في اليوم الثاني، توهج الرمز الأول ببرتقالي باهت، ثم انشلق من منتصفه. دوت فرقعة شقت المكان كأنها عظام تتكسر. اهتزت الأرض تحت أقدامهم. تساقط الغبار من السقف كالمطر. تعلقت عينا كاسيان بقطعة حجرية انفصلت عن موضعها قرب حذائه. كان التراب يغطي سطحها، لكنه لمح تحت ذلك دوامات باهتة محفورة في الصخر. أشكال بشرية صغيرة متراصة حول الدوامة، أيدٍ مرفوعة، وخطوط من نار خُطت فوق رؤوسهم.
مرر إبهامه على الحفر وقطب جبينه. الحفر خشن جداً على يد أي عالم. بدا الأمر كأن أحدهم نقش قصة بدافع اليأس، تحذيراً تركه الناجون.
"أيقظوا الجوع الذي يمشي. التهم الضوء، وابتلع الهواء، وحنت الوحوش رؤوسها تحت تاجه".
قال أحد السحرة الفرنسيين: "سقطت الطبقة الأولى".
تحركت المرأة ذات الرداء القرمزي نحو الرمز التالي. تحركت شفتاها بسرعة. في اليوم الثالث، ظهر شق آخر. انشلق رمز ثانٍ، وأصدر فحيحاً، ثم نزف في الرخام كالحبر في الماء. سقطت قطعة حجرية أخرى من القوس، وتناثرت على الأرض. نفخ كاسيان الغبار عنها. كانت النقوش هنا أكثر حدة، خطوط غاضبة حُفرت بعمق. شكل أعوج يتطاول فوقهم، يعلو رأسه تاج ذو أشواك مسننة. خلفه علامات تشبه أشجاراً متعفنة.
هبط قلبه في جوفه. لم يكن الأمر مجرد طقوس. كان أشبه بخراب نُقش في الحجر.
"لم يحمل اسماً، فالأسماء تمنح القوة. لكن خطاه سوّدت الحقول. صارت الغابات جوفاء، واستحالت الأنهار رماداً. وحيث مر، عوت الكوابيس والتفت الوحوش، تتجرع الخراب الذي تركه خلفه. رفعت السحر نيراناً وصلوات. لم يُستجب لأي منها".
في اليوم الرابع، قاوم الرمز الثالث. انقدح الضوء عبره في نبضات حادة، وأصدر الحجر تحته أنيناً. قطب ليونتيس حاجبيه وهو يضغط بعصاه السحرية، وارتفع صوته فوق أزيز المكان. سطع الرمز ببياض ناصع. انطلقت نبضة عبر القاعة، دفعت كاسيان خطوة إلى الوراء. انفجر الغبار من الشقوق، وانشقت الأرضية الرخامية بفرقعة حادة.
قالت الساحرة القرمزية مساء اليوم الرابع وهي تتراجع ووجهها شاحب: "اختفى الرمز".
التفت ليونتيس، يمسح العرق عن جبينه عند الفجر التالي.
"هل الجميع مستعد؟"
تقدم ساحران من فرقة الاقتحام، أحدهما يرفع تعويذة درع متهالكة. ارتجف القوس. تردد صوت عميق وأجوف عبر الحجارة، منخفض وغليظ، كأنه صوت يحاول الزحف خارجاً من تحت قرون من الصخر. ارتجفت أصابع باثشيدا على عصاها. أخذت الساحرة القرمزية نفساً بطيئاً.
"عند إشارتي".
توهج الرمز الأخير بقرمزي عميق غاص في الحجر كالدماء في الرمل. ثم حل الصمت. تجمد الجميع، لم يُسمع سوى طقطقة خافتة لسحر عالق في الهواء. وخز العرق مؤخرة أعناقهم، وحبسوا أنفاسهم، وقبضوا على عصيهم بقوة. من الأعلى، كان المشهد ليبدو كلوحة جنونية... علماء وسحرة اقتحام متسمرون كالتماثيل، ينتظرون نهاية العالم. تمددت الدقائق الخمس لتصير ساعة. ثم تنهد أحدهم ارتياحاً. وبعد ثانية، تبعه آخر.
التفتت الساحرة القرمزية نحو كاسيان، وعيناها تلمعان.
"أرأيت؟ أنت تتحدث كثيراً".
هز كاسيان كتفيه بلامبالاة.
"سعيد لكوني مخطئاً".
لم يعلق ليونتيس. رفع يده مشيراً للمجموعة بالتقدم، متجهاً نحو القوس المفتوح. دفع كاسيان بحذائه حجراً شبه مدفون قرب القوس. انحنى يمسح الغبار. كانت النقوش هنا غائرة بعمق، ليست خشنة كالبقية. كلمات نُقشت فوق كلمات.
"ثم جاء الشيوخ. نسجوا سلاسل من فكر وسلاسل من عظم. قيدوا الجوع، وفتحوا عقله عنوة، ودفنوا صوته في النوم. أغرقوه في الأرض، في الصمت، في النسيان. لكن الجوع لا يغفر. يتذكر كل يد قيدته. وينتظر الأحمق الذي يكسر السلسلة".
كان الهواء داخل المساحة المغلقة أكثر برودة، مثقلاً برائحة الحجر والحديد. تسلل ضوء شاحب عبر سقف متصدع. اصطفت النقوش على الجدران، وقد صقلت القرون حوافها. في المركز، استقرت لوحة مربعة منخفضة، مسودة ومشروخة من المنتصف. جثت باثشيدا قرب أقرب جدار، تمرر أصابعها فوق دوامة عميقة محفورة في الحجر.
"الرموز مشؤومة".
حام كاسيان بالقرب، وعيناه تضيقان عند الرموز المخطوطة.
"انظري إلى التداخل... توجد مجموعة أخرى من الرموز تحت هذه".
قال الساحر الفرنسي بحدة وهو يشد قفازيه: "أنت تتخيل أشياء".
ضحك كاسيان ضحكة خافتة.
"صحيح. أنا أتخيل تعويذة تقييد، متعددة الطبقات، لأن شخصاً ما في عام ألفين قبل الميلاد كان يشعر بملل قاتل".
نظر ليونتيس حول القاعة بقلق.
"إنه... هادئ".
تمتم كاسيان وهو يخطو نحو اللوحة الرخامية: "الهدوء جيد".
كانت السلاسل تمتد عبر سطحها، مشدودة وثقيلة، كأن أحدهم كان مقيداً هناك مؤخراً. جثا بالقرب منها، يمسح الغبار عن الخطوط المحفورة، وتلمست أصابعه رمزاً غائراً في الحجر. نبضت العلامة بخفوت، ولسعت الحرارة جلده.
"اكسر التاج، فيعود التاج. أطلق الجوع، فيطلقك. لا تدخل. لا تتكلم. لا توقظ. لا تتكلم. لا تفكر. لا تسمِّ. انسَ. انسَ. انسَ. أن تتذكر يعني أن تطعمه. أن تسمي يعني أن تستدعيه. لا تحلم به. لا تطل النظر. انسَ أو مت. انسَ أو مت. انسَ—"
شعر كاسيان بقشعريرة تسري في عموده الفقري لحظة لمسه، ثم مال العالم بجانبه. تلاشت القاعة... الحجر، الغبار، حتى الأصوات خلفه تقشرت كالرماد في ريح عاتية. وقف في ماء يغمر كاحليه، يحدق في كهف مضاء بمشاعل متراقصة مغروسة في شقوق الصخر. كان الهواء ثقيلاً، مالحاً، يحمل عبق بحر قريب. تلوت الظلال على الجدران. ليس من ألسنة اللهب... شيء آخر كان يتحرك هناك. اصطف صف من أشكال راكعة في حلقة، أجسادهم مغطاة بكتان خشن، ووجوههم ملطخة بالرماد.
رتلوا مقاطع صوتية منخفضة وغليظة هزت ضلوعه. شيء بدائي، كله عظام ودماء. في مركز الحلقة، تلوى شكل. ليس بشرياً. مفاصل كثيرة جداً، وأسنان كثيرة تلمع في ضوء المشاعل. تعبت السلاسل فوق جسده، تتوهج بخفوت كلما علا الترتيل. زأر... صوت كأنه انهيار جرف في البحر. ضاق صدر كاسيان، وتصارعت رئتاه لاستنشاق الهواء. غرز أحد الأشكال الراكعة نصلاً منحنياً في الأرض. اشتعلت رموز بلون الدم على الأرض.
اشتدت السلاسل. صرخ الكائن... لا، لم يكن ذلك صوتاً صُمم لآذان البشر. خبت المشاعل. عوت ريح كريهة عبر الكهف. ترنح كاسيان للخلف، لكن قدميه لم تجدا ثباتاً. كان متسمراً هناك، مجبراً على المشاهدة. انثنى جسد المخلوق. انطلقت يد ذات مخالب وضربت أحد الأشكال المرتدية للرداء. انهار الجسد، وانطوى في لحظة. لم يرتدع الآخرون. تغير الترتيل، صار أسرع الآن، وأكثر حدة.
"...إكثِلو... كرونا..."
شعر كاسيان بالكلمات تموج عبره. سحر قديم. النوع الذي يحرق من الداخل إلى الخارج. أطلق المخلوق زفيراً أخيراً. ثم اشتعلت الرموز على اللوحة ببريق ساطع. شدت السلاسل، تجره للأسفل مع فرقعة عظام ولحم. انفجر الضوء للخارج. انكمش كاسيان. عندما انجلى بصره، كان الكهف فارغاً. لا مشاعل. لا أشكال مرتدية للرداء. لا مخلوق. فقط اللوحة، مشروخة ومظلمة، بنقش لرمز دوامة وحيد محفور بعمق في سطحها.
ضغط صوت في جمجمته، دمدم منخفضاً.
"حررني".
سحب كاسيان يده بعيداً عن الحجر. اندفع الهواء إلى رئتيه كأنه كان يغرق.
تمتم تحت أنفاسه: "...إكثِلو... كرونا..."
قال أحد العلماء المارين: "كرونا؟ إكثِلو؟ أي لغة تلك؟"
اخترق صوت باثشيدا الرنين في أذنيه.
"كاسيان؟"
رمش بعينيه نحوها، وأصابعه لا تزال ترتجف. التفت إليها، يلهث طلباً للهواء، محاولاً تهدئة خفقان ضلوعه.
بدأ يقول: "أنا بخير..."، لكن الكلمات علقت في حلقه.
وبينما كان يهم بالابتسام وطمأنتها، بدا الزمن وكأنه يتباطأ. تباطأ كل صوت في القاعة إلى حد الزحف... علق الغبار في الجو، وحُبس نفس باثشيدا في حنجرتها، ورفرف ضوء المشعل الخافت كنبض قلب يحتضر. تقلص بؤبؤا عينيها إلى حجم الدبوس. ذلك وحده جعل أحشاءه تتقبض. ثم رأى ذلك... عالقاً في انعكاس عينيها. شيء تحرك خلفه، ضخم وخاطئ، كظل يحاول العصر عبر شق في الواقع. لم تنتظر باثشيدا. تجمدت نظراتها على شيء خلفه، شيء لم يلتفت كاسيان لرؤيته بعد.
انفتحت كفها العارية فجأة، وتمددت أصابعها على اتساعها. اندلعت النار من جلدها، وتلوت في شبكة تصلبت في الهواء كالزجاج المنصهر. اصطدم الدرع بظهر كاسيان وتمدد، جدار من لهب حي انحنى ليناسب هيئته. اشتعلت الرموز عبره في دوامات، تومض وتتحرك كأنها تتنفس. تحركت يدها دون تفكير، ترسم كل رمز بالنار أسرع مما قد يخدش ريشةٌ الرقَّ. لم تحرقه الحرارة. شعر بها كنبضة، كنبض قلب ثانٍ يقرع ضد عموده الفقري.
وخلفه، اصطدم شيء واسع وغير مرئي بالدرع وسط وابل من الشرر، مما جعل ارتطامه يرج عظامه. اندفعت باثشيدا لتجذبه. لم ينتظر. لم يفكر، بل ألقى بوزنه للأمام، ساحباً إياها معه. اصطدما بالحجر بقوة، وتحمل كتفه معظم أثر الصدمة وهما يتدحرجان. مزق زئيرٌ القاعة، منخفضاً وغليظاً، يهز الأرض تحت أجسادهم. ضرب الزئير كالمطرقة. أن الحجر تحت ثقل الصوت بينما اندفع الهواء خارج القاعة. لعقت الحرارة كتفيه، لاذعة بما يكفي لتلسع جلده عبر الرداء.
تدحرج، مبقياً إياها تحته بينما تساقط الحطام. لم تعد اللوحة خلفهم فارغة بعد الآن.