أغمض كاسيان عينيه. استوعب الصورة كاملة أخيراً.
قال بهدوء: "آه".
التفتت إليه باثشيدا. كانت قد أدركت جزءاً من الأمر هي الأخرى. قبل أن يتمكنا من الحديث، داهمهما ذعرٌ مفاجئ. ارتجف الضوء في الحفرة. خبت الرونية على الجدار للحظة، ثم عادت للوميض بوهن. أطبقت باثشيدا يدها على يده. التفتت الروح نحو مدخل الكهف، وتصلّب جسدها بالكامل. تغير شيءٌ في ملامحها.
قالت: "الحجاب".
هبط قلب كاسيان في جوفه. نظرت باثشيدا من الروح إليه.
"لا".
التفتت الروح مجدداً، وبدا الذعر عليها الآن. ذعراً حقيقياً.
"لا بد أن الحجاب قد دُمِّر".
إذا كان الحجاب قد سقط... تمتم كاسيان بشتيمة مكتومة. كان الشحوب قد كسا وجه باثشيدا.
"نيكولاس. بيرينيل. ألبوس".
قال: "وكل من كان هناك".
نظرت الروح نحو النفق ثانيةً.
"إذا انكسر، فسيجتمع ما كان مفصولاً".
تراجع كاسيان عن الحفرة وشدد قبضته على يد باثشيدا.
"سنرحل".
كانت تتحرك معه بالفعل. وخلفهما، ذوى الضوء الشاحب في الحفرة وتلاشى وهج الروح مثل شعلةٍ داهمتها الريح. إذا زال الحجاب، لم يعد التاج معطلاً. ستلتحم الروح بالجسد. وستتوقف اليونان ويوكاتان عن كونهما كارثتين منفصلتين لتصبحا كارثةً واحدة. وإن حدث هذا، فإن الواقفين في طريقها كانوا قد وقفوا في أسوأ بقعةٍ على وجه الأرض. جزَّ على أسنانه.
قال كاسيان: "نتفقدهم أولاً. ثم نتحرك".
أومأت باثشيدا، رفعت يدها، ورسمت خطاً في الهواء. انشطر المكان أمامهما بأزيزٍ ممزق. انفتح جدار الكهف عن شقٍّ طولي من ضوءٍ فضيٍّ مائل للزرقة، ثم اتسع الشق ليغدو فجوةً نافذةً عبر العالم. أطلق كاسيان صفيراً حين رأى الجانب الآخر. قسم الألغاز. حدق لنصف ثانية. قبل عامين، كاد اثنان منهما يفقدان صوابهما محاولين ربط مساحتين معاً عبر سحر خزانة التلاشي. تطلب ذلك أسابيع، ودماءً، وطباشير، وجدالات، ومحاولات فاشلة تكفي لجعل أي شخصٍ عاقل يستسلم ويفرغ للحياكة.
مقارنةً بهذا، بدا ذلك العمل القديم كأنه محاولات أطفال لبناء جسرٍ من الملاعق. شدت باثشيدا على فكها.
"اذهب".
عبرا. تلاشت برودة الكهف ورطوبته، وحل محلهما الدخان، والغبار، والدماء، ونتن التعاويذ المحطمة. بدت القاعة خلف الحجاب وكأن عاصفةً حُبست بداخلها وأُجبرت على شق طريقها للخروج. كانت الأرضية الحجرية مشقوقةً بخطوطٍ داكنة طويلة. تناثرت قطع القوس الأسود على الأرض كأنها أسنانٌ مكسورة. أما الحجاب نفسه... تسمر كاسيان في مكانه. لم يعد هناك شيءٌ معلقٌ تحت القوس. لا وميض، ولا همساتٌ غابرة خلف الحجر.
مجرد غياب. جرحٌ خامٌّ وقبيح في منتصف القاعة، حيث انتُزع شيءٌ جوهريٌّ من جذوره. نظرت باثشيدا مرةً واحدة ثم شهقت من بين أسنانها. كانت الجثث ملقاةً على الأرض. من الغامضين في أثوابهم الداكنة. بعضهم التوى في زوايا غير طبيعية، وآخرون استلقوا ساكنين، وعصيهم مرتخية في أيدٍ ميتة. كانت هناك جثثٌ من العهد أيضاً، متناثرةً عبر القاعة والدرجات المجاورة، بعضها نصف محترق، وبعضها ممزق، وواحدٌ انصهر في الجدار حتى أضلاعه بلعنةٍ تجاوزت مبارزات المعتاد.
عشرة، على الأقل. كان تمييز الأحياء أسهل لأنهم يتحركون. كان دمبلدور جاثياً على ركبةٍ بالقرب من المنصة المحطمة، يسند إحدى يديه على الأرض، والأخرى لا تزال تقبض على عصاه. سالت الدماء من جرحٍ على صدغه إلى لحيته. ضاعت نظارته. وقف كوريولانوس على بعد أقدامٍ خلفه، وقد احترق كمه تماماً وتفحمت كتفه تحته، لكنه ظل واقفاً بدافع العناد والعادة القديمة لا الراحة. كانت سابين تضغط بيدها على خاصرتها، والدماء تتسرب بين أصابعها، لكنها ظلت تحرس غامضين فاقدي الوعي وميراندا غوشوك الواعية تماماً، التي بدت وكأن أحدهم سحلها عبر عاصفة لعنات ثم ألقى عليها رفا من باب الكيد.
كان خدها مشقوقاً، وعينها متورمة، وثوبها متفحم النصف. جلست باغشوت مستندةً إلى لوحٍ ساقط وظهرها للحجر، تتنفس ببطء. كان هناك دمٌ عند زاوية فمها والكثير من الغبار في شعرها. كانت إحدى يديها ترتجف، رغم أنها تحاول التظاهر بغير ذلك. كان نيكولاس وبيرينيل بخيرٍ نسبياً. أطلق كاسيان زفيراً من الارتياح بقوةٍ كادت تؤلمه. مع دخولهما، رفع الآخرون أنظارهم. عبر كاسيان القاعة مسرعاً، متخطياً ساحرةً ميتة من العهد كانت يدها لا تزال مطبقةً على عصا مكسورة.
"ما الذي حدث؟"
قالت ميراندا بصوتٍ أجش: "حقاً؟ ألا يمكنك التخمين؟"
قال دمبلدور قبل أن يتمكن كاسيان من الرد: "مارودر".
كان صوته خشناً. نظر كاسيان إلى الخراب مجدداً.
"كم عددهم؟"
قال كوريولانوس: "ثلاثة دزينات. تقريباً".
ألقى كاسيان نظرةً على جثث العهد الميتة وأجرى الحسابات. كان مارودر قد ترك نصف فريقه هنا.
تمتم: "جاء النذل مستعداً للحرب".
قالت بيرينيل: "جاء من أجل الحجاب".
لم يكن صوتها يرتجف، وهو أمرٌ مثير للإعجاب في ظل هذه الظروف. كانت باثشيدا قد وصلت إلى باثيلدا حينها، وكانت تلمس كتفها مقطبةً الجبين.
"لا ينبغي أن تظلي واقفة".
تأوهت: "ساعداني لأجلس قبل أن تفعل كبريائي شيئاً لا يمكن إصلاحه".
أجلستها باثشيدا برفق بجانب المنصة المكسورة. انحنى كاسيان بالقرب من نيكولاس.
"ما مدى السوء؟"
نظر الخيميائي العجوز إلى القوس الفارغ.
قال: "سيئ بما يكفي".
لم يجب هذا عن شيء، وأجاب عن الكثير جداً. مرر كاسيان يده في شعره ونظر مجدداً إلى الحجاب المفقود.
"أخبرني أنه لم يمشِ للداخل ويحطمه بقبضته كأحمقٍ مختلٍ في حانة".
قالت باغشوت من على الأرض: "لا. كان ذلك ليكون أسهل".
أطلقت سابين صوتاً ربما كان ضحكةً لو لم تكن الدماء حاضرة.
"كان معه فريق طقوس".
بالطبع كان معه. كان مارودر يعرف تماماً ما يفعله إذن. لم تكن هذه غارةً خرجت عن السيطرة. كان هذا هو الهدف. ثلاثة دزينات من مقاتلي العهد لكسر الغرفة، وتثبيت المدافعين، وكسب الوقت الكافي لسقوط القوس. نظر إلى الغامضين الموتى.
"كم واحداً منا؟"
ألقى ميراندا نظرةً على الجثث ثم أشاحت بوجهها.
"كثيرون جداً".
قالت غوشوك بجمود: "خمسة. وثلاثة آخرون إذا لم تصل النجدة في الوقت المناسب".
أومأ كاسيان فحسب، إذ لم يكن هناك ما يقال حيال ذلك. وقفت باثشيدا والتفتت إليه.
"الالتحام؟"
أجاب نيكولاس قبل أن يتمكن هو من ذلك.
"لقد بدأ".
ساد السكون الغرفة مجدداً. حتى الجرحى رفعوا أنظارهم عند سماع ذلك. نهضت باثشيدا ببطء.
"كم من الوقت؟"
مسحت بيرينيل الدم عن معصمها بكعب يدها.
"لن يظلا منفصلين طويلاً الآن وقد زال الشيء الوحيد الذي كان يفصل بينهما".
نظر كاسيان من نيكولاس إلى دمبلدور إلى حطام القاعة.
"إذن ليس لدينا وقتٌ لنحدق بهذا ونلعنه".
قال كوريولانوس: "كانت تلك فكرتي التالية. لكن أكمل".
تنهد كاسيان.
"من لا يزال قادراً على الحركة؟"
قالت سابين: "معظمنا. يعتمد ذلك على مقدار الكرامة التي تشترطها في هذه الكلمة".
قال كاسيان: "سقف التوقعات منخفض. أنا أسافر مع العم العزيز كوريولانوس، أليس كذلك؟"
رمقه كوريولانوس بنظرةٍ مقززة. جيد. إذا كان لا يزال يملك القوة لذلك، فهو لن يموت في الدقائق الخمس القادمة. زفر كاسيان من أنفه.
"إذن لنتحرك".
دفعت ميراندا نفسها عن الجدار بفحيحٍ من الألم.
"ليخبرني أحدكم أن لدينا خطة".
قال كاسيان: "لا. لكن لدينا ذعر، وعدة ارتجاجات، وما يكفي من الوحوش القديمة في غرفةٍ واحدة لارتجال شيءٍ فظيع".
سعلت باغشوت ضحكةً وندمت عليها فوراً. شدت يد دمبلدور على عصاه.
قال: "كاسيان. أخذ عصا الدردار".
أشاح الكثيرون بأبصارهم. لقد رأوا مارودر ينتزع واحداً من أقدم الأسلحة في العالم من وسط معركةٍ كانت تسير بشكلٍ سيئ بالفعل، وكانوا مصابين بجروحٍ بالغة تمنعهم من إيقافه. ضحك كاسيان.
"لا يهم".
ارتفعت كل الرؤوس في الغرفة.
سألت سابين: "ماذا تعني بأنه لا يهم؟"
حرك كاسيان كتفه.
"لقد هزمت عصا ألبوس مرةً من قبل. هذه مجرد البداية".
نظر إلى كلٍّ منهم بدوره.
"والأهم من ذلك، عصا الدردار صُنعت في الوادي".
ثم ابتسم.
"لا شيء صُنع هناك سينقلب عليّ".
تصلب نيكولاس. توقدت عينا بيرينيل. نظروا من كاسيان إلى باثشيدا وعادوا، وقد تغير شيءٌ في كليهما. رمش كوريولانوس.
"سيتعين عليك شرح ذلك".
قال كاسيان: "لاحقاً".
رفع يداً واحدة وقام بحركةٍ سريعة في الهواء، ساحباً إياها للداخل وكأنه يجذب شيئاً من مكانٍ ما خارج نطاق الرؤية. انزلقت العصا البيضاء إلى قبضته وكأنها كانت تنتظره هناك دائماً ليتذكر أين تركها. حبس أحدهم أنفاسه في الغرفة. كانت باثشيدا الوحيدة التي لم تنتفض. قبل عامين، سلمها له الغوبلن في غرينغوتس دون تفسير. قالوا فقط إنه حين يحين الوقت، سيفهم. لقد فهم الآن. تدفق السحر منه لحظة انطباق أصابعه عليها.
تفاعلت الغرفة بأكملها. اندفع السحر عبر الحجر المتشقق والدماء والدخان والتعاويذ المحطمة، وانتفض كل أثرٍ لسحرٍ قديم كان لا يزال عالقاً بالقاعة استجابةً لذلك. تراجع كوريولانوس خطوةً للوراء بالفعل. اتسعت عينا دمبلدور. ثم تجمد الجميع. بدأت الحروق على كتف كوريولانوس تلتئم. تفتحت البشرة المتفحمة، والتحمت الأنسجة الممزقة قبل أن تدرك العين ذلك. ارتدت يد سابين عن خاصرتها بينما تباطأت الدماء تحت أصابعها، ثم توقفت.
انغلق الشق في خد ميراندا في خطٍّ رفيعٍ ساطع واختفى. انزلق الغبار عن شعر باغشوت وهي تدفع نفسها للوقوف، مسعلةً مرةً واحدة بدافع الدهشة لا الألم. حتى جرح صدغ دمبلدور انغلق، وجفت الدماء حيث كانت. لمست ميراندا وجهها وتسمرت. حدقت سابين في خاصرتها. نظر كوريولانوس إلى كتفه، ثم عاد بالنظر إلى كاسيان. خطا نيكولاس خطوةً للأمام.
"هذا..."
توقف عند ذلك، لأنه وللمرة الأولى لم يبدُ حتى نيكولاس فلاميل راغباً في أن يأمل بصوتٍ عالٍ ما قد يكون عليه هذا.
قالت ميراندا بذهول: "يا للآلهة".
عصا الدردار جاءت من الوادي. وهذا الشيء أيضاً. لا... ليس حقاً. هذه العصا أبعد من ذلك. ظن مارودر أنه سرق مصدر الوادي، لكن عصا الدردار لم تكن لتمنح الوصول أبداً. رفع كاسيان العصا، وانشطر الهواء مجدداً. هذه المرة انفتح على المعبد في اليونان. شدد قبضته.
"لنذهب".