"تينيبراي أوبوليو."
صدم الظلام الفراغ حوله وتلاشى. توقف عن الوجود ببساطة لحظة عبوره إلى مدى التعويذة. انهار الموج الأسود على نفسه بسرعة جعلت الهواء يتقطع. تآكلت كل خصلة ظل ألقاها التاج نحوه قبل أن تتمكن من ملامسة معطف كاسيان. تداعى الضغط الثقيل المطبق فوق المعبد. تلألأ الذهب تحت جلد التاج بشكل متقطع. استمر كاسيان في التقدم نحوه. انتشرت التعويذة معه. تحركت عبر الخراب كظل جذور مقلوب رأساً على عقب، حقل رفض مطلق.
مات الظلام فيها. تفككت أعمال السحر الشاردة. خف الضغط الخانق الذي يغرق الحراس وتمزق. انطفأ أحد الخيوط الحمراء المكسورة في أرضية المعبد، وانطوى على نفسه، ومات كأن الحجر نسي أنه حمل يوماً قوة التاج. تراجع التاج إلى الوراء. ارتد رأسه إلى الخلف، واتسعت عيناه بعدم يقين. رآه كاسيان فابتسم.
قال: "قبل سنوات، لاحظت شيئاً غريباً بشأن الشجرة. اقترب أحدهم كثيراً بينما كان يفكر في أسعد ذكرياته، فانفلت شفعيه دون قصد منه. ظننت في ذلك الوقت أنها مجرد صدفة. ومضة فوضى لطيفة. تبين لي أنها لم تكن كذلك".
انتقلت عينا التاج إلى الألواح العائمة. اتسعت ابتسامة كاسيان ححدة.
قال: "تبين أن الشجرة لا تكتفي بالحماية. إنها تستمد قوتها من نفس المصدر الذي تستمد منه الشفعيات. الذكرى السعيدة. الحب. الارتياح. السلام. أي شيء ساطع بدرجة كافية لدفع الظلام إلى الخلف. ضع ذلك بالقرب من الشجرة وحينها، حسناً، السحر يتذكر".
بدأ الحراس من حوله يلاحظون ذلك أيضاً. انطلق عوسق باثشيدا للخارج. وتلاه التنين مباشرة. رفع نيكولاس رأسه، متفاجئاً، تماماً كما تمزق الأوكامي خارج صدره. وارتفع ثسترال بيرينيل إلى جانبه. وزو وو إيديفان. وغارفورن آيادا. وصقر ميراندا. وكيلبي باثيلدا. حدق كوريولانوس بانزعاج بينما برز بازيليسك مصنوع من ضوء أبيض بارد خلفه. ومهر سابين القمري. وتنين جي الشرقي. التفت التاج حوله ناظراً إليهم، وتغير وجهه.
ابتسم له كاسيان.
قال: "لم أُحضرهم إلى هنا لأجل إخافتك. بل أُحضرتهم لأجل تذكر شيء أفضل".
عبر الألواح العائمة، في كل أنحاء العالم، بدأ المزيد من الضوء في الارتفاع. حلمت طفلة نائمة بأول مرة أمسكت فيها والدتها بيدها تحت مطر الصيف، وقفز أرنب من الغطاء عند قدميها. ابتسمت ساحرة عجوز في ملجأ خفي وهي نائمة على ذكرى زوجها وهو يضحك في دفيئة قبل خمسين عاماً، وانفلت كلب من صدرها. وفي مكان آخر، شخر تنين في تجويف جبلي محمي بتعاويذ وهو يبتسم على مصراعيه، وتمزق شكل مجنح هائل من لهب أبيض ذهبي خارجاً من الظلام فوق رأسه وانطلق كالسهم نحو السماء.
في الكهوف، والأقبية، والملاذات، والمحطات، والكنائس القديمة، والقاعات المدفونة، بدأت مخلوقات الضوء في الظهور. ثعالب. أرانب برية. قطط. بجع. ذئب. كلاب ماء. حصان. طيور في أسراب كثيفة لدرجة أنها بدت كأنها كشكشة من النجوم المنجرفة. نهضت من مخلوقات العالم النائمة، في كل أنحاء العالم، منجذبة بالذكرى ونداء الشجرة، والتفت كل واحد منها في الاتجاه نفسه. نحو اليونان. نحو الخراب. امتلاء الهواء فوق المعبد المكسور بها، وهي تتدفق عبر الألواح.
تشابكت حول بعضها البعض، راقصة حول الشجرة. غاص بعضها عبر الأغصان. ركض بعضها على طول الجذور. دار بعضها فوق كاسيان والحراس في حلقات. خطا التاج خطوة إلى الوراء. رفع الجني رأسه. كان يقف بمعزل قليلاً عن مركز الخراب، معجباً بنفسه، مسروراً بالكلمات التي حرّفها والأجساد التي ساعد في كسرها. رفع رأسه لمراقبة تدفق الشفعيات وهي تتجمع، فانمحت الابتسامة. لم تخفه الشفعيات. لم تهتم بالصياغات الذكية أو عما إذا كان السحر قد نُطق جهراً أم لا.
كانت ذكريات تشكلت بالفرح، بالحب، بالسلام، بالرفض العنيد للكائنات الحية في الانتماء تماماً للرعب. رآها الجني قادمة فرفع يده.
"انتظر—"
صدمته الشفعية الأولى قبل أن تنتهي الكلمة. اصطدم عوسق باثشيدا بوجهه. وتلاه صقر ميراندا بعد نبضة قلب، مخترقاً أحد الكتفين. ثم انقضت عليه كلها. التوى الأوكامي حول رقبته. اخترق الثسترال ضلوعه مباشرة. لف تنين جي جسده اللامع الطويل حول منتصف جسد الجني وشده بقوة بينما مزق الزو وو القماش عديم الضوء المتدلى من ظهره. صرخ الكائن. صوت مزق الهواء، لكن الشفعيات واصلت القدوم. المئات.
ثم الآلاف. ثم المزيد. نهر من الأشكال الفضية يندفع من الألواح إلى داخل الخراب، ليصطدم بالجني من كل جانب. ضرب البجع صدره بأجنحة ممتدة. مزق أسد ساقه. اخترق أيل وأنثى أيل وثعبان وسطه. قفز ثعلب من فمه المفتوح في رذاذ من الشرارات الفضية. حاول الجني التراجع فلم يجد مساحة. حاول الكلام مرة أخرى فابتلع أرنباً مصنوعاً من ضوء الشمس. تذبذب جسده. لقد اختفت الابتسامة الآن. وكذلك الميل المغرور الصغير لرأسه.
بدا مذهولاً، ثم خائفاً، ثم غاضباً. بدأ في التفكك تحت الهجوم. ظهر السواد من خلاله. ثم أقل من السواد. فجوة.
راقب كاسيان تداعيه وقال: "احزر ما أتتمناه".
التفت الجني نحوه ووجهه ممتلئ بكراهية خالصة.
"أنا خالد لا أموت!"
ثم ضربه بازيليسك كوريولانوس مباشرة في المنتصف. تفكك الكائن بأكمله. فقد تماسكه ببساطة. اندفعت الشفعيات من خلاله في موجة من الفضة والذهب، وتلاشى الجني في أعقابها، منشقاً إلى أشرطة ممزقة من الظلام، ثم رماد، بدأ يمطر على ساحة المعركة. سطع الخراب لحظة تلاشيه. ترنح العديد من الحراس كأن ضغطاً لم يدركوا أنهم كانوا يستندون إليه قد أُزيل عن رئاتهم. زأر التاج. هذه المرة جاء الصوت بقوة كافية لزعزعة حجر نصف مكسور من الجدران العليا.
كانت طبقات الذهب تحت جلده تتوهج بضراوة. ألقى رأسه إلى الخلف فاندفع الظلام من حوله في موجة هائلة واحدة، أكبر من أي شيء ألقاه حتى الآن، متدحرجة نحو الخارج في حلقة اصطدمت بالجذور، والتعواذ، والزواحف، والحراس، وكل شيء. انفجرت الشفعيات في وابل من الضوء. ارتجفت الشجرة. غرز كاسيان قدميه في الأرضية المكسورة وشعر بالضربة تسري صعوداً عبر عظامه. امسكت باثشيدا بكمه. لم يتردد التاج.
مع زوال الجني واستمرار تدفق الشفعيات، اتخذ قراره. العنف. انشق الأرض تحت المعبد على اتساع أكبر. ومضت خطوط حمراء سوداء عبر الشقوق. تمزقت ألواح كاملة من الحجر القديم وارتفعت في الهواء من حوله، تدور ببطء مثل حلقة من أقمار مكسورة. قُذف الزواحف الأقرب إلى التاج إلى الوراء، متزلجة بأجسادها البيضاء والسوداء عبر الحجر المتشابك للجذور. اصطدم أحدها بعمود ساقط بقوة كافية لتلاشيه في انفجار من شظايا شاحبة.
رفع التاج كلتا يديه. استجاب كل ما هو مظلم في الخراب. البقع القديمة في الصخر. البقايا المدفونة في أرضية المعبد. أعمال السحر المنسية الملتصقة بالحلقات السفلى. الطقوس شبه الميتة المنقوشة في الأساسات منذ قرون. سحب كل ذلك صعوداً ولفّ نفسه بالكامل. أصبح أكبر. أكثر كثافة. وأكثر كراهية. تشوش مخطط الكائن بينما تجمع المزيد من الظلام من حوله، مشكلاً أطرافاً إضافية، وظلالاً متدلية، وتاجاً من الخطافات السوداء والشارات القديمة فوق جمجمته.
تمتم كاسيان: "حسناً. ها هي نوبة الغضب إذن".
لم تحول باثشيدا نظرها عنه.
"أتستطيع الضحكة حتى عندما تسوء الأمور؟"
"فكر بإيجابية يا باث. لن أود خسارة الشفعية".
ضرب التاج الألواح أولاً. لقد أدرك المشكلة. العالم النائم الذي يغذّي الشجرة. الشفعيات التي تحمل الأمل إلى داخل الخراب. التيار القبيح المجيد بأكمله من السلام والححب والذكرى الواصل كقوة. انطلق رمح من القوة السوداء الحمراء إلى الأعلى واخترق أقرب لوحة. صمدت اللوحة. لنصف ثانية. ثم تشققت. انتشر خط من الظلام عبرها مثل الحبر عبر الورق. غرز كاسيان يده في أقرب جذر وشدّ. ومضت الأغصان بسطوع أكبر في الأعلى.
سرى الضوء على طول كل لوحة عائمة في نبضة واحدة، معيداً إغلاق الشق قبل أن يتمكن من الانتشار. كشف التاج عن أسنانه. وحينها أصبح القتال قبيحاً. قذف الألواح المرتفعة الواحدة تلو الأخرى إلى صفوف الحراس. تلقى غارفورن آيادا واحدة منها وجهاً لوجه وانفجر إلى شرارات، محققاً النجاة لثلاثة أشخاص خلفه. لف تنين جي نفسه حول لوحة أخرى ودفعها بشكل جانبي إلى سلم مكسور. قفز كيلبي باثيلدا عبر ثالثة، فانشقت إلى نصفين، وتلاشى تحت قوة الاصطدام.
استمر تدفق المزيد من الشفعيات. تدفقت عبر الألواح وألقت بنفسها على التاج في موجة تلو الأخرى، موهنة إياه، ومجبرة إياه على التراجع خطوة بخطوة. حرقت جلده. أعاقت خطواته. شتتت ضرباته. واشترت للمحيطين وقتاً للتحرك. تحرك الأحياء أخيراً. أرسل نيكولاس رسائل مباشرة إلى عقولهم وانتشر الحراس نحو الجذور تماماً كما أخبرهم قبل قليل. ارتفعت العصي السحرية. إلقاء صامت فقط الآن بعد أن انتزعت أصواتهم.
انطلقت التعاويذ من كل جانب، مصيبة النقاط نفسها مراراً وتكراراً. نقاط الوصل المتوهجة حيث كان الجسد والروح يبدوان خارج التوافق قليلاً. انتشرت ريماز باثشيدا على نطاق أوسع، متسلقة عبر الهواء في حلزونات من الفضة البيضاء ومثبتة نفسها بجذور الشجرة. في كل مرة ضرب فيها التاج إحداها، ظهرت ثلاث أخريات خلفها. استطاع كاسيان استشعار ساحة المعركة بأكملها الآن. الشجرة في الأعلى.
العالم النائم الذي يغذيها عبر الحلم والذكرى. الشفعيات المتدفقة عبر مسافة مستحيلة. الحراس في الأسفل. زأر التاج، لا يمكنك الفوز. لا أحد يستطيع هزيمتي! مزق صوته المعبد وأرسل رجفة جديدة عبر الأحجار. غدا الظلام المحيط به أكثر كثافة، متدفقاً من أطرافه في تيارات سوداء تتخللها ضوء أحمر ذهبي. كان يتغذى بينما يقاتل، كبيراً في الحجم مع كل نبضة قلب، وكل ومضة خوف لا يزال بإمكانه التقاطها.
بدأ التاج المسنن المندمج في جمجمته يتوهج من الداخل، ودارت الألواح المكسورة المحيطة به بشكل أسرع، مسحوبة إلى داخل جذب خبثه كحطام حول نجم انحرف عن مساره. التفت كاسيان إلى باثشيدا. أومأت له برأسها. أخذ يدها، وتشددت أصابعه حول أصابعها حتى التقت العظمة بالعظمة. اللحظة التي تشابكت فيها راحتاهما، أشرر السحر بينهما. انطلق أزرق فضي وذهب شاحب عبر الفراغ بين أيديهما، ثم عبر ذراعيهما، وكتفيهما، وضلوعهما، كأن الشجرة فوقهما وجدت خطها المفقود وانغلق التيار أخيراً.
ازدادت الجذور تحت أقدامهما سطوعاً لدرجة أن أرضية المعبد المتشققة أضاءت من الأسفل. ومضت الأوراق في الأعلى باللون الأبيض. بدأت كل شفعية لا تزال تتدفق عبر الألواح المفتوحة بالانصباب في الشجرة. مليارات فوق مليارات الأشكال الفضية، متدفقة من كل شق وكل لوحة، من كل عقل حالم ومخلوق نائم، مندفعة إلى داخل الأغصان حتى توهج تاجها بأكمله. رآه التاج فضرب بقوة أكبر. انتفخ الظلام من حوله، مسحوباً إلى الداخل، ومعبأ بإحكام أكبر.
بدأ يبدو أقل كجسد وأكثر كجلمود جرح يجبر نفسه على الانتصاب، جائعاً لدرجة تحويل الخراب إلى لحم إن كان هذا ما يتطلبه الفوز. ازداد السواد حوله عمقاً. توهجت الشقوق الذهبية تحت جلده. مع كل ثانية يقف فيها هناك، أصبح أكثر تشبثاً بذاته. وحينها شعر بشيء آخر. ارتد رأسه إلى الأعلى. انقضت عيناه السوداوان من الشجرة إلى كاسيان وباثشيدا. لأول مرة منذ نهوضه كاملاً، بدا الكائن كأن العالم قد تحرك بطريقة لم يكن يتوقعها.
الرعب. رعب حقيقي. رفع كاسيان وباثشيدا يديهما الحرتين. انشق الهواء. انفتح في درزات فضية طويلة حول المعبد كله، كأن الواقع نفسه قد أقنع بفتح انشوة إضافية وإظهار ما يجلس بجانبه. تحركت أصابع باثشيدا فاتسع الفراغ حول الخراب في كل اتجاه. ظهرت المزيد من الشقوق خارج الأولى، ثم خارج تلك، ثم المزيد مرة أخرى، متكاثرة عبر السماء فوق المعبد، عبر الحلقات المكسورة، عبر الهواء بين الجذور والحراس والظلام.
عوالم أخرى. نسخ أخرى من الخلق نفسه، مستلقية جنب إلى جنب حيث لا يمكن لعقل عادي استيعابها. شعر بها كاسيان لحظة انفتحها. ماضٍ، حاضر، مستقبل، كل الأغصان القديمة المدفونة والجديدة النامية، انطوى كل ذلك نحو نقطة واحدة. هذه. الآن. شق بيده الهواء، رابطاً إياها جميعاً في نقطة زمنية واحدة مفردة. كل شق أشرق. جرف ومض حقيقة تحت ضوء عاصفة، ثم غابة تحت شمس صيف خضراء، ثم مدينة أبراج تحت المطر، ثم سهول مكسورة تحت غسق أحمر، ثم تجاويف جبلية مليئة بالوحوش النائمة، ثم محيطات، مزارات، كهوف، صحارى، قاعات مدفونة، شوارع، ساحات معركة، دور حضانة، مطاعم، حقول مقمرة، وأماكن أغرب تخص عوالم لم تنحنِ يوماً بالطريقة نفسها التي انحنى بها هذا العالم.
لم يعد هناك خط تاريخي واحد. بل كلها. كل عصر في كل فرع، مسحوب إلى اللحظة الحية نفسها. ترنح التاج خطوة إلى الوراء. لا، قال، ولأول مرة جاءت الكلمة نحيفة. عبرت تريليونات الشفعيات. انفتحت الشقوق وتدفق الضوء صارخاً من خلالها بأعداد توقف العين عن محاولة إحصائها. سماء كاملة من الأجنحة الفضية. قطيع من المخلوقات الرامضة المصنوعة من الذكرى والفرح. تنانين بحجم منازل. طيور فضية صغيرة في سحب كثيفة لدرجة أنها جعلت الهواء أبيض.
أثابيس ضوء تلتف عبر أسراب البجع. ذئب تركض في منتصف الهواء. أيائل بقرون كالأغصان. قطط، ثعالب، كلاب ماء، صقور، أسود، نسور، كلاب صيد، خيول، مخلوقات لم يملك أحد في الخراب أسماء لها حتى، كلها تتدفق من حياة بديلة، ومنعطفات بديلة، وعوالم بديلة، مستجيبة جميعها للنداء نفسه. شربت الشجرة منها. ثخن الجذع. بدا عتيقاً. هائلاً. حياً بطريقة لا يمكن لعالمها المحيط احتوائها تماماً. امتدت الأغصان أوسع من الخراب.
وغاصت الجذور أعمق عبر المعبد. بدأ الأمر برمته يتجاوز الشكل الذي ارتداه من قبل، كأن المليارات فوق المليارات لم تكن سوى البداية والآن انضم بقية الخلق. سريت الشجرة عبر كاسيان، وعبر باثشيدا، وعبر الخط بينهما. شعر كاسيان بكل تباين مدفون لمسه يوماً، بكل تعويذة قديمة، بكل فرع سحر مفقود، بكل ذكرى أطلق العالم سراحه وحفظته الشجرة على أي حال. أدرك التاج عندئذٍ. لقد خاف الانشقاق للمرة الأولى.
وكان هذا أسوأ. رفع كاسيان نظره عبر الأغصان المتوهجة، عبر التدفق الفضي للعوالم التي تفرغ نفسها في اللحظة الوحيدة التي تهم. ظن من قبل أنه كان الزمن وباحثشيدا كانت المكان. كان ذلك صحيحاً. وكان أيضاً أصغر بكثير من أن يكفي. معاً، كانا النقطة التي وافق فيها الزمان والمكان على أن يصبحا شيئاً واحدًا مرة أخرى. اللحظة التي تستطيع الشجرة من خلالها تذكر نفسها عبر كل فرع نمته يوماً.
تكثف الضوء المتدفق عبر الشقوق. سكن الحراس. حتى الجرحى منهم كانوا يحدقون. حتى الفلاميل، حتى دومبلدور، حتى كوريولانوس، كلهم علقوا تحت الثقل المستحيل للمنظر. هبط الزواحف منخفضة حول الجذور، بيضاء وسوداء على حد سواء، والتفت كل واحد منها نحو الشجرة ككلاب الصيد عند قدمي ملك عائد. زأر التاج وقذف بكل ما تبقى له في الظلام المحيط به. اهتز الخراب. صرخ المعبد. انفجر السواد نحو الخارج في عاصفة من القوة والحجر المكسور وأعمال السحر القديمة المسحوبة من نقي الأرض.
شدد كاسيان قبضته على يد باثشيدا أكثر. ضحك.
قال وهو يحدق بالكائن على المعبد: "لسنوات، ظللت أتساءل لمَ أنا. لمَ مدرس تاريخ من عالم كئيب صغير بلا سحر ينتهي به المطاف هنا بعقل لا ينسى ومشاكل تظهر كلما ظننت أنني استحققت أسبوعاً هادئاً".
استمرت قوة التاج المظلمة في قصف الخراب. صمدت الشجرة. صمدت الجذور. استمر التدفق لا المتناهي للشفعيات في التدفق عبر الشقوق الفضية الممزقة عبر السماء، عبر الزمن، عبر العوالم، عبر كل مكان أحب فيه كائن حي مرة بما يكفي لتذكره. اتسعت ابتسامة كاسيان ححدة.
"ثم تذكرت".
رفع كاسيان بصره إلى الأغصان الشاحبة الهائلة في الأعلى، ثم نظر إليه مجدداً.
قال: "لم يكن الوادي بحاجة إلى ملك آخر. لم يكن بحاجة لبعض الورثة المثاليين بلقب مناسب وقصة شعر درامية. كان بحاجة إلى شخص يعرف ماذا يفعل بالذكرى. شخص لا يكتنزها. شخص يمررها".
شددت أصابعه حول يد باثشيدا، وتوهج الضوء الساري خلالهما ببريق أسطع.
"في حياتي القديمة، كان التاريخ مهنتي بأكملها. أسماء ميتة. حقائق مدفونة. الأشياء التي يفضل أصحاب السلطة فقدانها. درّستها. هذا ما فعلته. وقفت أمام غرف مليئة بأطفال ملولين وحاولت جعل الماضي حياً لفترة كافية ليحمل كل منهم جزءاً صغيراً منه ويمضي".
اصطدمت موجة جديدة من القوة المظلمة الساحقة عبر المعبد. ارتجفت الجذور. أجابت الأغصان بوجبة من الضوء الشاحب ساطع لدرجة أن الحجر المكسور لمع أبيض رطباً لنبضة قلب. لم يكاد كاسيان يلتفت إليه.
"عندما أتيت إلى هنا، بدا الواجهة كخدعة. قطعة هادفة من الهراء. درّس تعويذة، وازداد قوة. جميل. ومناسب. ومجنون تماماً".
توتر فمه.
"لكنه لم يكن يكافئني أبدا. كان يذكرني طوال هذا الوقت. "جعلني أُدرّس لأن تلك هي الطريقة التي ينجو بها السحر"، قال. "تلك هي الطريقة التي تنجو بها الذكرى.
لا تحبسها في قبو وتسميها مقدسة. بل تسلمها. تمررها. من جذر إلى فرع. من معلم إلى طالب. من عقل إلى التالي. نسي العالم السحر القديم، لذا أعادت الشجرة تغذيته عبر الشكل الوحيد الذي قد أعرفه.
خطة درس". التوى فم التاج. توهج الذهب تحت جلده بحرارة عنيفة. قال: لقد تم اختيارك لأن العالم كان ميؤوساً منه. ترقيعة. بديل. شكل مستعار محشور في قفل مكسور. هز كاسيان كتفيه. قال: "أجل.
وماذا بعد؟"
أظلمت نظرة الكائن. أراد الغضب. أراد الحسرة. أراد الجرح القديم لعدم الكفاية. لقد عاش كاسيان طويلاً مع التواريخ القديمة والأشباح الأقدم لكي يمنحه ذلك مجاناً. رفع يده المتشابكة مع باثشيدا قليلاً.
قال: "تستمر في ارتكاب الخطأ نفسه. أنت تظن أن النقص ضعف".
تصاعد الضوء من حولهما. تقدمت باثشيدا إلى جانبه، ملامسة بكتفها كتفه. غزلت ريماز فضية بيضاء من يدها الحرة وتسلقت إلى الهواء في حلزونات طويلة، متطوية عبر الجذور، عبر الأغصان، عبر الشقوق الفضية الممزقة عبر الواقع.
قال: "لقد كنت مخطئاً بشأنها أيضاً".
انقضت عينا التاج نحو باثشيدا. التقت تلك النظرة ولم ترمش. تصلبت كراهيته إلى شيء أقبح. الخرِف. رأى كاسيان ذلك فابتسم.
قال: "لهذا السبب أمضت فئتكم قروناً في محو الأسماء. كنتم تعلمون أن الذكرى مهمة. كنتم تعلمون أن النسيان يضعف الضوء. لقد أصبتم المبدأ، حتى لو كنتم أفسد من أن تفهموا بقية الأمر".
هبط صوته.
"ظنستم أن اقتلاع الأسماء من الكتب سيقتلها. فعل أحياناً. نجح بالكاد أحياناً أخرى. لكن السحر تذكر على أي حال. تذكرت الشجرة. وتذكر العالم، في أجزاء وقطع، في تعواذ ومخلوقات وحجر قديم وأعمال سحر ضائعة وأحلام لم يعرف الناس كيف يشرحونها. وأنا أتذكر".
ضرب التاج أقرب جذر بانفجار من القوة السوداء. صمد الجذر لنفَس، ثم انشق. برز اثنان آخران عبر الأرض في مكانه والتفا حول ساقي الكائن. انقض الزواحف البيضاء منخفضة. وجاء زواحف الليل من الخلف. تحلقت الشفعيات فوق الخراب وغاصت.
قال للتاج: "كنت رابحاً بالفعل. لقد أصبحت بارعاً جداً في اقتلاع الماضي من الناس. لذلك غش الوادي".
ارتجف التاج كأن الكلمات نفسها قد ضربته بقوة أكبر من أي شيء ألقوه حتى الآن. ضحك كاسيان مرة أخرى، بسطوع أطول هذه المرة.
"لقد امتد إلى خارج النظام اللعين بأسره والتقط رجلاً يدرس كمهنة، رجلاً يحب التاريخ أكثر من أن يترك الأشياء الميتة مدفونة بشكل صحيح، وحشره في المكان الوحيد الذي ستستمتع به أقل شيء. ثم منحه عقلاً لا يمكنك تنظيفه نظيفاً، وخدعة تحول التدريس إلى ترميم".
رفع ذقنه.
"لهذا السبب أنا".
تغيرت الريح فوق المعبد. لمعت الأغصان في الأعلى بسطوع لدرجة أنها بدت كأنها تلقي أشكالاً شاحبة عبر الخراب مثل ضوء القمر من خلال الأوراق. رفع التاج بصره، ثم نظر إلى كاسيان مجدداً. جاء صوت ممزقاً. وهي؟ أدار رأسه ونظر إلى باثشيدا بتمعن. الدخان، الدم، الغبار، الريماز الفضية، الضوء الشاحب، الشعر شبه المنفلت من المعركة، الفك المتصلب بتلك الطريقة التي عرفها جيداً بحلول الآن.
كل السنوات المستحيلة بين النرويج والآن بدت وكأنها تظهر في عينيها. الكهف. اليونان. الكسور في الزمن. العلامة. الريماز التي عرفتها دائماً بطريقة ما. العوالم التي تستطيع احتواءها في رأسها دون أن تنكسر.
"إنها نصفي الأفضل".
حاول التاج التخلص من الجذور. قال: لا. برقت ابتسامة كاسيان.
"أوه، بلى".
تقدم للأمام وتصاعدت الجذور معه.
قال: "مع كل حديثك، لا تزال لا تفهم الشيء الذي تحاربه".
ارتفعت قوة التاج المظلمة في موجة. شعر كاسيان ببنائها قبل أن تضرب. الغضب. الذعر. الخبث. القوة القبيحة الكاملة لشيء قديم يدرك أن العالم انزلق بوصة خارج متناوله. جاء نحوهما. تحرك كاسيان وباحثشيدا معاً. قطعت يده الحرة الهواء نزولاً. وارتفعت يدها. ما جاء بعد ذلك كان أقرب إلى ارتداد العالم للوراء منه إلى تعويذة. صدمت الموجة السوداء الجذور، والريماز، والشقوق، والشجرة، وانطوى كل ذلك، وانحنى، وتفكك.
تم تفكك السواد. احترق بعضه في الجذور. تلاشى بعضه عبر درزات متسعة من الأزرق الفضي. واصطدم بعضه بالشجرة وعاد أبيض. اخترق الارتداد التاج مباشرة. ترنح. انفجرت الشقوق الذهبية تحت جلده سطوعاً، ثم خفتت. اصطدم الزواحف به في نبضة القلب نفسها. الأبيض والأسود معاً. واحد في الصدر. واثنان في الساقين. وآخر في الظهر. اصطدمت الشفعيات به من الأعلى. زأر التاج. استطاع كاسيان سماع الحراس خلفه يتحركون مجدداً، متجمعين، رافعين العصي، محررين أنفسهم نهوضاً، والخوف القديم يفسح المجال لنوع الغضب الذي لا يأتي إلا عندما يدرك الناس أنهم لم يخسروا، في الواقع، بعد.
تخبط التاج ضد الجذور والمخالب والضوء. توهجت الشجرة فوقهم. وهذه المرة، عندما اندفع الظلام مجدداً، اندفع العالم بأسره للوراء.