان ذلك سريعاً".
من حولهم، تجمد الدارسون. تعثرت عصيهم. انفتحت أفواه ثم انطبقت مجدداً. حتى الوزراء بدوا كمن صُفع ليستيقظ. لم يكن أمراً عادياً أن يهبط مدير مدرسة السحر في الصين في موقع تنقيب أثري في اليونان كأنه يمر لشرب الشاي.
قال وينكيانغ جي ببساطة، وعيناه تمسحان المجموعة: "الأخبار تسافر. لقد أثرتم الكثير من الجلبة".
قال كاسيان بنبرة جافة كالحطب: "لم أثر شيئاً. لقد جُررت إلى هذا. بواسطتك".
كان في طريقه لقضاء إجازة مريحة. وبدلاً من ذلك، وجد نفسه يتحمل دارسين متغطرسين، مضطراً للمشي إلى المعبد ذاته الذي حذر الآخرين من دخوله، وكاد يموت بسببه. لكنه وعد بأن يراقب هو وباثشيدا المكان. شعر أنه يجب أن يدخل ويرى بنفسه. انفرجت شفتا الساحرة ذات الرداء القرمزي وكأنها ستتحدث. لم يخرج شيء. أومأت باثشيدا برأسها بأدب.
قالت: "من الجيد رؤيتك مجدداً، سيد جي".
لان نظرة جي.
قال: "وأنتِ أيضاً. يبدو أنكما تواصلان العثور على الأماكن التي كان من الأفضل تركها مدفونة".
ارتجفت زاوية فم كاسيان.
قال: "إنها موهبة. أو لعنة. لا أزال أقرر".