"مهلًا. مهلًا، مهلًا، مهلًا. كيف لم أفكر في هذا من قبل؟"
تجمد كاسيان في مكانه، ويده لا تزال معلقة في منتصف الطريق نحو رق آخر. في حياته السابقة، كان أصدقاؤه يتحدثون عن أفلام هاري بوتر. الشرير الرئيسي هو فولدمورت، أليس كذلك؟ لكن... فولدمورت قُتل. ألم يُقتل؟ كانت التفاصيل غائمة، مجرد أحاديث متفرقة تعود إلى ليالي الحانات قبل سنوات من ظهوره في هذا العالم. صبي ساحر، ندبة على شكل صاعقة، وشرير بوجه أفعى... وبطريقة ما كان ذلك الشرير يعود دائماً.
أم هل كان هو الخصم الرئيسي في ذلك الأنمي؟ ما اسمه... آه صحيح، والد بوروتو. قطب كاسيان حاجبيه، وأخذت أصابعه تنقر حافة المكتب. لا، لم يكن ذلك. أفعى مختلفة، والمشكلة ذاتها، الرجل الشرير لا يبقى ميتاً. كان متأكداً من ذلك. حسناً، بقدر ما يمكن لشخص أن يكون متأكداً حين تتضارب في ذاكرته أحاديث الحانات المتأخرة عن أفلام السحرة وأشرار الأنمي. دلك صدغيه.
"يا للهول. أنا أقارن فولدمورت بشرير أنمي. رائع."
لكن كلما حاول ترتيب الخيوط، ازداد الأمر سوءاً. كان يكاد يسمع رفاقه القدامى في وطنه يتجادلون حول ما إذا كان فولدمورت قد مات حقاً أم استمر في الظهور من جديد، متشبثاً كالعفن. لم يتفق أحدهم يوماً، ولم يكن كاسيان مهتماً بما يكفي ليتذكر. أما الآن؟ أوه، الآن هو مهتم.
"حسناً،"
تمتم وهو يدفع كرسيه للخلف.
"لنفترض أن صاحب وجه الأفعى ليس ميتاً كما يُشاع."
إذا كان فولدمورت لا يزال يزحف في مكان ما، وكان الحجر في هوغوورتس، فإن ذلك الاقتحام في غرينغوتس لم يكن من تدبير سيد ظلام عشوائي كما ظن في البداية. لم يكن كاسيان عبقرياً في التكتيك، لكنه لم يحتج ليكون كذلك ليرى ما يواجهه. أحدهم يطارد الحجر. أحدهم خطير. لهذا السبب ثنى هيرميون وهاري عن استكشاف ممر الطابق الثالث. كان يعلم أن معظم العقبات لم تكن بتلك الخطورة، لكن كان هناك قزم حقيقي، وأياً كان ما قد يكون سنايب قد طبخه.
تناول لفة جديدة من الرق وسحب قلماً من الجرة.
"أشياء أعرفها،"
تمتم وهو يخط قائمة سريعة. اقتحام غرينغوتس، الخزنة أُفرغت. دمبلدور يحضر الحجر إلى هوغوورتس؟ (ربما) فخاخ منصوبة في ممر الطابق الثالث. طلاب السنة الأولى يدسون أنوفهم حيث لا يجب. صاحب وجه الأفعى قد لا يكون طعاماً للديدان. حدق في القائمة، وهو يعض طرف قلمه.
"تباً، تبدو كبداية رواية سرقة رديئة."
إذا كان فولدمورت يطارد الحجر، فكاسيان ليس أحمق بما يكفي ليعترض طريقه. لقد نجا حتى الآن بإبقاء رأسه منخفضاً، وتدريس حصصه، وعدم دس أنفه فيما لا يعنيه. لكن الشعور بالرغبة في التدخل لا يزال يراوده. الشعور الذي يأتي لكونه مؤرخاً، يعلم أن شيئاً جللاً يحدث ولا يستطيع توثيقه.
"لا تفعلها يا كاس. لديك حبيبة رائعة، وعمل مريح، ومكتب دافئ، وما يكفي من المقالات لتصحيحها دون أن تدعو عبدة الأفاعي إلى الحفلة."
لكن حتى وهو يقول ذلك، كان عقله لا يتوقف عن الدوران.
* * *
في الرابع والعشرين من أبريل، استيقظت باثشيدا لتجد بيضة عملاقة تطفو فوق رأسها.
"لا..."
بدأت تقول، لكن الشيء سقط قبل أن تكمل.
انشطرت البيضة بـ "طراقة"
رطبة، لتغرقها حتى ملابسها الداخلية. تجمدت للحظة، بينما كانت المادة اللزجة اللؤلؤية تقطر على الملاءات.
"كاس، أقسم بميرلين..."
زمجرت، وهي تنفض قطعة لزجة من قشر البيض عن كتفها. ثم لمحت الرسالة عالقة في الفوضى التي غطت نصف غرفتها. انتزعتها بإصبعين، وكسرت ختم الشمع، وألقت نظرة سريعة على المحتوى. اعثر علي. الدليل في البيضة التالية. إنها في غرفتك. أسرع وإلا فقد أتأذى حقاً. أطلقت باثشيدا زفيراً حاداً وأمسكت الرق فوق شمعة حتى تحولت الرسالة إلى رماد. قبضت على الرماد بقوة في يدها.
"أنت لي!"
"يا له من وغد."
انتزعت نفسها من السرير وسارت عبر الغرفة، والمادة اللزجة تصدر صوتاً تحت قدميها. وبالفعل، في الزاوية البعيدة، كانت تطفو بهدوء بيضة أخرى، وهذه كانت تتوهج بلون أزرق خافت.
"رائع،"
قالت ببرود. مدت باثشيدا يدها لعصاها، ولوحت بها بحدة.
"سكورجيفاي."
اختفت أسوأ آثار الفوضى، رغم أنها لا تزال تشعر باللزوجة. ولوحة أخرى جعلت البيضة الزرقاء تنجرف إلى يديها.
"لننهِ هذا الأمر."
انشقت القشرة بنظافة مع فرقعة خافتة، مطلقة نسمة من الهواء البارد ورائحة النعناع الخفيفة. في الداخل كانت قصاصة رق أخرى. المطاردة الحقيقية تبدأ الآن. لا تتأخري هذه المرة، فالوقت محسوب. ضاقت عيناها.
"أوه، الوقت محسوب الآن، أليس كذلك؟ سيندم على هذا."
تناولت رداءها، وحشرت قدميها في الخفين، وخرجت من الغرفة بخطوات واسعة، متمتمة تحت أنفاسها عن المؤرخين الأغبياء وهوسهم بالألغاز.
"البحث عن البيض. في عمري هذا. التالي سيرسلني لألعب الحجلة في الفناء،"
تذمرت. في الطابق الأول، كانت أورورا سينيسترا تتكئ على الدرابزين، وذراعاها مطويتان. لمحت باثشيدا فوراً.
"تبدين كمن تصارعت مع دودة فلوبير،"
قالت، ورفع حاجباً.
"كاسيان،"
تمتمت باثشيدا. اتسعت ابتسامة أورورا.
"آه. لا تقولي المزيد."
خرجت فيكتور من ممر مجاور، وذراعاها مليئتان بالمخططات واللفائف.
"لا يمكننا ترك..."
نظرت للأعلى لفترة وجيزة، ثم ابتسمت لباثشيدا ابتسامة العارف.
"لقد بدأ مجدداً، أليس كذلك؟"
أطلقت باثشيدا زفيراً قصيراً.
"بدأ؟ هو لم يتوقف أبداً."
نظرت أورورا بينهما.
"ما هي اللعبة هذه المرة؟"
"بيض. ألغاز. وعلى ما يبدو مؤقت، لأنه يظن نفسه ذكياً."
كانت نبرة باثشيدا مسطحة، لكن أصابعها اشتدت حول عصاها.
"تبدين كأنك تستمتعين بذلك،"
قالت فيكتور بخفة. رمقتها باثشيدا بنظرة.
"أستمتع؟! هل أبدو كمن يستمتع؟"
"ربما قليلاً،"
قالت أورورا، وهي تكتم ضحكتها. لمحت باثشيدا توهجاً خافتاً آخر في نهاية الرواق جعل فكها يشتد. بالطبع. بيضة أخرى.
"اعذراني،"
تمتمت، وهي تتجاوزهما. كانت البيضة الزرقاء تطفو بكسل تحت لوحة لساحرة متجمدة. خطفتها باثشيدا من الهواء. في الداخل كانت قصاصة رق أخرى.
"الدليل التالي، أرى النجوم لكني لا أرى السماء أبداً. لديك خمس دقائق. حاولي ألا تتعثري بقدميك."
"وغد وقح،"
تمتمت، وهي تكور الملاحظة في قبضتها. نظرت أورورا من فوق كتفها.
"إلى أين تشير تلك؟"
"ميرلين يعلم. ألغاز كاسيان هي نصف ألغاز فقط. الباقي مجرد استعراض منه."
ضحكت فيكتور بهدوء.
"على الأقل هو ثابت على حاله."
هزت باثشيدا رأسها.
"مزعج بثبات."
استدارت على عقبها، متمتمة تحت أنفاسها وهي تصعد الدرج التالي. لم تلاحظ الأستاذتين تتبادلان نظرات مسلية خلفها.
"استمتعا بوقتكما. سأتذكر هذا حين يجركما إلى كارثته القادمة،"
قالت من فوق كتفها. لا بد أن البيضة تعني برج الفلك. إلى أين سيرسلها الرجل ليجعل ساقيها تسقطان من صعود مئات الدرجات؟ بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المنصة، كانت أنفاسها متسارعة قليلاً. لفت انتباهها توهج آخر قرب باب البرج.
"أمسكت بك،"
قالت تحت أنفاسها. كانت هذه البيضة خضراء. خطفتها باثشيدا من مكانها، وكسرتها بقوة زائدة قليلاً. لاحظت أن البرج كان دافئاً رغم رياح اسكتلندا الباردة. رون دراكوني شمالي؟ ربما من عمله. أمر معتاد. ابتسمت باثشيدا رغم نفسها، ثم كسرت البيضة.
"لا تسقطي من البرج. أو افعلي. قد يكون الأمر مضحكاً. الدليل التالي، أجلس حيث لا تشرق الشمس، ولا تغرب النجوم."
"كاسيان روزير،"
تمتمت من بين أسنانها المطبقة، "أنت على بعد دليلين من أن تصبح عجة."
حشرت الملاحظة في جيبها. كان على الأرجح يسترخي في زاوية منسية، يضحك عليها وهي تركض في أرجاء القلعة كطالبة في السنة السادسة في تحدٍ ما. بدأت باثشيدا في نزول الدرج. على منصة الطابق الثاني، كادت تصطدم بالأستاذة سبراوت، التي كانت تجر سلة من نبتة الديتاني المحفوظة في أصص.
"باثشيدا؟"
رمشت بومونا، وهي تتأمل رداءها المبعثر وخصلات الشعر المبللة الملتصقة بجبهتها.
"ما الذي حدث بحق الجحيم لك؟"
"كاسيان حدث،"
قالت باثشيدا ببرود. تحول وجه بومونا إلى ابتسامة مسلية.
"آه. أحد تلك الأيام."
رمقتها باثشيدا بنظرة طويلة.
"ليس هكذا."
"بالطبع لا."
اتسعت ابتسامة بومونا. قبل أن تتمكن باثشيدا من الرد، لفت انتباهها توهج بيضة أخرى خلف الدرابزين، مدسوسة بعناية تحت درع معدني متهالك لسيغورد.
"رائع،"
تمتمت، وهي تتجاوز بومونا لتلتقطها. أصدر الدرع صريراً مشؤوماً بينما كانت تنحني، وأصابعها تلامس المعدن البارد. نظرت بومونا من فوق.
"أنتِ لا تفعلين ذلك بجدية..."
كسرت باثشيدا البيضة بفرقعة.
كانت الملاحظة في الداخل تقول: "سريعة، ذكية، أو مغطاة بصفار البيض. الوقت يمر. الدليل التالي، حيث تُقيد الحكمة، وتهمس الأسرار في الغبار."
"المكتبة،"
قالت باثشيدا تحت أنفاسها. ضحكت بومونا.
"يجب عليكما حقاً إيجاد هواية لا تتضمن ترويع بعضكما البعض."
وقفت باثشيدا، وهي تنفض شظايا البيض عن ردائها.
"هو من بدأ. مجدداً."
"وأنتِ تسايرين اللعبة."
رمقتها باثشيدا بنظرة حادة، رغم أن طرفي فمها ارتجفا.
"اذهبي للاهتمام بالديتاني خاصتك يا بومونا."
"حاولي ألا تلعنيه بقسوة،"
نادتها بومونا وهي تبتعد في الرواق. لمحت السيدة بينس تتجول قرب القسم المحظور، وعيناها حادتان كالصقر.
"باثشيدا،"
فحيحت بينس وهي تدخل.
"مساء الخير يا إيرما،"
قالت باثشيدا ببرود.
"أنتِ تقطرين شيئاً على أرضيتي."
نظرت باثشيدا للأسفل. كان أثر خافت من ضباب اللافندر يتصاعد من حافة ردائها.
"لومي روزير."
"أوه، أنا أفعل. بانتظام. على كل شيء سيء،"
قالت بينس، مستديرة بلفحة درامية من تنورتها. مسحت عينا باثشيدا الغرفة. هناك... تطفو فوق الموسوعات مباشرة، توهج أخضر خافت.
"دقيق،"
تمتمت، وهي تتحرك بسرعة قبل أن تعود بينس أدراجها.
انتزعت البيضة من الهواء بين "همس الصقيع"
و"أغنية الفارس"، وكسرتها بإبهامها.
"تقتربين أكثر. حاولي ألا تفقدي رأسك. الدليل التالي، أراقب حيث تنام وحوش الحجر."
"الفناء."
تنهدت باثشيدا بخفوت.
"بالطبع هو الفناء."
كانت في منتصف الطريق إلى الباب عندما كادت تصطدم بمينيرفا ماكغوناجال.
"باثشيدا،"
قالت مينيرفا، ورفع حاجباً.
"تبدين... مبللة."
"روزير،"
قالت باثشيدا. ضمت مينيرفا شفتيها.
"آه."
"هذا كل ما ستقولينه؟"
"ماذا هناك غير ذلك؟"
ردت مينيرفا بسلاسة.
"لقد كنتِ تتحملين ألعابه لسنوات."
زفرت باثشيدا واستمرت في المشي. تبعها صوت مينيرفا.
"إذا كسرتِ ساقك وأنتِ تطاردينه، لن أوقع على تقرير الحادث."
تذمرت. كان الفناء بارداً بشكل قارص.
"حسناً يا كاس،"
تمتمت باثشيدا، وهي تمسح الزوايا.
"أين بيضتك اللعينة التالية؟"
استغرق الأمر خمس دقائق لتجدها مدسوسة في مخلب غارغويل. بدت عينا الوحش الحجري كأنهما تتابعانها وهي تمد يدها. انشطرت البيضة.
"الدليل الأخير، أجلس حيث يتنفس التاريخ، وتحلم العظام القديمة. لديك ثلاث دقائق."
"التاريخ... العظام القديمة..."
أغمضت باثشيدا عينيها لفترة وجيزة.
"سراديب الموتى اللعينة."
استدارت على عقبها وهرولت باتجاه الفناء الخلفي. إذا كان كاسيان يظن أن هذا ذكي، فستتأكد من أنه سيندم على ذلك. بينما كانت تمر بكوخ هاغريد، نظرت نحوه دون قصد، ثم تجمدت. كان هناك توهج غريب ينسكب من النافذة، ونوع من الجلبة يرج الجدران.
"توهج في كوخ؟ هذا أكثر من... طبيعي. لن ينحدر أبداً إلى هذا المستوى."
ضيقت عينيها.
"كاسيان، إذا كنت ترسل أدلة مزيفة الآن..."
تمتمت. بزفير حاد، سارت نحو الباب وركلته مفتوحاً. في الداخل، كانت رائحة الهواء تشبه الدخان والفرو المبلل. قفز هاغريد كأنه ضُبط في منتصف جريمة، ويداه الضخمتان ممتدتان أمام طاولة متهالكة. تجمد هاري بوتر، ورون ويزلي، وهيرميون غرينجر في أماكنهم، مذنبي المظهر كأي شيء آخر. وعلى الطاولة، يتلوى بشكل محرج في عش من الخرق، كان هناك تنين صغير فقس للتو. حدقت باثشيدا فيه. ثم فيهما.