وقفت باثشيدا عند حافة المكتب تتابع باهتمام. تناولت تونكس الجرعة بتردد ظاهر، محدقة في السائل العكر.
رفع كاسيان حاجبًا وقال: "ثمة مشكلة؟"
تمتمت: "رائحتها مثل جورب مبتل".
"لسنا في حانة يا تونكس. تجرعيها دفعة واحدة".
أفرغتها في جوفها، كادت تختنق في المنتصف وهي تلوح بوجهها. كان الصوت الذي أصدرته يشبه صوت من يجرع مياه المجاري.
"تبًا. هذا مقزز".
"أجل، وكذلك كان الرجل الذي ابتلعتِ شعره للتو. لنرَ كيف ستبدين في هيئته".
انحنت تونكس على نفسها حين بدأ التحول، وتقوس عمودها الفقري. تموج جلدها. اتسعت كتفاها. استطالت أصابعها وتغلظت. طقطق أنفها قليلًا وهو يتشكل في هيئة جديدة. استغرقت العملية برمتها عشر ثوانٍ، ربما اثنتي عشرة... ثم صار الكرسي يشغله شخص آخر تمامًا. طويل، نحيل، صدغاه يغزوهما الشيب، وعيناه بنيتان ضيقتان. فحصها كاسيان بنظراته من الأعلى للأسفل.
"حسنًا. هذا فيرغس ماكنير. رجل لطيف. يعمل في صيانة العصي في نوكترن. يعرج قليلًا".
سألت تونكس...
لكن صوتها خرج الآن هديرًا منخفضًا وأجش: "لماذا اخترت هذا الرجل تحديدًا؟"
"لأن أذنيه مميزتان ووقفته سيئة. سيعطيكِ شيئًا لتصارعيه".
نظرت إلى نفسها وقالت: "هذا خطأ. أشعر بمفاصلي وكأنها ركبت بالمقلوب".
صفق كاسيان: "ممتاز. الآن حاولي التراجع".
عبست تونكس... أو حاولت. لم يضبط الوجه المستعار التعبير تمامًا. أغمضت عينيها، وجلست متصلبة للحظة، ثم... انكمش أنفها، وتراجع فكها، وومض شعرها باللون الأشقر لثانية قبل أن يعود للرمادي. لم يتحرك شيء آخر.
تقدمت باثشيدا: "أنتِ تبالغين في التصحيح. تحاولين إعادة كتابة الجسد كله دفعة واحدة".
أومأ كاسيان: "ابدئي بشيء واحد. يدكِ ربما. تمسكي بها. لا تضغطي. دعيها تتذكركِ".
أخذت تونكس نفسًا حادًا، وركزت على يدها اليمنى. للحظة، لم يحدث شيء. ثم ارتعشت الأصابع، وصغرت، ولانت مفاصلها. عادت الأظافر مستديرة كما كانت في طبيعتها المقضومة. تبعتها الرسغ، ثم تشنج المرفق كأنه لا يريد الانصياع.
أمال كاسيان رأسه: "واصلي".
جزت على أسنانها وحبست تركيزها على ذلك الشعور... حتى استعادت ذراعها اليمنى، بينما ظل بقية جسدها كشخص في منتصف تحول مشوه. كان الأمر خرقًا. لكنه كان ينجح.
أومأ كاسيان: "الآن حافظي عليها. لا تفقدي اليد".
أخذت تونكس نفسًا آخر، واتجهت للوجه. انهار أنف ماكنير على نفسه، ثم تمدد جانبيًا. أطلقت صرخة، وتحول وجهها جزئيًا لما يشبه صورة زفاف أمها قبل أن يعود بعنف إلى هيئة ماكنير.
كشر كاسيان: "حسنًا، لا، توقفي. استراحة".
تقدمت باثشيدا مخرجة قارورة. أطعمتها إياها، فارتطمت تونكس بجلدها الأصلي... حرفيًا. اهتز جسدها بالكامل. سقطت للأمام، وتداركت نفسها بوضع يديها على المكتب.
تمتمت وشعرها يتصاعد منه دخان خفيف عند الجذور: "يا للهول. كان هذا فظيعًا".
أومأ كاسيان: "جيد. هذا يعني أنه يؤدي مفعوله".
لم تجب تونكس. ظلت جالسة تتنفس بصعوبة.
ناولتها باثشيدا كأس ماء: "أبليتِ بلاءً حسنًا. لكن لا تضغطي على نفسك. كاس، ربما لا تعطهما ماكنير في المرة القادمة".
قال: "حسنًا. الجولة القادمة ستكون دمبلدور. ستتألقين".
أخذت تونكس الماء وجرعته دفعة واحدة. كانت يدها لا تزال ترتجف. لكن النظرة التي وجهتها لكاسيان لم تكن خوفًا... بل كانت نهمًا.
سألت: "أتعتقد أن هذا سينجح؟"
"في النهاية. الأمر كأي رد فعل. تدربيه بما يكفي، ويكف عن مقاومتك".
أومأت، ولا تزال تتنفس بقوة، لكنها صارت أكثر ثباتًا الآن.
"حسنًا. لنفعلها مرة أخرى".
شخر كاسيان: "لا. اجلسي. كانت هذه الجولة الأولى. ستحصلين على فرص أخرى، لا تقلقي. لكن ما لم ترغبي في التحول إلى سنيب بشكل دائم، سنباعد بين هذه الجلسات".
ارتمت تونكس على الكرسي بوهن.
قالت: "أتعلم، حين أتيت إلى هنا، ظننت أنك ستضحك عليّ وتطردني".
ضحك كاسيان: "أوه، أنا أحتفظ بحق الضحك عليكِ. لكن كبريائي يمنعني من فعل ذلك قبل أن أصلح الأمر أولًا".
قلبت تونكس عينيها وأسندت رأسها إلى ظهر الكرسي: "أنت الأسوأ".
"شكرًا لكِ".
رمى بقصاصة ورق نحو السلة وأخطأها بمسافة بطولية.
"الآن اشربي ماءكِ قبل أن تغيبي عن الوعي وأضطر لشرح سبب رائحة الجورب المبتل لأحد أجنحة بوبي".
عادت باثشيدا لتقليب دفتر ملاحظاتها. كانت تخربش شيئًا في الهوامش أحيانًا، لكن ما يدور في ذهنها لم يخرج للعلن.
فركت تونكس صدغيها: "أتعلم، ظننت أن الأمر سيكون... بعض النصائح وعناقًا. لا علاج بجرعات قسرية وطرد أرواح للمبتدئين".
مد كاسيان يده، وانتزع الكأس الفارغ من يدها.
"أشك في أن أمكِ تمتنع عن عناقكِ. قابلتها مرة. امرأة لطيفة. منحتكِ اسمًا جيدًا أيضًا".
عبست تونكس، رغم أن وجنتيها احمرتا أكثر من المعتاد.
"اغرب عن وجهي".
ضحك وهو يضع الكأس جانبًا: "حسنًا، هذا ينهي الجلسة الأولى من... أيًا كان ما سينتهي إليه هذا الأمر. اذهبي. استريحي. تبدين وكأن عظامكِ قد دهستكِ".
"هذا ما أشعر به تمامًا".
"وهذا، يا صغيرتي، هو مكافأتي".
رمقته بنظرة. لم تكن غاضبة حتى... بل متعبة، ومنزعجة، ومخذولة قليلًا.
أضاف رافعًا إصبعه: "أوه، هذا الأمر برمته؟ غير قانوني تمامًا. حتى الجرعة. طُبخت في الظلام، بعيدًا عن اللوحات الفضولية والسياسات الأكثر فضولًا".
اعتدلت تونكس قليلًا: "انتظر... غير قانوني بمعنى غير قانوني؟"
"أتعرفين نوعًا آخر؟"
"هذا ليس..."
توقفت، ثم ضيقت عينيها: "أنت تتحدث بجدية؟"
رفع كاسيان حاجبًا: "لا، هو عمكِ. أنا كاسيان. حاولي المواكبة".
أطلقت أنينًا ودفنت وجهها بين يديها: "سأُطرد من المدرسة".
قال: "لن تفعلي. ما لم تتفاخري بالأمر في قاعة العامة، وحينها... نعم، وسأنكر كل شيء. قد أزرع أدلة على أنكِ كنتِ تحاولين سرقة هويتي لتشويه اسم كاسيان روزير الطيب. حينها سيصدم الناس مرتين".
"لماذا مرتين؟"
"لأنهم سيتساءلون لماذا افترضتِ أن اسمي يحتاج إلى تشويه في المقام الأول".
أصدرت باثشيدا صوتًا قد يكون ضحكة أو تنهيدة، حسب مدى كرم المستمع.
"اذهبي فحسب، يا آنسة تونكس. إنه يهذي حين يتحمس".
مال كاسيان نحو تونكس دون أن يفوت إيقاعًا: "تحاول إجباري على أخذ اسمها الأخير".
قلبت المرأتان أعينهما. لم تكلف تونكس نفسها حتى بالرد، بل دفعت نفسها عن الكرسي وخرجت، متمتمة بشيء تحت أنفاسها بدا مريبًا كتعويذة، دون الحاجة لعصا. أُغلق الباب خلفها.
نظر كاسيان إلى باثشيدا بحاجبين مرفوعين: "أدركتِ أنها ستحاول التحول لهيئتي الآن، أليس كذلك؟ ربما عن طريق الخطأ. وربما نكاية بي".
قالت باثشيدا وهي تغلق دفترها: "ستفشل فشلًا ذريعًا. غرورك وحده سيحطم عمودها الفقري".
"هذا عادل".
* * *
كررا العملية يومًا بعد يوم. أحيانًا يتخطيان الجلسة حين يكون لدى باثشيدا ثلاثة مقالات لتنهيها ولا إرادة لديها لإحيائها.
من بين الثلاثة، كانت هي البشرية الوحيدة ذات العقل البالغ في الغرفة إذا ساءت الأمور، والوحيدة التي لا تظن أن "الشفاء"
مرادف لـ "تأمل الأفضل".
بحلول نهاية الشهر، كانت تونكس تستطيع إعادة تجميع نفسها في منتصف تحول الجرعة المتعددة كأنها طبيعة ثانية. نفس سريع، يد ثابتة، وبام... عاد وجهها إليها. لا لحية، لا أضلاع مقلوبة، لا أنف سنيب العرضي. حمدًا للملك.
صفق كاسيان بعد محاولتها الأخيرة: "انظري لهذا. كبرتِ. أنا فخور".
حدقت تونكس، التي كانت لا تزال تلهث، في الفراغ دون لباقة. استدار كاسيان، وتجول نحو الرف، وعبث بالقوارير.
"حسنًا إذًا. أتقنتِ رد فعل الذعر. لنرَ الآن إن كنتِ تستطيعين إدارة البراعة".
أنتنت في كُمّيها: "لا مزيد من القوارير. أرجوك. لا يزال طعم الأخيرة في فمي".
لم ترفع باثشيدا عينيها عن ملاحظاتها: "تحتاجين إلى الماء. لا إلى التذمر".
"أخبريها أنني أستحق التعاطف".
"إنها محقة. أنتِ تعانين من الجفاف ودرامية. اختاري واحدة".
صفر كاسيان، مخرجًا زجاجة بسائل أخضر عميق ورقم سبعة محفور على الزجاج.
"المهمة التالية، يا جرادتنا الصغيرة. تحولي إلى وجه جديد تحت الضغط. نفس القواعد، رحمة أقل".
رفعت تونكس حاجبًا: "لا تنادني بذلك".
لوح كاسيان بإصبعه في الهواء: "يمكنكِ إما حظر نيمفادورا أو الجرادة الصغيرة. اختاري بحكمة. لديكِ واحدة فقط".
ضيقت تونكس عينيها: "أنت محظوظ لأنني لم أتعلم كيف ألقي تعويذات بحاجبيّ".
تمتم كاسيان وهو يمد يده لشعرة: "امنحي نفسك أسبوعًا. بما أنكِ معتادة بالفعل على السيدة تونكس على مستوى شخصي عميق وربما صادم، فسنستخدمها".
رمشت تونكس بحذر: "نستخدمها كيف؟"
رفع القارورة: "جرعة متعددة. تشربينها، تتحولين لشخص آخر... رجل عشوائي، ليس هي. لكن بعد ذلك، بينما عظامكِ تؤدي رقصة التانغو، أريدكِ أن تستخدمي هديتكِ الخاصة للتحول للوراء. إلى أمكِ".
نظرت باثشيدا من فوق حافة دفترها: "أنت تمزح".
نفخ صدره، فاتحًا الغطاء ببراعة: "نادرًا ما أفعل شيئًا آخر. لكن لا. هذا جدي. لا تفعلي".
رفع يده، ممسكًا بالشرر في عينيها.
"شيء واحد أن تتحولي عند الطلب... وآخر أن تشقي طريقكِ للعودة حين يكون شخص آخر هو من يقود".
حدقت تونكس في الجرعة: "أنت مجنون".
اعترف بإيماءة متفكرة: "ربما. لكن إذا نجح هذا، فذلك لأنكِ فرضتِ هويتكِ الخاصة عبر الفوضى. العقل البشري عنيد. حتى حين يرتدي عظام شخص آخر".
قبلت على مضض. حسنًا، استغرق الأمر وقتًا أطول. بعد شهرين، لم تكن تونكس قادرة بعد على سحب نفسها لهيئة وجه أمها بينما كانت الجرعة المتعددة تسحبها لوجه شخص آخر. العودة لجلدها؟ سهلة. القليل من التركيز، الكثير من الشتائم، ويمكنها العودة كشريط مطاطي عنيد. لكن التحول لشخص محدد آخر، خاصة حين تكون بيولوجيتها مختطفة بالفعل، كان فوضى أخرى. بدا الأمر كمحاولة موازنة طبق دوار على عصا مكنسة.
معصوبة العينين. في منتصف زلزال. لم يضغط عليها كاسيان. ليس كثيرًا، على أي حال. القليل من المناكفة، ربما. القليل من الطُعم. لكن التدريب استمر. كان ذلك عمل الليل. النهار؟ كان لا يزال هناك عمل يجب القيام به. حشد من الكوارث الصغيرة لامعة العيون للتعامل معهم، مقالات لتصحيحها، وحرائق عرضية لإخمادها، حرفيًا أحيانًا. بعد ثمانية أسابيع، حصل كاسيان أخيرًا على ما كان يعمل من أجله.
تغير شيء ما. بدأ الأمر كالمعتاد، طلاب السنة الثانية يصرخون فوق بعضهم، يتجادلون حول أي ريشة تتبع أي بومة قبل أن يشير أحدهم إلى أنهم لا يزالون في الداخل وأن تلك بالتأكيد ريشة كتابة. صرفهم بسرعة، وكان في منتصف غرفته حين تغير شيء ما. لم يكن الأمر مبهرًا. لا شرر، لا رعد. فقط... نقرة. تحرك سحره. رمش كاسيان. مر نص عبر رؤيته، سريع جدًا ليكون وهمًا. تم فتح متغير قديم: الجاذبية الصاعدة.