عاد كاسيان إلى المنزل وكانت العائلة قد اجتمعت بالفعل. الجميع عدا سيلينا وأوديت، إذ لا تزالان عالقتين في القطار العائد من هوغورتس. كانت غرفة الجلوس تعبق برائحة خفيفة من التبغ... لا بد أن مانغوس أخرج غليونه في وقت سابق. وهو ما يعني أن شيئاً ما قد أزعج العجوز. أغلق كاسيان الباب خلفه وهو يخطو للداخل. رفع ريغولوس بصره.
"كاسيان."
أومأ كاسيان برأسه ودخل بخطى متمهلة كأنه لم يقضِ العام الماضي في تفادي تجمعات كهذه.
"مساء الخير. أُرجح أن العالم لم ينتهِ في غيابي؟"
انتقلت نظرات لوشيان إلى كاسيان ببرودة تعادل تعويذة جليد.
"حسب تعريفك لـ 'النهاية'. يقول البعض إن عودة السيد الظلام تفي بالغرض."
"مم. أفترض أن ذلك سيبهر الصيف."
تخلع كاسيان من معطفه هارباً برميه على مسند أقرب كرسي.
"ما هو الإجماع إذن؟ هل عاد، أم ما زلنا ننتظر نفياً رسمياً من الوزارة؟"
لم تكلف كاثرين نفسها عناء رفع نظرها وهي تتحدث: "اختفاء كويرل غامض بما يكفي بحد ذاته. تشير التقارير إلى وجود ما هو أكثر من ذلك."
أطلقت فيولا شخيرًا خفيفًا.
"غامض؟ كان الرجل كارثة متحركة. إن ذهب، فأنا أعتبر ذلك تحسناً. لكن إن كانت الشاعات صحيحة، فما حدث لم يكن لعنة ولا حادثاً."
تمتم أرمان موافقاً، بينما ضغط جسده الثقيل على وسائد الأريكة.
"الصبي، بوتر، عُثر عليه فاقداً للوعي. حدث شيء ما هناك. ودامبلدور يلتزم صمتاً غير معتاد. كما أن الوزارة لا تعلق."
عبر كاسيان إلى الزاوية البعيدة: "معاذ السيّد أن تقول الوزارة الحقيقة بشأن أي شيء. التالي، ستتفاجأون بأنهم ما زالوا يلفقون تقارير سُمك القدور."
قال ريغولوس بحدة: "أظهر بعض الجدية لمرة واحدة يا كاسيان. هذه ليست مزحة. إن كان السيد الظلام عائداً حقاً، فسيتغير العالم مجدداً. وعلينا أن نكون مستعدين."
"تجعل الأمر يبدو وكأن هناك ورقة تسجيل تدور."
"لا تكن فظاً."
قاطعته صوت أوفيليا.
"فظاً؟"
مال بكأس الشاي الذي أحضره تاول للتو.
"ظننت أنني كنت متحفظاً نوعاً ما. لم أطلق نكتة 'السيد الظلام المُبعث' بعد."
تصلب فك ريغولوس.
"كفي. هذا ليس وقتاً لاستعراضاتك الصغيرة يا كاسيان."
"آه."
أدار كاسيان الكأس بذهول.
"إذن فقد أثبتنا أنه ليس مزحة. وهنا كنت أُمني نفسي بأن نعود جميعاً للتظاهر بأن كويرل تقاعد للتو ليبدأ مزرعة قرع في ديفون."
صرّ كرسي لوشيان وهو يتحرك.
"ما زلت تتصرف وكأن هذا لا يخصك."
أطلق كاسيان ضحكة خفيفة وهو يهز رأسه.
"لا، أخي. أنا أتَصرف وكأنني لست واهماً بشأن موقعي في قائمة أولويات السيد الظلام."
تنحنح مانغوس، فتوقفت المحادثة كأن أحداً ألقى تعويذة صمت.
قال: "لا شيء مؤكد بعد. وكالعادة، أولوية العائلة هي العائلة. سنصطف وفقاً للتحولات السياسية."
نهض كاسيان وهو ينفض يديه كأنه انتهى من الغرفة بأكملها.
"جميل. سأصطف بعيداً عن الصراع كالعادة. لا تقولوا إنني لم أذركم عندما تحتدم الأمور."
لم يكلف نفسه عناء انتظار رد واستدار على عقبيه متجهاً نحو السلالم.
* * *
مر بقية الأسبوع ببطء بينما أدى كاسيان عملاً مثيراً للإعجاب في عدم رؤية أي فرد من عائلة روزييه ما لم يُحاصر تماماً. التزم بأطراف القصر كشبح ذي ذوق أفضل في المعاطف، متسللاً إلى المكتبة، ومغادراً خلسة قبل الوجبات، وجعل نفسه غير متاح قدر الإمكان بشرياً. وقد نجح الأمر. في الغالب.
عندما انتهى الأسبوع، حزم حقيبته، وألقاها على كتفه، وتمتم، "إلى اللقاء، والوداع،"
قبل أن يغادر. كانت باثشيدا تنتظر عند حافة الحواجز، مرتدية ملابس خفيفة بسبب موجة الحر الصيفية.
سألت وشفتاها ترتجفان: "نجوت؟"
قال كاسيان وهو يضبط حزام حقيبته: "حدّد معنى النجاة. لا مبارزات. عبوس ضئيل. أودّ أن أسميه فوزاً."
شبكت ذراعها بذراعه وأعطته جذبة خفيفة: "تعال، علينا أن نكون في الوزارة خلال خمس دقائق."
تمسك كاسيان بخصرها كأنهما على وشك الابتلاع في ثقب أسود. دفن وجهه ضد صدره، وذراعاه مقفلتان بإحكام حولها.
"إن لم أخرج حياً، فأخبر فليحتوي أنه ما زال مدين لي بزجاجة من أوغدن."
أدارت باثشيدا عينيها.
"أنت لا تموت. قف بثبات."
دار العالم عندما قامت بالانتقال الآني. هبطا بصوت فرقعة حاد في ردهة الوزارة، بينما كان كاسيان لا يزال متشبثاً بها.
سألت بجمود: "أنتهيت؟"
"كنت أستعد للاصطدام."
خفف قبضته، مصلحاً معطفه كأن شيئاً لم يحدث.
"وأنا أزعم أنني بدوت بطولياً وأنا أفعله."
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتوقيع التصاريح. مكتبان، وثلاثة توقيعات، ونقاش قصير مع موظف ناعس لاحقاً، وكانا جاهزين. بينما كانا يسيران نحو محطة الانتقال الآني، أخذ كاسيان نفساً عميقاً، كأنه يحاول استنشاق البحر الأبيض المتوسط. كل ما حصل عليه هو هواء الوزارة. غبار، رق أقدم، شاي مغلي أكثر من اللازم.
تمتم: "تباً. الكثير من بريطانيا لا يزال عالقاً."
ضحكت باثشيدا.
"نحن على وشك الوصول يا كاس."
لكن قبل أن يتمكنا من الوصول إلى الرصيف، لوح شخص ما من قرب المخرج. امرأة ترتدي رمادي الوزارة، تقف بتصلب شديد بالنسبة لهذه الساعة المبكرة من الصباح. انحنى كاسيان أقرب إلى باثشيدا.
"أي شخص تعرفينه؟"
هزت رأسها. اقتربت المرأة بسرعة.
"مرحباً، هل أنتما البروفيسوران روزييه وبابلينغ؟"
رفع كاسيان حاجبها. لقد ذكر اسمه أولاً. كان ذلك جديداً.
أجابت باثشيدا: "نحن هما."
أخرجت المرأة مظروفاً مختوماً.
"أنا هنا لتسليم رسالة من المعلم جي. لقد طلب تسليمها شخصياً."
انتزع كاسيان الرسالة قبل أن تتمكن باثشيدا من مد يدها إليها. فض الختم وقرأ. تصلبت شفتاه.
سألت باثشيدا: "إذن؟"
سلمها كاسيان الرسالة دونพูด كلمة واحدة. قرأت باثشيدا بسرعة، وارتفع أحد حاجبيها، وتألقت عيناها. أطلق كاسيان أنة.
"لا. قطعا لا. أنا في إضراب. إضراب صيفي."
استمرت في القراءة وشفتاها ترتجفان.
"إنه يطلب معروفاً."
"هكذا تبدأ الأمور."
ضغط على جذر أنفه.
"والشيء التالي الذي تعلمه هو أنني أزحف عبر ممر مسحور بمدخل وفي فمي شعلة نار."
نقر باثشيدا على الختم بإصبعها.
"يقول بما أننا رفضناه بخصوص الصين—"
"قرار صحيح."
"—وبما أننا متوجهون بالفعل إلى يونان، فهل 'نلقي نظرة' على موقع تم الكشف عنه حديثاً. ربما معبد زيوس."
رفعت رأسها.
"يشعر أنه مهم."
"'نلقي نظرة' هي لغة جي التي تعني 'أحضر عدتك، ستكون هناك حتى يتغير القمر'."
حاولت ألا تبتسم. وفشلت.
"لن يستغرق وقتًا طويلاً."
"قلت ذلك عن 'الدير' في الصين وانتهى بنا المطاف مقطعين تقريباً بواسطة عتبة مسحورة."
"لم يكن ذلك خطئي."
"كان خطأك بالكامل."
طوت باثشيدا الرسالة، تقرأ التفاصيل المتعلقة بالمعبد بما لا يمكنه وصفه إلا بنعيم حلم المهوسين.
"لقد أدخل وزارة اليونان في الأمر. التصاريح سرعت. المفاتيح على المكتب في أثينا. انظر، لقد وضع اسمه عليها حتى."
أطلق كاسيان نفساً.
"بالطبع فعل."
حام الساعي محاولاً أن يبدو غير مرئي. التفتت باثشيدا إليها.
"هل يمكنك الانتظار دقيقة؟ سنحصل على رد."
نظر إليها كاسيان، نظر إليها حقاً. الميل المضطرب لكتفيها. الطريقة التي هدأت بها أصابعها على الرق، كأن الحروف كانت تنبض عبر العظام. لقد رأى تلك النظرة من قبل.
قال: "حسناً. شروط."
توتر فم باثشيدا.
"تفضل."
"أولاً، إن حكت الأرض في وجهي، فنحن نغادر. ثانياً، إن طلب أي شيء دماً، فنحن نغادر. ثالثاً، أسرة مناسبة، وليس خيمة رطبة. رابعاً، شاي لا طعم له كالحذاء."
مدت يدها.
"اتفقنا."
تأملها.
"لقد وافقت بسرعة كبيرة."
"لأنك درامي."
أخذ يدها على أي حال.
"خامساً، إن حصلت على تلك النظرة حيث تنسى التنفس أمام نقش جميل، فسأحملك خارجاً."
قالت وهي تعصر أصابعه: "سادساً. إن قلت إننا سنبقى عشر دقائق، فنحن نبقى إحدى عشرة."
أطلق أنة أخرى، بصوت أعلى.
"أنا أكرك."
"لا، أنت لا تفعل."
التفت إلى الساعي.
"أخبر المعلم جي أننا سنلقي نظرة. نظرة قصيرة. نحن في عطلة بعد ذلك."
سقطت كتفا المرأة قليلاً، كأنها كانت تحبس أنفاسها.
"جيد جداً، سيدي."
خفضت رأسها وسارعت بالمغادرة. راقبها كاسيان وهي ترحل.
"كان بإمكانه إرسال بومة."
قالت باثشيدا وهي تحشر الرسالة في حقيبتها: "إنه يريدها آمنة. الرسائل تختفي. السعاة لا."
في مكتب الانتقال الآني، نظر ساحر أصلع فوق نظارته.
"الأسماء؟"
قالت باثشيدا: "البروفيسورة بابلينغ، البروفيسور روزييه. أثينا، ثم إلى هناك."
فتش صينية وأخرج قرصاً نحاسياً معطوباً على خيط.
"وقّع هنا."
أخذا السلك بينهما. جذبهما الانتقال الآني بعنف. تراجع كاسيان إلى الوراء مستعيداً توازنه. لم تترنح باثشيدا حتى. قامت بتعديل حزام حقيبتها، وهي تمسح بالفعل الأطلال الحجرية المنخفضة المرتفعة في المقدمة. تحلق العشرات من السحرة والساحرات بالقرب من خيام قماشية، والرقوق ترفرف في النسخ بينما تقوم تعاويذ الترجمة بعملها. عدلت باثشيدا حقيبتها على كتفها.
"اليونان القديمة يا كاس! لقد تم اكتشاف معبد زيوس. ألسنا متحمسين؟"
رفع حاجبها وشفتاه ترتجفان.
"لا. في الغالب لأنني اعتقدت أن زيوس يفضل إبقاء حديقته الأمامية مدفونة. هل نحن متأكدون أنه معبد وليس مجرد حظيرة ماعز رومانسها شخص ما؟ انتظر... في الواقع، الغِ ذلك. قد يكون زيوس فقط. لقد تحول إلى ثور، بجعة، مطر، في هذه المرحلة أصبح الرجل حديقة حيوانات أليفة لملك واحد. أنا متأكد أيضاً أنه تحول إلى ماعز مرتين على الأقل لأنه أعجب ببعض الماعز المسكينة."
"إن أدليت بنكتة ماعز أخرى، فسألقي عليك لعنة."
جذبت ذراعه، مسرعة خطواتهما. دون حتى إبطاء سرعتها.
"تشير الدراسة الأولية إلى أن التصميم يطابق الأنماط الكلاسيكية المبكرة. إما معبد حقيقي أو موقع عبادة ما."