بعد عشر دقائق، وقف كاسيان يحدق في حقلٍ من الرماد والشظايا كان يوماً جيشه.
أسندت باثشيدا ذقنها إلى كفها وقالت: "هذه الثالثة لي".
رد كاسيان وهو ينحي قطعة جندي عن الرقعة: "حسناً، كما قلتُ سابقاً... النساء لا يقللن شأناً عن الرجال. بل ربما يتفوقن عليهم. في الاستراتيجية والقسوة على الأقل".
سألته بهدوء: "هل كانت تلك ذريعتك في المرة الماضية أيضاً؟".
ابتسم جورج من مكانه حيث تمدد فوق السجادة: "أنت تخسر يا بروفيسور".
أجاب كاسيان بجمود وهو يعيد ترتيب جانبه من الرقعة: "أنا أختبرها".
أطلق فريد ضحكة ساخرة: "أنت تتعامل مع الأمر بالتمادي في التذمر".
قال كاسيان وهو يصفع الرقعة بقطعة الحصان: "أتعامل معه بصياغة هجوم مضاد أنيق سيتردد ذكره في الحانات".
حركت باثشيدا ملكتها. انفجر قلعته إلى شظايا. حدق كاسيان في الحطام.
قالت بصوت هادئ: "أو سيذكرك الناس بوصفك الرجل الذي خسر ست مباريات متتالية وألقى باللوم على الرقعة".
لم تكن ست مباريات متتالية. بل سبعاً.
* * *
ركض كاسيان في الرواق، وباثشيدا مسجاة بين ذراعيه، هامدة.
همست بحدة وهي تضرب كتفه: "أنزلني قبل أن يرانا أحد".
شد قبضته وركض أسرع: "لا".
"كاس..."
"كلا. أنا الآن دابة الحمل. وأنت محظوظة لأنني لا أضيف مؤثرات صوتية".
ارتطم رأسها بصدره حين انعطف انعطافة حادة، وانزلقت قدماه قليلاً على الحجارة المصقولة. رمقتهما لوحة لفرسان بحدة بينما كانا يمران، وتمتمت اللوحة بشيء عن اللياقة وشرف السيدات. تجاهلها كاسيان.
قالت باثشيدا بصوت مكتوم: "لا يمكنك الاستمرار في حملي هكذا".
انعطفا في ممر آخر، كان أضيق ومصطفاً ببدلات دروع مغبرة. رنّ أحدها حين ارتطم مرفقه به.
حاولت التملص مجدداً: "أنزلني!".
عدّل وضعيتها: "أتظنين حقاً أنني سأمنحك لذة المشي في القلعة وأنت تبدين كمن سحقني للتو في الشطرنج؟".
انفجرت باثشيدا ضاحكة وصفعت صدره: "الأمر كله يتعلق بالشطرنج؟".
"الأمر يتعلق بالشطرنج قطعاً. أنا أقوم بانسحاب استراتيجي. لا تفسدي عليّ زخم الموقف".
"أنت مثير للسخرية".
"وأنت ثقيلة".
شهقت باثشيدا تظاهراً بالاستياء وقرصت خاصرته. انتفض كاسيان وكاد يتعثر، ثم توازن بزمجرة.
"حسناً، حسناً! أنت خفيفة كالريشة ورائعة. أأنت سعيدة الآن؟".
"جداً".
كانا قد وصلا إلى منتصف الدرج الرئيسي. تجمد طالبان في عامهما الثاني عند رؤيتهما... كاسيان بوشاحه المائل، وشعر باثشيدا كومة من التجاعيد المبعثرة تتدلى على ذراعه.
بدأ أحدهما: "بروفيسور روزييه...؟".
أجاب كاسيان دون أن يبطئ: "تدريب كويدتش. إنها كرة الكوافل".
حدقا فيه بذهول. اندفع متجاوزاً إياهما، ورداؤه يتطاير.
دفنت باثشيدا وجهها في معطفه، وكتفاها تهتزان: "سيتم طردك".
"يستحق الأمر".
وصل إلى غرفتها، ولم يكلف نفسه عناء التأنق، فألقى بها على السرير. ارتدت مرتين، وأصدرت صوتاً مكتوماً احتجاجاً، وسرعان ما وجدت نفسها ملفوفة بغطاء. شد كاسيان أطرافه حولها بإحكام كأنه يلف شطيرة على مضض.
قال وهو يسقط على المرتبة بجانبها متنهداً مبالغةً، ويلف ذراعه حول خصرها: "ها قد وصلت. لا توجد استردادات".
حاولت تحرير ذراعها وقرصت خده، لكنها لم تكن جادة: "أنت أسوأ ساعي بريد".
عانقها بقوة أكبر، مبتسماً قرب شعرها: "وأنت أفضل فتاة يمكن حملها كالأميرات".
قلبت باثشيدا عينيها: "لم يكن ذلك حملاً للأميرات".
"عفواً، هل حملتك عبر ثلاثة أروقة وأنا أتجنب الجدران بأعجوبة أم لا؟ إن لم يكن هذا حملاً للأميرات، فقد كذبوا على بياض الثلج".
قالت بجمود وهي تحاول دفعه عنها: "كان أقرب إلى كيس من البطاطس".
ابتسم كاسيان، مشدداً قبضته: "كيس بطاطس ممتاز، من النوع الفاخر. ومزود بشعر رائع".
خفت حدة نظرتها، لكن يدها ظلت تدفع كتفه: "أنت أحمق".
"صحيح. لكنني دافئ، ولي سجل حافل بعدم إسقاطك على الدرج، وأظن أن هذا يحسب لي".
مال برأسه ليستند ذقنه بخفة على كتفها، وانخفض صوته إلى تمتمة: "كما أن لديك هذه العادة البغيضة في الإغماء وسط نشوة النصر. أنا أقوم بالعمل النبيل هنا".
"أنت لا تعرف النبل حتى لو صفعك على وجهك".
"قاسية. ها أنا ذا، أخاطر بفقرات ظهري لضمان وصول صاحبة السمو إلى غرفتها بسلام".
"لأنني أهزمك باستمرار؟".
تراجع لينظر إليها، رافعاً حاجبيه: "سبع مباريات يا باثشيدا. سبع. تلك ليست هزيمة... تلك جرائم حرب ضد كرامتي".
"أنت لا تملك كرامة".
شهق كاسيان: "والآن طعنتِ الجثة. يا لكِ من امرأة قاسية".
مدت باثشيدا يدها إلى أقرب وسادة وألقتها على رأسه. التقطها بكسل وأسندها خلفه.
سألته: "أتخطط للنوم هنا؟".
"لم أخطط للتحرك. ساقاي لا تزالان في حداد بعد الدرج".
صفعت باثشيدا صدره بباطن يدها: "أنا لست ثقيلة!".
"آي. أتوحين بأنني ضعيف؟ هذا مهين. وغير دقيق تاريخياً أيضاً. أسلافي رفعوا مكتبات بأكملها، على الأرجح".
تحركت، متسلقة فوقه قبل أن يتمكن من التدحرج بعيداً. ثبّتت ركبتيها على جانبي خصره، ووضعت يديها على كتفيه وهي تميل نحوه، وشعرها ينسدل كستار ناعم حول وجهه.
همست وشفتها تلامس شفتيه تحدياً: "أرني مدى قوتك إذن".
ابتسم لها: "احذري. إن قلتِ أشياء كهذه، فقد أتخذها دعوة".
قالت ببساطة: "فعلها"، وقبلته.
تشابك الغطاء حولهما بينما ضغط عليها لتستقر في المرتبة، مستنداً بثقله على مرفقيه كي لا يسحقها تماماً. ومع ذلك، شبكت ساقيها حول وركيه وسحبته أقرب، كأنها لا تبالي إن كان سيسحقها.
تمتم قرب عنقها، وشفتيه تداعبان بشرتها الحساسة: "أقوى مما تظنين؟".
قالت بين أنفاسها السريعة المتقطعة: "مقبول".
غرزت أصابعها في شعره، وجذبته بقوة كافية لتجعله يطلق فحيحاً: "أنت من بدأ هذا. أثبت أنك قادر على إنهائه".
وفعل. لبقية الليل، لم يتمكن أي منهما من صياغة جملة مفهومة. استيقظا بعد بضع ساعات لفتح الهدايا. كان كاسيان لا يزال شبه ميت على سرير باثشيدا، وشعره متناثر في سبعة اتجاهات. كانت باثشيدا لا تزال مستكنة إلى جانبه، وذراعها ملقاة فوق صدره كأنها امتلكته في نومها. حدق في شعرها، هالة فوضوية من الخصلات الداكنة، وتنهد. بقوة. تنهيدة تهدف لإيقاظ أحدهم ونيل التعاطف. لا رد فعل.
نادى وهو ينغز كتفها: "استيقظي".
تمتمة خافتة. التفت ولمح شجرة الصنوبر الصغيرة في زاوية غرفتها، حسناً، صغيرة بمعايير هوغوورتس، والصف المرتب من الصناديق تحتها.
تمتم كاسيان وهو يمرر يده على وجهه: "لقد ألقوا بهداياي في غرفتك. لا خصوصية في هذه القلعة اللعينة. لا شيء على الإطلاق".
لم ترفع باثشيدا رأسها عن صدره حتى: "إنهم يرسلون الهدايا فقط. لا يتجسسون علينا".
"هذا بالضبط ما يريدونك أن تظنيه".
أرجح ساقيه خارج السرير، فاركاً رقبته: "في البداية تكون هدايا. وبعدها تجدين لوحة تروي لدامبلدور كل حركة نقوم بها أثناء احتساء الشاي".
هزت كتفيها: "هذا ممكن في الواقع".
"حسناً. لنرَ أي من الأقارب أرسل عدوانيته السلبية عبر البريد هذا العام".
فحص كاسيان الملصقات على بضع طرود من عائلته، ثم ألقى بها في حقيبته المسحورة دون تردد. كانت الحقيبة نصف ممتلئة بالفعل بهدايا روزييه غير المفتوحة لسنوات. بعضها لا يزال في صناديقها الأصلية، كأنها تنتظر منه أن يهتم. لم يفعل. فتح صندوقاً من البروفيسور فليتويك ورمش بعينيه أمام تميمة رقيقة، جرس برونزي صغير منقوش برونية.
تمتمت باثشيدا: "يفترض أن يطرد الحظ السيئ".
وضع الجرس جانباً بعناية ومزق الغلاف عن التالي... وشاح صوفي سميك من البروفيسورة سبراوت، بألوان ترابية من الأخضر والبني. سقطت بطاقة صغيرة. للمشي الطويل والأروقة الباردة. لا تدع رقبتك تصاب بالبرد.
قال كاسيان: "لطيف".
لفه حول عنقه وتركه يتدلى: "يجعلني أبدو وكأنني على وشك تأسيس طائفة سحرة الغابات".
ضحك ساخراً وهو يلقي الغلاف جانباً. كانت هناك كومة مرتبة من هدايا الطلاب عند حافة السرير. واحدة كانت بوضوح من تونكس... بدأت تدريبها في الوزارة، ولا يزال لديها وقت لإرسال أشياء سخيفة له. فتح الورق ليجد زوجاً من الجوارب المتنافرة بعنف، واحد أخضر ليموني، والآخر وردي فاقع، وكلاهما مسحور ليومض حين يمشي.
قال وهو يرفعهما لتفحصهما باثشيدا: "مبهر".
قالت بجدية تامة: "تليق بك".
"كل شيء يليق بي. إنها لعنة".
كورهما وألقاهما نحو الكومة. كانت هدية التوأم ويزلي التالية.
رفع كاسيان حاجبه أمام الصندوق المكتوب عليه "طقم الطوارئ للبروفيسور ر".
في الداخل كانت قارورة صغيرة، وعصا سحرية للمزاح تنبت أزهار الأقحوان عند الأمر، ولوح من شوكولاتة هاني ديوكس.
أطلق كاسيان ضحكة نباحية ورفع القارورة: "يعرفونني جيداً. أمر مرعب".
ارتشفت باثشيدا من مشروبها: "حاولي ألا تشجعيهم".
"سأشجعهم حتى يصلوا إلى أول عقوبة لهم هذا العام".
فتح طرداً آخر، مربوطاً بشريط أزرق بعناية. خط هيرميون غرينجر يزين البطاقة.
في الداخل دفتر صغير مجلد بالجلد وملاحظة مكتوبة بحبر دقيق، "لتسجيل أي شيء مثير للاهتمام خلال العطلة. عيد ميلاد سعيد".
مرر كاسيان إبهامه على الصفحات الفارغة، وتشنجت شفتاه بخفة: "حسناً. طفلة ذكية. قد تعيش طويلاً بما يكفي لتكره وظيفتها الأولى في الوزارة".
مدت باثشيدا يدها لتخطف الدفتر من بين يديه، مقلبة صفحاته: "تكتب كأنها في الأربعين".
"هذا ما يحدث حين تبلغين ذروتك في الحادية عشرة".
من باثشيدا نفسها جاء صندوق طويل وضيق مغلف بورق ذهبي خافت. فتحه كاسيان بعناية ليجد قلماً منقوشاً بالرونية يستقر في الداخل، أسود أنيق مع رونية فضية تلتف على طول هيكله. كان يبدو دافئاً بشكل غير طبيعي في يده.
نظر إليها، رافعاً حاجباً: "ترشين الموظفين مجدداً، أليس كذلك؟".
قالت دون أن ترفع نظرها عن كومتها: "سمّه تشجيعاً مهنياً".
جرب كاسيان القلم بنقرة خفيفة.
ومضت الرونية بخفوت، ثم استقرت: "إنه مذهل. سأستخدمه لتصحيح مقالات سليذرين حصراً".
ضحكت باثشيدا لذلك. فحصا هدايا باثشيدا تالياً، وكانت الكومة أكبر بكثير وأكثر إثارة للإعجاب من مجموعته الحزينة. يبدو أن أساتذة الرونية يملكون نادياً دولياً للمعجبين. جاء أولاً سترة رمادية ناعمة، محاكة يدوياً، بلمعان خافت في الصوف يوحي بأنها مسحورة ضد البقع. مررت أصابعها على النسيج بنوع من التبجيل الذي كان كاسيان يخصصه للمخطوطات النادرة.
قال وهو يرتشف من كوب دفعته إليه سابقاً: "دعيني أخمن. والدتك، التي صممت على التفوق في الحياكة على كل ساحرة من هنا إلى ستوكهولم".
صححت باثشيدا وهي ترفعها نحو الضوء: "جدتي. لا تزال تظن أنني أعيش في برج متجمد".
أشار كاسيان: "أنتِ تعيشين في برج متجمد بالفعل، لكن أكملي".
كشف الصندوق التالي عن تشكيلة من ريش الكتابة المنقوش بالرونية، دقيقة لدرجة جعلت مجموعته المتهالكة تبدو كأنها تنتمي لمقلمة مدرسة ابتدائية. همهمت باثشيدا، وهي تختبر توازن إحداها على كفها.
تمتمت وهي تقرأ البطاقة الصغيرة: "مستوردة من فرانكفورت. هيلدي مجدداً. إرسان يرسل تحياته".
همهم كاسيان ببساطة، كأنه كان يتوقع ذلك: "انتظري... من هو إرسان مجدداً؟".
تنهدت باثشيدا: "الباحث الألماني الآخر، الذي وصل إلى هيلدي أولاً. صديق هيلدي المفضل".
وعادت لفتح الهدايا. استند إلى مرفقيه، يراقبها وهي تفك علبة سوداء نحيلة وتجد قلادة مطرزة بخيوط ذهبية دقيقة.
"هل تلك من معجب أم 'زميل'؟".
لم تجب باثشيدا فوراً.
تتبعت التطريز بإبهامها: "زميل".
"مم-هم. من النوع الذي يرسل جلداً مفصلاً بإتقان؟".
"من النوع الذي يدين لي بثلاث خدمات، ويحاول رشوائي كي لا أطالبه بها".
"أفضل".
ابتسم كاسيان، فقبلته. تقوست شفتاها.
همست: "شكراً لك".
"على الرحب والسعة. سأرسل لكِ فاتورة بالساعات".
ضحكت باثشيدا بهدوء وأدخلت القلادة تحت قميصها.