دخلا الكهف معاً، متشابكي الأيدي، والظلام يبتلعهما كما فعل قبل أعوام. ألقى كاسيان نظرة على النفق.
"رائحته كما أذكر تماماً. صخر رطب وقرارات طائشة".
لم تجبه باثشيدا، كانت عيناها تقتفيان انحناء الممر. انخفضت الأرض قليلاً. كانت الرونة الأولى تقبع نصف مدفونة تحت طبقة رقيقة من الحصى. جثا على ركبتيه، ومسح عنها الغبار بأصابعه. كانت الخطوط حادة. تماماً كالسابق. لم يصبها أي اهتراء. لم يمر عليها يوم واحد منذ نُقشت. كأنها نُقشت للتو.
قال: "لا تزال تبدو وكأنها نُقشت بالأمس".
اقتربت باثشيدا، وانحنت لتنظر.
"إنها رونيّات مذهلة. لن تتغير في بضع سنوات".
تمتم كاسيان: "كنت آمل أن كهوف الموت القديمة قد تجدد ديكورها بعد تسع سنوات".
تجاهلت قوله، وراحت عيناها تمسحان الجدار. بدأت المزيد من الرونات تظهر كلما توغلا في الداخل. استقام كاسيان ببطء.
"هل تشعرين بهذا؟"
أومأت باثشيدا برأسها إيماءة خفيفة.
"إنها ترشدنا".
"أجل. لا يعجبني هذا".
"لقد اتبعتَها في المرة الماضية".
"كنت أصغر. وأغبى. وأقل وسامة بقليل".
رمقته بنظرة.
"هذا جدلي".
زفر بضيق، لكن عينيه ظلتا معلقتين بالجدار. ضاق اللولب كلما تقدما، وانحنت الخطوط نحو الداخل، ساحبة طريقهما معها. تضيق الكهف، مما أجبرهما على الاقتراب أكثر. تلامست كتفاهما، ولم يبتعد أي منهما. تحركا مجدداً، بوتيرة أبطأ هذه المرة. صار الهواء أثقل، يضغط عليهما، وإن لم يبلغ حد الاختناق. ظهر وميض ضوء في الأمام. توقف كاسيان.
"لم يكن هذا هناك في المرة الماضية".
شدت باثشيدا قبضتها على يده قليلاً.
"لا".
اقتربا بحذر. كانت شعلة تحترق في تجويف بالجدار. أمال كاسيان رأسه.
"أحدهم يحافظ على نظافة المكان".
قالت باثشيدا: "لا أحد يأتي إلى هنا".
"إذن، ثمة شيء ما يفعل".
اقترب ليفحصها. لم تتفاعل النار مع حركته. لم تضطرب حتى مع تيار الهواء.
قال: "ليست ناراً عادية".
"من الواضح".
رمقها بنظرة.
"دائماً ما تكونين عوناً، أنتِ".
سرعان ما ظهرت الحجرة. كانت الجدران تنحني صعوداً نحو الظلال، وحلقات منقوشة تدور نحو المركز. تماماً كالسابق. لكن الحفرة... توقف كاسيان عند الحافة. لم تعد مظلمة. كان الضوء يتحرك في داخلها. خيوط من وهج شاحب تنجرف صعوداً كأن شيئاً ما يتنفس تحت السطح. عقد حاجبيه.
"هذا جديد".
وقفت باثشيدا بجانبه. انعكس الوهج في عينيها. التفت كاسيان جانباً وتجمد. لجزء من الثانية، عادت الرونات للظهور. عليها. خطوط خافتة محفورة على وجنتها. نازلة على عنقها. النمط نفسه من الرؤية. النمط نفسه... رمش بعينيه. اختفت. بقيت هي فقط. لم تبدُ باثشيدا متأثرة. كانت تراقب الحفرة، ساكنة تماماً. سحب كاسيان نفساً عبر أسنانه.
"هل ترين شيئاً غريباً، أم أنني أحظى بوقت رائع وحدي؟"
"أي نوع من الغرابة؟"
"أنتِ. مغطاة برونات قديمة. درامية جداً. ومثيرة جداً، وهو أمر يجب أن نناقشه لاحقاً، لكنه مخيف الآن".
أدارت رأسها قليلاً.
"لا".
"رائع".
فرك وجهه، ثم نظر مجدداً إلى الحفرة. ضاقت عينا كاسيان.
"باث".
تفاقم الضوء. انتفضا كلاهما. انطلق الوهج صعوداً في لولب رفيع، متوقفاً قبل الحافة بقليل. راح يحوم، ملتوياً في مكانه. ثم تردد همس ضغط مباشرة على العقل. تصلب كاسيان. وشدت باثشيدا أصابعها على يده.
"الموسوم يعود".
بمجرد أن سمع كاسيان الصوت، عرف بطريقة ما أنها ليست المرأة من العاصفة التي حُفرت في ذاكرته بالدم والريح ونار التنانين.
قال وهو يحدق في الوهج: "من يسأل؟"
اضطرب الضوء في الحفرة. خرجت امرأة من النور. كان وجهها جميلاً، تترابط الرونات عبر بشرتها.
لكنها لم تكن محفورة كـ "إيرسا".
بدت هذه... اصطناعية.
ليست طبيعية كما بدت على "إيرسا".
رفعت المرأة رأسها، تدرسهما. ثم خطت خطوة للأمام. لم تلمس قدماها الأرض تماماً.
قالت: "لقد انتظرت. أطول مما يعرف جنسكم كيف يحصي".
أطلق كاسيان زفيراً من أنفه.
"من أنتِ؟"
توقفت المرأة.
ثم، كأن الإجابة بديهية، قالت: "أنا خادمة لسمو الملكة".
رمش كاسيان.
"وسمو الملكة تكون...؟"
نظرت إليه المرأة بعدم تصديق. كأنه سأل للتو ما هو الماء.
قالت: "ألا تعرف؟"
بسط كاسيان يده.
"كنت خارج الدائرة. أنيري بصيرتي".
"سمو الملكة هي سيدة الوادي".
نظر كاسيان إلى باثشيدا، ثم عاد للمرأة الطيفية الحائمة فوق الحفرة.
كرر: "سيدة الوادي".
لم يسمع قط عن سيدة الوادي أو ما إذا كان للوادي سيدة. ومع ذلك، كان يرى تلك المرأة في أحلامه، تقف بجانب الشجرة العظيمة، ويداها مضغوطتان على اللحاء كأنها تثبت السماء في مكانها.
"لم أسمع بها قط".
قبضت المرأة على يدها.
قالت من بين أسنانها المطبقة: "لقد محوها. مسحوا اسمها من المخطوطات وأحرقوا ألسنة من نطقوا به. حولوها إلى شبح قبل أن تموت حتى".
شعر كاسيان بيد باثشيدا تشد على يده.
سألت: "من فعل ذلك؟"
أجابت الروح: "أولئك الذين أرادوا للرخاء أن ينتهي. أولئك الذين وجدوا همسات التاج مغرية أكثر من حماية السيدة. حين نسيها الناس، بدأ سحرها يضعف. صار صوتها همساً، ثم ذكرى، ثم لا شيء على الإطلاق. ومع تلاشي ضوئها، بدأ العفن يتجذر في الأعماق".
تجمد كاسيان حين سمع كلمة "التاج".
"كيف تعرفين هذا الاسم؟ لماذا تنطقينه؟ ستمنحينه قوة".
أطلقت شخيراً استخفافياً، ورفعت ذقنها.
"هذا نطاق سمو الملكة. وصول التاج ينتهي هنا".
حدق فيها كاسيان، والذهول بادي على وجهه.
"هل هذا... ممكن حتى؟"
اتسعت عيناها وهي تنظر إليه.
"ألا تعرف حقاً؟ لا ينبغي أن يكون هذا. شعرت بالتاج يستيقظ. ومن كان مقدراً له إيقافه-"
تعثرت، وهي تبحث في وجهه، "لا يعرف شيئاً".
خطت باثشيدا أقرب إلى المرأة، ويدها ترتجف.
"ماذا تقصدين بأنها مُحيت؟"
صارت عينا الروح باردتين، واشتد الضوء فيهما.
"سمو الملكة وسيد الوادي كانا من ختم التاج. نزفا من أجل هذا العالم. لكن بعد المعركة، حين دخل الوادي في سباته الطويل للتعافي، لم يختفِ عفن التاج. بل صار همساً في آذان الضعفاء والجشعين".
انجرفت أعلى ببضع بوصات، وقدمها تجر الضوء فوق الحفرة الفاغرة.
"وعد التاج بقوة لا تتطلب تضحية. وعد بعالم لا يضطر فيه الرجال للانحناء لتوازن الوادي. البشر سريعو النسيان لمنقذيهم حين يقدم لهم صوت أعلى طريقاً مختصراً. تكاتفوا، مدفوعين بذلك الحقد الموشوش، وانقلبوا على الأشياء ذاتها التي كان مفترضاً أن تحميهم. ختموا حراس الوادي".
اندفع كاسيان قائلاً: "الزواحف".
أومأت المرأة، وكان تعبيرها كئيباً.
"أجل. كانوا كلاب الحراسة المرسلة لدورية الحدود، لحماية العالم بينما ينام السيد والسيدة. لكن البشر ثاروا ضدهم. سموهم وحوشاً. استخدموا السحر ذاته الذي وفره الوادي لبناء أقفاص للصمت".
بصقت المرأة بكراهية: "الأسوأ من الجميع كانوا أولئك الذين قبلوا إحسان الغابات، وضوء الوادي، الدرويديون، الذين استأصلوا حتى زواحف الدم. ثم..."
نظرت حول الجدران الحجرية الرطبة للحجرة.
"هاجموا حتى هذا المكان، حيث تقيم تجسيدات سمو الملكة".
اتسعت عينا كاسيان. ومضت الرؤية من تسع سنوات في عقله، العاصفة، والمنحدرات المسننة في النرويج، والمرأة ذات الرونات النازفة المحفورة على جلدها بينما كان رجال بسيوف وصلوات يتسلقون الطريق لقتلها.
سأل كاسيان، وصوته يبدو واهناً في الحجرة الضخمة: "كانت مجرد تجسيد؟ المرأة التي رأيتها... إيرسا... لم تكن السيدة الحقيقية؟"
أجابت الروح: "كانت وعاءً. شظية من إرادة السيدة منحت جسداً لتحرس هذه البوابة. طاردها أهل هذه الأرض كحيوان. ظنوا أنهم بقتل الصوت، يستطيعون تجاهل التحذير. ختموا هذا الكهف، ظانين أنهم دفنوا الماضي. لم يدركوا أنهم كانوا يقطعون الرباط الأخير الذي يمسك التاج".
نظرت باثشيدا إلى كاسيان، ووجهها شاحب.
"إذا كانت الزواحف هي الجهاز المناعي، وأرسلها الوادي... فكل ما فعلناه في أستراليا، وكل ما فعله "الفلاميل" لحماية العالم، كان مجرد مساعدة للعدوى".
تمتم كاسيان وهو يفرك وجهه بيد واحدة: "فعلنا بالضبط ما أراده التاج. رأينا شيئاً قبيحاً ومخيفاً، وحبسناه في صندوق. وفي هذه الأثناء، كان الوحش الحقيقي تحتنا طوال الوقت، يضحك لأننا قيدنا مفترسه الوحيد".
ساد الصمت.
كان كاسيان قد أدرك بالفعل أن ما فعلوه بالزواحف لم يخدم سوى "مارودر"
والتاج. لكن لم يحن وقت الندم بعد. نظر كاسيان إلى الروح، وحاجباه معقودان.
"مهلاً. ماذا قصدتِ بـ 'الموسوم'؟ أنا لست موسوماً. جلدي خالٍ تماماً من الغرافيتي القديم، شكراً جزيلاً".
رمقته المرأة بنظرة توحي بأنه يتظاهر بالغباء.
قالت: "إنها هي"، مشيرة بإصبعها الشفاف مباشرة نحو باثشيدا.
"لست أنت".
تراجعت باثشيدا خطوة حادة إلى الوراء، ويدها تطير إلى فمها.
"أنا؟ أنا الموسومة؟"
أومأت الروح، وانجرفت هيئتها المتوهجة أقرب.
"أنتِ موسومة لتحملي إرث سمو الملكة. روح إيرسا لم تتعثر في عقلك قبل تسع سنوات. لقد اختارتكِ لتحملي ثقل ما ضاع".
عقدت باثشيدا حاجبيها، وعيناها تتنقلان بين الروح وكاسيان.
"لكنكِ قلتِ للتو إن كاسيان هو من كان مقدراً له إيقاف التاج. والآن أنا من يحمل العلامة؟ هذه رسالة متناقضة قليلاً، أليس كذلك؟"
أطلقت الروح زفيراً طويلاً ومضنياً، وهبطت كتفاها كأن ثقل جهلهما عبء مادي.
"كيف لا تعرفان شيئاً؟ حقاً، كان المحو أكثر شمولاً مما خشيت. سحر الوادي ليس شيئاً خطياً يمكنك إمساكه بيد واحدة. إنه رباعي الأبعاد. لا يقيم في شخص واحد أو لحظة واحدة".
نظرت إليهما، ونظرتها تتنقل ذهاباً وإياباً.
"أنتما الاثنان، معاً، تحملان الوادي. أنتما المرساة والبصر. الرباط والنصل".
تجمد كاسيان وباثشيدا. وقعت الكلمات كضربة مادية، تسلب الأنفاس منهما. وفي اللحظة ذاتها، تذكرا كلاهما محادثة قبل أربع سنوات، الحديث الذي دار بينهما حين شعر العالم كأنه يتزحزح تحت أقدامهما. كان ذلك العام الذي بدأت فيه باثشيدا فجأة برؤية الشقوق في الزمن.
أججلست كاسيان وأخبرته عن ذكريات لا تخصها، خمس سنوات في "هوجوورتس"
حيث لم يكن موجوداً. جدول زمني لم يكن موجوداً فيه على الإطلاق. وأخيراً صارحها كاسيان.
أخبرته أنها ليست مجرد "روزير"
ارتطم رأسها بشدة. أخبرتها عن الواجهة، وذكريات حياة أخرى، وحقيقة أنه دخيل في هذا التاريخ.