غرس أحدهم علماً يونانياً في عمود متصدع، وبدا الأمر لكاسيان ضرباً من التفاؤل المفرط، خاصة وأن نصف العمود لم يكن متماسكاً إلا بتعويذات اللصق. التفتت المجموعة الأقرب إلى الموقع حين اقتربوا.
قال رجل ممتلئ الجسم، أسمر البشرة، ذو شارب مهيب، وهو يلوح لهم بالاقتراب، وقد اتسخت أطراف أثوابه البيضاء: "البروفيسورة روزير. البروفيسورة باببلينغ! أخيراً. ظننا أنكما لن تحضرا، فلم تصلنا رسالة السيد جي إلا هذا الصباح".
قالت وهي تتقدم بابتسامة سريعة: "نحن كذلك. سررت برؤيتك مجدداً يا ليونتيس".
سار كاسيان خلفهما، ويداه في جيبي بنطاله. كان بعض الباحثين هنا مألوفين لديه من النرويج أو من تلك الحفريات في الصين العام الماضي. أومأ له بضعة منهم برؤوسهم، بينما حدق فيه آخرون بوضوح.
تمتم ساحر شاب، فرنسي على الأرجح بالنظر إلى نبرة لفظه لـ "بونجور"، بكلمات لزميله، وعيناه تلاحقان كاسيان وكأنه لا يدري أيلقي عليه التحية أم يطلب منه نسخة موقّعة من تقرير الكوارث.
كانت باثشيدا تمسك بالفعل برقٍّ دفعه أحدهم نحوها.
قالت: "معبد زيوس، قلتم؟ لكن الأساس ضحل جداً بالنسبة لتخطيط أولمبي تقليدي".
اعترف ليونتيس: "إنه أمر غريب. توحي النقوش بأنها قرابين نذرية... لكن تاريخ الموقع مبكر. ما قبل العصر الكلاسيكي".
تطلع كاسيان من فوق كتفها، وعيناه تمسحان الرموز.
قال: "أو ربما ليس معبداً على الإطلاق. قد يكون محطة استراحة أو مزاراً. اعتاد اليونانيون تحويل المساحات المقدسة الصغيرة إلى معابد كاملة بمجرد أن يلاحظها الجيران".
حك ليونتيس لحيته: "همم. ربما. ومع ذلك... هناك نبض سحر قديم في الغرفة الداخلية. أرسلنا إشعاراً للخبراء، ولم نتوقع أن يبدي السيد جي اهتماماً. بصراحة، لا تصمد تعاويذنا طويلاً، ونحن تائهون قليلاً".
تنهد كاسيان: "دائماً هناك نبض، أليس كذلك؟ لا يكون الأمر أبداً مجرد خزانة مكانس عادية".
رمقته امرأة ترتدي أثواباً قرمزية بنظرة حادة: "ألا تأخذ أياً من هذا على محمل الجد؟"
أجاب وهو يتنحى جانباً ليدع باحثين يسحبان صندوقاً: "فقط الأجزاء التي لا يمكنها قتلي. والتي، بالحكم على وجهك، لا شيء منها".
ارتجفت شفتا باثشيدا قليلاً، لكنها أبقت عينيها على الخريطة. كانت لغة كاسيان اليونانية القديمة ممتازة. كان مهتماً جداً بحياته السابقة. لقد تعامل مع ملوك الأولمب بوصفها قصصاً ملونة قبل النوم، نعم، لا كيانات حقيقية ربما كانت تقذف الصواعق للتسلية، لكنه رغم ذلك بحث في الأمر بدقة. جثا بالقرب من العمود الخارجي، ولامست أصابعه نقشاً متصدعاً. كان الرخام دافئاً بفعل الشمس، وقد خففت القرون من حدة الحروف المنحوتة بفعل الريح والرمال، لكنها ظلت عميقة.
تمتمت: "هذا ليس بمعايير المعبد. لا حفرة مذبح، والنسب كلها خاطئة. وهذا..."
وأشارت إلى رمز، "...يخص الملاحة البحرية. من بنى هذا لم يكن يمدح زيوس. كانوا يقيدون شيئاً أقدم بكثير".
ركعت بجانبه، وعيناها تتفحصان العلامات.
"مينوية؟"
"ربما. أو طائفة أقدم استعار منها المينويون. كان اليونانيون بارعين في إطلاق اسم جديد على ملك قديم والتظاهر بأنهم اخترعوا كل شيء".
حام ليونتيس قريباً، وشاربه يرتجف: "هل تعتقد بجدية أنه يسبق زيوس؟"
أصدر كاسيان صوتاً ساخراً: "لن تكون المرة الأولى التي يسرق فيها أحد الأضواء منه. ربما سرق زيوس هذا المكان من شخص ألقى به في حفرة".
عقدت المرأة ذات الأثواب القرمزية ذراعيها: "إذاً لماذا يرن السحر كتعاويذ الأولمبيين؟"
قال كاسيان دون أن يرفع رأسه: "لأنها طبقات، يا عزيزتي. كقشور البصل. تشعرون أنتم بأحدث تعويذة وتظنون أنها الأصلية. لكن احفروا أعمق، وستجدون شيئاً أكثر سوءاً يطن في الأسفل".
تتبعت باثشيدا لولباً باهتاً محفوراً في الحجر: "أستطيع الشعور به أيضاً. إنه ليس سحراً وقائياً. أشبه بـ... التقييد".
ارتجفت شفتا كاسيان: "بالضبط. حاول أحدهم جاهداً منع أي شيء في الداخل من التجول".
غير ليونتيس وقفته، وظهر القلق في عينيه: "وتعتقد أنه يجب علينا فك أختامه؟"
فرك ذقنه: "بالتأكيد لا. لكنكم لن تستمعوا، أليس كذلك؟ متعطشون جداً لنزع الغطاء ورؤية ما في الداخل. أراهن أن ما بداخلها لم يعد يتنفس حتى، لكن استنتاجي الخبير هو: ادفنوها وانسوها".
تحرك ليونتيس بعدم ارتياح، ملقياً نظرة نحو الغرفة الداخلية. ظلت الساحرة ذات الأثواب القرمزية عاقدة ذراعيها، وعيناها الحادتان مثبتتان على كاسيان تراقبانه ليقول شيئاً أحمق.
انحنت باثشيدا أكثر، ونفضت الغبار عن الرموز: "التعاويذ تتدهور بسرعة. إذا تركناها مختومة، لا يمكن معرفة كم ستصمد القيود".
قرفص كاسيان بجانبها، مسنداً مرفقه على ركبتها: "إذاً عززوها. ارسموا حلقة احتواء، وألقوا بكل تعويذة تثبيت في الكتب، ودعوا الشيء يتعفن بسلام. إذا كان أحدهم قد دفنها، فالأرجح أن لديه سبباً وجيهاً جداً. اليونانيون القدماء فعلوا الشيء نفسه. وضعوا أختامهم فوق أختام قديمة".
تمتم ليونتيس: "من السهل قول ذلك. لكننا أُرسلنا للتحقيق".
"آه نعم، الوزارة تعشق العبث، أليس كذلك؟ اعبث أولاً، واذعر لاحقاً".
نفض كاسيان رمزاً آخر عن الأرض بفرشاته: "فقط لا تأتوا باكين إليّ عندما ينتهي الأمر بمجموعتكم كحواشٍ تحذيرية في كتاب مغبر. أنا هنا فقط كخبير لغوي وتاريخي ضيف".
رمقته باثشيدا بنظرة، تلك التي تقول: تعليقات مفيدة فقط، من فضلك.
تنهد كاسيان، ممرراً يده في شعره: "حسناً، أنا لست المسؤول، فإليكم اقتراحي المفيد. لا تتسرعوا. مما أراه، هناك قصة مدفونة في تلك الرموز. فككوا تلك أولاً، إلا إذا كنتم متعطشين لمواجهة تيتان وجهاً لوجه. أو شيئاً أسوأ. مهمتي هنا انتهت، لنذهب".
رمقته باثشيدا بنظرة.
تأوه: "حسناً. القليل من الوقت الإضافي".
نظر ليونتيس بينهما.
لم تتراجع الساحرة ذات الأثواب القرمزية: "لقد درسنا الرموز لأيام. القيود لن تصمد طويلاً. إذا كان هناك شيء خطير في الداخل، أليس من الأذكى التعامل معه الآن قبل أن يتحرر من تلقاء نفسه؟"
التفت كاسيان إليها، ورفع حاجبيه: "ذكي؟ لا. رموز التقييد لا تتدهور بين عشية وضحاها. لقد صمدت لقرون... ومن المحتمل أن تصمد لسنة أو سنتين أخريين. ربما تستخدمون ذلك الوقت للقراءة قبل أن تفجروا المكان".
فرك ليونتيس مؤخرة عنقه، وعيناه تزيغان إلى القوس المظلل أمامه: "لقد صُرّح لنا بالتحقيق. إذا انسحبنا الآن، فسترسل الوزارة شخصاً أقل كفاءة. شخصاً..."
تردد: "أكثر تهوراً".
ضحك كاسيان ضحكة حادة: "تهور؟ ماذا تسمون العبث بتعاويذ قديمة بعصا؟"
تمتم الساحر الفرنسي بالقرب من الصناديق بكلمات تحت أنفاسه، وعيناه تقطعان باتجاه كاسيان.
قال كاسيان دون أن يلتفت، وبصوت هادئ خادع: "أكمل، قلها بصوت أعلى لأسمع إن كانت تستحق الرد".
تصلب الرجل، ونظر بعيداً.
تراجعت باثشيدا على عقبيها: "كاسيان محق في شيء واحد. نحن لا نعرف ما يكفي بعد".
جمع ليونتيس الآخرين في حلقة بالقرب من الصناديق وبدأوا في مناقشة خطواتهم التالية. بدا أن النقاش قد يطول... نصفهم بدا مستعداً للجدال، والبقية مرهقون جداً لدرجة عدم الاكتراث. فحص كاسيان وباثشيدا الرموز والملاحظات التي جمعها الآخرون على مدار الأسابيع منذ اكتشاف الأطلال. كانت الرقوق مبعثرة عبر الصناديق، وبقع الحبر والرسومات المتسرعة تظهر ما أحرزوه من تقدم ضئيل. كان معظمه هراءً، تخمينات خربشت برموز مألوفة جزئياً.
التقط إحدى اللفائف، محدقاً في التعليقات المحمومة.
تمتم كاسيان: "هل ظن أحدهم حقاً أن هذا يعني بركة الحصاد؟"
"هذا ليس قمحاً، إنه لولب تقييد. كئيب كغطاء تابوت".
مالت باثشيدا فوق كتفه، وضغطت شفتيها في خط رفيع.
همهم: "الرموز هي تخصصك".
هزت كتفيها بخفة. كان كاسيان يعرف أن عليه ألا يتظاهر بخلاف ذلك. لقد كان يطحن الكتب والملاحظات في السنوات القليلة الماضية، لكنه لم يصل لمستواها بعد. ليس بعد. رغم كل جهده، كان لا يزال يشعر كطالب أنهى امتحاناته للتو، يحدق في الرموز ويأمل ألا يستدعي بالخطأ بازيليسكاً.
قالت دون أن ترفع نظرها عن الرق: "لا تتذمر".
تمتم وهو يقرفص أكثر ليدرس سطراً آخر من الرموز المتهالكة: "أنا أتذمر في داخلي. هذا أكثر وقاراً".
أجهد عقله، محاولاً تحديد ما يمكن أن يكون. أفضل تخمين؟ أحد التيتان المعاقبين. إن كانوا حقيقيين. بعد النرويج، بدأ يحفر أعمق في الأساطير القديمة. اعتقد البعض أنهم مجرد سحرة أقوياء، تنكروا كملوك في الحكايات القديمة. وأقسم آخرون بأنهم كيانات فعلية نقلت السحر للبشرية. وجادل كثيرون بأن الأمر كله مجرد خرافة. لكن مرة أخرى، كانت وحوش الصقيع حقيقية. فمن هو ليلغي احتمال أن ثوراً كان يلوح بمطرقته؟
قال: "بالتأكيد ليست أولمبية. هذه أقدم. أقدم بكثير. من وضع هذا هنا لم يكن يمدح زيوس، كانوا يحاولون إبقاء شيء ما محبوساً".
مررت باثشيدا أصابعها بخفة على رمز آخر: "لقد قلت ذلك بالفعل".
"نعم، لكنني قلته الآن بصوت عالٍ، مما يجعله رسمياً".
رمقته بنظرة لكنها لم تجادل. عاد ليونتيس يبدو كئيباً لكنه حازم. لقد توصلوا إلى قرار... تمزيق الرموز، وفتح الغرفة، ورؤية ما بداخلها. ومع ذلك، وافق على استدعاء فرقة من سحرة الهجوم.
"احترازياً"، قال.
وسماها كاسيان "دعوة المزيد من الأهداف إلى الحفل".
تجمعت المجموعة بالقرب من القوس الحجري. عصيهم مرفوعة، يتمتمون بتعاويذ تحت أنفاسهم. بدا الهواء أثقل الآن، ذلك النوع من الثقل الذي يستقر في ضلوعك ويجعل التنفس يبدو خطأً. بقي كاسيان خطوة للوراء، يراقب الساحرة ذات الأثواب الق قرمزية تمرر عصاها فوق رمز متداع. سرت فرقعة خافتة عبر الحجر.
تمتمت: "القيود الخارجية مهترئة".