"أهلاً بك مجدداً في الوادي... أيّها اللقيط."
جاء ردّ التاج على هيئة عواء مزق المعبد المهدم وبعث الغبار يتناثر من الحجارة. أجابت الشجرة بلا صوت. انتشر ضوءها. تحرك عبر الخطام أمواجاً، يتدفق صاعداً الجذع، ممتداً على طول الجذور، وصولاً إلى الحلقات المكسورة لأرضية المعبد. أينما بلغ، بدأ البقع الدجى الذي غرسه التاج في الحجارة القديمة يبهت. والخيوط الحمراء الزاحفة عبر الشقوق نحلت، وتلوت، وانكمشت عائدة تحت الألواح كديدان تُسحب نحو ضوء الشمس.
رأى التاج ما يحدث. وكان ذلك الشرخ الحقيقي الأول في رباطة جأشه. ارتدّ رأسه من الشجرة إلى الجذور ثم عاد مجدداً، وعيناه السوداوان متسعتان بما يقارب الغضب. توهّجت الخطوط الذهبية تحت جلده بشدة تكفي لإيذاء العين. ونزف بخار أسود من دروز جسده ليغشاه في تيارات كثيفة، محاولاً الانتشار فوق المعبد من جديد، محاولاً خنق الجذور المضيئة حيث تدفعت مخترقة الحجارة. أحرقه الضوء فأهلكه بالسرعة نفسها التي هبّ بها.
تقدم كاسيان. وتحركت باثشيدا معه، عاكفة على التجسيد منذ اللحظة. ارتفعت يدها، وقطعت أصابعها الهواء، فتضاعفت الرموز الفضية البيضاء المحيطة بهما. دارت من معصمها واستقرت حول واجهة الخطام كتاج متسع من الخطوط. شعر الحراس الأقربون بالامر فتحركوا. نادى نيكولاس عبر الخطام بقوة مذهلة بالنسبة لرجل عجوز بدا منذ عشر دقائق على وشك الانهيار.
"تفرقوا. لا تتجمعوا. تشبثوا بالجذور. ثلاثة خطوط. لا أحد يقترب من المنتصف بلا إسناد."
دفعهم ذلك إلى الحركة. تفككوا جميعا وتدفقوا إلى مواقعهم. انتشروا عبر الخطام في نصف دائرة عريضة خلف كاسيان وباثشيدا، وعصاهم مرفوعة، ومقاليدهم معلقة، والرقى القديمة تتجمع بالفعل في الهواء حولهم. هجم المتسللون أولاً. ضرب السود منها التاج من الأسفل، بكل ما يحملونه من مخالب وعزم، مجذبين ساقه، ومطيحين به عن المنصة العليا قبل أن يتمكن من حشد نفسه لدفعة أخرى. ووصلت الشاحبة منها بعد نبضة.
اصطدم أحدها بجانب التاج وكاد يدفعه ليرتطم بجدار المعبد المتصدع. وأمسك آخر بذراعه عند المرفق ولوى بشدة أدت إلى تشقق الحجارة تحت قدمي الكائن. ردّ التاج الضرب. انطلقت يده وراحت تقبض على حلق متسلل ليلي. سرت نار ذهبية تحت جلده، ثم انفجرت من كف الكائن في خط مسنن. انشق صدر المتسلل في رذاذ من رماد أسود وشظايا باهتة. وهوى الجسد على الأرض أشلاءً تتصاعد منها الأدخنة حيث حطت.
توهجت رموز باثشيدا. اجتاحت حلقة من الخطوط الفضية البيضاء الحجارة المكسورة أمامهم وتلقت الموجة التالية من البخار المظلم المنسكب من التاج. صمدت الرموز لثانية، ثم عضّت بقوة بالغة، دافعة الظلام نحو الداخل حتى انطوى على نفسه وانهار كالدخان تحت زجاج. هوى آيدا على ركبة واحدة وغرس كفيه الاثنتين على حجر الحلقة المكسور بجانبه. استجابت الرموز القديمة في المعبد. وارتجت الأرضية بأكملها طنيناً خافتاً.
أضاءت خطوط الحماية المتصدعة المدفوعة تحت قرون من الغبار في أشرطة نحيلة والتحمت بعمل باثشيدا كأن يديه مدّتا خلال الخطام وقبضتا على الأساس من عموده الفقري.
قال دون أن يرفع رأسه: "أنت تواصلين إرسالها يا فتاة، سأمنع الأرضية من المزيد من التصدع."
رفع كاسيان يديه الاثنتين. أشرقت الجذور جميعها. واندفاعة موجة الضوء عبر الأرضية لتسلق السلالم المكسورة دفعة واحدة. ثلاثة لعنات داكنة تتسابق نحو الجناح الأيسر اصطدمت به واختفت في منتصف تحليقها، التهمها بريق شديد القدم حتى بدا أقل شبهاً بتعويذة وأقرب إلى فكرة الفجر وقد تجسدت واقعاً. انفلت التاج من المتسللين بعنف جعل الألواح بأسرها تقفز. طار متسلل أبيض جانباً واصطدم بعامود ساقط بقوة كفت لتقسمه نصفين.
حط التاج على الحلقة السفلى، وانحنى للحظة بالكاد، ثم غرس إحدى يديه في الأرض. استجاب المعبد. اشتعلت الخطوط الحمراء المختبئة في الحجارة لتعود إلى الحياة دفعة واحدة. وانطلقت نبضة من نقطة التأثير لتتشقق عبر الخطام في حلقات متسعة. ترنح الحراس الأقربون. وفقد أحدهم توازنه تماماً وهوى على ركبة ملقياً بلعنة. وتفجرت اثنتان من دعامات حماية ميراندا دفعة واحدة، وتطايرت شظايا الضوء الأزرق عائدة إلى الهواء كالشظايا الخشبية.
ارتفعت الشجرة أكثر. وانتشرت الأغصان. وتمايلت الأوراق البهتة في الهواء فوق، وصاحبها ذلك العطر النقي مجدداً، رائحة المطر واللحاء والماء البارد فوق الحجارة.
رأى نيكولاس ثغرة فنادى: "الآن."
تحرك الحراس كجسد واحد. انطلقت التعاويذ من كل نقطة من نصف الدائرة المهدم. حبال كثيفة من الذهب. مسامير بيضاء زرقاء. لعنات مصممة على هيئة أسلاك شائكة. شباك ملتفة من الخطوط القديمة. سحابة من الرموز العاكسة الصغيرة التي أومضت وانقسمت إلى عشرات النسخ الحادة كالشفرات. انقضّت على التاج من كل زاوية، لا لتقتل، لا... فقد ألقى جميعهم نظرة واحدة على الكائن وتخلوا عن تلك الخرافة الجميلة، بل لتثبيته، وإبطائه، وإرغامه على الهبوط تحت ثقل أيادي كثيرة وحيل قديمة مجتمعة.
تقدم جي إلى الأمام. خطا عبر المعبد المكسور كأن الضغط قد نسي مسه، رافعاً يدًا واحدة، ومطبقاً أصابعه بصعوبة. التوى الهواء فوق التاج. انطوت الجاذبية لنصف نبضة وهبطت بشكل جانبي. ألواح مكسورة، رماد، معادن محطمة، كلها انفصلت عن الأرض وانهالت على الكائن من ثلاثة اتجاهات في آن واحد.
قال جي: "أبقوه منخفضاً. إن بلغ الحلقة العليا مجدداً، فسيسخّر الارتفاع."
وقف التاج في منتصفه وصرخ بسخط. وتغشى جسده بالضبابية. لثانية مريضة بدا وكأنه ينقسم دون أن يتحرك، إذ انزلق محيطه جانبياً إلى أشكال متراكبة. أصاب نصف التعاويذ القادمة هواءً فارغاً. وأصابت البقية، وحيث فعلت، أضاء التأثير الخطام شظايا. انقطع وثاق أسود حول معصمه وانفجر. قطعت سلسلة من الرموز العاكسة صدره وتركت جروحاً متوهجة عبر الجلد المعروق بالذهب. وانغرس خطاف ربط يوناني في أحد الكتفين بعمق.
كانت إيديفان تتحرك بالفعل قبل أن يخبو الضوء. ومضت عبر الجناح في ثلاث نقلات، ورداؤها يضرب خلفها، وظهرت في جانب التاج الأعمى بعصاها. غادر شيء نحيل يدها وشق عبر الدرز الذهبي خلف ركبته. انتفض الكائن. واختفت إيديفان مجدداً قبل أن تجدها الضربة المرتدة. بدا التاج بالكاد ملاحظاً. انتزع الخطاف بيده الأخرى وقذفه مستقيماً إلى الخلف. صفّر الشيء فوق الجذور وخترق درع حارس بقوة جعلت الساحر يُقذف عن قدميه.
والتقطه اثنان آخران قبل أن يهشّم جمجمته على لوح ساقط. تقدمت باثشيدا. امتلا الهواء حول يدها بالرموز. جاءت أسرع الآن، بلا تردد فيها. أزهرت اللوالب من أصابعها وانتشرت فوق مركز أرضية المعبد المهدم في دوائر متراصة، تداخلت كل واحدة في التالية. وارتفعت حول التاج بارتفاع الركبة في البدء، ثم الخصر، ثم أطول، وحلقات فضية بيضاء تدور فوق بعضها وخلالها كإطار لقفل هائل. التفت رأس التاج.
اشتد فك باثشيدا.
قالت: "جرب ذلك."
فعل الكائن. تدفق الظلام منه، كثيفاً وأسود وسريعاً. اصطدم بحلقات الرموز وجهاً لوجه. تحطمت الحلقة الأولى فوراً. صمدت الثانية طويلاً بما يكفي لدفع الظلام مجدداً إلى الهواء في رذاذ من الشرر الأسود. وتلقّت الثالثة البقية ولوّتها جانبياً، مغذية إياها في الجذور حيث أحرقتها الشجرة نظيفة. ضحك كاسيان.
"هذا سيفيد."
اندفع التاج مستقيماً نحوهما. عبر المركز المكسور. ضربه المتسللون مجدداً من الجانبين، السود والبيض معاً، لكنه استمر في التقدم.
رفع كاسيان يده وصاح: "الى الأرض."
استجابت الجذور. اندفع ثلاثة منها من أرضية المعبد في هبة من اللحاء البahت والضوء والتفت حول الجزء السفلي من جسد التاج. أخذ الأول ساقه اليمنى. والتقط الثاني خصره. وذهب الثالث نحو الذراع التي رفعها نحو باثشيدا. زأر الكائن وتلوى في مواجهتها، والخطوط الذهبية تتوهج بوهج أبيض محتدم الآن، لكن الجذور صمدت. لثانية واحدة، ثانية فحسب، توقف عن الحركة. كان ذلك كل ما احتاجه الحراس.
اصطدمت الدفعة الثانية بقوة أكبر. أرسل كوريوليانوس رمحاً مفرقعاً من القوة الساطعة كالشمس عبر الفجوة بين جذرين وغرسه في ضلوع التاج. انطوت شبكة حماية ميراندا إلى مربع صلب من الضوء الأزرق حول رأسه وكتفيه. صرع سابين بكفيه الاثنتين على الأرض باعثاً بغابة من مسامير الحديد الأسود مشكلة من ظل المعبد ذاته. جاءت تعويذة دمبلدور بعد نبضة، نيران بيضاء نقية التفت حول صدر الكائن وشددت حتى تلألأ الذهب تحت جلده وتقطّع.
الظلام الذي واصل التاج سكبه في الحجارة لم يعد قادراً على الانتشار إلى ما وراء الجذور. تخبط مخالباً الخارج، فوجد الضوء في انتظاره، فاحترق أشلاءً. حرر التاج ذراعاً واحدة. انطلقت يده تجاه كاسيان. شعر بالتعويذة قبل أن يراها، ضغطاً مسسناً بدا كأنه يطال عقله لا جسده. شق بيد واحدة المساحة أمامه واستجابت لوموس نوكتيس. ازدهر ضوء داكن من كفه في هلال ضيق، فابتلع القوة القادمة، ولواها جانبياً نحو الأرض حيث انفجرت عبر قسم ميت من الحجر المطرز بالحمراء تاركة المعبد يئز.
نظرت إليه باثشيدا بطرف عينها.
"أستعمل هذا الآن؟"
"بدا جلفاً ألا أفعل."
"منصف."
زمجر التاج ونهض. انشق جذر واحد. وأئنّ آخر. لم تكن الخطوط الذهبية تحت جلده مستقرة بعد الآن. راحت تنبض بسرعة مفرطة الآن، متصاعدة بالسطوع، ثم هابطة، كأن أياً ما حيك معاً بعجلة مفرطة كان ما زال يصارع نفسه تحت السطح. رأى كاسيان ذلك. وكذا نيكولاس.
صاح الكيميائي العجوز: "حافظوا على الضغط في موضع الوصال، لا تدعوه يستقر."
صاح آيدا: "توليت الأمر."
اتسعت يداه أكثر فوق الحجر. ظهرت خطوط جديدة تحت قدمي التاج، وحمايات قديمة سُحبت عائدة إلى مكانها بالذاكرة الغشيمة والإرادة. كلما حاول الكائن الاستقرار في نفسه، عضّ المعبد. غيّر ذلك مجمل شكل المعركة. توقف الأمر عن كونه تحطيمًا له، وأصبح بدلاً من ذلك سباقًا لمنعه من الاستقرار تماماً في ذاته. تكيّف الحراس بسرعة. راحوا يضربون النقاط ذاتها مراراً وتكراراً، المواضع المتشعبة بالذهب حيث بدا الجسد والروح أقل اتفاقاً.
الكتف. القص. الحلق. الطوق القديم المندمج في العظم. كل ضربة هناك استدعت رد فعل أكثر ححدة. كل ضربة هناك جعلت الذهب في الأسفل يتوهج بعنف وغير انتظام. أدرك التاج ما يفعلونه. صار غضبه أبرد. توقف عن رمي القوة في اجتياحات واسعة مسرفة وشرع ينتقي الأهداف بعناية مروعة. لفت نبضة سوداء من يده وقطعت الجناح الأيمن. سقط حارس واحد حيث وقف، وسقطت عصاه من أصابعه المنملة. تعويذة أخرى، أنحف وأشرس، انطلقت نحو بيرينيل في الخلف.
قطعها دمبلدور من الهواء قبل أن تبلغها، لكن القوة المحولة شقت خندقاً مدخناً عبر الأرضية المكسورة بجانبه. نظر التاج إلى كاسيان. لقد تلقى من العقاب ما يكفي لتسوية قلعة بالأرض ومع ذلك ظل الحقد يتدفق منه، متسرباً عبر الشقوق في جلده، مدخناً من فمه، متجمعاً تحت قدميه. تسمرت نظراته عليه واحدّت. أنت تنسى أمراً واحداً، أيّها الوعاء الحقير. توهّج فم كاسيان.
"ها نحن ذا."
باعد التاج بين يديه قليلاً، كأنه يعرض الخطام بأسره عليه. أنت جلبتهم إلى هنا. الكثير من القلوب القديمة. الكثير من العقول. إنهم يقفون أمامي هلعين، خائفين، ذاكرين. إنهم يعرفون ما أنا عليه الآن. إنهم يرتجفون. إنهم يغذونني. الضغط في المعبد، الذي كان يصارع الشجرة والجذور وحمايات الحراس، غيّر وزنه فجأة. توقف عن مطرقة الحجر وشرع يستمد من البشر المحيطين به. ليس بالقدر الذي يسقطهم موتى حيث وقفوا.
ما هو أسسوء من ذلك. راح يجذب القلوب. جرعة شرهة عبر الخطام بأسره، تجذب الخوف، الصدمة، الرهبة، كل فكرة طائشة لا تزال تركل في رؤوس العشرات ممن وصلوا للتو ليشهدوا ملكاً قديماً يتسلق عائداً إلى جلده. ترنح العديد من الحراس. لقط أحد الشباب أنفاسه وقبض على صدره كأن شيئاً مد يده وقرص قلبه بين أصبعين. الشقوق الذهبية تحت جلد التاج سطعت.
صاح نيكولاس: "اثبتوا!"
تمتمت باجشوت، ثم اعتدلت بأكثر مما قدرت أضلاعها على الأرجح: "إن كان هذا اللعين يقتات على الخوف، فلا تحدقوا به هكذا كطلاب أمام مخطوطة ملعونة وواصلوا الإلقاء."
ابتسم التاج عندئذ، قبيحاً وراضياً. تدفقت قوة سوداء منه في موجة جديدة، تجتاح الحجر المكسور. أحرقت الجذور عبرها حيث استطاعت، لكنها كانت أكثر من اللازم، وهنالك عقول كثيرة في الخطام تمنح الكائن ما يشربه. خبا الضوء في الأعلى درجة. ثم استجاب السماء. ارتفعت الرؤوس. كانت أشكال تهوي من الهواء وراء السقف المكسور. طيور، كائنات داكنة الجناح عظيمة من الجروف المحيطة، ومخلوقات سحرية أصغر أيضاً، زوج من صقور الريح الصارخة، عقد من خفاش الكهوف الشاحبة، بل وحتى وحشين جبليين بمنشار معقوف وذيل ممزق لم يكن ينبغي لهما أن يكونا بالقرب من المعبد بأي حال.
أقبلت بتهور من كل اتجاه، محلقة مرة فوق الخطام قبل أن يمسك بها الظلام. سرى فوق الريش والفراء والجلد كالزيت العاثر على الشقوق في الحجر القديم. اسودت العيون. التوت الأجنحة بقسوة. والتفت كل واحد منها كجسد واحد وهوى نحو الحراس المتجمعين.
تمتم كاسيان: "يا لك من لقيط مطلق."
اصطدمت الموجة الأولى بالخط الخارجي. صدم صقر درع حارس وتفتت في رذاذ من ريش مسود. عبر ثلاثة آخرون. تشبث خفاش بوجه امرأة فصرخت قبل أن يقفز متسلل أبيض ويمزقه عنها. هبط أحد وحوش المناقير المعقوفة على جانب ميراندا وكاد يطيح باثنين قبل أن يغرس سابين لعنة عبر عموده الفقري. انحل الخطام إلى فوضى جديدة.
صرخ كوريوليانوس: "أمسكوا الخط!"
انشق رمح حاد من الضوء الأبيض من الشجرة في الأعلى واخترق عقداً من الطيور الداكنة من المنتصف. اختفت في شرارة. واستبدل بها اثنان آخران على الفور. أقسمت باثشيدا بصوت خافت. واتجهت يدها نحو الرمز على ذراعها.
قالت: "آش."
أضيء العلامة. اندلعت النيران من الرمز وانفجرت صاعدة فوق المعبد. اندلع آش في الخطام بزئير مصمّم، أكبر بكثير من الفرخ الذي ربطاه في البداية قبل كل تلك السنين، وأجنحته تتفتح في توهج من النحاس الأحمر والذهب القاتم. تعثرت نصف المخلوقات الممسوسة في الهواء. ولم تحظ النصف الآخر بالفرصة. أصابها آش. مزقت الموجة الأولى بالنيران والأسنان، بجناح يضرب صقراً داكناً بقوة جعلته يتفجر على لوح ساقط، ثم التوت في منتصف الهواء وحملت العنقود الثاني في ألهبة بيضاء محتدمة.
غلي السواد منها قبل أن تهوي أجسادها. ارتفعت عيناها التاج إلى التنين، فازداد تعبيره قتامة.
تمتم كاسيان بصوت خافت: "أجل، فتياتي يعضضن."
لم يرد الكائن عليه. بل رفع يده عوضاً عن ذلك. انشق الهواء. ليس على النحو الذي فتحت به باثشيدا الفضاء. بدا هذا وكأن العالم قد شُقّ بخطاف صدئ. جرح مسنن شق طريقه إلى الوجود على بعد أقدام قليلة إلى يمين التاج، أسود عند الحواف ومتوهجاً بالأحمر عبر المركز. شعر كاسيان بمعدته تهبط قبل أن يعبر أي شيء حتى. تيبست باثشيدا بجانبه. من الشق أطلّ وجه مألوف في رداء داكن متراص، طويل وخاطئ ويبتسم بكل سحر قبر مفتوح بأدب.
خطا الجني إلى الخطام وركع للتاج.
جاء صوت باثشيدا مشدوداً: "لا."
جز كاسيان على أنامله. هذا اللعين مجدداً. الغرفة المدفونة. الحفرة. الصوت. الابتسامة. الشيء الذي عرض الأمنيات وتغذى على الشره متظاهراً بالكرم. اعتدل الجني والتفت برأسه. عثرت عيناه على كاسيان على الفور. اتسعت الابتسامة.
وقال: "آه. لقد التقينا أخيراً. رأيتك قبل سنوات. الجاسوس الفضولي الصغير."
سرى قشعريرة باردة في جسده.
"كنت أرجو أن نترك ذلك حيث كان."
التفت التاج برأسه نحو الجني. سحرك أقوى. جعل ذلك الجني يتوقف. نظر إلى إحدى يديه، ثم أعاد نظره.
"...إنه كذلك."
حدّت نظرة التاج. لابد أنك خُدعت. تراجع الزمان، أو جُرّدت من ذاكرتك الخاصة. على أي حال، استغرك أحدهم وتركك أعمى بحيث لا تدري. غدا الجني ساكناً للغاية.
"...هذا غير ممكن."
نظر إلى يديه. 'خُدعت؟' تحركت عيناه من التاج إلى كاسيان، ثم إلى باثشيدا. انحنى فم التاج. لقد كانوا هم. تغير تعبير الجني. نفخ كاسيان من أنفه.
"رائع."
لم تحول باثشيدا نظريتها عنه.
"أيمكنه القتال؟"
قال كاسيان: "لا، لكنه قادر على إحداث قدر مذهل من المتاعب."
جاء ذلك الرد قبل أن يصيح أحد الحراس: "اُربطوه!"
لم تذهب التعويذة أبداً حيث قصد لها أن تذهب. غادرت الكلمات فمه، والتوى السحر معها. لوى الجني الكلمات. فانكسرت لعنة الربط جانبياً واصطدمت بخط الحماية في الجناح الأيسر عوضاً عن ذلك. انفجر الضوء الأزرق متناثراً. وقُذف ثلاثة حراس للخلف معها. تجمد الخطام بأسره. ابتسم الجني مجدداً، ولم تكن هنالك أي دفء في الابتسامة هذه المرة على الإطلاق.
وقال برقة: "أجل. هذا سيجفي."
حاولت ساحرة أخرى على الجانب البعيد إلقاء تعويذة صعق وأصابت درعها بقوة دفعتها للالتواء نحو الرجل بجانبها. وانحرفت لعنة قطعية بلا هدى بعد نبضة شاقة خطت أخاديد براقة عبر الحجر المكسور على بعد بوصات من حذاء ملقيها. لقد باتت كل تعويذة منطوقة فخاً محشواً. وما إن يمنح أحدهم سحره كلمات، حتى يعاملها الجني كأمنيات، فيلتقطها ويعيدها إليهم. ومض الذعر عبر الخط.
صرخ كاسيان: "لا تتكلموا. الإلقاء الصامت فحسب."
أطبقت الأفواه. ارتفعت العصي. تغير الدفاع، واهناً فجأة. لقد أمضى نصف الحراس حياتهم في بناء الإيقاع عبر التنفس والتعاويذ، وها قد انتُزع كل ذلك دفعة واحدة. خطا الجني جانباً بأناقة، مكتفياً بترك القتل للتاج بينما كان يسمم كل كلمة حاولوا استخدامها ضده. تأرجح الخط. كان الإلقاء الصامت يجدي نفعاً إن أمضيت سنوات في جعله طبيعة ثانية. امتلك معظم الحراس المهارة لذلك، وبالتأكيد فعلوا، لكن المهارة والراحة لم تكونا شيئاً واحداً، وكانت الراحة هي ما يمسك الدفاع متماسكاً حين يحاول رعب عتيق انتزاع حلقك عبر عظم قصك.
الآن بات على كل ذراع عصا في الخط أن تتحرك دون إصدار صوت. وتلك النصف نبضة من التردد كانت كل ما احتاجه التاج. انطلق من على الدرجات المكسورة كتعويذة مُنحت أطرافاً. تمكن أول حارس في طريقه من رفع درعه في الوقت المناسب. وعمل نظيف جيد أيضاً. ضربه التاج على أي حال. انطوى الدرع إلى الداخل بصوت يشبه زجاجاً يُجرّ فوق حديد، وهوى الرجل على قفاه بقوة كفت لتحطيم الحجر تحت عموده الفقري.
وأصابت الضربة التالية الساحرة بجانبه عبر صدرها وأرسلتها تتزحلق عبر أحد جذور الشجرة. ولم تعاود النهوض. هوى آش من السماء، والنيران تتدفق من فكيه في تيار أبيض محتدم غسل كتف التاج وظهره. ترنح الكائن، وتصدع جلده على طول جانب واحد، والخطوط الذهبية تتوهج عبر الضرر الأسود. استغل أحد المتسللين البيض الفرصة وانقض نحو الحلق. التقطه التاج بيد واحدة. لبضع ثوانٍ بدا الأمر سخيفاً تقريباً، الوحش الشاحب يتلوى ويخمش في قبضة ما كان ينبغي لها أن تقوى على إمساكه.
ثم غرس التاج إياه في الأرض. مراراً وتكراراً. في الضربة الثالثة، انهارت أرضية المعبد تحت وقع الأثر وتوقف المتسلل عن الحركة. تطابق أضراس كاسيان. أرسل الجذور نحوه مجدداً، أشرطة كثيفة من الخشب الأبيض الحي تنبثق صاعدة من الحجر لتلتقط الكائن عند الركبتين والخصر. استدار التاج ومزق أحدهما بكلتا يديه، وتطاير اللحاء في رذاذ من الشظايا الباهتة والضوء. صمد الثاني طويلاً. ولم تبلغ البقية تماماً قبل أن تضربها نبضة من القوة السوداء وتحولها إلى رماد في منتصف صعودها.
من حوله واصل الحراس الإطلاق. ومضت الصواعق الصامتة من كل زاوية، بعضها أبيض، وبعضها ذهبي، وبعضها بألوان أغرب فيها، أعمال لعنات قديمة بما يكفي لتفوح منها رائحة غبار القبور وملح البحر وملوك قديمة لا يعترف أحد بعبادتها بعد الآن. لم يعد جسد التاج سليماً بأي معنى مريح. ثمة شقوق أكثر من اللازم. كثرة مفرطة من الجروح الساطعة بذلك الذهب القبيح تحت الجلد. كلما حاول الاستقرار بنظافة، كانت إيديفان هناك أولاً.
قطع عند المرفق. نفض عند الحلق. لعنة منسوجة في الفجوة بين حركة وأخرى. لم تظل طويلاً كفاية لتوقع. ضربة وصاعقة نظيفتان. ومع ذلك، واصل الكائن التحرك. راقب الجني برأس مائل، شبه فضولي. وكلما اقتربت تعويذة أكثر من اللازم، انحنى جانباً وتركها تمر، بكل رشاقة وحقد، كأنما كان ذلك عرضاً دفع مالاً جيداً لحضوره. ثم انهار أحدهم. اتخذ حارس أصغر سناً بالقرب من جناح ميراندا خطوة إلى الوراء حين اصطدم طائران سوداران بدرعه وتفحما إلى دخان.
فقط إيقاع يديه، وداخله الخزّن، وقفزت الكلمة قبل أن يلحقها التفكير.
"بروتيجو!"
ابتسم الجني. ارتفع الدرع. ارتفع إلى الداخل. انطوى الضوء الفضي الأزرق حول الرجل كقبضة مغلقة، فسحقه بعيداً عن قدميه، وشده حتى سُمع طقطقة رطبة في منتصفه. علقت كرة القوة هناك لنبضة وجسده منطوٍ خطأ داخلها، ثم انفجرت متناثرة في مطر من السحر والدم. لم يصرخ أحد. ارتكب العديد من الأشخاص خطأ التطلع. استغل التاج الأمر. اخترق الجناح الأيسر مباشرة قبل أن تلتحم الفجوة، ذراع واحدة تجرف منخفضة، وأخرى تضرب عالية.
أتمّت امرأة ترتدى الأخضر الداكن نصف تعويذة بصمت وكادت تصيب عينه. كادت. اصطدت يد التاج بوجهها ولم يعد النصف العلوي من جمجمتها موجوداً ببساطة.
"ليرا-"
صاح أحدهم بألم، مقطوعاً مع هبوب الضربة التالية. انطلق الرجل بجانبه لطلب سلسلة ربط. فأمسكه الكائن بمعصمه، وسحبه نحوه، وأدخل يده الأخرى عبر ضلوعه. تحرك كاسيان قبل أن يرتطم الجسد بالأرضية. شق الهواء واستدعى الشجرة بقوة أكبر عبر الجذور. تدفق الضوء تحت الحجر وانبثق صاعداً تحت قدمي التاج في عمود بكثافة عارضة. دفع الكائن صاعداً إلى الخلف، متوهجاً بشقوق ذهبية تنفتح عبر جذعه.
كانت باثشيدا هناك معه بالفعل، ويدها تشق الهواء بسرعة حتى تداخلت الرموز حول معصمها في حلقة دوارة. أصابت الكائن طبقات، واحدة على الحلق، واحدة فوق عظم الصدر، وثلاث أخرى تنغرس في الدروز الذهبية على جانبه. مزق التاج حلقة رموز باثشيدا الأولى. وصمدت اثنتان أخريان، بخطوط فضية بيضاء تدور عبر صدره وكتفه. تمزق بهما بأصابع مسودة. ثم انشقت الأرضية تحت جانب ميراندا فجأة. صعدت يد من الحجر الداكن والذهب من شق المعبد القديم كأن الخطام نفسه قرر القتال لأجل اللعين في وسطه.
أمسكت بحارس عند الكاحل وجذبته تحت سطح الأرض قبل أن يتمكن أحدهم من الإمساك به. وذهب الثاني إلى الخلف محاولاً المساعدة واختفى معه في رذاذ من الألواح المكسورة. انطبقت الفجوة مجدداً. نظرت ميراندا إلى الحجر بذهول تام، ثم بغضب. أشار كاسيان إليها، فأضاءت الأرضية المحيطة بالجرح في المعبد بجذور باهتة ورموز موصدة. أدركت المغزى فهبطت بشبكة حماية فوق الحلقة بأسرها، والشبكة الزرقاء تومض مربعات عبر الأرض المكسورة.
وحين صعدت اليد التالية، التقت الشبكة وانفجرت شظايا قبل أن تتمكن من أخذ أي شخص آخر. دار آش فوقهم وصرخ. كانت مخلوقات إضافية مقبلة. وحشان جبليان طويلا الجسد، بكل جناحه وأسنانه ومخاليبه المعقوفة، اندفعا عبر الأقواس العليا المهداة مخلفين بخاراً أسود من أفواههما. توجه أحدهما نحو الخط الخارجي. وطوى الثاني أجنحته وهوى مستقيماً نحو نيكولاس. انفصلت بيرينيل عن نيكولاس. بسرعة تعويذة وأشرس منها.
اصطدمت بالكائن جانبياً بقطع صامت من النار الفضية التي شقت جناحه حتى العظم. استمر في التقدم. وبالكاد أتيح لنيكولاس الوقت لرفع عصاه قبل أن يطلق متسلل أبيض نفسه عبر اللوح المكسور وينتزع المخلوق من الهواء، ليتحطما معاً في حجر حلقة ساقط. لم يرمش الكيميائي العجوز حتى. رسم رمزاً في الهواء باصبعين وأرسله يشق طريقه عبر الظلام نحو عنق التاج كشفرة مصنوعة من ضوء الشمس المضروب.
أصاب. تراجع الكائن. انبثقت الجذور في كل مكان. صعدت حول التاج في قفص من الخشب الباهت واللحاء الحي، بكثافة كافية لحجب الرؤية لثانية، متلتفة عبر المعبد القديم وساحبة أقساماً كاملة من الأرضية المكسورة صاعدة معها. اخترق جذر اللوح عند الجانب الأيسر للكائن. والتقطه آخر عبر العمود الفقري. ولف الثالث الحلق. لنبضة، ظن كاسيان أنهما أمسكا به. ثم ضحك الجني. مسروراً. الصوت وحده جعل شعيرات ذراعيه تقشعر.
اختار أحد الحراس الأكبر سناً على اليمين، النازف بغزارة من جانب واحد والعامل بنوع من العناد الذي يقتل الرجال في أغلب الأحيان أكثر مما ينقذهم، تلك اللحظة بالضبط ليغامر بالسرعة.
"كونفرينجو!"
ضربت الكلمة الجني كهدية. أمال رأسه فتغير شكل لعنة التفجير في الهواء. اتسع الصاعق المتوهج بالأحمر، وانبطح، وانطوى على نفسه. وبدل إصابة التاج المحاصر، انفجر تحت الحارس الذي ألقاها. أطاح الانفجار بساقيه عند الركبة. وكذا الساحرتين بجانبه، إحداهما ميتة قبل أن تهبط، والأخرى تصرخ وتحاول الإمساك ببطنها بكلتا يديها بينما يتصاعد الدخان من الحجارة حولها.
"أمنيتك... هي أمري."
ضحك الجني. انكسر الجناح الأيمن.
نظر كاسيان إلى الجني وقال: "تباً لكم."
شق يدا واحدة عبر الهواء. انطلقت خيوط نحيلة من الضوء من كل فم مفتوح في الخطام. خرجت في تيارات مذهلة من الحراس، من المصابين على الحجارة، ومن أولئك العالقين في منتصف إطلاق تحذيرات أو الاختناق بالألم. انتزعت جميعها في جارفة واحدة وسُحبت عبر المعبد نحو يد كاسيان. سكتت ساحة المعركة بأسرها. زالت ابتسامة الجني. أقرّ كاسيان معصمه مجدداً. صعدت الأنوار المسروقة لولبياً واختفت في الأوراق البهتة في الأعلى.
ابتلعتها الشجرة بشره. أومضت الأوراق باللون الأبيض الذهبي. ومن حوله، كانت الأفواه ما زالت تتحرك. ولم يخرج شيء. حدّق الجني.
ثم قال برقة بالغة، بلا أي من سروره السابق: "تستعين بتعويذتي ضدي؟"
نظر إليه كاسيان وابستم.
وقال: "اقتراض. لقد جعلت من ذلك مهنة."
ضاقتا عينا الجني. جيد. ليتأذى. ليبقى هناك ويغلي في الحقيقة الجديدة الرایعة بأن الشيء الوحيد الذي جلبه إلى الساحة، الكلمات الملتوية، القصد المسروق، كل تعويذة منطوقة تقلبت رأساً على عقب، قد انتُزعت تماماً من متناول الجميع. الآن لم تكن هنالك لعنات منطوقة لتُلقط. لا قيود مصارخة لتُلوى. لا أحمق مذعور لنبح الخطأ ويفجر نفسه من أجل قيمة التسلية. تجاهل التاج الجني واجتاز الجذور.
تطاير اللحاء الباهت في كل الاتجاهات. دار قسم ضخم من الخشب الحي متخطياً رأس كاسيان وتحطم في عمود بقوة أسقطت نصفه. نظر التاج إلى كاسيان عبر الشظايا المتطايرة للححاء الباهت، وانحنى فمه المحطم. لقد خسرت. انزلقت الكلمات عبر المعبد وإلى كل عقل مستمع. أراد للجميع سماعها هذه المرة. شعر الحراس باليأس. قلت لكم. كنتم متأخرين للغاية. كلما متم، كلما تغذاني المزيد من الخوف. كل تابع تفقدونه يقويني.
كل شاهد يركع يجعلني أعظم. بعد عصور في الأقياد، حان وقت صعودي أخيراً. هبط الضغط مع تلك الكلمة الأخيرة. هبط فوق المعبد بقوة جعلت الهواء يبدو ثقيلاً. وازداد الظلام المنسكب من التاج عمقاً وانتشاراً، مجتاحاً الحلقات المكسورة وفوق الموتى كفيضان يجد كل منخفض. ما زالت جذور الشجرة متألقة، لكن الظلام بات يدفع ضدها، محاولاً إغراق الضوء تحت القوة الخالصة. هبط حارس أولاً. ثم ثلاثة آخرون.
سقط أحدهم في جانب سابين على ركبتيه مع انزلاق عصاه من أصابعه المنملة. انثنت ساحرتان بالقرب من الخط الخلفي مزدوجتين، تلهثان، وضعت إحداهما يدها على الأرض كأن الحجر ذاته كان يحاول دفعها خلاله. بل وحتى كوريوليانوس ترنح وأمسك نفسه على لوح متصدع بلعنة صامتة. بقى السيد جي على قدميه بعناد محض، ثم خارت إحدى ساقيه تحته وضرب الأرض بقوة جعلت عقله يدمي لسانه. تمايلت باثشيدا بجانب كاسيان.
أمسك يدها وتشبت. استشعر الثقل الساحق يضغط عبر الفكر والسحر معاً، محاولاً إرغامهما معاً على الهبوط مع الجميع. كان كاسيان لا يزال واقفاً، بالكاد فحسب. بات الضغط بذيئاً الآن، أثقل من أي شيء ألقاه التاج عليهم حتى الآن. حمل معه الجوع. الانتصار. القبح المطلق لشيء انتظر طويلاً وآمن بأن العالم قد استدار له أخيراً. راقبهم التاج جميعاً وهم يهوون. ثم ضحك كاسيان. تردد الصوت عبر الثقل الخانق للمعبد، وضاقت عينا التاج السوداوان.
أتدحك على نهايتك المثيرة للشفقة؟ رفع كاسيان رأسه. كانت هناك دماء عند زاوية فمه حيث عض خده. مسحها بظهر يده، وابتسم، وحدّق في الكائن كأنه ارتكب أغبى خطأ في وجوده الطويل البائس.
"أنت حقاً لم تلاحظ، أليس كذلك؟"
التوت أصابع التاج. اصطدم الضغط بقوة أكبر به، وتفجرت القوة السوداء عبر الأرضية عند قدميه وتطايرت على الجذور في أمواج هاصة. ارتطم معطف كاسيان للخلف من شدتها. اصطدم كتف باثشيدا بكتفه للتوازن، وشدّ قبضته على يدها.
وقال: "لقد كنت تنشر ذلك التأثير القبيح الصغير في كل أنحاء العالم. مخلوقات، حوافظ، خرائب، عقول ضعيفة، جموع خائفة. حسناً. أنت تعشق حقاً طريقاً رخيصاً للداخل. لكن هناك شيئاً ناقصاً، أليس كذلك؟"
لم يقل التاج شيئاً. حدّت نظراته. اتسعت ابتسامة كاسيان.
وقال: "معظم سكان العالم. أمر غريب بعض الشيء، ذلك. دول بأكملها تصمت. مدن أخفت ضوءاً مما ينبغي. الغابات هادئة. لا يوجد الكثير من الرعب لنهاية عالم صاعدة."
توهج الذهب تحت جلد التاج. ودفعت المزيد من القوة إلى المعبد. صرخ العديد من الحراس بصمت. انحنى أحدهم الصغار إلى الأمام واضطر الآخرون لجره من تلابيب ردائه قبل أن يبتلعه الظلام المتمدد. رفع كاسيان يده الحرة وأدارها إلى الخارج. انشق الهواء حول المعبد إلى آلاف الألواح العائمة. انفتحت في كل اتجاه، بطول الأبواب، بصغر المرايا، بعضها لا يتجاوز عرض كتاب وبعضها عريض بما يكفي لملء نصف السماء المكسورة.
تألقت صفائح الضوء الباهتة إلى الوجود فوق الخرائب، بين الأعمدة المهدمة، فوق رؤوس الحراس الساقطين، عبر جذور الشجرة. وداخلي كل لوح... بشر. حيوانات. مخلوقات سحرية. نائمون. أطفال محشورون تحت البطاطين في كهوف محروسة عميقاً تحت الأرض. عائلات ترقد جنباً إلى جنب في قاعات مصطفة برموز وقاية. مجموعات كاملة من العامة نائمون في محطات محولة، ملاجئ، غرف تحت الأرض، كنائس مخفية، أنفاق قديمة، أقبية مدارس، مجمعات حصينة مدبرة بدفء وجفاف.
سحرة. ساحرات. حيوانات. عفاريت. قنطور. مخلوقات بحرية في كهوف غارقة محمية تضيئها أعمال سحرية زرقاء لطيفة. بوم محشور تحت أجنحته على عوارض مسحورة. كنيزلت ملتفة بعضها إلى بعض في أعشاب دافئة. تنانين تغط في النوم في منخفضات جبلية محاطة بشبكات حماية. مخلوقات سحرية مبعثرة عبر ملاذا محمية في كل أنحاء العالم، نائمة تحت سحر ناعم بينما تحلق أوهام ذهبية فوقها كأحلام متذكرة. وفي تلك الأحلام، الوادي.
الشجرة البيضاء. ضوء الشمس عبر الأوراق البهتة. الماء فوق الحجر. حقول بلا تعفن. عالم مُحفظ في توازن. تجمد المعبد بأسره. حدّق التاج. كل حارس كان لا يزال قادراً على رفع رأسه تطلع إلى الألواح المتوهجة ورأى ذلك. الآلاف النائمة. الوجه المسالمة. المخلوقات في الراحة. أعاد كاسيان نظره إلى التاج.
وقال: "أنت تنمو من الخوف. والرهبة أيضاً، حين تنحرف إلى الجانب الخاطئ. اليأس، الحزن، الذعر، كل القذارة المعتادة. لكن الوادي ينمو أقوى من الجانب الآخر. الأمل. الحب. السلام. الثقة. الراحة."
هز كتفيه بخفة.
"كنت أعرض عليهم الوادي طوال الوقت."
اندفع التاج إلى الأمام خطوة. لا! مزق الزئير المعبد وجعل نصف الألواح العائمة ترتجف، رغم أن أياً منها لم ينكسر. قهقه كاسيان.
وقال: "تصبحون على خير هي تعويذتي. ابتكاري. تنيم العالم، تنقله إلى مكان آمن، وتدعني أملأ رؤوسهم بشيء يستحق التمسك به بينما يمر أسوأ الظلام فوق الرؤوس. ظننت أن العالم كان يهدأ لأنه بدأ يركع."
حدّت ابتسامته.
"كان يغفو خلال عودتك الكبرى. إنهم لا يدركون حتى أنك موجود."
تصاعد الظلام حول التاج بعنف الآن، لكن شكله قد تغير. لم يعد يبدو سيادة متوسعة. كان غضبًا خالصاً. ظل الضغط يهبط بقوة، لكنه لم يعد يحمل الوزن نفسه. ليس مع الألواح المعلقة مفتوحة حول الخرائب برمتها. ليس مع آلاف تلو آلاف العقول النائمة تغذي تياراً أثبت في جذور الشجرة وفروعها. سطعت الأوراق البهتة في الأعلى. انتشرت الجذور عميقاً في الحجر المكسور على نطاق أوسع. رفعت المتسللات البيض رؤوسهن.
تحرك المتسللون الليليون. متطلعين إلى الشجرة. خطا كاسيان إلى الأمام. ثم خطوة أخرى. لم يفلت يد باثشيدا. رأى التاج إقباله فاعتدل، والغضب يغلي عبر كل خط متصدع في جسده. نزف الظلام إلى الخارج منه، متجمعاً حول قدميه، صاعداً على طول ذراعيه، ملتفاً صاعداً كدخان حي. استقامت كتفا باثشيدا. دارت العلامات الفضية البيضاء حول أصابعها أسرع، مستجيبة للشجرة في الأعلى وألواح الضوء في كل أنحاء المعبد.
باعد التاج بين يديه الاثنتين. أيّها الأحمق. اندفع الظلام نحوه. جاء بأسنان هذه المرة. مخالب. ضغط متحول إلى هجوم. طوفان من القوة السوداء يمزق مستقيماً نحو صدر كاسيان، يكفي لتمزيق درع وتجريد عقل خام في النفس ذاته. استمر كاسيان في المشي.
"تينيبراي أوبوليو."