اندفع العالم بأسره عائداً. تهاوى التاج تحت ثقل الاندفاع. خبا الذهب الساري في شقوق بدنه. اضطرب الشكل الأسود المحيط به. بدا الهيكل نفسه وكأنه يلفظه الآن. شرعت الحجارة التي انحنت لإرادته قروناً في الدفع المضاد. رץ التاج التغيُّر. وبغضهن كرهه فوراً. ارتد رأسه إلى الأعلى نحو المظلة الشاحبة العظيمة فوقهم، نحو الجذور، نحو طوفان الباترونوسات المنهمر بعد عبر الشقوق المفتوحة في الهواء.
ثم تجرّف نظره على الحراس، والجرحى، والمرتعبين، والغاضبين، والمُنهكين. كل ساحر وساحرة ما زالا صامدين. كل مخلوق ما زال يمسك بالخط. كل قصاصة ضوء ما زالت تختار القتال. ثم ابتسم. أصاب المنظر كاسيان بالبرودة.
تمتم: "آه، لا تفعل".
رفع التاج يديه الاثنتين. انقبض الظلام من حوله إلى الداخل. الدخان الأسود، والشقوق الحمراء في الأرض، والخبث القديم المدفون في حجارة الهيكل، انحدر كل ذلك مجدداً وبشكل قمعي نحو الجسد الواقف على المنصة المحطمة. خبا الخراب بأسره من حوله، كأن الضوء نفسه قد جفل.
سألت باثشيدا وهي تعصر يده: "ماذا يفعل؟"
تصلب فم كاسيان.
"يفكّر".
"بهذه السوء؟"
"نعم".
بقي عيناها التاج عليهما. ثم أدار وجهه نحو الشجرة مجدداً وضحك. كان صوتاً قبيحاً. عتيقاً. مرّاً. ومبيناً لانتظار لا ينسجم أبداً مع كائن يزحف إلى الزاوية.
قال التاج، وقد تدحرج صوفه هذه المرة عبر الهيكل بلغة يفهمها الجميع: "تظلون جميعاً تصفونني بالعفن. بالفساد. باللوثة. بجرح يطال ضوءكم الثمين".
تجمد الحراس. حتى الباترونوسات التي كانت تحوم عبر الأغصان بدت وكأنها تبطئ. بسط التاج يديه.
"وما الذي ترون أنه منحني هذا الشكل؟"
رتع الضوء المحيط بالهيكل. اتسعت ابتسامة التاج.
"من أين أتيت، إن لم يكن منكم؟"
شعر كاسيان بباثشيدا تتجمد إلى جواره.
"تخافونني لأنني جوع بلا خجل. طمع بلا عذر. أنا اليد التي تأخذ والفم الذي لا ينغلق أبدا".
مسحت عيناه السوداوان الجميع.
"لكنني لم أزحف إلى هنا من خارج عالمكم. وُلدت مما رفض الضوء أن يستصله من نفسه".
سرت قشعريرة في الحراس المُجتمعين. ضحك التاج مجدداً.
"أه، نعم. ها هو ذا. أنتم تعرفونه. كل عصر يرتدي الفضيلة ثوباً ولا يزال يفرّخ الحسد تحت الأضلاع. الامتلاك. الكبرياء. الخوف مرتدياً ثوب الواجب. العنف مرتدياً ثوب الحماية. الحاجة إلى امتلاك ما يجب أن يُقسَم. الحاجة إلى دفن ما يجب مواجهته. أنا لست غريباً عن الضوء. أنا ما صنعه الضوء حين كذب على نفسه".
تغيّر الضغط في الهيكل. لم يعد الكائن يحاول سحقهم من الخارج. بل صار يمتد نحو كل ما في داخلهم مما يمكنه الرد عليه. كل قباحة خفية. كل فكرة أنانية. كل عار قديم. كل شرارة خوف لها أنياب. صمدت الشجرة. صمدت الجذور. لكن الهجوم كان يأتي الآن عبر الواقفين تحتها. لفت أنفاس حارسة على الجانب الأيمن وأسقطت عصاها. تشبث ثانٍ بصدره. أغلق أحد المعلمين القدامى عينيه بقوة، وقد ارتسم على وجهه كدح منع عقله من الانقلاب عليه.
حدّت ابتسامة التاج.
قال: "جلبتم إلي مليارات الأنوار الصغيرة. أظننتم حقاً أن أياً منها لا يحملني؟ أظننتم أن الحب طقيّ؟ أظننتم أن الأمل نقيّ؟ شجرتكم تنمو من الحياة. والحياة تنمو من الرغبة. والرغبة..."
ضغط يداً واحدة على صدره، "...كانت ملكي دوماً".
أقسم كاسيان. إن لم يستطع قهر الوادي صراحة، فسوف يُسمّم التيار المغذي له. ويحوّل قباحة العالم الخفية إلى جذر ثانٍ. ويمسك بزمام الأمور عبر مواضع الضعف في الضوء بدلاً من قرع بابه مباشرة. ارتجفت الألواح الطافية. رفّت بعض الباترونوسات. شحب عدد من الحراس حتى صاروا كالأوراق. هوى أحدهم على ركبتيه الاثنتين، وتزلزل العصا في يد واحدة، بينما ضغطت يده الطليقة بقوة على فمه كأن ذلك قد يوقف الأفكار المندفعة في داخله.
أطبقت باثشيدا على فكها.
"إنه يحاول قلب التيار".
قال كاسيان متنهداً: "وهو محق. ذلك الكائن لم يسقط من السماء. لقد خرج من البشر. من كل الزوايا القذرة الصغيرة التي لم ينظفوها البتة كما يجب".
سمعه التاج فابتسم. خبا الضوء عند الجذور درجة أخرى. كان العالم النائم ما زال يغذّي الشجرة، لكن التيار قد تغيّر. انتصب التاج واقفاً.
قال بنبرة خفيضة: "حتّى الآن، أنتم ملكي في جزء منه".
وقف كاسيان ساكناً للغاية. كان يستشعر ذلك هو الآخر. لا كفساد في نفسه. بل كحقيقة. كان يحمل في داخله خوفاً. وغضباً. وتملّكاً. والكثير من القطع القبيحة الصغيرة التي أمضى معظم حياته إما مزحاً بشأنها أو دحراً لها تحت العمل والحركة والتعليم والشاي وسواها من الأمور. وكان لدى باثشيدا حصتها هي الأخرى. وكذلك كل متنفس في الخراب. وكذلك كل نائم في كل لوح. كانت تلك هي النقطة. لم يكن التاج يكذب.
بل كان يحول الصدق سلاحاً. أدارت باثشيدا وجهها نحوه.
"أخبرني أننا لا نخسر لأن العالم ممتلئ بالبشر".
أطلق كاسيان ضحكة قصيرة.
"سيكون سبباً غبياً، أليس كذلك؟"
"كاسيان".
بقي عيناه معلقتين بالتاج. الضوء. الظلام في داخله. الشجرة. الوادي. الحياة والسحر. الرغبة. الشوق. الحب. الخوف. الجوع. أتى التاج مما تُرِك بلا رادع، بلا اسم، طليقاً ليحكم لا ليخدم. هكذا كان شأنه دوماً. يأخذ جزءاً ينتمي إلى الكل ويحوله إلى الكل نفسه.
قال: "ما زال يرتكب الخطأ ذاته".
عقدت حاجبيها.
"أي خطأ؟"
"يظن أن كون المرء جزءاً من الضوء يعني استطاعته استبداله".
حدّ نظرة التاج. خطا كاسيان خطوة إلى الأمام، جارجاً إياها معه.
قال هازّاً رأسه: "لا. لم تولد لأن الضوء عجز عن النقاء. بل ولدت لأن الحياة ليس مقدراً لها أن تكون نقية. الخوف جزء منها. الرغبة جزء منها. الحزن جزء منها. يفسد الحب إن لويته بما يكفي. تصير الحماية تحكماً. ويصير الواجب قسوة. نعم. حسناً. هذا كله صحيح".
تقوس فمه.
"تهانينا على اكتشاف أن البشر خلطة متنوّعة".
ضاق عيناه التاج السوداوان. استمر كاسيان في التقدم.
"لكن تلك لم تكن انتصارك قط. لقد كانت حدّك دائماً. أنت مجرد جزء يحاول التظاهر بأنه الكل".
اشتّدت يد باثشيدا في يده وهي تلحق به حيث كان ماضياً. رفع التاج يداً واحدة. اضطرب الظلام حول الهيكل، محاولاً التجمع مجدداً. لم يتوقف كاسيان.
قال: "أنت لا تفهم الوادي البتة. الشجرة لا تتذكر لأن كل شيء فيها جميل. بل تتذكر لأنها تضم كل ذلك. النمو، العفن، الفقدان، العودة، الشتاء، الربيع، واللعنة كل شيء. أنت جزء من الشيء الذي تحاول التهامه".
قالت هي: "ولأنك لست سوى جزء، فيمكن استئصالك".
تغيّر تعبير وجه التاج. كشّر كاسيان عن أنيابه.
"هذا هو".
صرخ التاج. تأجّقت الشجرة فوقهما ببياض ساطع. انطلقت الجذور من الأرض إلى الأعلى والتفت حول التاج من كل جانب. وتلتها الرونّات الفضية، وهي تدور عبر اللحاء والضوء وتقفل فوق بعضها بعضاً بسرعة تعجز العين عن ملاحقتها بالكاد. قاتل التاج كغريق. وتوهج الظلام المتدفق منه في ومضات عنيفة، حاول كل منها كسر درز، أو تصدع جذر، أو تلويث رونّ. نجح بعضها. وأخفق معظمها. وكلما ضرب، ردّت الشجرة بمزيد من الضوء.
قال كاسيان من بين أسنانه: "هذا ليس ختماً".
شحب وجه باثشيدا بفعل الجهد.
"جيد".
تلّوى التاج ضد الجذور، وارتد نظره الأسود بينهما.
زمجر: "أنتم بحاجة إلي. لا يمكنكم تدمير ما يعيش فيكم".
ضحك كاسيان، "راقبني إذن".
إذ كان ذلك هو الخطأ طوال الوقت. لقد قام الجميع قبله بشطره، وسلسله، ودفعه بعيداً، ودفنه، وفصله عن الجسد أو الروح أو المكان. تعاملوا معه كشيء يمكن احتواؤه فحسب.
قال: "لن نتجاهلك هذه المرة".
تفاقم صراع التاج جنوناً. اقتربت باثشيدا خطوة.
"نحن نستأصل العفن".
شدّت الجذور. وأُقفلت الرونّات. وبدأ الفضاء المحيط بالتاج ينهار نحو النقطة التي انحرف فيها كل شكله المسروق منذ البداية. فتح الكائن فمه وما خرج منه لم يكن سوى ألم. وفي أرجاء الخراب بأسره، سكن الحراس. لم يتبقَ لدى أحد قوة للمقاطعة. بالكاد استطاع معظمهم الوقوف. راقبوا وبقع الدم على وجوههم والغبار في صدورهم كيف بدأ الكائن في مركز نصف رعب العالم يتفكك أخيراً. ثم شق صوت جديد الهيكل.
قال بصوت لهاث يقطره الشوق: "الوادي. أخيراً".
التفتت الرؤوس جميعاً. وعند حافة الحلقة المحطمة، بعيداً قليلاً عن جذور الشجرة، خطا مارودر إلى مرأى الأعين. كان معطفه ممزقاً. تدلى كمّ واحد متفحماً عند الرسغ. كانت هناك دماء عند صدغه وأخرى على إحدى يديه، رغم أن أياً منها لم يبطئه. وفي قبضته، ممسكاً بها كذخيرة حاجّ وكغنيمة لص في آن واحد، لمعت عصا البلسان. لم يكن ينظر إلى الجرحى. ولم يكن ينظر إلى الحراس. ولم يكن ينظر حتى إلى التاج الملتوي بنصفه داخل قفصه من الجذور والضوء.
كانت عيناه مسمرتين على الشجرة. جائعتين. مفتوحتين. ورعتين تقريباً. كأنه ظن أنه بلغ باب ملك وما عليه سوى المد ليدخل. بدا مارودر شبه مجنون بالبهجة.
قال ضاحكاً تقريباً: "لقد وجدتك. لقد نقبت عنك. لقد أخذت المفتاح".
رفع عصا البلسان نحو الشجرة كأنه يعرض ذخيرة مقدسة لا عصا مسروقة. لمعت عيناه في الضوء الشاحب، مسمرتين على اللحاء، والجذور، والأغصان البيضاء الشاسعة الممتدة فوق الخراب.
قال: "وجدت كتابة قديمة. تقول إن مدخل الوادي صُمّم منها".
التفت الحراس نحو كاسيان. ثم نحو الشجرة. ثم نحو العصا في يد مارودر. لقد رأوها جميعاً. العصا وهي تنكسر. الضوء المتدفق عبرها. الخشب وهو يعود إلى الجذع كأنه لم ينفصل عنه قط في المقام الأول. بدا معظمهم مستعدين للضحك في وجهه. ولسوء حظ الروح المعنوية للجميع، كان كاسيان قد سلب أصواتهم قبل قليل. لذا فلم يحصل مارودر سوى على خراب يضج بأناس مرهقين يملكون نظرات كأنه أعلن لتوّه نيته افتتاح غرينغوتز بسكين زبدة.
حتى التاج توقف ليرمقه بنظرة كأنه أحمق كامل. إما أن مارودر لم يلاحظ أو لم يبهه الأمر. خطا مقترباً، وبؤبؤا حذائه يطحنان الحجر المحطم، والعصا ممدودة في يديه الاثنتين الآن.
قال: "أنا هنا. افتح لي".
لا شيء. تحركت الأغصان في الأعلى. لمعت الأوراق الشاحبة في الضوء. وأمسكت الجذور بالهيكل المتصدع في قبضتها. وما زال التاج يجهد داخل قفصه من اللحاء والرونّات، بينما تحترق الشقوق الذهبية تحت جلده. لم تعطه الشجرة شيئاً على الإطلاق. أفلتت ابتسامته لثانية، ثم عادت بقوة أكبر.
"قلت إنني هنا".
رفع العصا عالياً.
"عبرت القارات من أجلك. مزقت نصف العالم اللعين من أجلك. نقبت عبر الرماد، والعظام، والمدن الغارقة، والملوك الموتى، وكل قفل متعفن تركه حراسك القدامى خلفهم".
حّدت نبرته.
"وجدت بوابتك. وجدت خشبك. وجدت المفتاح. افتح".
ولا شيء أيضاً. راقبه كاسيان وشعر بأول ومضة رضا صغيرة ولئيمة يشعر بها منذ فترة. خطا مارودر خطوة أخرى. بزغ جذر من الأرض ووقف في طريقه، ولم يكن يبدو البتة في مزاج يسمح له بالاقتراب أكثر. توقف مارودر تماماً. نظر إلى الأسفل نحوه، ثم إلى الأعلى نحو الشجرة. ثم ضحك بصوت خفيض، كأنه حقاً لا يصدق أن شجرة قد صدّته للتو.
قال: "لا تكن صعب المراس. أنا أعرف ما أنت عليه".
بزغ جذر آخر. ثم آخر. وتقوسا صعوداً بينه وبين الجذع. لم يفعلا سوى الوقوف هناك. غيّر ذلك وجهه. تبخرت الدهشة. وبدا ما تبقي قبيحاً. لقد اعتاد إرغام الأشياء القديمة على الانفتح. وكانت تلك نصف مشكلته. فكل لعنة، وكل تعويذة، وكل قبر مختوم، وكل شبح غاضب وحدود مقدسة لم تكن تفعل سوى إقناعه بأنه بات قريباً. لم تكن المقاومة تخبره قط بالرفض. بل كانت تدفعه للضغط بقوة أكبر. كان ذلك تجاهلاً تاماً.
كان الوادي يتجاهله ببساطة. أحكم قبضته حول عصا البلسان.
قال: "أعرف أن هذه أتت منك. وأعرف ما هي. وأعرف ما قُطعت منه. لا تلعب معي ألعاباً".
كان لدى كوريولانوس نظرة رجل يود بشدة قول شيء بذيء وأكاديمي في آن واحد. وكان أُمبلدور، المغبر، والنازف، والمفتقد لنظاراته، يبتسم باتساع. ولم يتحرك جي... جي البتة. وقف ممسكاً بفكّه، يحدق في مارودر بوجه بارد لدرجة تصقيع الحجر. قبل سنوات، كان ذلك الرجل معلمه، ورئيس فينغوانغ، وحارس كل ما كان مقدراً للمدرسة تمريره. ثم ضحى بطائر الفينيق، ودنّس أقدم تعاليم المدرسة، وزحف خارج الرماد مرتدياً ناراً مسروقة كأنه استحقها.
حدق جي إليه الآن باحتقار مخصص لخارقة عار أقدم من أن تُعذر وأفسد من أن تُرثى. تخطى مارودر الجذر.
قال: "لا".
خرجت الكلمة كخشخشة. نقل يده إلى أعلى على العصا ودفعها للأمام كأن القوة الغاشمة قد تعني شيئاً هنا بطريقة ما.
"لقد استحققت هذا".
شحب وجهه غضباً. ونظر من العصا إلى الشجرة، ثم إلى كاسيان.
قال: "أنت".
تطاير البصاق مع الكلمات. وطعن بإصبعه نحو كاسيان.
"أنت تقف بيني وبين غايتي".
ارتدت عصا البلسان في يده هازّة وأشارت مباشرة نحو كاسيان. توتر عدد من الحراس غريزياً. وارتفعت العصي. وتغيرت الأقدام. ثم أدرك العقل الواقع. ما زال الكابوس الحقيقي يختنق تحت الجذور في منتصف الخراب، متخبطاً كوحش محتجز بينما تثبته الشجرة للأسفل. لم يكن كاسيان بحاجة لحمايتهم على الإطلاق. ضحك كاسيان. وضَحِكَت باثشيدا معه، بلا أنفاس ودون حتى محاولة إخفاء ذلك. لم يؤدِ ذلك إلا لتفاقم حال مارودر سوءاً.
اسودّ وجهه، غاضباً وقبيحاً، كأن العالم قد ارتكب أخيراً الإهانة الوحيدة التي لا يمكنه العفو عنها... وهي رفض أخذ محمله الجد. نقّر كاسيان بأصابعه. انكسر الصمت المخيم على الخراب. عادت الأصوات مندفعة. لهاث. سعال. لعنة من مكان ما على الجانب الأيمن.
وكوريولانوس يقول: "آه، شكراً للآلهة".
ثم شرع الحراس في الضحك أيضاً. محولين اللحظة برمتها إلى ما يستحقه مارودر تماماً. وقف هناك وعصا البلسان موجهة نحو كاسيان، والهيكل مدمر خلفه، والشجرة ترفضه، والتاج محتجز، والناس الذين حاول قتلهم يضحكون في وجهه.
صاح: "مما تضحكون؟"
لم يكلف أحد نفسه عناء الإجابة فصاح مرة أخرى.
"أنا من نقب عن الوادي. أنا. كل هذا من فعلي".
هز العصا بوجه الشجرة.
"عصا البلسان جزء من الوادي. إنها المفتاح".
هز كاسيان رأسه.
قال وهو ما زال يبتسم: "لا. ليست كذلك".
حدق مارودر فيه.
أضاف كاسيان: "عصا البلسان مجرد حليّة. حليّة شديدة الخطورة، بلا شك. صنعة رائعة. ودراماتيكية للغاية. لكنها ليست المفتاح".
أطلق مارودر ضحكة نابحة بدت مكسورة أكثر منها مسلية.
"أتظنني لا أعرف ما هي؟"
قال كاسيان: "أظنك تعرف القدر الكافي لإحداث فوضى عارمة في الأمور. وهو، الحق يُقال، موهبتك الخاصة لسنوات".
وأشار نحو العصا.
"تلك صُنعت من فرع ميت. فرع واحد. مقتطع. ثلاثة إخوة، قبل سنوات من الأشفال، عملوا لدى باثيل كجواسيس ضد الملك الظلام. وكوفئوا حين انتهى الأمر. حصل أحدهم على العصا من الخشب الميت. وحصل ثانٍ على عباءة منسوجة من الأوراق المتساقطة. وحصل ثالث على حجر مصمّم من قصاصة لحاء".
حدق مارودر فيه. حدة ابتسامة كاسيان.
"تلك كانت هدايا. وليست مفاتيح".
وقع الصمت الذي تلى ذلك أشد وطأة من الضحك. ذلك النوع من الصمت الذي يهبط حين يدرك المرء، أمام قاعة مليئة بالشهود، أنه بنى كشفه العظيم بأسره على فرضية خاطئة وأن كل شخص آخر قد لاحظ ذلك قبل ثانية من ملاحظته هو. خفض مارودر بصره نحو العصا في يده. ثم نحو الشجرة. ثم عاد وحدق في كاسيان.
قال: "لا".
بدا أصغر حجماً الآن. أكثر غضباً، نعم، لكنه أصغر.
"أنت تكذب".
هز كاسيان كتفيه. ضحك بضعة حراس مجدداً. استدار مارودر نحوهم ووجهه يقطر قتلاً، ثم تدارك نفسه لأن الخراب بأسره صار غير مفيد بالمرة لقضيته. لقد كان يفقد القاعة. يفقد اللحظة. يفقد حبكة القصة التي جاء ليقف داخلها. وجه عصا البلسان نحو كاسيان وبصق لعنة. انتزعت العصا نفسها من يده. غادرت بسرعة لدرجة أنها صدعت الهواء. انطبقتا أصابع مارودر على لا شيء. درت عصا البلسان فوق الجذور وطارت متجاوزة كاسيان دون أن تمسه حتى.
وغرست نفسها في اللحاء الشاحب بالقرب من قاعدة الجذع العظيم وسكنت. تجمد مارودر. محمجاً في يده الفارغة. خطا خطوة نحو العصا. ومنع مرة أخرى بجذر. منحه كاسيان نظرة مليئة بالشفقة.
قال: "كان يجب أن يكون ذلك دليلك".
قال: "أنت مدين لي".
لم يتكلم أحد. لم يكن الوادي مهتماً به البتة. ضحك، لكن لم يكن في الأمر شيء سليم الآن. عقدت باثشيدا ذراعيها.
"آه، هذا محرج".
التف نحوها بعنف.
"أنتِ—"
تألق ضوء الشجرة بسطوع أكبر. وماتت الكلمات في حلقه. صرخ التاج خلفه. وانقشع انتباه الجميع مجدداً نحو مركز الخراب. اشتّدت الجذور. وغاصت الرونّات الفضية التي لفتها باثشيدا عبرها إلى الداخل. عبر اللحاء. عبر الضوء. عبر الجسد الأسود الذهبي المحتجز في داخله. صار القفص بأسره شيئاً واحداً الآن، وكان التاج داخله كالعفن في سن يلتقي بالمثقاب أخيراً. تلاشات ابتسامة كاسيان.
قال: "حسناً".
هبط الرصين على الخراب معه. بدأ جسد التاج يتفكك. وكلما تقاتل، اتسعت الفجوة. صرخ التاج. اخترق الصوت، ثم انكسر في داخله. وما خرج بعد ذلك لم يعد صوتاً واحداً. بل كان مائة صراخ قبيح تتقاتل من أجل الفم نفسه.
"منحتُ فنظروا إلى مكان آخر".
"نزفتُ فسمّوه واجباً".
"كان لديهم ما أردت، فلماذا لا آخذه؟"
"إن لم أستطع أن أحَبَّ، فسأُهاب".
"إن لم أستطع الاحتفاظ بما هو لي، فسأدمره بين أيديهم".
اشتّدت الجذور. تخبّط جسده.
لهث: "لا يمكنكم استئصالي. أرجوكم".
توهجت رونّات باثشيدا بسطوع أكبر. انكسر صوت التاج مجدداً، صار أنحف الآن، أقل ملوكية وأكثر جرحاً.
"اتركوني مدفوناً إن وجب. سلسلوني. جوّعوني. لكن لا تجعلوني صغيراً. أرجوكم".
نظر إليه كاسيان بينما كان الضوء يجذب بقوة أكبر. ها هو ذا أخير. ليس ملكاً. وليس ملكاً. بل مجرد كل قطعة عفنة صغيرة في إنسان مُنح مساحة أكبر من اللازم لينمو فيها. جمح التاج بقوة كافية لهز الخراب. وتصدعت أرض الهيكل تحته. تدفق الذهب عبر الشقوق في بدنه ولم يذهب إلى أي مكان. وتلاه السواد فاحتراق في الضوء قبل أن يبلغ الحجر. بدا الكائن الذي وقف يوماً ما خارج الخراب كملكٍ تماماً مثلما كان دائماً تحت المسرح.
عدوى. طفيلي بأفكار تفوق مقامه. حاول التاج الكلام. وما خرج كان صوتاً مكسوراً قبيحاً ورذاذاً من ضوء أسود ذهبي من بين أسنانه. تفكك. انهار الكائن القذر بأسره إلى الداخل كأنه رئة تتخلى عن أنفاسها السيئة الأخيرة. وبعد كل ذلك، بعد عصور من الهمس والجوع والعفن والغطرسة، مات بصوت بالكاد أعلى من لهاث. اندفع الضوء إلى الفراغ الذي خلفه. وتلاشى الضغط فوق الهيكل بسرعة جعلت نصف الواقفين يترنحون لغيابه المفاجئ.
وخفتت الجذور. حدق مارودر في المكان الفارغ حيث كان التاج. لم يبدُ مرعباً، بل مسلوباً.
همس: "لا".
لم يجبه أحد. خطا خطوة نحو الجذور. ثم أخرى. فقد وجهه كل شكل سوى الذهول ونوع من الغضب المجروح الذي جعله يبدو، للمرة الأولى، تماماً ما كان عليه. رجل أمضى سنوات يدمر العالم من أجل جائزة لم يفهمها قط.
قال: "لا يحق لك فعل ذلك".
التفت كاسيان لينظر إليه. كانت عينا مارودر متوحشتين.
"لا يحق لك إنهاء الأمر دونی".
تحرك جي. خرج من صف الحراس ومشى نحو المركز المحطم للخراب بهدوء رجل انتظر طويلاً جداً للقيام بشيء واحد بعينة ولم تكن لديه أي نية للعجلة الآن وقد بلغت اللحظة نهايتها. آراه مارودر وتوقف. فساح البقية المجال. أمسك كاسيان بكتفه ومنحه تربيتة حازمة واحدة. تحركت القوة مع اللمسة. سكن جي لنصف نبضة قلب. انكسر صوت مارودر.
"وينقيان".
سحب جي ذراعه للوراء ولكم. ترنح مارودر للخلف، وعيناه واسعتان. استمر جي في التقدم.
قال: "لقد ضحيت بطائر الفينيق".
حاول مارودر الكلام. أصابت الضربة التالية بقوة أكبر. احترقت من خلاله من المركز. توقف جي على بعد خطوات قليلة منه.
"سرقت المدرسة".
ركبتا مارودر اهتزتا. رجل يائس يحاول البقاء منتصباً بينما تتفكك الحياة التي بناها من السرقة والتدنيس أمامه. رفع جي يده مرة أخيرة.
"كان يجب أن تظل مدفوناً في عارك".
أخذت نار الفينيق مارودر بنظافة. لفته بلهب أبيض ذهبي، ساطع بدرجة تجعل الخراب فضياً، وحين مضى لم يتبقَ شيء واقف حيث كان. سوى رماد يتساقط. وقف جي ناظراً إلى بقعة الأرض حيث ذهب معلمه القديم، بوجه غير قابل للقراءة الآن وقد أُنجز الأمر. أقبل كاسيان إلى جواره ووضع يداً على كتفه مجدداً. أطلق جي نفساً طويلاً من أنفه.
قال: "شكراً لك".
نظر كاسيان إلى الرماد.
"على الرحب والسعة".
وخلفهما، تألقت الشجرة فوق الهيكل، بينما هدأ الزاحفون أخيراً حول جذورها، وتنفس الخراب كمكان ظل يحبس أنفاسه متأهباً لقرون وسُمح له أخيراً، أخيراً، بالتوقف.
اندفع العالم بأسره عائداً. تهاوى التاج تحت ثقل الاندفاع. خبا الذهب الساري في شقوق بدنه. اضطرب الشكل الأسود المحيط به. بدا الهيكل نفسه وكأنه يلفظه الآن. شرعت الحجارة التي انحنت لإرادته قروناً في الدفع المضاد. رץ التاج التغيُّر. وبغضهن كرهه فوراً. ارتد رأسه إلى الأعلى نحو المظلة الشاحبة العظيمة فوقهم، نحو الجذور، نحو طوفان الباترونوسات المنهمر بعد عبر الشقوق المفتوحة في الهواء.
ثم تجرّف نظره على الحراس، والجرحى، والمرتعبين، والغاضبين، والمُنهكين. كل ساحر وساحرة ما زالا صامدين. كل مخلوق ما زال يمسك بالخط. كل قصاصة ضوء ما زالت تختار القتال. ثم ابتسم. أصاب المنظر كاسيان بالبرودة.
تمتم: "آه، لا تفعل".
رفع التاج يديه الاثنتين. انقبض الظلام من حوله إلى الداخل. الدخان الأسود، والشقوق الحمراء في الأرض، والخبث القديم المدفون في حجارة الهيكل، انحدر كل ذلك مجدداً وبشكل قمعي نحو الجسد الواقف على المنصة المحطمة. خبا الخراب بأسره من حوله، كأن الضوء نفسه قد جفل.
سألت باثشيدا وهي تعصر يده: "ماذا يفعل؟"
تصلب فم كاسيان.
"يفكّر".
"بهذه السوء؟"
"نعم".
بقي عيناها التاج عليهما. ثم أدار وجهه نحو الشجرة مجدداً وضحك. كان صوتاً قبيحاً. عتيقاً. مرّاً. ومبيناً لانتظار لا ينسجم أبداً مع كائن يزحف إلى الزاوية.
قال التاج، وقد تدحرج صوفه هذه المرة عبر الهيكل بلغة يفهمها الجميع: "تظلون جميعاً تصفونني بالعفن. بالفساد. باللوثة. بجرح يطال ضوءكم الثمين".
تجمد الحراس. حتى الباترونوسات التي كانت تحوم عبر الأغصان بدت وكأنها تبطئ. بسط التاج يديه.
"وما الذي ترون أنه منحني هذا الشكل؟"
رتع الضوء المحيط بالهيكل. اتسعت ابتسامة التاج.
"من أين أتيت، إن لم يكن منكم؟"
شعر كاسيان بباثشيدا تتجمد إلى جواره.
"تخافونني لأنني جوع بلا خجل. طمع بلا عذر. أنا اليد التي تأخذ والفم الذي لا ينغلق أبدا".
مسحت عيناه السوداوان الجميع.
"لكنني لم أزحف إلى هنا من خارج عالمكم. وُلدت مما رفض الضوء أن يستصله من نفسه".
سرت قشعريرة في الحراس المُجتمعين. ضحك التاج مجدداً.
"أه، نعم. ها هو ذا. أنتم تعرفونه. كل عصر يرتدي الفضيلة ثوباً ولا يزال يفرّخ الحسد تحت الأضلاع. الامتلاك. الكبرياء. الخوف مرتدياً ثوب الواجب. العنف مرتدياً ثوب الحماية. الحاجة إلى امتلاك ما يجب أن يُقسَم. الحاجة إلى دفن ما يجب مواجهته. أنا لست غريباً عن الضوء. أنا ما صنعه الضوء حين كذب على نفسه".
تغيّر الضغط في الهيكل. لم يعد الكائن يحاول سحقهم من الخارج. بل صار يمتد نحو كل ما في داخلهم مما يمكنه الرد عليه. كل قباحة خفية. كل فكرة أنانية. كل عار قديم. كل شرارة خوف لها أنياب. صمدت الشجرة. صمدت الجذور. لكن الهجوم كان يأتي الآن عبر الواقفين تحتها. لفت أنفاس حارسة على الجانب الأيمن وأسقطت عصاها. تشبث ثانٍ بصدره. أغلق أحد المعلمين القدامى عينيه بقوة، وقد ارتسم على وجهه كدح منع عقله من الانقلاب عليه.
حدّت ابتسامة التاج.
قال: "جلبتم إلي مليارات الأنوار الصغيرة. أظننتم حقاً أن أياً منها لا يحملني؟ أظننتم أن الحب طقيّ؟ أظننتم أن الأمل نقيّ؟ شجرتكم تنمو من الحياة. والحياة تنمو من الرغبة. والرغبة..."
ضغط يداً واحدة على صدره، "...كانت ملكي دوماً".
أقسم كاسيان. إن لم يستطع قهر الوادي صراحة، فسوف يُسمّم التيار المغذي له. ويحوّل قباحة العالم الخفية إلى جذر ثانٍ. ويمسك بزمام الأمور عبر مواضع الضعف في الضوء بدلاً من قرع بابه مباشرة. ارتجفت الألواح الطافية. رفّت بعض الباترونوسات. شحب عدد من الحراس حتى صاروا كالأوراق. هوى أحدهم على ركبتيه الاثنتين، وتزلزل العصا في يد واحدة، بينما ضغطت يده الطليقة بقوة على فمه كأن ذلك قد يوقف الأفكار المندفعة في داخله.
أطبقت باثشيدا على فكها.
"إنه يحاول قلب التيار".
قال كاسيان متنهداً: "وهو محق. ذلك الكائن لم يسقط من السماء. لقد خرج من البشر. من كل الزوايا القذرة الصغيرة التي لم ينظفوها البتة كما يجب".
سمعه التاج فابتسم. خبا الضوء عند الجذور درجة أخرى. كان العالم النائم ما زال يغذّي الشجرة، لكن التيار قد تغيّر. انتصب التاج واقفاً.
قال بنبرة خفيضة: "حتّى الآن، أنتم ملكي في جزء منه".
وقف كاسيان ساكناً للغاية. كان يستشعر ذلك هو الآخر. لا كفساد في نفسه. بل كحقيقة. كان يحمل في داخله خوفاً. وغضباً. وتملّكاً. والكثير من القطع القبيحة الصغيرة التي أمضى معظم حياته إما مزحاً بشأنها أو دحراً لها تحت العمل والحركة والتعليم والشاي وسواها من الأمور. وكان لدى باثشيدا حصتها هي الأخرى. وكذلك كل متنفس في الخراب. وكذلك كل نائم في كل لوح. كانت تلك هي النقطة. لم يكن التاج يكذب.
بل كان يحول الصدق سلاحاً. أدارت باثشيدا وجهها نحوه.
"أخبرني أننا لا نخسر لأن العالم ممتلئ بالبشر".
أطلق كاسيان ضحكة قصيرة.
"سيكون سبباً غبياً، أليس كذلك؟"
"كاسيان".
بقي عيناه معلقتين بالتاج. الضوء. الظلام في داخله. الشجرة. الوادي. الحياة والسحر. الرغبة. الشوق. الحب. الخوف. الجوع. أتى التاج مما تُرِك بلا رادع، بلا اسم، طليقاً ليحكم لا ليخدم. هكذا كان شأنه دوماً. يأخذ جزءاً ينتمي إلى الكل ويحوله إلى الكل نفسه.
قال: "ما زال يرتكب الخطأ ذاته".
عقدت حاجبيها.
"أي خطأ؟"
"يظن أن كون المرء جزءاً من الضوء يعني استطاعته استبداله".
حدّ نظرة التاج. خطا كاسيان خطوة إلى الأمام، جارجاً إياها معه.
قال هازّاً رأسه: "لا. لم تولد لأن الضوء عجز عن النقاء. بل ولدت لأن الحياة ليس مقدراً لها أن تكون نقية. الخوف جزء منها. الرغبة جزء منها. الحزن جزء منها. يفسد الحب إن لويته بما يكفي. تصير الحماية تحكماً. ويصير الواجب قسوة. نعم. حسناً. هذا كله صحيح".
تقوس فمه.
"تهانينا على اكتشاف أن البشر خلطة متنوّعة".
ضاق عيناه التاج السوداوان. استمر كاسيان في التقدم.
"لكن تلك لم تكن انتصارك قط. لقد كانت حدّك دائماً. أنت مجرد جزء يحاول التظاهر بأنه الكل".
اشتّدت يد باثشيدا في يده وهي تلحق به حيث كان ماضياً. رفع التاج يداً واحدة. اضطرب الظلام حول الهيكل، محاولاً التجمع مجدداً. لم يتوقف كاسيان.
قال: "أنت لا تفهم الوادي البتة. الشجرة لا تتذكر لأن كل شيء فيها جميل. بل تتذكر لأنها تضم كل ذلك. النمو، العفن، الفقدان، العودة، الشتاء، الربيع، واللعنة كل شيء. أنت جزء من الشيء الذي تحاول التهامه".
قالت هي: "ولأنك لست سوى جزء، فيمكن استئصالك".
تغيّر تعبير وجه التاج. كشّر كاسيان عن أنيابه.
"هذا هو".
صرخ التاج. تأجّقت الشجرة فوقهما ببياض ساطع. انطلقت الجذور من الأرض إلى الأعلى والتفت حول التاج من كل جانب. وتلتها الرونّات الفضية، وهي تدور عبر اللحاء والضوء وتقفل فوق بعضها بعضاً بسرعة تعجز العين عن ملاحقتها بالكاد. قاتل التاج كغريق. وتوهج الظلام المتدفق منه في ومضات عنيفة، حاول كل منها كسر درز، أو تصدع جذر، أو تلويث رونّ. نجح بعضها. وأخفق معظمها. وكلما ضرب، ردّت الشجرة بمزيد من الضوء.
قال كاسيان من بين أسنانه: "هذا ليس ختماً".
شحب وجه باثشيدا بفعل الجهد.
"جيد".
تلّوى التاج ضد الجذور، وارتد نظره الأسود بينهما.
زمجر: "أنتم بحاجة إلي. لا يمكنكم تدمير ما يعيش فيكم".
ضحك كاسيان، "راقبني إذن".
إذ كان ذلك هو الخطأ طوال الوقت. لقد قام الجميع قبله بشطره، وسلسله، ودفعه بعيداً، ودفنه، وفصله عن الجسد أو الروح أو المكان. تعاملوا معه كشيء يمكن احتواؤه فحسب.
قال: "لن نتجاهلك هذه المرة".
تفاقم صراع التاج جنوناً. اقتربت باثشيدا خطوة.
"نحن نستأصل العفن".
شدّت الجذور. وأُقفلت الرونّات. وبدأ الفضاء المحيط بالتاج ينهار نحو النقطة التي انحرف فيها كل شكله المسروق منذ البداية. فتح الكائن فمه وما خرج منه لم يكن سوى ألم. وفي أرجاء الخراب بأسره، سكن الحراس. لم يتبقَ لدى أحد قوة للمقاطعة. بالكاد استطاع معظمهم الوقوف. راقبوا وبقع الدم على وجوههم والغبار في صدورهم كيف بدأ الكائن في مركز نصف رعب العالم يتفكك أخيراً. ثم شق صوت جديد الهيكل.
قال بصوت لهاث يقطره الشوق: "الوادي. أخيراً".
التفتت الرؤوس جميعاً. وعند حافة الحلقة المحطمة، بعيداً قليلاً عن جذور الشجرة، خطا مارودر إلى مرأى الأعين. كان معطفه ممزقاً. تدلى كمّ واحد متفحماً عند الرسغ. كانت هناك دماء عند صدغه وأخرى على إحدى يديه، رغم أن أياً منها لم يبطئه. وفي قبضته، ممسكاً بها كذخيرة حاجّ وكغنيمة لص في آن واحد، لمعت عصا البلسان. لم يكن ينظر إلى الجرحى. ولم يكن ينظر إلى الحراس. ولم يكن ينظر حتى إلى التاج الملتوي بنصفه داخل قفصه من الجذور والضوء.
كانت عيناه مسمرتين على الشجرة. جائعتين. مفتوحتين. ورعتين تقريباً. كأنه ظن أنه بلغ باب ملك وما عليه سوى المد ليدخل. بدا مارودر شبه مجنون بالبهجة.
قال ضاحكاً تقريباً: "لقد وجدتك. لقد نقبت عنك. لقد أخذت المفتاح".
رفع عصا البلسان نحو الشجرة كأنه يعرض ذخيرة مقدسة لا عصا مسروقة. لمعت عيناه في الضوء الشاحب، مسمرتين على اللحاء، والجذور، والأغصان البيضاء الشاسعة الممتدة فوق الخراب.
قال: "وجدت كتابة قديمة. تقول إن مدخل الوادي صُمّم منها".
التفت الحراس نحو كاسيان. ثم نحو الشجرة. ثم نحو العصا في يد مارودر. لقد رأوها جميعاً. العصا وهي تنكسر. الضوء المتدفق عبرها. الخشب وهو يعود إلى الجذع كأنه لم ينفصل عنه قط في المقام الأول. بدا معظمهم مستعدين للضحك في وجهه. ولسوء حظ الروح المعنوية للجميع، كان كاسيان قد سلب أصواتهم قبل قليل. لذا فلم يحصل مارودر سوى على خراب يضج بأناس مرهقين يملكون نظرات كأنه أعلن لتوّه نيته افتتاح غرينغوتز بسكين زبدة.
حتى التاج توقف ليرمقه بنظرة كأنه أحمق كامل. إما أن مارودر لم يلاحظ أو لم يبهه الأمر. خطا مقترباً، وبؤبؤا حذائه يطحنان الحجر المحطم، والعصا ممدودة في يديه الاثنتين الآن.
قال: "أنا هنا. افتح لي".
لا شيء. تحركت الأغصان في الأعلى. لمعت الأوراق الشاحبة في الضوء. وأمسكت الجذور بالهيكل المتصدع في قبضتها. وما زال التاج يجهد داخل قفصه من اللحاء والرونّات، بينما تحترق الشقوق الذهبية تحت جلده. لم تعطه الشجرة شيئاً على الإطلاق. أفلتت ابتسامته لثانية، ثم عادت بقوة أكبر.
"قلت إنني هنا".
رفع العصا عالياً.
"عبرت القارات من أجلك. مزقت نصف العالم اللعين من أجلك. نقبت عبر الرماد، والعظام، والمدن الغارقة، والملوك الموتى، وكل قفل متعفن تركه حراسك القدامى خلفهم".
حّدت نبرته.
"وجدت بوابتك. وجدت خشبك. وجدت المفتاح. افتح".
ولا شيء أيضاً. راقبه كاسيان وشعر بأول ومضة رضا صغيرة ولئيمة يشعر بها منذ فترة. خطا مارودر خطوة أخرى. بزغ جذر من الأرض ووقف في طريقه، ولم يكن يبدو البتة في مزاج يسمح له بالاقتراب أكثر. توقف مارودر تماماً. نظر إلى الأسفل نحوه، ثم إلى الأعلى نحو الشجرة. ثم ضحك بصوت خفيض، كأنه حقاً لا يصدق أن شجرة قد صدّته للتو.
قال: "لا تكن صعب المراس. أنا أعرف ما أنت عليه".
بزغ جذر آخر. ثم آخر. وتقوسا صعوداً بينه وبين الجذع. لم يفعلا سوى الوقوف هناك. غيّر ذلك وجهه. تبخرت الدهشة. وبدا ما تبقي قبيحاً. لقد اعتاد إرغام الأشياء القديمة على الانفتح. وكانت تلك نصف مشكلته. فكل لعنة، وكل تعويذة، وكل قبر مختوم، وكل شبح غاضب وحدود مقدسة لم تكن تفعل سوى إقناعه بأنه بات قريباً. لم تكن المقاومة تخبره قط بالرفض. بل كانت تدفعه للضغط بقوة أكبر. كان ذلك تجاهلاً تاماً.
كان الوادي يتجاهله ببساطة. أحكم قبضته حول عصا البلسان.
قال: "أعرف أن هذه أتت منك. وأعرف ما هي. وأعرف ما قُطعت منه. لا تلعب معي ألعاباً".
كان لدى كوريولانوس نظرة رجل يود بشدة قول شيء بذيء وأكاديمي في آن واحد. وكان أُمبلدور، المغبر، والنازف، والمفتقد لنظاراته، يبتسم باتساع. ولم يتحرك جي... جي البتة. وقف ممسكاً بفكّه، يحدق في مارودر بوجه بارد لدرجة تصقيع الحجر. قبل سنوات، كان ذلك الرجل معلمه، ورئيس فينغوانغ، وحارس كل ما كان مقدراً للمدرسة تمريره. ثم ضحى بطائر الفينيق، ودنّس أقدم تعاليم المدرسة، وزحف خارج الرماد مرتدياً ناراً مسروقة كأنه استحقها.
حدق جي إليه الآن باحتقار مخصص لخارقة عار أقدم من أن تُعذر وأفسد من أن تُرثى. تخطى مارودر الجذر.
قال: "لا".
خرجت الكلمة كخشخشة. نقل يده إلى أعلى على العصا ودفعها للأمام كأن القوة الغاشمة قد تعني شيئاً هنا بطريقة ما.
"لقد استحققت هذا".
شحب وجهه غضباً. ونظر من العصا إلى الشجرة، ثم إلى كاسيان.
قال: "أنت".
تطاير البصاق مع الكلمات. وطعن بإصبعه نحو كاسيان.
"أنت تقف بيني وبين غايتي".
ارتدت عصا البلسان في يده هازّة وأشارت مباشرة نحو كاسيان. توتر عدد من الحراس غريزياً. وارتفعت العصي. وتغيرت الأقدام. ثم أدرك العقل الواقع. ما زال الكابوس الحقيقي يختنق تحت الجذور في منتصف الخراب، متخبطاً كوحش محتجز بينما تثبته الشجرة للأسفل. لم يكن كاسيان بحاجة لحمايتهم على الإطلاق. ضحك كاسيان. وضَحِكَت باثشيدا معه، بلا أنفاس ودون حتى محاولة إخفاء ذلك. لم يؤدِ ذلك إلا لتفاقم حال مارودر سوءاً.
اسودّ وجهه، غاضباً وقبيحاً، كأن العالم قد ارتكب أخيراً الإهانة الوحيدة التي لا يمكنه العفو عنها... وهي رفض أخذ محمله الجد. نقّر كاسيان بأصابعه. انكسر الصمت المخيم على الخراب. عادت الأصوات مندفعة. لهاث. سعال. لعنة من مكان ما على الجانب الأيمن.
وكوريولانوس يقول: "آه، شكراً للآلهة".
ثم شرع الحراس في الضحك أيضاً. محولين اللحظة برمتها إلى ما يستحقه مارودر تماماً. وقف هناك وعصا البلسان موجهة نحو كاسيان، والهيكل مدمر خلفه، والشجرة ترفضه، والتاج محتجز، والناس الذين حاول قتلهم يضحكون في وجهه.
صاح: "مما تضحكون؟"
لم يكلف أحد نفسه عناء الإجابة فصاح مرة أخرى.
"أنا من نقب عن الوادي. أنا. كل هذا من فعلي".
هز العصا بوجه الشجرة.
"عصا البلسان جزء من الوادي. إنها المفتاح".
هز كاسيان رأسه.
قال وهو ما زال يبتسم: "لا. ليست كذلك".
حدق مارودر فيه.
أضاف كاسيان: "عصا البلسان مجرد حليّة. حليّة شديدة الخطورة، بلا شك. صنعة رائعة. ودراماتيكية للغاية. لكنها ليست المفتاح".
أطلق مارودر ضحكة نابحة بدت مكسورة أكثر منها مسلية.
"أتظنني لا أعرف ما هي؟"
قال كاسيان: "أظنك تعرف القدر الكافي لإحداث فوضى عارمة في الأمور. وهو، الحق يُقال، موهبتك الخاصة لسنوات".
وأشار نحو العصا.
"تلك صُنعت من فرع ميت. فرع واحد. مقتطع. ثلاثة إخوة، قبل سنوات من الأشفال، عملوا لدى باثيل كجواسيس ضد الملك الظلام. وكوفئوا حين انتهى الأمر. حصل أحدهم على العصا من الخشب الميت. وحصل ثانٍ على عباءة منسوجة من الأوراق المتساقطة. وحصل ثالث على حجر مصمّم من قصاصة لحاء".
حدق مارودر فيه. حدة ابتسامة كاسيان.
"تلك كانت هدايا. وليست مفاتيح".
وقع الصمت الذي تلى ذلك أشد وطأة من الضحك. ذلك النوع من الصمت الذي يهبط حين يدرك المرء، أمام قاعة مليئة بالشهود، أنه بنى كشفه العظيم بأسره على فرضية خاطئة وأن كل شخص آخر قد لاحظ ذلك قبل ثانية من ملاحظته هو. خفض مارودر بصره نحو العصا في يده. ثم نحو الشجرة. ثم عاد وحدق في كاسيان.
قال: "لا".
بدا أصغر حجماً الآن. أكثر غضباً، نعم، لكنه أصغر.
"أنت تكذب".
هز كاسيان كتفيه. ضحك بضعة حراس مجدداً. استدار مارودر نحوهم ووجهه يقطر قتلاً، ثم تدارك نفسه لأن الخراب بأسره صار غير مفيد بالمرة لقضيته. لقد كان يفقد القاعة. يفقد اللحظة. يفقد حبكة القصة التي جاء ليقف داخلها. وجه عصا البلسان نحو كاسيان وبصق لعنة. انتزعت العصا نفسها من يده. غادرت بسرعة لدرجة أنها صدعت الهواء. انطبقتا أصابع مارودر على لا شيء. درت عصا البلسان فوق الجذور وطارت متجاوزة كاسيان دون أن تمسه حتى.
وغرست نفسها في اللحاء الشاحب بالقرب من قاعدة الجذع العظيم وسكنت. تجمد مارودر. محمجاً في يده الفارغة. خطا خطوة نحو العصا. ومنع مرة أخرى بجذر. منحه كاسيان نظرة مليئة بالشفقة.
قال: "كان يجب أن يكون ذلك دليلك".
قال: "أنت مدين لي".
لم يتكلم أحد. لم يكن الوادي مهتماً به البتة. ضحك، لكن لم يكن في الأمر شيء سليم الآن. عقدت باثشيدا ذراعيها.
"آه، هذا محرج".
التف نحوها بعنف.
"أنتِ—"
تألق ضوء الشجرة بسطوع أكبر. وماتت الكلمات في حلقه. صرخ التاج خلفه. وانقشع انتباه الجميع مجدداً نحو مركز الخراب. اشتّدت الجذور. وغاصت الرونّات الفضية التي لفتها باثشيدا عبرها إلى الداخل. عبر اللحاء. عبر الضوء. عبر الجسد الأسود الذهبي المحتجز في داخله. صار القفص بأسره شيئاً واحداً الآن، وكان التاج داخله كالعفن في سن يلتقي بالمثقاب أخيراً. تلاشات ابتسامة كاسيان.
قال: "حسناً".
هبط الرصين على الخراب معه. بدأ جسد التاج يتفكك. وكلما تقاتل، اتسعت الفجوة. صرخ التاج. اخترق الصوت، ثم انكسر في داخله. وما خرج بعد ذلك لم يعد صوتاً واحداً. بل كان مائة صراخ قبيح تتقاتل من أجل الفم نفسه.
"منحتُ فنظروا إلى مكان آخر".
"نزفتُ فسمّوه واجباً".
"كان لديهم ما أردت، فلماذا لا آخذه؟"
"إن لم أستطع أن أحَبَّ، فسأُهاب".
"إن لم أستطع الاحتفاظ بما هو لي، فسأدمره بين أيديهم".
اشتّدت الجذور. تخبّط جسده.
لهث: "لا يمكنكم استئصالي. أرجوكم".
توهجت رونّات باثشيدا بسطوع أكبر. انكسر صوت التاج مجدداً، صار أنحف الآن، أقل ملوكية وأكثر جرحاً.
"اتركوني مدفوناً إن وجب. سلسلوني. جوّعوني. لكن لا تجعلوني صغيراً. أرجوكم".
نظر إليه كاسيان بينما كان الضوء يجذب بقوة أكبر. ها هو ذا أخير. ليس ملكاً. وليس ملكاً. بل مجرد كل قطعة عفنة صغيرة في إنسان مُنح مساحة أكبر من اللازم لينمو فيها. جمح التاج بقوة كافية لهز الخراب. وتصدعت أرض الهيكل تحته. تدفق الذهب عبر الشقوق في بدنه ولم يذهب إلى أي مكان. وتلاه السواد فاحتراق في الضوء قبل أن يبلغ الحجر. بدا الكائن الذي وقف يوماً ما خارج الخراب كملكٍ تماماً مثلما كان دائماً تحت المسرح.
عدوى. طفيلي بأفكار تفوق مقامه. حاول التاج الكلام. وما خرج كان صوتاً مكسوراً قبيحاً ورذاذاً من ضوء أسود ذهبي من بين أسنانه. تفكك. انهار الكائن القذر بأسره إلى الداخل كأنه رئة تتخلى عن أنفاسها السيئة الأخيرة. وبعد كل ذلك، بعد عصور من الهمس والجوع والعفن والغطرسة، مات بصوت بالكاد أعلى من لهاث. اندفع الضوء إلى الفراغ الذي خلفه. وتلاشى الضغط فوق الهيكل بسرعة جعلت نصف الواقفين يترنحون لغيابه المفاجئ.
وخفتت الجذور. حدق مارودر في المكان الفارغ حيث كان التاج. لم يبدُ مرعباً، بل مسلوباً.
همس: "لا".
لم يجبه أحد. خطا خطوة نحو الجذور. ثم أخرى. فقد وجهه كل شكل سوى الذهول ونوع من الغضب المجروح الذي جعله يبدو، للمرة الأولى، تماماً ما كان عليه. رجل أمضى سنوات يدمر العالم من أجل جائزة لم يفهمها قط.
قال: "لا يحق لك فعل ذلك".
التفت كاسيان لينظر إليه. كانت عينا مارودر متوحشتين.
"لا يحق لك إنهاء الأمر دونی".
تحرك جي. خرج من صف الحراس ومشى نحو المركز المحطم للخراب بهدوء رجل انتظر طويلاً جداً للقيام بشيء واحد بعينة ولم تكن لديه أي نية للعجلة الآن وقد بلغت اللحظة نهايتها. آراه مارودر وتوقف. فساح البقية المجال. أمسك كاسيان بكتفه ومنحه تربيتة حازمة واحدة. تحركت القوة مع اللمسة. سكن جي لنصف نبضة قلب. انكسر صوت مارودر.
"وينقيان".
سحب جي ذراعه للوراء ولكم. ترنح مارودر للخلف، وعيناه واسعتان. استمر جي في التقدم.
قال: "لقد ضحيت بطائر الفينيق".
حاول مارودر الكلام. أصابت الضربة التالية بقوة أكبر. احترقت من خلاله من المركز. توقف جي على بعد خطوات قليلة منه.
"سرقت المدرسة".
ركبتا مارودر اهتزتا. رجل يائس يحاول البقاء منتصباً بينما تتفكك الحياة التي بناها من السرقة والتدنيس أمامه. رفع جي يده مرة أخيرة.
"كان يجب أن تظل مدفوناً في عارك".
أخذت نار الفينيق مارودر بنظافة. لفته بلهب أبيض ذهبي، ساطع بدرجة تجعل الخراب فضياً، وحين مضى لم يتبقَ شيء واقف حيث كان. سوى رماد يتساقط. وقف جي ناظراً إلى بقعة الأرض حيث ذهب معلمه القديم، بوجه غير قابل للقراءة الآن وقد أُنجز الأمر. أقبل كاسيان إلى جواره ووضع يداً على كتفه مجدداً. أطلق جي نفساً طويلاً من أنفه.
قال: "شكراً لك".
نظر كاسيان إلى الرماد.
"على الرحب والسعة".
وخلفهما، تألقت الشجرة فوق الهيكل، بينما هدأ الزاحفون أخيراً حول جذورها، وتنفس الخراب كمكان ظل يحبس أنفاسه متأهباً لقرون وسُمح له أخيراً، أخيراً، بالتوقف.