أمال التنين الصغير رأسه، ثم عض طرف جناحه. نبعت قطرة دم داكنة واحدة وانزلقت، لتستقر بمهارة في كف كاسيان الممدودة. لم يضع ثانية. مسح الدم بإبهامه على أصابعه، وخطّ مجموعة من الرونية الملتوية الضيقة على ساعد باثشيدا. توهجت العلامات فوراً كأنها معدن مصهور. سرت الحرارة في جلدها، وللحظة، انقبضت الحرارة حول العظم. أطلق الصغير زقزقة حنجرية منخفضة بينما ازداد الرونية سطوعاً بلون برتقالي حاد.
ثم تحركت. سطع الضوء، ثم التوى... كأن اللهب ينسل من جلدها حياً. زجّجت عينا التنين للحظة.
ثم بـفحيح ناعم، انهار النار إلى الداخل، ساحباً "ريدجباك"
مباشرة نحو الرونية. شهقت باثشيدا وسحبت ذراعها، متعثرة بنصف خطوة حين تلاشى الضوء.
تمتم كاسيان وهو يحدق في الجلد العاري حيث حفرت الرونية نفسها: "تباً للجحيم".
كان الجلد يومض بخفوت، كجمر يبرد تحت الرماد.
"لقد نجحت".
حركت باثشيدا أصابعها، ونبضها يقرع تحت جلدها.
"إلى أين تبا تلاشت؟"
نقر كاسيان على التوهج الخافت حيث استقرت العلامة: "لم تتلاشَ. إنها مقيدة. ربما في مساحة جيبية مرتبطة بك. لا تذعري، أشك أنها ستصبح وحشية وتلتهم أحشاءك".
ردت ببرود: "مطمئن حقاً".
أطلق كاسيان ابتسامة أخيراً: "إن كان هذا يواسي، فأنت الآن محصنة ضد النار. ضد لهب هذا الصغير، على الأقل".
فركت باثشيدا ذراعها حيث لا تزال الرونية تنبض بخفوت.
"وإن لم تكن مجرد نار؟ إن قررت شق طريقها للخارج بمخالبها؟"
هز رأسه ونهض، نافضاً الغبار عن يديه: "هذا مستحيل. أنت شريكته الآن. الأم، والملكة، وموزعة الطعام المتنقلة... كل هذا في كيان واحد. احتمالية أن يؤذيك صفر".
قوست باثشيدا حاجباً وحركت معصمها: "هذا مريح جداً، روزير. تبدو كمن قضى عقوداً في تربية التنانين".
"عقود؟ أرجوك. بالكاد أستطيع منع أقلامي من التلاشي في مكتبي".
اقترب، يراقب العلامة بشك: "لكن هذا... ليس تخميناً. الرابطة تمت. ذلك الشقي الصغير ملكك الآن، شئتِ أم أبيتِ. التنانين لا تداري في ولائها، وهذا اختاركِ بالفعل".
انطبقت شفتاها في خط رفيع، لكنها لم تجادل. عوضاً عن ذلك، حدقت في العلامة.
تنهد كاسيان، حاكاً ذقنه الخشنة: "يا للملوك... هذا تاريخ يمشي في مجرى دمك".
رمقته باثشيدا بنظرة حادة: "لا تبدُ مبتهجاً هكذا. هذه ذراعي، ليست نقوشاً رونية قديمة".
ضحك كاسيان بابتسامة عريضة: "صحيح. لكن هيا... سحر ربط النار النوردي القديم حيّ يرزق في كوخ بهوجورتس؟ عليكِ الاعتراف، هذا عبقري".
تنهدت، سحبت كمها لتغطي العلامة: "إن ظننت أنني سأضيف 'مضيفة تنين' إلى ألقابي، ففكري مجدداً".
"عليكِ ذلك. بداية محادثة قاتلة في الحفلات".
خفتت ابتسامتهما، وتخليا عن التظاهر معاً، ليصبحا جديين.
"كاس، كيف عرفت كل هذا؟"
تنهد كاسيان وسحبها إلى ذراعيه بينما غاصا في إحدى الأرائك الضخمة في كوخ هاجريد، وابتلعتهما الوسائد.
"أتذكرين الكهف؟"
أمالت رأسها: "النرويج؟"
أومأ كاسيان: "ذاك هو. ذو الحلزون".
سكنت باثشيدا. طقطقت النار، وانشقت خشبة إلى نصفين بفحيح.
"رأيت رؤية حين كنت هناك. لم أكن متأكداً إن كانت حقيقية أم لا، إن كنت أهذي أم لا. حين لمست حجراً، قبل صراخ هيلد مباشرة".
حدت نظرة باثشيدا، وتلاشت كل آثار السخرية: "أي رؤية؟"
أرجع كاسيان رأسه إلى الأريكة، وعيناه نصف مغلقتين كأنه يحدق عبر السقف إلى شيء أقدم بكثير.
"كانت هناك امرأة. تقف في عاصفة، منقوشة برونية ليست من حبر، بل محفورة في ذراعيها. عيناها... لم تكن بشرية. والعاصفة حولها، كانت تطيعها. كأنها ليست طقساً، بل إرادة. ولم تكن خائفة. كان رجال يتسلقون نحوها، يصرخون، يهددون. لكنها لم تتراجع. رفعت ذراعيها فقط وحولت الجبل إلى شمع مصهور".
نظر إلى باثشيدا، وصوته ينخفض: "ثم تلاشت. كأنها طوت العالم كله حولها وأحكمت إغلاقه".
لم تنطق باثشيدا.
"والاسم، يرسا، سقط في فمي كأنه كان هناك دائماً".
نظر إليها: "كأنني... لم أسمعه. بل تذكرته".
لم يتغير تعبيرها، لكن الدفء في يدها اشتد قليلاً على صدره.
تابع هو: "ثم، داخل الكهف، أعمق... رأيت علامات".
لمس جانب وجهها، وأطراف أصابعه تحوم قرب خدها: "عليكِ. للحظة. نفس الرونية المحفورة فيها. ولم يكن الضوء يخدعني. أقسم أنها كانت هناك. ثم اختفت. وشعرت أن كل شيء... ضبابي. كأن عقلي لم يعد ملكي بالكامل. كأنني أتحرك للأمام وأراقب نفسي أفعل ذلك".
جاء صوت باثشيدا منخفضاً: "شعرت بذلك أيضاً".
سقطت يد كاسيان.
"لم أدرك أنني دخلت ذلك الممر إلا ونحن في منتصف الطريق للأسفل. كان كل شيء في ذلك الكهف صاخباً، لكنه مكتوم. كأنني تحت الماء، لكن المد يجرفني للأمام".
ترددت: "وبعد خروجنا... كل شيء بيننا، تغير. كأن شيئاً استقر أخيراً".
"ظللت أفكر في الأمر لأيام، إن كان مجرد أدرينالين، أم لأنكِ حميتِني، أم... لا أعرف. لكن الأمر لم يقتصر على ذلك. لا يزال هناك، كاس. أشعر به. كخيط مشدود بيننا، يهمس تحت جلدي كلما اقتربتِ. يجعلكِ، تباً للجحيم، يجعلكِ مريحة. وهذا جنون. لا أعرف كيف أشرحه، إنه... مريح معكِ، إنه موجود فقط".
كان هذا شيئاً يعرفه هو أيضاً. ولهذا بدا مضطرباً حقاً حين قبلته ولقبته بحبيبها. حدق فيها، متأهباً لأن تنبت لها أجنحة أو تنفجر بشعر نوردي في الحال. تراجع خطوة فعلياً، يرمش بسرعة نصف متوقع أن تتوهج عيناها ذهباً وتتحدث بألسنة غريبة.
قبل كاسيان شعرها: "اعتقدت حقاً أنكِ ممسوسة"، تمتم في خصلاتها، بين الضحك والذهول.
"لكن حين لم تكن هناك عيون متوهجة، ولا ترانيم بلغات ميتة، ولا رغبة مفاجئة في إشعال النار في شعري. فظننت أنكِ لا تزالين أنتِ في الغالب".
أطلقت باثشيدا ضحكة ساخرة: "تقريباً. ساحر. تقديركِ الموثوق محل تقدير".
"ظللت أدرس العلامات. تلك التي رأيتها على يرسا. تلك التي رأيتها... عليكِ—"
نقر على حافة ساعدها برفق، "—ثم وجدت المطابقة. إحداها كانت رمز ربط".
عبست: "استخدمت حجر رعب نصف مفكوك لربط تنين صغير حي بي".
هز كاسيان كتفيه بخجل: "ممكن أنني أغفلت تلك التفاصيل في خضم اللحظة".
أغمضت باثشيدا عينيها: "روزير".
"نعم؟"
"إن بدأت في إنماء حراشف، سأعود لأشعل النار في ستائرك".
رفع كاسيان كلتا يديه بوقار: "عادل. لكنكِ ستكونين شبحاً جذاباً جداً".
انفجرت ضاحكة رغم نفسها، وصوتها مكتوم وهي تضغط بجبينها على كتفه: "لا أشعر أنني ممسوسة".
هز رأسه، وصوته هادئ: "أشك أنكِ كذلك. لكنني متأكد أن شيئاً ما استيقظ ذلك اليوم، ووجد طريقه إليكِ بطريقة ما. ربما إرث".
حبست أنفاسها قليلاً عند ذلك: "تظن أنه سلالة دماء؟"
اعترف: "لا أعرف"، ويد واحدة تنجرف لتستقر على عمودها الفقري، وأصابعه مفرودة فوق قماش ردائها.
"قد يكون ألفة. صدى يصل لشيء مألوف. لطالما كان لديكِ موهبة في اللغات... ربما قررت هذه أن ترد".
تمتمت: "هذه فكرة مرعبة. لغة تتحدثني".
أطلق كاسيان زفيراً خفيفاً ومستمتعاً: "ثقي بي، إن كان أحد قادراً على انتزاع الرد من الرونية وأرواح النار، فهو أنتِ".
مالت باثشيدا نحوه، تاركة الصمت يمتد. في الخارج، أنين ريح يمر عبر ألواح النوافذ، وطقطقة الموقد مجدداً. حدقت في التوهج البرتقالي الراقص على ألواح الأرضية، وعيناها غير مركزتين.
سألت أخيراً: "أتظن أنها هي؟ يرسا".
لم يجب فوراً.
"أظن أنه شيء تركته خلفها. ليست هي، ليس تماماً. بل علامة. نوع الأثر الذي لا يسمح له السحر بالتلاشي. والآن هو... مرتبط بكِ. تماماً كما اختاركِ ذلك الصغير. ربما هو الخيط نفسه، يشد أكثر".
نظرت باثشيدا إلى ذراعها، التي لا تزال دافئة بخفوت حيث تتوهج الرونية تحت جلدها كجمر مدفون في رماد: "إذن لدي صدمة ملكة رونية شبحية تعيش في عظامي، وتنين يعشش في مجرى دمي، وأكثر الأكاديميين تهوراً في العالم كدعم لي".
أشرق كاسيان: "مُطرٍ".
"مجنون".
"مرحباً بكِ في التعليم العالي".
أطلقت ضحكة قصيرة ومالت للخلف لتنظر إليه: "لست خائفاً؟"
توقف، يفكر: "مرتعب"، قال بصدق.
"لكن خائف بالطريقة الجيدة. كمن يقف على حافة شيء هائل وحقيقي وقديم، ويعلم أنه على وشك السقوط... لكنه يريد رؤية ما في القاع".
راقبته باثشيدا، وجبينها يقطب: "أنت تتعامل مع هذا بشكل جيد بشكل ملحوظ لشخص أغمي عليه يوماً بعد رؤية فسيفساء ملعونة".
قال بقناعة تامة: "تلك الفسيفساء كان لها أسنان".
"أنت هلوسة الأسنان".
"الشيء نفسه".
ساعدها كاسيان على الوقوف، ملوحاً بيده نحو الباب: "الآن، يجب أن نتحرك قبل أن يغير هاجريد رأيه ويحاول تهريب ثانٍ. ليعننا الملوك إن كان هناك شقيق في الخارج".
رمقته باثشيدا بنظرة مسطحة لكنها تبعته على أي حال. في اللحظة التي ابتعدا فيها عن الكوخ، تعلقت بأذنه، تلويه بقوة.