خطا كاسيان وباتشيدا البوابة فرأيا أن معبد اليونان قد تغيّر. أول ما صدمهما كان الضغط. هبط فوق الحجار وفوق العابرين إليها، وترنّح المكان بأسره تحته. توقف كوريولانوس منتصف خطوة كأنه خاض في ماء عميق. هبطت كتفَا سابينا. فرغ وجه ميراندا لثانية من شدّة جهدها في جمع أفكارها. حتى إنّ نفس نيكولاس احتبس. استقرّ الضغط على كل عقل في الخراب ثم زاد قسوة. شعر كاسيان بالتحول فيهم. التباطؤ.
التثاقل. الطريقة التي كانت أجسادهم لا تزال راغبة فيها بينما بدأت أفكارهم تتحرك في الوحل. كان هؤلاء وحوشاً قديمة، أسياداً قدامى، بشراً عاشوا حروباً وأموراً لم تبلغ الكتب قط، وحتى هم كانوا يئنّون تحت وطأته بالفعل. أمامهما، انشق المعبد أكثر مما كان عليه من قبل. استلقت الحلقات الحجرية القديمة مكسورة حول فم الغرفة. علق الغبار فوق الدرج في ضباب خفيف، يتوهج حيث يدركه الضوء.
في المركز، على أعلى بلاطة باقية، وقف الشيء الذي لم يكن سوى شبه نائم ذات يوم. صار كاملاً الآن. نهض التاج في جسد يبدو كأن أحداً علّم خرابة كيف تقف. كان أطول من المعتاد بقامة ونصف. أطرافه خاطئة بالطريقة القديمة البغيضة التي تخطئ بها الأشياء العتيقة، ليس لأنها مشوهة، بل لأنها بدت مبنية وفق قاعدة لم يعد بقية العالم يتبعها. كان الهيكل نحيلاً وطويلاً، ملفوفاً بجلد يبدو كحجر داكن صقلته قرون من الدعاء والدم.
جرت شقوق ذهبية تحته في خطوط متغيرة، تصدّعات تشبه العروق، تضيء وتخفت كأن شيئاً ضخماً ويقظاً يتحرك تحت السطح. بدا وجهه منهكاً بالعبادة والجوع والتعفن، مجوفاً إلى شيء مرعب. كان الفم ساكناً أكثر من اللازم. وكانت العينان أسوأ. مجرد سواد، بلا قرار، تنبضان بنوع من الغضب القديم جداً لدرجة أنه تجاوز السخط. لا تزال قطع من شارات قديمة تلتصق به. طوق مكسور عند أحد الكتفين. أشرطة حول الذراعين.
شظايا تاج مندمجة في الجمجمة بدلاً من الاستقرار عليها. غاص المعدن في العظم أو صار عظماً. لم يكن المرء ليتبين تماماً. حول قدميه، زحفت أعمال سحرية قديمة عبر الحجر في خيوط حمراء خافتة، تشرب من المعبد وتغذيه بالمقابل. وحول المعبد، في حلقة عريضة، وقفت الزواحف. زواحف الليل، سوداء وتبدو جائعة كعادتيها، جثمت في الحجر المكسور. زواحف بيضاء، لا بد أنها وصلت أثناء غيابهما، وقفت بينها الآن، أطول، شاحبة كعظم محروق بالصقيع، تحمل أجسادها ذلك السمو المزعج نفسه.
الظلام والنور معاً، جنباً إلى جنب، تحيطان بالمعبد لا ككلاب عند فم جحر. أدار أحد الزواحف البيضاء رأسه. ثم آخر. ثم نظرت كلها نحو كاسيان. شدّ يده حول العصا، وتقدم خطوة. ارتفع رأس التاج. عثرت عيناه عليه مباشرة. تحركت باتشيدا إلى جواره. لامست أصابعها كمّه. أخذ نفساً وشق بيده الطليقة الهواء. انفتح العالم. شقوق من ضوء أبيض فضي شقّت طريقها إلى الوجود حول المعبد، متسعة إلى جروح قائمة طويلة أظهرت لمحات من أماكن أخرى.
جرف تحت المطر. سهل محترق. ثلج وصخر أسود. أدغال عميقة. حافة خرابة تحت سماء أجنبية ساطعة. ممرات. أبراج. غرف مدفونة. مجمعات محصنة. مزارات قديمة مخفية تحت عقائد أحدث. بينما رفع الحراس رؤوسهم، مذهولين، عما كانوا يفعلونه حين انشق الشق أمامهم. استدارت وجوههم. رأوا كاسيان. ثم رأوا ما يقف على المعبد خلفه.
قال كاسيان: "تحركوا. حالاً".
عبروا واحداً تلو الآخر. خطا حراس من كل ركن من أركان العالم على الأرض المكسورة وشعروا فوراً بثقل المكان. قبض عليهم بمجرد أن عبرت أحذيتهم العتبة. انخفضت الكتفان. قصر التنفس. تمايل عدد قليل. سقط رجل على ركبة وأقسم بلغة لا يعرفها كاسيان لكنه شعَرَ بنبرتها جيداً بما يكفي. عبرت امرأة أخرى وبيدها نصل بالفعل وكادت تنسى سبب إشهارها له قبل أن ترى الشيء على المعبد وتتذكر من جديد.
امتلاء الهواء حول الخراب سريعاً بالقوة القديمة والخوف القديم. رؤية المخلوق صدمت بقوة أكبر من الضغط. توقف نيكولاس حيث كان يstand. قبضت يد بيرينيل على كمّه، لكن ليس قبل أن يرتد نصف خطوة إلى الوراء، متخارجاً النفس في حلقه. مهما كان ما نسوه في اليونان، فقد عاد دفعة واحدة. الغرفة بالأسفل. البلاطة. الشيء المصارع لقيوده. الخوف القديم. خيار تمزيق المعرفة قبل أن تتمكن من الانتشار.
سنوات من الصمت تنشق في نبضة قلب، وتندفع الذكريات عائدة عبر الفجوة. شحبت باتشيدا بجانب كاسيان. تغير وجه دمبلدور أيضاً. عبر شقوق الضوء، خطا المعلم جي إلى الخراب، فرأى الشكل على المعبد، وتوقف تماماً. عبرت إيديفان خلفه وبقيت ساكنة تحت حجابها. قطع آيدا خطوتين قبل أن يمسكه الإدراك نفسه ويسمره هناك. تذكروا جميعاً. تذكروا ما كاد يستيقظ في اليونان، ولماذا انتزع نيكولاس المعرفة من عقولهم.
تذكروا رعب الوقوف بالقرب منه. تذكروا كم اقترب العالم من الكارثة قبل أن يدفنوا الأمر برمته في النسيان. ثم، معاً تقريباً، نظروا إلى كاسيان. لأنه كان يعرف. لأنه حمل الذكريات حين عجز بقية منهم. لأن كل تحذير، كل توقف حاد، كل مرة بارد فيها عند رؤية موقع أقدم لم تكن غريزة أو جنون اضطهاد أو نزوة أخرى من جنون كاسيان. لقد كان هذا. لقد كان هذا دوماً. والآن، الشيء الذي اختاروا نسيانه يمتثل أمامهم كاملاً، واستقر ثقل تلك الحقيقة بالكامل فوق الخراب كنوع آخر من الرهبة.
راقبهما التاج وهما يتجمّعان. لم يتغير وجهه، ولا يزال مثبتاً على كاسيان. ازداد الضغط المتدفق منه كثافة بالثانية، كأنه يجد رؤية المزيد من الشهود أمراً مستحباً للغاية. ضاقتا عيناها كاسيان. أيقظ، فكر. لا يتحرك البتة. يقظ تماماً. أزاح العصا في يده. انسكب ضوء أبيض منه وتشكل فوق الحجارة المكسورة. ارتفعت الشجرة بضياء أبيض فضي، ساقها أملس وشاحب، وفروعها تفتح على مصراعيها في الأعلى في تاج من ضوء.
انتشرت الجذور عبر الأرضية المحطمة دون كسرها، متخللة بين الأجساد، والحجارة، والدم، والغبار، وحيثما وصل الضوء، خف الضغط. استقام الناس. صار التنفس أيسر. زال التثاقل عن الفكر كيد تسحب عن العقل. اتسعت عيناه التاج السوداوان اعترافاً. غضب. جوع. شيء في الخطوط الذهبية تحت جلده اشتعل بحرارة تكفي لتؤلم النظر إليه. إن بدا عتيقاً من قبل، فهو يبدو الآن شخصياً. عرف الشيء ما يراه. وكرهه.
صدر صوت عنه حينها، خشن وأجش. استجابت زواحف الليل الأقرب، محيطة بإحكام أكبر. شعر كاسيان بروح المعبد تتحول من حوله. الحجر القديم، الأختام القديمة، الجروح القديمة في المكان نفسه. صار كل شيء مشدوداً. حتى الهواء بدا منتظراً. ألقت باتشيدا نظرة واحدة على وجه المخلوق وباردت.
"إنه يعرفك".
لم يرفع كاسيان عينيه عنه.
"أتمنى لو لم يكن".
نزل التاج عن البلاطة. كانت الحركة سلسة ورهيبة. لم يبق فيها ضعف. كل مكان يلمسه يظلم كأن المعبد لم يقرر أينقاد له أم يرتد عنه. رفع عدة حراس عصي السحر.
قال كاسيان: "اثبتوا".
تألقت الشجرة فوقهم ووقف التاج أسفل ضيائها ناظراً إلى الأعلى كأنه وجد، بعد آلاف السنين من الجوع، الشيء الوحيد في الخليقة الذي لا يستطيع تجاهله ولا غفرانه. مجنون، فكر كاسيان. بالمعنى الصحيح، المدمر. عقل انحنى لغاية واحدة حتى تفتت كل شيء آخر ليصير وقوداً له. انزلقت نظراته من الباترونوس إليه مرة أخرى. كان الكراهية هناك مطلقة للغاية. رفعت باتشيدا يدها، وبدأت رونوز بيضاء فضية تتلوى وتتكون حول أصابعها.
كان المزيد من الحراس ما زالوا يعبرون من الشقوق. أقسم أحد الحراس الأمريكيين حين رأى الزواحف محيطة بالمعبد. لم يهاجم أحد. خطا التاج خطوة أخرى. تحركت زواحف الليل معه. تبعتها الزواحف البيضاء. انفتح فم التاج. اعتقد كاسيان في البداية أنه يحاول التحدث إلى الشجرة. ثم أدرك أنه يخاطبه. خدش الصوت. انكمش عدد قليل من الحراس. فهم كاسيان، كعادته، كل كلمة منه. أهلاً بالضوء، صديقي القديم.
جئت لأتحدث إليك مرة أخرى.
قال كاسيان بملامح جامدة: "أهذا جاد؟"
التفتت باتشيدا إليه.
"ما الذي حدث؟"
لم يجب كاسيان. لا يزال مذهولاً. ضاقتا عيناها باتشيدا.
"كاس".
رمش، وسحب يده على وجهه، وتمتم: "إنه يكلمني".
حدقت بحدة متزايدة.
"يفعل ماذا؟"
"الأصوات. يبدو منطقياً لي نوعاً ما".
أمال التاج رأسه. هل اشتقت إلي؟ أطلق كاسيان نفخة عبر أنفه.
"أوه، رائع".
عبس كوريولانوس.
"ما الذي فعله؟"
"يدردش"، قال كاسيان.
"إلينا؟"
هتاف المعلم جي.
"لا".
ظلت عيناه على التاج.
"يبدو أنني فزت بحقوق حصرية غير مرغوب فيها بتاتاً".
"لمَ أنت؟"
سأل حراس. ضحك كاسيان ببرود.
"خمّن وحدس".
ظلت نظرة التاج السوداء مثبتة عليه، مع أن كاسيان انتابه شعور بغيض بأنه كان ينظر من خلاله بقدر ما ينظر إليه. إلى الشجرة بالأعلى. إلى العصا في يده. إلى أي شيء يتعرف عليه ويكرهه بالقدر ذاته. تحدث مرة أخرى. جعل صوتُه العديدَ من الزواحف تتوتر. أنت ترتدي لحاءً قديماً بشكل سيء. لقد ناسب السابق أكثر. شدّ كاسيان قبضته على العصا. لم تسمع باتشيدا سوى ضجيج، لكنها قرأت وجهه بما يكفي.
"ماذا قال؟"
واصل مراقبة الشيء.
"إنه لقيط فظ".
"هذا يضيق الخناق بشكل لافت للنظر".
"إنه لا يعجبه مظهري الحالي".
كسبه ذلك نظرات تشكيك. فاتت باتشيدا الأمر. عادل بما يكفي. كان لديهم وقت ضئيل بعض الشيء لتفكيك أي إهانة شخصية اختار رعب عالمي قديم أن يستهل بها. صعد الضغط في الخراب. أضاءت الشجرة فوق الحجارة، وانتشرت الجذور على نطاق أوسع. ساعد ذلك قليلاً. اختلج فم التاج. ربما كان ابتسامة ذات يوم. لم يحسنه الوقت والشر. أيعرفون ما أنت؟ هزّ كاسيان كتفيه.
قال بصوت عالٍ: "لا، وأفضل إبقاء الأمر كذلك لخمس دقائق أخرى على الأقل".
نادى آيدا، مختبئاً خلف دمبلدور: "ما الذي يقوله، يا فتى؟"
"سأل عما إذا كنتم تعرفون ما أنا".
أصدرت سابينة صوتاً متعباً.
"بصراحة، لم يحصل أحد على إجابة مستقرة عن ذلك لسنوات".
"مريح".
أضاف التاج، كأنه يفكر هذه المرة. أعرف شكلَك الآن. وأعرف شكلها أيضاً. ضاقتا عيناه كاسيان. رفع التاج يداً واحدة. أضاءت الخطوط المظلمة في أرضية المعبد المكسورة تحت قدميه. الهيكل والنفس. المرة السابقة، ارتكبتم خطأ ختمي فقط. هذه المرة، لن أعطيكم الفرصة. لامست أصابع باتشيدا كمّ كاسيان.
"حسناً"، قال بهدوء.
"هذا ليس مثالياً".
نادى كوريولانوس بصوت عالٍ: "أيكون هذا وقتاً رائعاً لسؤال عما يقوله، أم أنتظر ريثما تصبح نهاية العالم أقل مسرحية؟"
"إنه يفهم أكثر مما أود"، قال كاسيان.
"رائع. أكرره".
انزلقت نظرات التاج باختصار إلى باتشيدا. اشتدت الرونوز حول أصابعها رداً على ذلك. الموسومة. كان يجب أن تموتي في الكهف. لم تحتاج باتشيدا ترجمة للطريقة التي تصلبت بها كتفتا كاسيان.
قالت: "لقد ذكرني".
"يظن أن النرويج كان يجب أن تنهي المهمة".
شدّ فمها.
"مؤسف".
ضحك كاسيان خفيضاً. عادت عيناه التاج إلى عينيه. وأنت. ذكرى صغيرة في لحש مستعار. لقد استغرقت وقتاً طويلاً لتستيقظ.
"كاس؟"
"إنه يثرثر فقط".
توقف التاج. ساور كاسيان إحساس كريه بأن الشيء كان يقرر ما يفعل بهما. أأقتل أم لعب. ثم تحدث مرة أخرى، وهذه المرة تلاشت السخرية. ابعدهم. سكن كاسيان. لم تتحرك نظرة التاج السوداء. هذا أقدم من عظامهم. ابعدهم، وقد أسمح للعلامة بالحفاظ على جلدها لفترة أطول قليلاً. حدق كاسيان بالمقابل.
"أيها المغرور المتغطرس".
ألقت باتشيدا نظرة عليه.
"تهديد؟"
"نعم".
"مفيد؟"
"لا".
رفعت باتشيدا يدها.
"أنزل لا نزال نتحدث إذن، أم هذا هو الجزء الذي أبدأ فيه برسم أشياء في الهواء حتى يندم على ولادته؟"
ظلتا عيناه كاسيان على التاج.
"أعطني ثلاثين ثانية".
تقدم خطوة. راقبه التاج قادماً ولم يتحرك. استطاع كاسيان أن يشعر بالآخرين خلفه، ينتظرون إشارة ما. خطة ما. علامة على أنه لم يفقد عقله تماماً الآن بعد أن قرر الرعب القديم ظاهرياً تخصيصه لمحادثة خاصة. بصدق، لم يكن متأكداً من أن الفارق بين محادثة خاصة وإهانة كونية محاولة قد صمد طوال الدقائق الخمس الماضية. مع ذلك. إن أراد الشيء التحدث، استطاع استغلال ذلك.
نادى: "حسناً. بدأت بالميلودراما وانتقلت إلى الشتائم. أثمة فصل ثالث، أم أنك تتلكأ لأن استعادة جسد لم تحسن ثقتك بنفسك؟"
اختلج فم التاج. أنا أقرر أأقتلك أولاً أم آخراً. أومأ كاسيان ببطء.
"عادل بما يكفي. لقد مررت باجتماعات موظفين هكذا".
تمتمت بيرينيل: "كاسيان".
"أنا أشتري وقتاً".
قالت باتشيدا وهي تدور بعينيها: "أنت مزعج".
"هذا أيضاً".
حدقت نظرة التاج بحدة. لأول مرة منذ بدأ التحدث، تلاشت السخرية منها. أنت لست الأصلي، قال. أنت ترتدي الشكل الصحيح بسوء. تحمل شظايا. ذكرى. صدى. نمطاً. لكنك لست هو. بالكاد تمثل كسراً مما كان، وهي... انتقلت عيناه إلى باتشيدا. إنها وعاء. قشرة موسومة. مفيدة، نعم. ضرورية، ربما. لكنها غير مكتملة. كلاكما متأخران. لم يتحرك كاسيان. واصل التاج النظر إليه. تظنون أن التأخير يخدمكم. لا يفعل. أنا صبور بطرق لم تتعلموا بعد خشيتها.
أستطيع منحكم قرناً. اثنين. عشرة. أستطيع الانتظار بينما تتشبثون بالشظايا وتعبثون بالإيقاظ. لم تصلوا إلى ما كان عليه. لم تصلوا إلى ما كانت عليه. ألف سنة أخرى لن تصلح ذلك الفشل. انحنى فمه، مع عدم وجود أي شيء بشري في التعبير. أنتما ضعيفان. أنتما متأخران. أنتما غير مكتملين. وقد خسرتم بالفعل. نقرة كاسيان بلسانه عند ذلك، ملتفتاً إلى باتشيدا.
"يقول إنني لست الأصلي. ويقول إنك وعاء. يقول إننا متأخران، وغير مكتملين، ومغلوبان بالفعل".
شدّ فكّ باتشيدا.
"ساحر".
"مم".
راقبهما التاج بالنظرة السوداء العديمة القرار نفسها. ليس الأصلي. متأخر. كان يعرف ذلك مسبقاً. لم يكن باثايل، أياً ما كان باثايل بكامل هيئته. لم يكن السيد المبعوث. كان نفسه. معلماً من عالم آخر في لحم مستعار، يحمل ذكريات كثيرة وتفسيرات قليلة. ولم تكن باتشيدا عودة مرتبة لملكة ميتة أيضاً. كانت باتشيدا. نفسها، عنيدة ولامعة وتحمل علامات أقدم من الذاكرة عبر حياة كانت عادية تماماً ذات يوم.
كان التاج مخطئاً إن ظن أن ذلك يجعلهما أقل شأناً. لكنه لم يكن يخمن بعشوائية أيضاً. لقد رأى ما يكفي. رأيت صنفكم يدفن الحقيقة مراراً، قال. رأيتهم يمحون منقذيهم ويقيدون حراسهم. أتظنون أن هذا العصر مختلف لأنكم وجدتم أسماء لبعض القطع القديمة؟ لأنكم تحملون عصا وشكل شجرة وامرأة بعلامات معارة؟ انتقلت نظراته على جذور الضوء، ثم عادت إليه. لم تستيقظوا بالكامل. لم تتذكروا ما يكفي.
تقفون أمامي نصف مصنوعين وتسمونه مقاومة. عصرت باتشيدا يده.
"كاس".
"أعرف".
انقض اهتمام التاج على اللمسة. توقف نظره على يدها، على الرونوز المتلوية حول مفاصلها، على خط كتفيها وهي تخطو إلى مكانها بجانبه بدلاً من الخلف. هناك. هذا هو شكلها. تتشبثون ببعضكم لأنكم بمفردكم تتكسرون. كاد كاسيان يضحك عند ذلك، مع عدم وجود الكثير من الفكاهة فيه.
قال بصوت عالٍ: "أمر ثقيل بعض الشيء. قادم من شيء اضطر لخياطة روحه مرة أخرى في جثته قبل أن يستطيع الوقوف منتصباً".
أمال التاج رأسه. وتحدث مرة أخرى، وأتت الكلمات هذه المرة أكثر برودة. تخلطون بين لمّ الشمل والاعتمادية. لقد قسمت بالقوة. أنتم مقسمون بالفطرة. ضاقتا عيناه كاسيان. زاد الضغط حول المعبد مرة أخرى. كان المزيد من الحراس ما زالوا يعبرون من الشقوق التي فتحها، مع تباطؤ تلك الوصولات الآن، متوقفاً كل منهم عند حافة جذور الضوء ومستوعباً الشيء الموجود على الحجر العالي بوجوه وجدت، بلغات مختلفة، النتيجة ذاتها.
كان هذا سيئاً. سيئاً للغاية. لاحظهم التاج أيضاً، مع إعطائهم نظرة خاطفة فحسب. أحضروا ما شئتم، قال. إنهم وقود. شهود. ضجيج حول حافة أمر يخص قوى أقدم من أن يلمسها أي منهم. أتظنون التحدي يغير الحسابات؟ لا يفعل. لقد زال التوازن القديم. جاع الوادي. أطلق سراح الأسماء. ضعف الخط. حتى الآن، بكل اكتشافاتكم الصغيرة، ما زلتم تقفون في خرائب هزيمة وصلتم متأخرين جداً عن منعها. تسطح تعبير كاسيان.
"أمر مضحك بشأن المؤرخين"، قال.
"نصبح عنيدين حقاً حين تبدأ الخرائب بالتحدث بتعالٍ إلينا".
أطلق عدد قليل من الحراس الأقرب أنفاساً ربما كانت ضحكات. لم يضحك التاج. تثبتتا عيناه عليه. أنت تشتري وقتاً لأنك تعرف أنك لا تستطيع الفوز.
"نعم"، قال كاسيان.
"أنا أشتري وقتاً. كما أنني أقوم بجرد مخزون، وأزعجك، وأنتظر بقية العالم ليتوقف عن الوصول متأخراً بأزمة واحدة. يسمى ذلك تعدد المهام".
لم يتغير وجه التاج، لكن أحجار المعبد تحت قدميه أظلمت. لا تزال تستطيع الركوع، قال. لن أبقى العالم كاملاً، لكني قد أسمح لأجزائه بالنجاة. لقد أمضيا كلاكما سنوات في حك الأشياء المدفونة. تعرفون قيمة النوم. تعرفون ما يتحمله عصر مختوم. اخضع، وقد أدفنُك بلطف بدلاً من علانية. حدق كاسيان به لثانية. ثم أطلق ضحكة نابحة.
"حسناً"، قال.
"ها هو ذا".
ابتسمت باتشيدا معه.
"وماذا الآن؟"
"لقد بدأ بالتفاوض".
"معنا؟"
"مع نفسه، غالباً".
خطا التاج خطوة أخرى. تحرك كاسيان أولاً. رمى العصا مباشرة عند قاعدة الشجرة الفضية المشتعلة فوق الخراب. لأول مرة، فقد التاج ذلك السكون البارد والكريه. انقض. ليس برشاقة الآن. ليس بملوكي. جائع. يائس. انطلقت ذراعه نحو العصا كأن انتشاعها سيلغي أي شيء أطلقه كاسيان للتو. لم يصل أبداً. صدمته الزواحف من الجانبين. تحطمت أجساد سوداء في ساقيه وخصره، حافرة مخالبها في الحجر، جارة وإياه بعيداً عن المسار.
صدم زحاف أبيض كتفه بعد نبضة بقوة كافية لثي النصف العلوي بأكمله من جسده جانبياً. زمجر التاج، صوتاً خبيثاً لدرجة انكمش معها نصف الحراس الأقرب، لكن الحلقة كانت قد انكسرت للداخل بالفعل. ضربت العصا الأرض. غرست نفسها في الأرض المحطمة أسفل الباترونوس بطقطقة. ثم تلتها طقطقة أخرى. وأخرى. سارت كسور دقيقة عبر الخشب الأبيض. خطت ميراندا خطوة للأمام قبل أن تنطلق يد سابينة وتمسك كمّها.
أصبح نيكولاس ساكناً تماماً. تشدّد وجه بيرينيل. كانت العصا تتكسر. انتشرت الشقوق بسرعة. تسرب الضوء الشاحب من خلالها في عروق ساطعة. لثانية، اجتاحهم الرهبة. لقد وصلوا هذا المدى، ونزفوا هذا القدر، والآنObject الوحيد في يد كاسيان الذي بدا قادراً على الرد على الشيء الموجود على المعبد كان يمزق نفسه أمامهم.
همس نيكولاس فعلياً: "لا".
ثم تغير الريح. نسيم خفيف، ناعم كنفس. تحرك عبر الحجارة المحطمة وفوق جذور الباترونوس، عبر الأعمدة المكسورة والدم والغبار. لامس الحراس حيث وقفوا، انزلق عبر الخراب، وحمل عطراً نقياً ومستحيلاً لدرجة أن الافتتاح بأسره بدا متوقفاً ومصغياً. أشياء خضراء بعد المطر. لحاء دافئ بالشمس. زهر. ماء طازج فوق الحجر. رائحة شيء حي لدرجة جعلت الخراب من حوله يشعر بالحرج. بدأ الثقل الذي كان يضغط على كل فكر بالزوال.
ظل الخوف قائماً، ولا يزال الخطر يقف هناك مخلباً في الزواحف ومحاولاً انتزاع نفسه، لكن السحب الخانق القديم منه بدأ يخف. صار التنفس أيسر. أضاء الضوء. تعمقت الألوان. اختفى الغبار الرمادي المعلق فوق المعبد. ضحك شخص خلفه، مذهولاً بصوت خروجه من فمه. حدقت باتشيدا في العصا. انسكب الضوء، أبيض في البداية، ثم أغنى من البياض، أكمل من أي شيء تصنعه العصا عادة. تسرب صعوداً ونزولاً، ملتفاً حول الشجرة الفضية فوقهم.
تغيرت الجذور الأقرب أولاً. توقفت عن البدء كضوء مصاغ في جذور لتصبح جذوراً تصدف أن تتألق. تجمع اللحاء عليها في حواف شاحبة. تلتها الملمس. الحبيبات. العمق الحقيقي. بدأ الساق السميك للباترونوس يكسو نفسه بمادة، المخطط الأبيض الفضي يمتلئ، يتصلب، مكتسباً الجسد الأملس والمضيء لشيء عاش ذات يوم في بداية العالم ولم يتوقف حقاً. سرت تمتمة بين الحراس المتجمعين. انتشرت الأوراق فوقهم، أوراق شاحبة لا تحصى، يحمل كل منها بريقاً كشمس عالقة على ماء.
تضخمت الفروع وتمادت أوسع. جرت الجذور أعمق عبر أرضية المعبد المكسورة، وحيثما مرت، توقف الحجر المتصدع عن الظهور ميتاً. تحرك الغبار عنه. أضاءت الخطوط المنحوتة القديمة. بدا الهواء نفسه أصغر سناً. خفض كوريولانوس عصاه، وتابعه آخرون. وضعت باجشوت يداً واحدة على فمها. حتى نيكولاس لم يكن يملك كلمات. كان يحدق كرجل طارد الشائعات طويلاً لدرجة أنه لم يعد يثق بعينيه حين تجدان الشيء نفسه أخيرًا.
رمى التاج أحد الزواحف عن ذراعه وكاد يتحرر بالكامل. قفز زحاف أبيض مباشرة إلى صدره ودفعه خطوة للوراء. أصدر الشيء فحيحاً، مفلتة النظرة السوداء عن كاسيان أخيراً ومثبتة على الشجرة الصاعدة الآن فوق المعبد. لأول مرة منذ وقف كاملاً، لم يبدو وجهه متعالياً. بدا مرتبكاً. خائفاً تقريباً. اختفت العصا الآن. انفتح ما تبقي من الخشب الأبيض تماماً وانتشر على طول الجسد كعروق ضوء تحت لحاء حي.
لم يكن أبداً شيئاً منفصلاً، ليس حقاً. ليس سلاحاً بالطريقة التي يظن بها مارودر الأسلحة. أو جائزة لسرقتها والتأرجح بها كلقيط ذكي في مقبرة قديمة. مفتاح، ربما. أو ذكرى تعود إلى المكان الذي انتمت إليه دوماً. صفع التاج يداً عبر كتف زحاف أسود وطرح الجسد جانباً، لكن اثنين آخرين كانا عليه في الحال. أقفلت مخالب شاحبة حول ذراعه. سحبت أجساد مظلمة ساقيه. صارت الحلقة قطيعاً الآن، وقد تذكر القطيع أخيراً ما صُنع ليصطاده.
فوقهم، استمرت الشجرة في التشكل. تحركت الأوراق في الريح الجديدة. نظر كاسيان إليها وابتسم. ليس لأنهم آمنون. لم يكونوا كذلك. كان التاج لا يزال هناك، كاملاً وغاضباً ومهتماً للغاية بجعل كل حياتهم أقصر وأسوأ بكثير. ثم نظر مرة أخرى إلى التاج. حدّت ابتسامته.
"أهلاً بعودتك إلى الوادي... أيها اللقيط".