تخطف كاسيان أنفاسه. ركّز على الاسم، فتصدّع شيء ما في عمق عقلي. ليس ذكريات... أو على الأقل، ليس ذكرياته هو. إنه شيء أقدم، شيء غريب. طعنت صورٌ ذهنه، باردة ومسننة، وكأن زجاجاً يتكسر خلف عينيه. غابة مظلمة، يغمرها ضباب يلتصق بالجلد كعرق بارد. تتحرك أشكال بين الأشجار... بسرعة أكبر من أن تُلتقط، وبصهد أنقى من أن تكون حية. أطراف متفحمة ومستطيلة تتحرك برشاقة غير طبيعية. وعيون كحفر لا متناهية تحدق بالمقابل...
لا تتوهج، بل تشرب الضوء، تبتلعه حتى لا يتبقى شيء. وحولها، بدا الهواء نفسه يرتجف. تنسكب الظلال إلى الخارج، متجمعَة كالزيت، تخنق أضعف بصيص للضوء. تختفي النجوم الواحدة تلو الأخرى فوق قمم الأشجار، وحتى القمر يخفت، ويُخنق توهجه الشاحب وكأن أيدياً خفية تقطعه من السماوات. لم يكن السحر هنا مجرد ظلام. لم يكن ليلاً، ولا ظلالاً، ولا أي شيء طبيعي. كان أعمق... خاطئاً. يضغط بقوة وبشكل مطلق، اختناق لا متناهٍ.
تصبح كل شهقة أصعب وأرق، وكأن الهواء نفسه قد استُنزف بالكامل. وتحت ذلك كله تنبعث أصوات... عظام تتكسر كأغصان هشة، تمزق رطب للحَمْد، وشيء آخر... طنين منخفض، يكاد لا يُسمع، يهتز في أسنانه. يصطدم قلب كاسيان بأضلاعه. يبدو الأمر وكأن الموت يقترب... ليس حتمية الوقت النظيفة، بل شيء أكثر شلهاً، قوة مفترسة لن تترك أثراً وراءه. يرتجف كاسيان، ويسحب نفسه خارج ذلك. تدور الغرفة لثانية قبل أن تستقر.
يطلق نفساً بطيئاً، ممسكاً بحافة الطاولة. حسناً. كان ذلك مرعباً. وجديداً أيضاً، لكنه مرعب في الغالب. تتخدد أصابع. يلقي نظرة خاطفة على عصاه السحرية. إنه أعقل من أن يجرب ذلك هنا. أياً يكن لوكوس نوكتيس بحق الجحيم، فهو ليس خدعة حفلة. مع ذلك، يتشكل شعور بارد في أسفل عموده الفقري. ليس خوفاً. بل هو إدراك حاد بأن شيئاً ما قد تزحزح. شيئاً ما قد تغير. وهو لست متأكداً مما إذا كان من الممكن التراجع عنه.
يأخذ كاسيان نفساً بطيئاً.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
لا جواب، بالطبع. الغرفة هادئة كما كانت قبل لحظة، والصوت الوحيد هو الطقطقة الخافتة للمدفأة. يحرك كتفيه، محاولاً التخلص من الانزعاج العالق من أي شيء كان ذلك بحق الجحيم. التعويذة الثانية لا تزال هناك... لوكوس سبيكاتولوم. يركّز عليها، متوقعاً رؤية غريبة أخرى. وبدل ذلك، تتشكل صور في عقله، سلسة وواضحة، كتقليب صفحات كتاب لم يكن يعلم أنه قرأه. علماء، وهميون، معلمون... أشخاص ينسجون الضوء في أشكال، مستخدمين إياه لروي قصص، وتسجيل تاريخ، وحتى إعادة تمثيل معارك بتفاصيل متلألئة.
لا رعب متسللاً هذه المرة. لا مخلوقات سوداء العيون تتربص في الظلام. يضغط كاسيان بأصابع على صدغيه، دالكاً إياهما بلطف. حسناً. إذن يمكنه الآن استدعاء سحر قديم من فراغ الهواء. يا للب روعة. ليس مقلقاً على الإطلاق. يطرق أحدهم بابه مرة أخرى. ليس بتردد هذه المرة أو نفاد صبر... بل مجرد طرقة من نوع حرك مؤخرتك المعتادة. يستقيم كاسيان.
"ماذا؟"
يدخل والده أولاً، وتتبعه والدته عن كثب. يصفق ريجولوس بيده بقوة على كتف كاسيان، وبدت تعابير وجهه موافقة ومرتاحة بشكل نادر.
"لقد كان ذلك جيداً يا بني!"
يقول، مؤمئاً برأسه.
"كنت أعلم أنك لن تحرجنا."
يرفع كاسيان حاجباً. ليست مراجعة مشجعة تماماً، ولكن من ريجولوس روزيير، قد تعتبر بمثابة هتاف وقوف. بني. تهبط الكلمة بثقل أكثر مما ينبغي. الرجل الذي أمامه هو والده تقنياً الآن، لكن الأمر يشبه سماع غريب يدعيه. يقاوم غريزة الارتجاف، بل يميل نحو الأداء.
"لم يكن لدي خيار يذكر، أليس كذلك؟"
يقول، متخلصاً من قبضة ريجولوس بحركة عرضية لكتفه.
"لو أفسدت ذلك، لكنت في الشارع قبل أن تجف الحبر على أوراق التبرؤ الخاصة بي."
يضحك ريجولوس بخفة، ولكن هناك وميض في عينيه الرماديتين. لم يكن مسروراً فقط لأن كاسيان لم يحرج- كان يفكر. يخطط. رائع. كان ذلك أسوأ على الأرجح.
"ربما لست عديم الفائدة تماماً كما قضيت حياتك في إثباته"، يتأمل ريجولوس، متخطياً إياه ليصب لنفسه شراباً.
"لقد تمكنت من إمساك الغرفة. حتى ذوو الدماء النقية كانوا يستمعون. تلك موهبة نادرة يا كاسيان. الإقناع."
يضحك كاسيان ببرود.
"بل بدا وكأنهم مصدومون جداً لدرجة عدم قدرتهم على المغادرة. ظنوا أنهم خُدعوا لدخول صف علاجي."
"بغض النظر، لقد نجح."
يأخذ ريجولوس رشفة بطيئة.
"قدرتك على شرح السحر، حتى شيئاً بسيطاً مثل لوكوس، جذبت انتباههم. هذا قيّم."
قيّم. صحيح. يكاد كاسيان يسمع التروس تدور في رأس والده. هناك دائماً استخدام للأشياء في عالم ريجولوس. المال، القوة، السمعة... كل شيء هو ورقة ضغط، بما في ذلك الأشخاص. والآن، بطريقة ما، جعل كاسيان نفسه ورقة ضغط. تتحدث أوفيليا، التي كانت تقف بالقرب من الباب وذراعاها متقاطعتان، أخيراً.
"مؤسف أنك لم تستطع حشد نصف هذا الجهد عندما كان قد يهم"، تقول، بنبرة جافة كقدر فارغ.
يلتفت كاسيان إليها، ملوحاً بابتسامة حادة.
"آه، ولكن يا أمي، لو فعلت ذلك، لكنت بلا أعذار لتصرفي بخيبة أمل مني."
لا ترتجف تعابير وجهها حتى قليلاً.
"أنت تفترض أنني بحاجة إلى عذر."
يضع ريجولوس كأسه جانباً، مانحاً كاسيان نظرة طويلة ومتقيِّمة.
"سأرتب لك وظيفة تدريس في هوجورتس."
يرمش كاسيان.
"ستفعل ماذا؟"
لا يكرر ريجولوس كلامه. بل يكتفي بتثبيت نظرات كاسيان، وكأنه يتداه لكي يجادل. تنفجر ضحكة قبل أن يتمكن كاسيان من إيقافها.
"أوه، هذا رائع. رائع بحق اللعنة. المدرسة التي طردتني لعدم قدرتي على إدارة تعواذ السنة الأولى... تريد مني الآن أن أدرس هناك؟ أتذكر أنني تخرجت بالكثير من الخدمات، أليس كذلك؟"
يشير بحركات مبهمة.
"ماذا، بدقة؟ كيف تخيب آمال سلالتك بأكملها قبل الثلاثين؟"
تنفخ والدته بقوة، معدلة أكمام أرديتها وكأنها تفضل أن تكون في أي مكان آخر.
"الألفاظ، كاسيان."
"حصين، آسف. لا أود فضيحة اسم روزيير الراقي النبيل ببذاءاتي."
يلتفت إلى ريجولوس مرة أخرى.
"لكن، بجدية. ما الذي يجعل أي شخص في هوجورتس يسمح لي بالاقتراب من صف دراسي لمسافة ميل واحد بحق الجحيم؟"
لا يرمش ريجولوس حتى.
"كان دمبلدور أكثر انفتاحاً على التوظيف الخارجي. ولن يتوقف أبناء عمومتك عن الشكوى من مدى ملل تاريخ السحر مع ذلك الشبح. أعتقد أنه يمكنك جعله مثيراً للاهتمام."
يكاد كاسيان يضحك. بجدية؟ التاريخ؟ مرة أخرى؟ في هذه الحياة أيضاً، وهو بالكاد استوعب حقيقة أنه في عالم سحري، وها هو يحصل على وظيفته مرة أخرى.
"صحيح، بالطبع"، يمط بصوته، منهاراً على كرسي وماداً ساقيه.
"لأنني أكاديمي محترم للغاية. ماذا تعتقد أنني سأقوم بتدريسه لهم بالضبط؟ كيف تتجنب المسؤولية وتخيب آمال والديك؟"
يتجاهل ريجولوس السخرية.
"لقد جذبت انتباههم اليوم. هذا أكثر مما يمكن لمعظم أساتذتهم إدارته."
"ذلك لأنهم كانوا ينتظرون مني أن أحرج نفسي."
"ومع ذلك، لم تفعل."
تتخذ ابتسامة كاسيان الساخرة وميضاً، لكنه يحافظ على تعابير وجهه المستمتعة.
"تبدو معجباً تقريباً يا أبابت. احذر، ستدمر سمعتك."
لا يبدو ريجولوس مستمتاً.
"ستأخذ الوظيفة"، يقول.
"ستمنحك مكانة، وستضع هذه العائلة في وضع يسمح لها بتشكيل الجيل القادم من السحرة. طالما ظننت أن عقلك سيهلكك قبل أن يصل إلى أي نتيجة، لكنك أثبتت خطئي اليوم."
يطلق كاسيان تنهيدة بطيئة ومبالغ فيها، منهاراً أكثر في كرسيه. يلوح بأصابع في نخب ساخر كسلان.
"إذن، ماذا الآن؟ أحزم حقائبي إلى هوجورتس وأتظاهر بأن لدي أدنى فكرة عما أفعله؟"
يتكئ ريجولوس إلى الخلف، وتدق أصابعه على مسند الذراع.
"لن تكون الأول."
يخرخر كاسيان بسخرية.
"مريح."
بالعودة إلى المنزل بعد المهرجان، يدفع كاسيان باب غرفة نومه وينهار في الكرسي بجانب النافذة. يصطدم رأسه بمسند الظهر، وتغلق عيناه للحظة. لا يفعل النسيم المنعش شيئاً لتخفيف الإرهاق المستقر في عظامه. لقد نزعها... بطريقة ما. ضد كل الصعاب، لم يحرج نفسه أمام نصف الأرستقراطية اللعينة. لم يمزقه والده، ولم يحصل ديمان على ضحكة النصر. ولكن بدلاً من الراحة، كل ما يشعر به هو نوع باهت من الفراغ.
تنقذه طقطقة هادئة. يقف جنية منزلية بجانب الباب، والأيدي الصغيرة تلتف ببعضها بالكاد يرفع المخلوق رأسه، وصوته يرتجف.
"هل ترغب في أي شيء يا سيدي كاسيان؟"
يرمش كاسيان، دالكاً وجهه بيده. يلقي نظرة خاطفة على الجنية، تاول، أليس كذلك؟، ويهز رأسه.
"لا، أنا بخير. شكراً."
صمت. ينظر لأعلى. الجنية تحدق به، فمها مفتوح قليلاً، وعيناها واسعتان بشيء بين الرهبة والرعب. يعقد كاسيان حاجبيه.
"ماذا؟"
يرتجف تاول ويهز رأسه بسرعة.
"ل-لا شيء، سيدي كاسيان!"
ينحني لدرجة أن أذنيه الطويلتين تكادان تلامسان الأرض. يحدق كاسيان فيه بضيق. تلك هي المرة الثانية الليلة التي يتفاعل فيها جني وكأن رأساً ثانياً قد نبت له للتو. كانت الأولى قبل المحاضرة، عندما اعتذر لإفزاع أحدها. كلما طال نظره إلى تاول، بدا الأمر أغرب. لا يزال الكائن يرتجف، ويداه مقبوضتان بشدة لدرجة أن مفاصلهما أصبحت رمادية. لا يفهم كاسيان. بالتأكيد، الجنيات جبانة، لكن هذا مختلف.
يتشدد الانزعاج في أحشائه. لا يريد ذلك، لكنه يمد يده إلى ذكريات كاسيان الآخر... الشخص الذي ينتمي إلى هذا الجسد قبله. تضربه مجموعة من الصور كلكنة على الأسنان. ركلات. لكمات. صوت تكسير العظام. ضحكة ملتوية. رؤية جني مطوي على الأرض، وهو ينشج، بينما كاسيان... لا، ليس هو، كاسيان القديم، يخيم فوقه، وعصا موجهة كسلاح. يبلع ريقه، وحلقه مشدود. اللعنة الدموية. هذا اللقيط. لا عجب أن تاول يبدو وكأنه ينتظر أن يُسلخ حياً.
ينقلب معدته. يا له من لقيط. تتكور أصابعه في مسند الذراع، ويشد فكيه. ليس قديساً، ولكن هذا؟ هذا مثير للشفقة. ركل مخلوقات لا تستطيع المقارنة، والتي ترتجف لمجرد رؤيته؟ لا يزال تاول واقفاً هناك، مرتجفاً بوضوح. يجبر كاسيان تعابير وجهه على التحول إلى شيء محايد، رغم أن الأمر يتطلب جهداً.
"يمكنك الذهاب."
يتردد الجني، وترتفع عيناه لتلتقي بعينيه قبل أن تعودا للأسفل بسرعة. ثم، بفرقعة أخرى، يختفي. يمرر يد في شعره. رائع حقاً. إنه عالق في حياة لقيط سادي صغير بسمعة أسوأ من سحره. يميل إلى الأمام، ومرفقاه على ركبتيه، محلقاً إلى القمر الصاعد. لا يفعل المنظر شيئاً لتخفيف الحِدّة. لا يأتي النوم بسهولة. جسده مرهق، لكن عقله يستمر في الدوران حول كل شيء... المحاضرة، التعواذ، الشيء الغريب العائم في رأسه، والآن، الاكتشاف المبهج بأن كاسيان القديم كان المعادل السحري لطفل غني يحرق النمل من أجل المتعة.
بحلول الوقت الذي يغفو فيه بالفعل، يبدو وكأن دقيقة بالكاد مضت قبل أن توقظه الطروقات. يئن كاسيان في وسادته.
"اذهب بعيداً."
لا تتوقف الطروقات. يفتح عيناً واحدة، مطلقاً نظرة غاضبة نحو الباب.
"من أجل اللعنة."
سحباً نفسه للأعلى، يتأرجح بساقيه فوق السرير ويتعثر نحو الباب، فاتحاً إياه بقوة. ينفتح الباب، وهناك يقف لوسيان. بالكاد يمنح كاسيان نظرة خاطفة قبل الدخول، مشعاً بنفس السلطة السهلة التي يحملها دائماً.
"الجد يريد رؤيتك"، يقول، بصوت مقطوع.
ثم، بنظرة سريعة من الأعلى إلى الأسفل، تلتف شفته.
"انتعش. وارتدِ شيئاً لائقاً لمرة واحدة."
يدك كاسيان وجهه، وما زال مترنحاً.
"رائع. تماماً ما كنت أحتاجه أول شيء في الصباح. لم شمل عائلي."
لا يكلف لوسيان نفسه عناء الاعتراف بذلك. يقف هناك فحسب، منتظراً، وكأنه يتوقع تماماً أن يزحف كاسيان ويطيع. يحرك كاسيان كتفيه بكسل مبالغ فيه.
"تعلم، لو تم لعنك يوماً ما إلى مرآة، فستشكل مساعد تزيين ممتاز. ربما تحصل على وظيفة حتى."
لا يستدرج لوسيان نحو الطعم.
"كن جاهزاً خلال عشر دقائق."
يستدير على عقبيه ويغادر دون انتظار رد. يغلق كاسيان الباب، زافراً عبر أنفه. يريد الججد رؤيته. لا يمكن أن يعني ذلك شيئاً جيداً. ماغنوس روزيير ليس من النوع الذي يضيع وقتاً، وهو بالتأكيد ليس من النوع الذي يستدعي كاسيان إلا لسبب محدد للغاية. وإذا كان حضور لوسيان دليلاً، فهذا ليس مجرد محاضرة. يجر كاسيان نفسه إلى حوض الغسيل، راشاً ماء بارداً على وجهه. تعكس المرآة فوقه نفس التعبير المتعب ونصف الغاضب الذي يرتديه دائماً حول العائلة.
يمرر يداً في شعره، محاولاً جعل نفسه يبدو قابلاً للعرض بشكل ما، ثم يلتقط مجموعة من الأردية التي لم تكن مجعدة تماماً.