حين حلّ عيد الميلاد، خلا القلعة معظم من فيها. تدحرجت الحقائب، ورفرفت البوم، وعادت الممرات إلى سيرتها الأولى من تيارات الهواء الباردة واللوحات الصارخة. بقي كاسيان. وبقيت باتشيدا. كانت تفعل ذلك دائما... كأنها التحمت بالمكان. تلقى دعوة إلى وليمة العيد كالعادة، وأعرض عنها كالعادة. كانت لديه خطط أفضل. والفوضى تحديداً. ابتدأ الخامس والعشرون من كانون الأول بانطلاق كاسيان في أول كرة ثلجية مباشرة نحو وجه جورج ويزلي الغافل.
كانت باحة القلعة تغطى بطبقة من الثلج الطازج، غير الملموس واللامع. لكن ليس طويلا.
صاح جورج وهو يتخبط للخلف كأنه ملعون: "نحن تحت الهجوم!"
ظهر فريد على الفور، ممسكاً بكرة ثلجية غير مكتملة في كل يد.
"أي مجنون يطلق النار بلا إنذار؟!"
خطا كاسيان من خلف عمود، بمعطف مفتوح ووشاح يرفرف.
"هذا المجنون."
أطلق رون صهلاً حين اصطدمت كرة ثلجية ثانية بجانب رأسه.
"يا هذا! أيها الأستاذ!"
هتف كاسيان وهو يجمع كفاً أخرى بالفعل: "قاتلوا أو اموتوا. تلك هي خياراتكم."
تجمع عدد قليل من المتخلفين في الباحة، هاري واثنان من طلاب السنة الثالثة ممن بقوا لأن عائلاتهم تعيش بعيداً جداً أو تتعارك كثيراً. وقف بيرسي عند الحافة، مكتوفي الأيدي كأنه قد يصاب بالعدوى إن لامسته ندفة ثلج.
قال بيرسي بصوت عال: "أعلمكم أن هذا غير لائق البداية."
قذف كاسيان كرة ثلجية نحوه. أخطأته بشبر.
"التعليم يأتي بصور شتى، يا ويزلي. درس اليوم هو تكتيكات الحرب."
صرخة من الخلف، باتشيدا، ملفوفة بوشاح أكبر من جذعها، ترمي كرة ثلجية بحجم كرة الكويدتش. أخطأت فريد بشعرة وانفجرت على عمود.
قال فريد وهو يغوص خلف مقعد: "لعنة مقدسة! إنها تمتلك أسلحة حصار!"
أصيب بيرسي بالذهول. لم يكن مستاءً. ولم يكن خائباً أمله بعض الشيء. بل ذذهول كامل، على الطريقة التي يتقنها بيرسي ويزلي وحده، بظهر مشدود باستقامة العصا، وأنف مرفوع كأن الكرامة ذاتها قد أهينت. باتشيدا بابيلينغ، أستاذة الرون المحترمة، والباحثة الموشحة بالأوسمة، والحضور الأكاديمي المرعب، كانت ترمي كرة ثلجية بحجم مرجل على فريد ويزلي. وكانت تضحك. بدا بيرسي مخذولاً.
"أ-أيتها الأستاذة بابيلينغ، حتى أنت؟"
لم تجب. ولعلها لم تسمعه وسط هدير الارتطام حين اصطدمت كرتها الثلجية التالية بشجرة وهزت الثلج عن أغصانها. أطلق فريد صرخة قصيرة ورمى بنفسه على الأرض، محتمياً من المدفعية الثقيلة. مر كاسيان بجانب بيرسي دون أن يتوقف.
"أه، لقد ضاعت. فسدت بالكامل. اشعلوا شمعة لروحها."
فتح بيرسي فمه وأغلقه، عاجزاً عن تشكيل الكلمات. انحنى كاسيان، وكبس كرة ثلجية، وقذفها بحركة من أسفل ذراعه نحو جورج. ارتدت عن ورك الصو. استدار جورج وابتسم كأن أحدهم سلمه رخصة لارتكاب جرائم حرب. تلقى هاري ثلاث ضربات قبل أن يعي ما يدور حوله. أصابته الأولى في أذنه تماماً، والثانية في أضلاعه، والثالثة... مباشرة في وجهه. وحين أدرك أنه وقع في كمين، تحول الصبي إلى آلة. استدار على عقبه، وجرف الثلج بزمجرة، وشرع في الرد بالقذف كأن الأمر غريزة للبقاء.
صاح جورج حين استقرت واحدة في ركبته. غاص فريد باحثاً عن غطاء خلف تمثال. تعثر رون في قدمه، فاختفى في جرافة ثلجية، وخرج منها متوعداً بالانتقام. ابتسم كاسيان.
وهتف وهو يقذف طلقة أخرى من فوق المقعد: "هذا الآن، هذا هو المرح."
صفقت كرة ثلجية قرب أذنه. لم يرمش. بل جرف أخرى بيد بينما كان يرتشف من قارورة دافئة بشكل مريب بالأخرى.
صاح بيرسي من خلف عمود حجري: "من المفترض أن تكون الشخص الراشد."
التفت كاسيان، وضيق عينيه، ثم رمى كرة ثلجية اصطدمت بالعمود بقوة جعلت نظارات بيرسي تهتز.
"تلك كانت رحمة."
انحنت باتشيدا بجانبه، وقد احمرت وجنتاها من البرد والقتل. رمت إليه كرة ثلجية طازجة كجندي يناول ذخيرة. التقاها وأطلقها مباشرة في طريق فريد. انزلق الصبي، وتزحلق، ووقع على مؤخرته. ارتفعت صرخة مظفرة من أحد الطلاب الأصغر سناً.
"لدينا أستاذ في صفنا!"
أعاد فريد وجورج تنظيم صفوفهما خلف مقعد، وهما يهمسان. لم يكن ذلك قط علامة خير. ضيق كاسيان عينيه.
"إنهما يخططان لشيء ما."
ضربته باتشيدا في ذراعه.
"أنت من يخطط لشيء ما."
منحها نظرة بريئة.
"ألست مخولاً بالاستمتاع بفن حرب الثلج الرقيق؟"
"لقد رميت واحدة على رأس بيرسي."
"أخطأت."
رفعت حاجبها.
وأضاف: "عن قصد."
ساد صمت لبرهة... صمت أكثر من اللازم. كان توأم ويزلي قد اختفيا. وقف كاسيان، يتطلع فوق كومة الثلج.
تمتم: "لا يعجبني هذا."
ثم ضرب الكمين. اندفع طيفان شبيهان بالتوائم من خلف العمود، وفي يد كل منهما كرة ثلجية بحجم كرة البلودجر ووعي إيروديناميكي أقل من خنزير طائر. أصابت الأولى الشجرة. وأصابت الثانية صدر كاسيان مباشرة.
تعثر، وكاد يركع على ركبة واحدة، وشهق: "اغتلته الأطفال."
قهقهت باتشيدا ودفعته ليقع. اصطدم بالثلج بصوت مخنوق وابل من الأطراف. سقطت بجانبه وأودعت كرة ثلجية في بطنه تماماً قبل أن تتدحرج مبتعدة، وهي تضحك في وشاحها.
سعل كاسيان: "خائنة!"
فأجابت وهي تعيد التسلح بالفعل، وتنحني خلف مقعد لترمي كرة ثلجية أخرى أصابت أذن جورج: "البقاء للأصلح."
استدار كاسيان، وكبس كرة صغيرة متماسكة ولئيمة، ووقف.
"حسناً. لقد نلتم كفايتكم من المرح. لقد جعلتموها شخصية الآن."
ألقى آل ويزلي نظرة واحدة على وجهه وانطلقوا هاربين. لم يلحق بهم كاسيان. بل صوّب. واحد، اثنان... صاح جورج وفريد معاً حين صُفعا في ظهريهما. ضجت الباحة بالاستحسان. كان رون يزحف خارجاً من الجرافة الثلجية، وقد غطاه البياض شبه كامل، وهو يمتهم بكلمات عن انعدام العدالة. وكان هاري يضحك بقوة جعلته يسقط كراته الثلجية. وقف كاسيان منتصراً فوق مقعد، وبسط ذراعه كقنصل وسط حملة. خرج بيرسي من الظلال.
"الأستاذ روزييه، هذه فوضى!"
أشار كاسيان بكرة ثلجية نحوه مباشرة.
"صحيح."
أصابت كرة ثلجية أخرى ركبة بيرسي. ولم تكن من كاسيان. التفت. بدت باتشيدا مزهوة.
"عذراً."
قال بيرسي بجمود، وهو ينفض الثلج عن رداءيه: "هذا غير لائق البداية."
صوب كاسيان مرة أخرى.
"أنا لا أضع القواعد."
"أنت أستاذ—"
رمى الكرة. أصابت الهدف تماماً. استدار بيرسي غضباً، وانزلق، ووقع ممدداً على ظهره. ساد صمت مشوب بالصدمة لبرهة. ثم عوى رون ضاحكاً. وهوى هاري في الثلج وهو يلهث.
وصاح فريد: "أفضل عيد ميلاد على الإطلاق!"
ترنحت باتشيدا مستندة إلى المقعد، تضحك بقوة عجزت معها عن التقاط أنفاسها. عرض كاسيان على بيرسي يداً لينهضه. تجاهلها بيرسي وابتعد بخطوات مفعمة بالتجهم. نفض كاسيان يديه.
"حسناً. انتهت الاستراحة. وقت الانسحاب الاستراتيجي."
رمته باتشيدا بكرة ثلجية أصابت جانب رأسه.
"أنت فاشل في الانسحابات."
أزاح الثلج عن رموشه بطرفة عين.
"لقد خرجت عن طاعتي."
أرسلت له قبلة في الهواء واختفت خلف كومة ثلج. تمتم كاسيان بكلمات قد تكون مودة أو سباباً، يصعب الجزم، وسار بثقل نحو القلعة، ينفض الثلج عن ياقته. لمح هاغريد في طريق عودته للداخل، منثني الكتفين، يجر لا شجرة ولا شجرتين، بل اثنتي عشرة شجرة صنوبر خلفه. علق الثلج باللحاء. وتناثرت إبر الصنوبر في إثره. كانت كل شجرة بحجم برج متواضع، وكان هاغريد يسحبها كأنها غسيل. أبطأ كاسيان خطوه عند الاقتراب، رافعاً حاجبيه.
"أه، إنها أكبر من شجر العام الماضي. أتخطط لاستبدال الجدران؟"
تهلل وجه هاغريد، محمر الخدين ومتعرقاً تحت ثلاث طبقات من معطف مرقع.
قال وهو يضرب أحد الجذوع بفخر: "زرعتها بنفسي."
تفحص كاسيان أطول شجرة.
"تلك قد تؤوي طلاباً. وربما قرية صغيرة."
قال هاغريد: "جذورها جيدة. هذه من جنوب الغابة مباشرة. نمت بسرعة وصلابة. لكنها مزاجية بعض الشيء في الصيف... أسقطت كل إبرها حين حاول فلتويك سحر تشذيب."
تمتم كاسيان: "مفهوم. لكنت تناثرت أنا أيضاً لو حاول فلتويك تهذيب هيئتي."
أطلق هاغريد ضحكة مخنوقة ورفع شجرة أخرى إلى مكانها ضد جدار القلعة.
سأل كاسيان، متقاعساً منذ البدء: "أتحتاج إلى يد تساعدك؟"
ابتسم هاغريد: "كلا، انتهيت تقريبا. يترتب علي إدخالهن إلى القاعة فحسب."
تنهد، ولوح بعصاه متمتماً بسحر الرفع، فارتفعت الأشجار بوصة واحدة عن الأرض الثلجية.
"يجب الاستفادة من السحر."
أصدرت شجرة صريرًا، كأنها تعارض الرأي. منحها كاسيان نظرة.
"إياكِ والبنان."
قاد الصنوبرة عبر الباب، منعطفاً بجانبه لئلا يحتك الجذع بالإطار. هطلت إبر الصنوبر أمطاراً، محاولة فرض سيادتها. قاد هاغريد البقية خلفه، متمتماً بعبارات تشجيع للشجر كأنها حيوانات أليفة ضخمة. صارت رائحة المدخل تعبق بالأحذية الرطبة والصمغ الآن. أجواء احتفالية. في الداخل، كانت القاعة الكبرى نصف منجزة. توزع الزينة بإتقان عبر الأقواس كأن قزماً مهووساً استخدم مسطرة. راهن كاسيان بعصاه على أن كل قزم منزل مصاب بوسواس قهري عيادي.
اختفت طاولات المنازل الأربعة، وحلت محلها طاولات طويلة تمتد من طرف إلى آخر. لم يبق سوى عدد قليل من الطلاب لعيد الميلاد، لذا لم يكن هناك جدوى تذكر من فصلهم بألوان الأوشحة. حتى الأساتذة تناولوا الطعام على الطاولة ذاتها.
وجد كاسيان أن تلك الجدة تتلاشى حدود المرة الثانية التي تضطر فيها لتمرير مرق اللحم إلى سنيبر دون "إيقاعه"
بالخطأ. أنّ هاغريد، وهو يجر آخر شجيرات الصنوبر إلى مكانها. كان فلتويك جاثماً بالفعل على مقعد قريب، ممسكاً بصندوق براق من كرات الزينة ومتمتماً بتعويذات تجعلها تطفو كفقاعات. حامت كرات صغيرة من الأزرق، والفضة، والأخضر، والبرونزي، والأصفر، والأسود، والأحمر، والذهبي نحو الأغصان واستقرت في مواضعها، متوهجة بضياء خافت.
قال فلتويك دون أن ينظر إلى أسفل: "توقيت مثالي، الأستاذ روزييه. أتغب في المساعدة؟"
هز كاسيان كتفيه.
"بالتأكيد. لا شيء يماثل تزيين شجرة لتذكيرك بمدى هشاشة كرات الزينة الزجاجية."
رفع عصاه ليطفو حزمة منها نحو الأغصان السفلى. ولم يلبث الأساتذة الآخرون أن تسللوا للداخل. حسناً... معظمهم. غاب سنيبر بشكل لافت للنظر، وكذلك كويريل.