بدأت كمزحة، وهذه نهاية عدد أكبر مما ينبغي من قرارات كاسيان في الحياة. كان منكوباً بإعادة بناء نصف العالم ومحاولة منع النصف الآخر من التعثر في الأول، حين أخبر باتشيدا بجدية تامة بضرورة الهرب معاً إلى غريتنا غرين لمجرد إثارة حيرة الجميع.
نظرت إليه مطولاً كأنما تزن الفوائد العملية للقتل مقابل عناء الأوراق، ثم قالت: "سأدفن في البحر".
أدرك كاسيان أنها لا تمزح، لذا غدا الأمر احتمالاً ثم خططاً ثم شيئاً أبسط من ذلك كله. إن وُجد مكان في العالم يُسمح لهما فيه بيوم واحد من السعادة بلا اعتذار، فهو هنا. تحت الشجرة البيضاء. تحت الكائن الذي شهدهما مُدمَّىْن وخائفين وضائعين نصف ضياع وغاضبين ومحرومين من النوم، ثم رفض مع ذلك أن يحكم على أي منهما بأي شيء من هذا كله. لذا أُقيم الزفاف في اليونان. لا يزال الهيكل يحمل ندوبه.
لم يُلمّع أحد الرخام أو يملأ الشقوق أو يحاول جعل الخراب يبدو ألطف مما ينبغي. اكتسبت الحجارة تاريخها. واتخذت الشجرة لنفسها موطناً بينها، جذوراً شاحبة تلتف حول الكسور القديمة واللقى المحطمة. امتدت فروعها عالية في الأعلى لتلتقط شمس اليونان في ألف ورقة بيضاء. مر النور من خلالها بنقوش متغيرة ليغمر الأعمدة القديمة والأرضية البالية برقة. بين الحين والآخر تزداد الورقة إشراقاً حين يقول أحدهم كلمة طيبة.
وإذا أقسم أحدهم بقرب الجذع خبت الورقة ضجراً. على الرغم من روعتها كلها، كانت الشجرة نمّامة. هكذا تبخر الكمال. وقف كاسيان تحت أحد الجذور السفلى مذكراً نفسه بأن الإغماء سيكون مذلة بحد ذاته دون الحاجة لفعله أمام عدة أسياد قدامى ومعظم هوغوورتس وثلاثة أشخاص على الأقل لن يدعوه ينسى الأمر أبداً. عثرت عليه بيرونيل قبل أن تتمكن أفكاره من بلوغ البلادة التامة.
أقبلت نحوه بقوة سلسة لامرأة حافظت على أناقتها طويلاً حتى عادت لا تفكر فيها، ومدت يدها مباشرة نحو ياقته قائلة: "اثبت".
أطلق صمتاً معترضاً بينما كانت تصلح شيئاً لم يدرك أنه مال.
"إذا واصلت التململ فسيظن الناس أنني عاجز".
قالت: "هم يعلمون ذلك سلفاً. أنا أحسن فرصك على أي حال".
قال: "يا فظّة، أنا أهرب نكاية".
"أنت في العرس بالفعل".
"ما زلت قادراً على الانسحاب بكرامة".
"هذا يتطلب كرامة منذ البداية".
كان كوريولانوس قريباً على مقطع ساقط من عمود، يمسك كأساً بالفعل ويبدو كمن ضل طريقه إلى مسرح خاص وقرر البقاء للمقاعد الأفضل.
قال: "دعه وشأنه يا نيل. المسكين على وشك الزواج. إنه يستحق أن يبدو مذعوراً حقاً".
أجابت بيرونيل: "إنه يستحق أن يبدو بمظهر لائق".
عدلت التثبت للمرة الأخيرة، وتراجعت خطوة، ومنحت كاسيان نظرة تقييم مطولة.
"هناك. أفضل. لا تتململ".
قال بينما كان يتململ بالفعل: "أنا لا أتململ".
ظهرت سابين على جانبه الآخر وتفرست في كأس كوريولانوس بالهدوء الذي يسبق العنف عادة.
قالت: "إذا تمتمت بكلمات القسم، فسأدع جي يربطك بالجذر فوق رؤوسنا".
ارتشف كوريولانوس ببطء وقال: "شقيّ. لماذا أنتم جميعاً بهذا القدر من الشراسة اليوم؟"
قالت سابين: "لأنني وُعدت بيوم لا تحرق فيه أي شيء".
ابتسم وقراره حاضر: "لا يزال في الوقت متسع".
فتح كاسيان فمه ليقول شيئاً غير مفيد فقط ل يقاطعه طنين الحواجز المتبدل. سرت موجة أخرى من السحر عبر الهيكل مع بدء وصول الضيوف. امتلأ المكان بالطريقة التي تمتلىء بها البيوت قبل العشاء الهام، أصوات تتداخل، ضحكات تعلو، أحدهم ينادي آخر ليحزر الجذور.
جاء صوت دامبلدور من يمنته: "لقد أتيتم مبكرين".
التفت كاسيان ليراه مقبضاً في رداء أزرق يلتقط الضوء كماء متحرك.
قال كاسيان: "أنا محمي ضد الهرب. من قبل جمع غفير منهم".
بدا دامبلدور مستمتعاً أكثر مما ينبغي.
"أنا متأكد من أن مينيرفا تمتلك قائمة".
وكأنما استدعتهما الاسم والغيظ، مرت ماكغونغال سريعة مع رق وريشة عائمة على كتفها. تحركت عدة مقاعد مليمتراً عندما هزت عصاها.
نادى دامبلدور بخفة: "مينيرفا، عريسنا يرغب في حصر كامل لمن هم مسؤولون عن احتجازه".
لم تتوقف عن المشي وهي تقول: "الجميع. اجلسوا باعتدال".
لاحظ كاسيان: "أنت ترتبين المقاعد في عرس زميلك".
قالت: "إن لم أعلُ، فسيفعل فيليوس. وأنا أرفض السماح للجلوس بالانحدار إلى فوضى ديكورية".
ظهر فليوتيك من خلف عمود وقال: "معذرة منك. حس الترتيب لدي لا يُعلى عليه. اسأل إكوينسي".
رفعت إكوينسي، المتألقة بالبنفسجي والمستمتعة أكثر من اللازم، يديها الاثنتين.
"لا أريد أي جزء من هذه الحرب يا فيليوس. أنا هنا لمناقشة تبادل الطلاب وتناول شيء محلى بالعسل".
التفتت إلى كاسيان كأنما تواصل حديثاً بدأتاه قبل ساعات.
"ما زلت أعتقد أنه يجب علينا إرسال مبارزينا الأكثر حماسة إلى مدرستك شتاءً وأخذ طلابك الأكثر هدوءاً في موسم الأمطار".
قال كاسيان: "ليس لدينا طلاب هادئون".
أجابت إكوينسي: "سنتولى أمر ذلك".
من حولهم، واصل الهيكل امتلاءه. انحنت سبراوت لتضع يدها على الأرض وابتسمت لنفسها كأن الشجرة قالت شيئاً موافقاً.
حام سريب بالقرب بما يكفي ليُسمع، وقال بلا وجهة محددة: "إذا سحر أحد الزهور لتغني فسأرحل".
قال سيريوس: "يا للغواية".
قالت أورورا: "إياك".
قالت سيما: "إياك قطعا".
نادى سيريوس: "لستما متأخرين، أليس كذلك؟"
قالت ماكغونغال من عبر المقاعد: "أنتما في الوقت المناسب تقريباً. بالنسبة لك، يُعد ذلك بكراً".
ابتسم سيريوس لكاسيان، ثم تفرس في أرجاء الهيكل بموافقة.
"جميل. جذور عتيقة، خراب، ما يكفي من الأشخاص الخطيرين لجعله احتفالياً. ارمش إن احتجت لإنقاذ".
أخبره كاسيان: "إن احتجت لإنقاذ، فلست خياري الأول".
"هذا مؤلم".
جاء ريموس وسيما تاليين، كلاهما بألوان خريفية، كشخصيات من لوحة في مكتبة.
ابتسمت سيما: "إذا استخدم أي منكما الرون في القسم، فأنا أحتفظ بحق التعليق عليها بصوت عالٍ".
قال كاسيان: "بالطبع تفعلين".
أقبلت باثيلدا متهمهمة بصوت خفيض ونظرت حولها برضا.
قالت: "مكان جميل. يذكرني بخراب روماني مرة..."
قال كاسيان: "أرجوك لا تختمي تلك الجملة. هناك أطفال هنا".
أجابت باثيلدا وهي تتلفت من فوق كتف أحدهم: "غابرييل وحدها. وهي فرنسية. ستتدبر أمرها".
وصلت ميراندا وبجانبها سيلينا، وكلاهما في نقاش.
كانت ميراندا تقول: "إنه سجل اجتماعي. يتصرف الناس بشكل مختلف جداً في الأعراس. هذا مهم".
قالت باثيلدا: "أنت لا تسجلين ملاحظات أثناء القسم".
انتزعت الرق من يد ميراندا وعوضتها بكأس.
"اشربي. راقبي كمهدد متحضر".
منحت سيلينا كاسيان ابتسامة وهي تعبر: "ابن العم".
ظهر المعلم جي إلى جانب سابين بهدوء شديد حتى أن كاسيان لم يلحظه إلا حين أشار كوريولانوس بكأسه باتجاهه.
قال كوريولانوس: "جي، قل لسابين أن تكف عن تهديدي".
تنتقل نظرة جي من كوريولانوس إلى الكأس في يده ثم للوراء.
"لا".
ثم التفت إلى كاسيان بابتسامة عريضة.
"تهانينا. تعازي الخطب".
وصل كينغسلي في منتصف حديث مع تشاريتي التي بدت مبتهجة ومنزعجة مناصفة بسبب هراء ما للوزارة.
وكانت تقول: "...وإن لم يوقعوا، فسنعيد هيكلة البناء من الجذور".
لاحظ كينغسلي كاسيان وابتسم.
"يوم جيد لوقف إطلاق النار متنكراً في زي زواج".
تقدمت أميليا خلفهما: "هل رأيتم أحدث مسودة لـ..."
قبل أن تتوقف، وتعيد الضبط، وتفحص كاسيان صعوداً ونزولاً بتقدير مهني سريع.
"تهانينا. تبدو هادئاً أكثر من اللازم. هذا يعني عادة المتاعب".
قال كاسيان: "نعم. أنا شديد الريبة تجاه الطقس".
قالت أميليا: "هذا عقلي".
وصلت تونكس بتعثرها الوشيك في جذر ما وتحويل الكارثة الوشيكة بطريقة ما إلى استعراض. صار شعرها تركوازياً ساطعاً للمناسبة.
أعلنت: "عدد التعثرات حتى الآن، صفر. كينغسلي يدين لي بالمال إذا ظللت منتصبة حتى القسم".
قال كينغسلي: "لم أوافق على شيء كهذا".
"عجزت عن الاعتراض في الوقت المناسب".
انحنى هاغريد تحت فرع منخفض مع المدام ماكسيم، التي اضطرت للانحناء تحت قوس رغم رفع الشجرة فرعها كأنها تحيي. مسح هاغريد يده بسترته التي لم تكن تؤهل كسترة بعد، وانحنى ليربت على الجذور بحنان.
تمتم للشجرة: "انظري إليك. ألست منظراً رائعاً".
اقتحم فانغ خلفه متبوعاً بسيل لعاب سعيد.
اندفعت غابرييل ديلاكور فوراً نحو فانغ، ووضعت يديها الاثنتين على وجهه، وأخبرته بوقار بأنه "طري للغاية".
قبل فانغ هذا كحقيقة مطلقة. عاليًا فوقهم، تحرك شيء ضخم عبر الفروع البيضاء. كانت آراش قد استولت على المظلة العليا منذ ساعات وباتت ممددة على جذر سميك كقطة ضخمة ذات أجنحة، وعين واحدة شبه مفتوحة في محاكمة. من حين لآخر كان ذيلها ينفض والوراق من حولها تضيء احتجاجاً.
قال هاغريد بافتخار: "إنها تتصرف بأدب".
صححت المدام ماكسيم: "إنها تُحدق بغضب".
قال هاغريد: "أجل. لكن بأدب".
ثم بدأ الصغار الأحدث يظهرون في تجمعات بدت، لعيني كاسيان، كطلاب بحكم العادة رغم أن معظمهم باتوا منذ أمد بعيد بالغين في وظائف وزي ومشاريع وأعمال وأزواج وقضايا وكوارث معقدة تخصهم. ارتدى هاري أداء رسمياً داكناً يناسبه بشكل غريب، ودبوس متدرب الأورور يلتقط الضوء عند ياقته. مشت جيني بجانبه، وشعرها الأحمر مربوط للخلف ووجهها مفعم بأي جدال كانت تكسبه حالياً.
كان هاري يقول: "جعلتني تونكس أركض معصوب العينين مجدداً البارحة. يبدو أنني أعتمد على عيني كثيراً".
قالت جيني: "أنت تفعل ذلك. تعال وتدرب معنا لأسبوع وسنصلح ذلك تماماً".
"اليوم الذي انضم فيه لتدريب الهاربيز هو اليوم الذي تتوقفين فيه عن مخاطبتي من أصل المبدأ".
تبعها رون وبصحبته هيرمايوني، بادياً وكأنه وجد شيئاً يتذمر بشأنه ومبتهجاً به.
قال رون: "جعلتني أبارز وقدر مطبخ متوازن على رأسي. لا بد أن هذا مخالف للقواعد".
أجابت هيرمايوني دون أن ترفع نظرها عن الرق الملفوف في يدها: "لم يكن كذلك. لهذا فعلت".
"أنت لست ممتعة".
رفعت هيرمايوني يدها وأصلحت طية في كمّه: "هذه كذبة شائنة".
أقبل نيفيل حاملاً جرعة صغيرة بكلتا يديه.
أوضح حين التفت كاسيان إليها: "أرسلت دافني هذه للشجرة. قالت إنها تبدو مناسبة".
ونظر جانباً نحو دافني.
"واحتجت لعذر لأسأل هاغريد شيئاً حول مخطط إعادة تشجير الغابة".
انحنى فم دافني: "لأن المحظور هو أن تسأل مباشرة".
خلفهما، ظهر دراكو بهيئة توحي بأنه يحضر إما زفافاً أو عملية استحواذ عدائية، حسب سير الظهيرة. مشت بانسي بجانبه.
أخبرته: "إذا دست على حاشيتي، فسأسحر كاحلك".
أجاب دراكو: "الأرض غير مستوية. أنا الضحية هنا".
أتى بليز خلفهما ويد في يد ميليسينت والأخرى في جيبه، بادياً متصالحاً مع العالم لمجرد أنه يرتدي قماشاً باهظ الثمن.
"تقول ميليسينت إن شجرتك تبدو وكأنها تستمع".
قال كاسيان: "إنها تفعل. وترفع التقارير أيضاً".
انسل ثيو وترايسي بلا ضجة، وهو ما يعني بالنسبة لهما معاً أنهما يدبران أمراً ما. تلتها أستوريا بعد قليل. اقتربت من دافني بابتسامة وأسندت أطراف أصابعها إلى القشرة وهي تمر. وصل فريد وجورج مع أنجيلينا وأليسيا، حاملين قصاصات رق مطوية بدت تماماً كرهانات.
صفع فريد كاسيان على ظهره وقال: "أيها البروفيسور، لدي رهان بنسبة عشرة لواحد على أنك ستكي أثناء القسم".
"هذا مؤثر".
صحح جورج: "إنه عمل. قسم مختلف تماماً".
وأضاف فريد: "قالت جيني إنها سحرتنا إن تلاعبنا بالنتيجة. لذا فهذا من مصادر أخلاقية".
برز لي جوردان عند كتفيهما: "وضع بيرسي غالوناً على ابتسامة سريب".
تمتمت هيرمايوني: "هذا متهور".
استقام بيرسي، الواقف على مسافة أبعد قليلاً، فجأة.
"لم أرتكب شيئاً كهذا".
أعطتها سوزان منديلاً بينما كادت أميليا تسقط طبقاً على كومة من ملاحظات الوزارة التي ما كان يجب أن تحضرها. أتت هاننا خلفهما بصينية معجنات، وبجوارها واين وميجان. بدا جاستن فينش-فليتشلي وكأن أحدهم كوى ملابسه بمكواة احترافية وهو يناقش تعاونيات الجرعات بتعبير جاد لرجل يخطط لثورة سلمية عبر اللوجستيات. ظهر دين وسيماس في منتصف ضحكة.
كان دين يقول: "اطلب مني رسم لوحة للمكان، وسأضمن وجه البروفيسور ر. الجاد في أحد الزوايا".
قال سيماس: "فقط إن أضفت سريب يحدق بغضب في الخلفية. من أجل الجو العام".
عبرت لافيندر في غيمة عطر وثقة، مع بارفاتي وبادما، وثلاثتهن يقيمن خيارات التزيين بتركيز خبراء. ورطت بادما بطريقة ما ميراندا وسيما في نقاش حول اللغات الميتة في الحماية الحديثة قبل أن تتمكنا من الجلوس. حام تيري وأنتوني ومايكل وليسا قرب عقدة باحثين، بادين كأنهم على مسافة جملة مثيرة واحدة من التخلي عن الزفاف تماماً لصالح المنح الدراسية. وصل ماركوس فلينت وأوليفر وود في مرأى بعضهما البعض، وتبادلا نظرة تحوي سنوات من العداء الرياضي، ثم، بفعل نضج مذهل، لم يفسدا اليوم.
جاءت فلور مع عائلتها، وما إن فرغت غابرييل من إزعاج فانغ حتى رصدت كاسيان وغيرت اتجاهها كطير صيد.
قالت وهي تتوقف أمامه وتتفحصه ببهجة: "كاس كاس. تبدو جاداً للغاية. لماذا؟"
أجاب: "لأنني مسؤول حالياً عن عدم بدء نصف الموجودين هنا مبارزة".
سألت بعذوبة: "النصف فقط؟ هذا أناني".
قالت فلور بصوت أخت كبرى نجت بالفعل مما يزيد عن الحد: "غابرييل".
أصرت غابرييل: "أنا أدعمه".
ثم انحنت للأمام وهمست: "لا تفم. سيكون الأمر محرجا. سأضحك".
"ولاؤك طاغٍ".
غمزت غابرييل واختفت مجدداً قبل أن تتمكن فلور من الإمساك بكتفها. وجدته لونا لاحقاً، إثر تسلل آخر شعاع شمس بين الأعمدة. كانت لها عادة الوصول تماماً حين تبدأ أفكاره بالانحراف نحو مكان أقل بهجة.
قالت متبدية: "عليك أن ترى كيف تتألق الجذور حين لا تنظر إليها مباشرة. يذكرني بسحرك".
ابتسم كاسيان، لا سيما أنها كانت تنظر إليه مباشرة.
"سأخذ كلامك بحسن النية. آخر مرة حاولت فيها النظر جانباً للإشاعة السحرية اصطدمت بعمود".
قالت لونا بلطف: "إدراكك للعمق سيء للغاية. لكن حواسك الأخرى تعمل".
أمالت رأسها لتصدر الزهور في شعرها رنيناً خفيفاً.
قالت لونا لأستوريا: "تبدين بحال جيدة".
ضحكت أستوريا بخفوت: "أبدو كمن يستطيع الأكل بلا إغماء، وهذا تقدم. يقول المعلم فلامل إنني تجربته المفضلة".
قال كاسيان: "لا ينبغي له تسمية الناس تجارب".
على مقربة، جلس فرانك وأليس لونغبوتوم مع أوغوستا. كانت ابتسامة فرانك وديعة. وكان عينا أليس براقتين.
قالت آيدا من جوار إديفان وهما تمشيان: "ما كنا لنفوت هذا. نادر ما نرى مكافأة لمثل هذا العناد".
ابتسمت إديفان: "أردت أيضاً معرفة أيكم يبكي أولاً. كان رهاني على سابين".
منحها كاسيان نظرة مستاءة: "من أخبرك بشأن مراهنات القمار؟"
ببطء استقر الهيكل. وجد الناس مقاعد ثم غيروها ثم أعادوها. أدارت ماكغونغال وفليوتيك حركة المرور بهيئة جنرالين في جيشين متباينين تماماً. وقف سريب عند حافة المقاعد بذريعة واضحة أنه يفضل الوقوف وبحقيقة أقل وضوحاً أنه يفضل امتلاك مسار هروب. بدأت باثيلدا تروي قصة فاحشة عن زفاف قنطور بصوت عال يكفي ليسمعه هافلباف القريبون بينما تتظاهر بالعكس. راقب كاسيان ذلك كله بابتسامة.
هيرمايوني وكينغسلي يهمهمان حول الإصلاح التعليمي حتى جذبت جيني هيرمايوني جسدياً باتجاه الطعام. رون وجورج يتجادلان حول ما إذا كانت المستنقعات المتنقلة تعد هدية عرس لائقة. دراكو يميل نحو ثيو بملاحظة تبدو مهذبة ولن تكون كذلك قطعاً. دافني وبانسي تناقشان حفلة للوزارة وما إذا كان وكيل وزارة معين عاجزاً أو مجرد مرهق. أستوريا ولونا تحدثان الجذور عن الشمس وكأنهما تتوقعان إجابات.
هاغريد يمسح عينيه مسبقاً. سيريوس يخبر هاري بأنه حضر بالفعل زفافه حيث لُعن أحدهم في بركة وأنه لا ينصح بهذه العادة. ثم تغيرت الموسيقى. التفت الهيكل بأكمله. دارت آراش في الأعلى فوق الفروع، وأجنحتها النحاسية الحمراء تلتقط الضوء. ثم استقرت على الجذور العليا بزمجرة، مذكرة الجميع بأن هذه الجزئية مهمة ولا ينبغي مقاطعتها ما لم يكن أحدهم غبياً جداً. ظهرت باتشيدا في الطرف البعيد من الممر.
للخطوات الأولى، مشت بيرونيل وماكغونغال على جانبيها، ليس لأنها بحاجة لمرافقة، بل لأن الاثنتين قررتا بوضوح أن هذا القدر من المراسم غير قابل للتفاوض. ثم تراجعتا لتتركاها تكمل المشي وحدها. كان ذلك أصعب على كاسيان من أي قسم لاحق. ارتدت الأبيض والفضي، لا على نحو مزركش أو حالم يجعلها تبدو مستعارة من خيال شخص آخر. رُسمت الرون في القماش بخطوط دقيقة للغاية بحيث لا تظهر إلا حين يلتقطها الضوء، وحين التقطها الضوء، تحركت برقة لأسفل الأكمام وعبر الطيات كشيء متذكر لا مخيط.
وضعت زهور صغيرة من الشجرة في شعرها، وتفلّت بعضها بالفعل، مما جعله يرغب في الابتسام والضعف بدرجة متساوية. بدت وكأنها هي. هذا ما فعله الأمر. لا محولة أو مثالية. بل باتشيدا وحدها، مقبلة نحوه تحت الفروع البيضاء بذلك الهدوء الخاص بها وأدق شرارة مرح توقظ بالفعل في عينيها لأنها ترى بوضوح حالته. توقفت أمامه واستوعبته.
تمتمت: "تبدو كرجل يخضع لمحاكمة".
"أشعر أنني رجل يخضع لمحاكمة".
"فوات الأوان لترتيب دفاع".
قال: "اعتراض".
قال نيكولاس من تحت القوس: "مرفوض".
أثار ذلك ضحكة عبر المقاعد، ولحسن الحظ أعاد رئتي كاسيان إلى العمل الجزئي. لم يطيل نيكولاس الكلام. لقد حذره كلاهما وبيرونيل، وهو ما يعني في حالته أنه اختار الحكمة عوض الشهادة. تحدث عن التحمل أكثر من الرومانسية. عن اختيار شخص في زمن عادي، في الفسحات بين الأزمات، في العمل اليومي للحياة. عن الحب لا كلحظة عمياء عظيمة، بل كسلسلة قرارات تُتخذ مراراً وتكراراً حتى تشكل حياة متينة بما يكفي للصمود.
شم أحدهم بصوت عالٍ. هاغريد، على ما يبدو. تكلمت باتشيدا أولاً.
قالت: "كدنا نموت في الخراب، وتجادلناها في المكتبات. اكتشفنا أشياء خطيرة وأشياء مستحيلة وأشياء، باسترجاعها، بالغة البلادة. أنت عبقري ومستفز وتصنع شاياً فظيعاً. أعدك بأن أذكرك بأن تأكل وتنام وتتوقف عن إحضار أشياء ملعونة إلى غرف تحتوي على أدوات مائدة. أعدك بأن أخبرك حين تخطئ، لأنك تفعل غالباً. أعدك بأن أقف بجانبك حين تصيب، لأن ذلك يحدث أكثر مما تستحق. وحين تجرك التاريخ إلى مسرحها مجدداً، أعدك بأن أكون هناك لأمسك بملاحظاتك".
ضحك فريد بصوت عال. حاولت هيرمايوني إسكاته وفشلت لأنها كانت تضحك أيضاً. نظر كاسيان إلى الخاتم في كفه، ثم إلى وجه باتشيدا، وأخذ النفس الذي يحتاجه.
قال: "كانت لدي خطبة سليمة. كانت ممتازة. وأنيقة. وربما مغيرة للحضارة. للأسف، رأيتك ونسيتها كلها".
أثار ذلك موجة ضحك أخرى.
"إذن إليك النسخة الأقل صقلاً. أعدك بمواصلة اختيارك. في الأيام الهادئة والقبيحة. في الثلاثاءات العادية والأربعاءات الكارثية. أعدك بأن أستمع حين تأمريني بالننام. أعدك بمشاركة العمل والخطر والكتب والاكتشافات وأجزاء نفسي التي لا أفهمها تماماً بعد".
ثم ابتسم لعدم جدوى المقاومة.
"وأعدك بألا أترك artefacts ملعونة قرب الشاي ثانية. إن حاولت يوماً الهرب من زفاف بعد هذا، فلكِ كامل الإذن القانوني والأخلاقي لرميي في البحر".
انحنى فم باتشيدا: "موافق".
تبادلا الخواتم. دفئ الفضي فور ملامسته للجلد. فوقهما، انحنى فرع. انسابت بتلات بيضاء في نثر ناعم، تدور ببطء في الهواء قبل أن تعلق في شعر باتشيدا وعلى كتفي كاسيان وفوق الصفوف الأمامية من المقاعد. نسي آرثر التقاط الصورة التي كان يعدها. حتى الشجرة بدت مسرورة بنفسها. نظر نيكولاس إلى أعلى، وابتسم بارتياح، ثم عاد إليهما.
قال: "حسن اً، يبدو الأمر واضحاً بما يكفي".
ثم زوجهما. قبل كاسيان باتشيدا تحت الشجرة البيضاء، وانفجر الهيكل. أطلقت آراش صرخة حادة ومظفرة من الأعلى، ونشرت أجنحتها، لتجعل نصف الأوراق القريبة تصطك.
قال كاسيان: "هذا يُعد موافقة".
أجابت باتشيدا: "منها، يكاد يكون مباركة".
أطلقت غابرييل صيحة ابتهاج. نبح فانغ. شهق هاغريد في منديل بحجم مفرش طاولة. أخبر لي الجميع بصوت عالٍ أن تعبير سريب يُعد ابتسامة وبالتالي فقد فاز برهان واحد على الأقل. أنكر سريب ذلك عبر الوقوف بثبات شديد وبدو مرعب، مما زاد الأمر لصالح لي فقط. اختفت المقاعد بعد قليل وظهرت الطاولات. تبع الطعام بغزارة ثم بفائض. لحم مشوي، خضار مشوية، خبز دافئ بما يكفي ليجعل الخراب كله برائحة التوابل والراحة، أطباق فواكه، صواني معجنات، أطباق لا يستطيع أحد تسميتها بدقة لأنها جاءت من مطابخ كثيرة وبلدان كثيرة جداً بحيث يصعب تبسيطها.
ما زالت مولي تحسن نصف الموائد فور رؤيتها. نبيذ سبراوت تبدو لذيذاً على نحو فاضح. وجد موودي عيوباً في ثلاثة مخارج ثم أكل كأن التغذية خصومة شخصية خاصة. تقبل سريب كأساً من شيء داكن ثم، بعد أن حاصره حديث مؤدب تماماً من باتشيدا، بقي أطول مما نوى. سقطت آراش أخيراً من المظلة إلى حلقة حجرية محطمة قرب هاغريد وماكسيم وقبلت القرابين بهيئة ملكية تتسامح مع الجزية. ارتفع الضوضاء بالطريقة التي ينبغي أن يرتفع بها الضوضاء الجيد.
سحبت غابرييل مقعداً وجلست بجانب كاسيان بجدية مفاجئة.
سألت: "أنت سعيد؟"
كان سؤالاً مباشراً لدرجة أنه قطع بوضوح الضباب اللطيف لظهيرة اليوم. تلفّت كاسيان. إلى هاري وذراعه ملقاة بارتخاء على كتفي جيني. إلى هيرمايوني متظاهرة بعدم الاستمتاع بلقمة كعكة يقدمها لها رون. إلى نيفيل بالطين على كمّه، مستمعاً بإمعان لشيء تقوله أوغوستا. إلى دافني وترايسي متمائلتين بينما تقول أستوريا شيئاً يجعلهما تنظران إليها بذات الحودة والغيظ. إلى دراكو ضاحكاً رغم نفسه.
إلى لونا راقصة مع فانغ بينما تصفق تونكس ويبذل فانغ وسعه. إلى نيكولاس وبيرونيل ممسكي الأيدي تحت الطاولة كأقدم مراهقين في العالم. إلى الاوراق البيضاء في الأعلى تتحرك في الهواء الدافئ كأن الشجرة نفسها قد استقرت في رضا.
قال أخيراً: "نعم. جداً".
أجابت غابرييل: "جيد. لأنه إن لم تكن، كنت سأخبر عليك".
ظهرت باتشيدا إلى جانبه حينها وشبكت أصابعها بأصابعه.
سألت: "من يهددك؟"
"أخت زوجك الصغيرة الصغيورة".
"إنها تعني الخير".
"إنها مرعبة".
نظرت باتشيدا إلى الطاولات، والضحكات، والبتلات المتطايرة، والخراب العتيق الذي صار كريماً ليوم واحد.
قالت: "إنه صاخبة".
أجاب كاسيان: "جيد. الصاخب جميل".
لم تنته الحرب بالعالم. بل أنتجت هذا عوضاً عنه. طعام كثير. نقاشات حول التعريفات. ثرثرة الوزارة. أنظمة الجذور. عيادات الجرعات. جداول الكويدتش. أشباح تحوم قرب التحلية. علماء قدامى يشربون تحت شجرة ولدت في جذر السحر. طلاب سابقون بوظائف ونكات وكدمات ومستقبل. عائلة مُجمعة من كارثة، مودة، التزام، بقاء، واختيار متكرر. تعمق المساء. ظهرت الفوانيس بين الجذور. تغيرت الموسيقى. رقص الناس.
أو حاولوا. أو زعموا أنهم يتحركون فقط لتحسين الدورة الدموية، وهو ما لم يخدع أحداً. عاد كاسيان أدراجه نحو باتشيدا ووجها تنتظر تحت الشجرة كأنها عرفت المسار الدقيق الذي سيسلكه وسط الحشد.
قالت: "لا تشرّد".
"ستعيدينني".
"دائماً".
أخذ يدها مجدداً. فوقهما، تحركت الأوراق. somewhere خلفهما، أشعل فريد ألعاباً نارية صغيرة كتبت تهانينا بالوردي فوق الجذور قبل أن تتلاشى في رشاش من الشرر الفضي. حفيف الفروع بما اختار كاسيان تفسيره كـسامح. انحنت باتشيدا بخفة على كتفه.
قالت: "هذا لطيف".
تفرس في الأرجاء مرة أخرى.
قال: "نعم".