جذب كاسيان أيدا من ذراعه، وسحبه بعيداً عن قلب تلك الحفرة الملعونة، بينما كان ينادي البقية: "تحركوا".
كانت إيديفين قد نهضت لتوها، مستندة بيدها على الركام. تعثر ليونتيس خلفهم، ضاغطاً على خاصرته، بينما كانت قدماه تنزلقان على الحجارة المحطمة كلما اهتزت الأرض من جديد. ارتجف التل.
اتخذ "الزاحفون"
مواقعهم، أجسادهم السوداء متأهبة في حلقة واسعة، لكن الضغط كان يتسرب من خلالهم. كانت كل هزة تضربهم كأنها ثقلٌ سقط من علٍ.
صاح كاسيان وهو يوجههم بعيداً عن الفوهة: "استمروا في السير. لا تتوقفوا لتأمل نهاية العالم".
تعثر أيدا، استعاد توازنه، ثم واصل المسير: "أنت هادئ جداً بالنسبة لشخص يقف فوق حافة العالم".
رد كاسيان: "لست هادئاً. أنا فقط لا أرغب في الموت بجوار حفرة تصرخ".
انخفضت الأرض تحت أقدامهم كأن شيئاً في جوفها قد حوّل ثقله. بدأت الشقوق تتشعب من المركز كخيوط العنكبوت، تمزق الحجارة القديمة، وتفتت ما تبقى من أساسات المعبد. خلفهم، زأر الزاحفون. انثنى الهواء حولهم، وراحت أجسادهم تومض بينما كانوا يضغطون بقوة أكبر على الفتحة. الصرخة الصاعدة من الأسفل اصطدمت بهم و... تلاشت. ابتلعها العدم. لحظة، وخف الضغط. ثم عاد أقوى بمرتين.
شهقت إيديفين: "إنه يتسرب من خلالهم".
قال كاسيان: "أجل. لاحظت ذلك".
لم يلتفت ثانية. لم يكن يريد ذلك حقاً. عدل قبضته على أيدا ودفعه بقوة فوق عمود ساقط.
قال: "أسرعوا".
انطلق ضحك أجش من ليونتيس خلفهم: "نحن نحاول!".
هزة أخرى هزت عظامهم. الصوت الذي تلاها كان أكثر عمقاً. كأنه حجر يطحن شيئاً ما كان ينبغي له أن يوجد. جزّ كاسيان على أسنانه.
تمتم: "حسناً. هذا جديد. لا يعجبني هذا".
نظرت إليه إيديفين: "هل يمكنه الوصول إلينا هنا؟".
نظر كاسيان إلى الزاحفين وقال: "ليس بعد. لكنني لن أنتظر هنا لأختبر مداه".
تجاوزوا أسوأ منطقة في الركام ووصلوا إلى أرض غير مستوية، حيث التربة والجذور المقطوعة بدلاً من الحجارة المهشمة. بدا الهواء هنا أخف. لا يزال ثقيلاً، لكنه لم يعد ساحقاً. خلفهم، أنَّ التل. انطوى جزء من بقايا المعبد إلى الداخل، منهاراً في الفجوة كأنه شُدَّ إلى الأسفل. التفت أيدا إلى الخلف رغم إرادته.
قال كاسيان: "لا تفعل".
تجمد أيدا لنصف ثانية، واتسعت عيناه وهو ينظر إلى شيء ما في الحفرة. لم يلتفت كاسيان. أمسك بياقة أيدا وجذبه للأمام بقوة كادت تسقطه.
"قلت لا تفعل".
تعثر أيدا، وتقطع نَفَسه: "...تحرك شيء ما. ذلك الذراع...".
"أعلم".
"لم تنظر حتى".
"لا أحتاج لذلك".
توقف كاسيان فجأة لدرجة أن أيدا كاد يصطدم به. كانت عصاه مرفوعة بالفعل.
"أوبليفييت".
أصابت التعويذة هدفها بدقة. صارت عينا أيدا زجاجيتين، وتلاشى التوتر من وجهه لجزء من الثانية قبل أن يستقر ثانية. رمش بعينيه مرات، كأنه فقد فكرة في منتصف خطوة ولم يستطع استعادتها.
تجمدت إيديفين: "كاسيان...".
حدق ليونتيس: "ما الذي فعلته للتو...".
أنزل كاسيان عصاه، وفكه مشدود: "لقد رآه".
عبس أيدا بخفة، وهو يفرك صدغه: "رأيت... ماذا؟".
قال كاسيان: "بالضبط".
اقتربت إيديفين، والغضب يشتعل وسط إعياءها: "لقد محوت ذاكرته في منتصف...".
قاطعها كاسيان: "نعم. لأن ذلك الشيء في الأسفل ليس شيئاً يمكنك النظر إليه ثم المغادرة".
بلع ليونتيس ريقه: "لقد كنا ننظر جميعاً".
قال كاسيان: "لا. كنتم تنظرون إلى الحفرة. إلى الدمار. إلى العواقب".
أشار بيده نحو الفوهة دون أن يلتفت: "هو رأى ذراعه".
شدت إيديفين قبضتها على عصاها: "وهذا كافٍ لـ...".
"نعم".
واجه نظراتها.
"لا يمكنك التعرف عليه. لا يمكنك الشعور بأي شيء تجاهه. لا خوف، لا رهبة، لا فضول. اللحظة التي يحاول فيها عقلك الإمساك بحقيقته...".
هز رأسه: "هكذا يزداد قوة".
تحرك أيدا، مضطرباً دون أن يعرف السبب: "تتصرفون جميعاً بغرابة".
تدخل كاسيان بحزم: "جيد. ابقَ هكذا. لا تفكر في الأمر، لا تلتفت للخلف، ولا تحاول أن تكون ذكياً".
نظر بينهم جميعاً.
"من هذه اللحظة، لا يلتفت أحد. أعني ما أقول".
هزة أخرى مرت عبر الأرض. لم ينتظر كاسيان.
"اركضوا".
ركضوا. كان كاسيان يشعر بذلك حتى دون أن ينظر. الضغط يرتفع، ثم ينخفض، ثم يرتفع مجدداً، كأن شيئاً ضخماً يختبر الحدود، ضاغطاً بقوة أكبر في كل مرة. تعثرت إيديفين. أمسكها كاسيان من مرفقها وساعدها على المضي قدماً. صعدوا التلة الأخيرة، فظهرت بلدة أمامهم.
أبطأ ليونتيس: "انتظر...".
توقف الآخرون، يتفحصون المحيط بحثاً عن أي خطر. كانت عينا ليونتيس مثبتتين على شوارع البلدة الخالية. كان ينبغي للمكان أن ينبض بالحياة. حتى مع الهزات، كان الناس سيخرجون. يتجمعون، يصرخون، يحاولون فهم ما يحدث. بدلاً من ذلك... لا شيء. المتاجر مفتوحة. كرسي مقلوب أمام مقهى. سيارة مركونة بنصف ميل، وبابها موارب. لكن لم يكن هناك شخص واحد في الأفق. ولا حتى واحد.
همس ليونتيس: "أين الجميع؟".
قال كاسيان: "إنهم نائمون".
تبادلت إيديفين وأيدا النظرات.
قالت: "تعويذة النوم الهادئ".
أومأ كاسيان: "أجل".
سأل ليونتيس: "ما هذا؟".
كان الآخرون مشوشين أيضاً، ينظرون لبعضهم. تنهد أيدا، ثم شرح ماهية التعويذة، وما حدث على الأرجح.
اتسعت عينا ليونتيس: "لقد... وضعوا الجميع تحت تأثيرها؟".
قال كاسيان: "أفضل من ذعر الناس".
وقفوا هناك لفترة أطول قليلاً مما ينبغي. ثم شعر كاسيان بحرقة الوشم على إصبعه. قبض يده.
لاحظت إيديفين فوراً: "ما الأمر؟".
تنهد والتفت عائداً.
"يجب أن أرحل".
رمش ليونتيس: "ماذا؟".
"تولوا أنتم حراسة المحيط. ابعدوا الناس عن الموقع".
زئير بعيد آخر انتقل عبر الأرض.
حدق كاسيان في المعبد البعيد: "ذلك الشيء لا يكترث بكوننا شجعان. لا يكترث بالحواجز أو الخطط الذكية. إذا اقتربنا منه، نموت. أو ما هو أسوأ".
بلع ليونتيس ريقه: "إذن ماذا نفعل؟".
قال كاسيان: "لا شيء بطولي. تمنعون الناس من الدخول. لا تنظروا إليه. لا تدرسوه. لا تحاولوا إصلاحه".
أطلق أيدا زفيراً محبطاً: "خطة رائعة".
"إنها الوحيدة التي نملكها".
ثبتت إيديفين نظراتها عليه: "إلى أين أنت ذاهب؟".
نظر كاسيان شمالاً.
"إلى النرويج".
* * *
هبط كاسيان على بعد خطوات من الكهف. كان الهواء هنا لاذعاً أكثر مما ينبغي، والرياح تقطع المنحدرات حاملةً تلك الرائحة الرطبة والمعدنية التي يتذكرها. كانت باثشيدا تقف أمامه، ظهرها له، وعيناها مثبتتان على فم الكهف المظلم. أطلق كاسيان زفير ارتياح هادئ لرؤيتها واقفة هناك. كدمات، وضمادات في بعض الأماكن، لكنها حية. لم يهرع إلى جانبها أو يغمرها بالأسئلة. بدت غارقة في التفكير.
نظر إلى الفتحة المشرشرة في الصخر بعد لحظة: "تبدو أصغر".
أجابت باثشيدا: "ليست كذلك. أنت فقط أصبحت أقوى".
سخر: "مأساوي. يفسد الحنين".
كان الكهف ساكناً، يبتلعه الظل في نصفه. لا حواجز تتلألأ فوقه الآن ولا خيام للوزارة. لا باحثون يمشون ذهاباً وإياباً مع ألواح الملاحظات والأمزجة السيئة. فقط الصخر، والرياح، وذلك الشعور الخطر نفسه يلتف بخفوت في الهواء. ثماني سنوات. دس كاسيان يديه في جيبي معطفه وخطا بضع خطوات للأمام، متوقفاً بجانبها. أول صيف بعد عامه الأول.
كان بالكاد يعرف كيف يمسك عصاه دون أن يفقأ عينه، وقد جرته هي عبر القارة لأنها "وجدت شيئاً مثيراً للاهتمام".
في ذلك الوقت، كان "المثير للاهتمام"
يعني كهفاً رطباً، طعاماً مشكوكاً فيه، ومجموعة من العلماء الذين يبدون كأنهم لم يناموا منذ السبعينيات. وباثشيدا. كانا لا يزالان يدوران حول بعضهما في ذلك الوقت، لا شيء تماماً ولا لا شيء بالمرة. كان هناك الكثير من الكلام، القليل من المغازلة، ولحظات محرجة تكفي لملء مذكرات كاملة. وهو ما فعلاه بالفعل بعد عامين. لم تكن أذكى أفكارهما. تلك المذكرات الملعونة كادت تودي بحياته.
نظر كاسيان إلى الكهف، وارتجفت شفتاه. كل شيء بدأ هنا. إحدى الباحثات، هيلدا، صرخت، ثم سقطت. ركض كاسيان وباثشيدا إلى الداخل دون تفكير، متبعين الصوت مباشرة إلى الظلام. ثم سحبتهما الرموز الملتوية إلى الداخل. وكلما تعمقا، توقفت العلامات عن كونها مجرد نقوش وبدأت تبدو كتعليمات. لوالب محفورة في الحجر، توجه خطواتهما سواء أحبا ذلك أم لا. تبعاهما. بالطبع فعلا. ثم انطوى الكهف. تحرك الحجر على نفسه كأن شيئاً حياً قرر إغلاق فمه.
في لحظة كان هناك طريق أمامهما، وفي التالية اختفى، مُغلقاً كأنه لم يكن موجوداً قط. خرجا. بالكاد. لم يحتفظ بهما الكهف، فقط... ألقى نظرة، ربما. ثم تركهما يرحلان.
قال: "كان يجب أن نموت في الداخل".
"لم نفعل".
"لا بفضل مهاراتي الرائعة في الملاحة".
التفتت لتواجهه تماماً الآن: "لقد أخرجتنا".
"بالكاد".
"لكنك فعلت".
ثبّت كاسيان نظراته عليها لثانية، ثم أشاح بوجهه: "أمر مضحك بخصوص ذلك".
"ماذا؟".
هز كتفيه بخفة: "لا أتذكر نصف ما حدث".
التفتت باثشيدا لتنظر إليه: "حقاً؟".
نقر على صدغه: "أتذكر الرموز. اللولب. الانهيار".
تنهد: "ثم يصبح الأمر... ضبابياً".
ابتسمت: "ذاكرتك غير قابلة للتغيير، وتقول إنك لا تتذكر؟".
ضحك كاسيان، ماداً ذراعيه قليلاً بجانبي جسده: "ماذا يمكنني أن أقول؟ ساحرة ما قررت أنني ملكها وقبلتني. أحرقت جزءاً من دماغي".
دفعته بخفة: "اصمت".
أمسك يدها قبل أن تتمكن من الابتعاد، أطبقت أصابعه على أصابعها، موثقاً إياهما معاً. تعلم كلاهما لاحقاً أن باثشيدا خرجت بأكثر من مجرد تجربة قريبة من الموت في ذلك اليوم. أولاً، هي ادعته لنفسها.
قال وهو يبتسم لها: "خرجتِ من كهف منهار وقلتِ: 'حسناً، هذا لي الآن'".
قالت: "كنت ملكي بالفعل. أدركت ذلك للتو".
ورثت باثشيدا أيضاً ذكريات ساحرة قديمة معينة. لم تكن طفولة أو لحظات عابرة. بل أشبه بالمعرفة. شظايا من الفهم. ومعها جاءت الغريزة... النوع الذي لا تشكك فيه لأن جسدك قرر بالفعل قبل أن تدرك أنت الأمر. وقدرة. استغرق الأمر سنوات ليدركا ماهيتها الحقيقية.
كانت "مقلبة الوقت"
الخاصة بهيرميون هي البداية. تذكرت باثشيدا نسختين من اللحظة نفسها. لم تكن تلك هي الطريقة التي يفترض أن يتصرف بها الوقت. ولم يتوقف الأمر عند هذا. لاحقاً، عندما لوى جنيٌّ الوقتَ نفسه وسحب كل شيء إلى الوراء، فقد معظمهم ذاكرتهم وعاد العالم كما لو لم يحدث شيء. باثشيدا لم تفقد شيئاً. تذكرت كل شيء. وما وراء كل ذلك كان أسوأ انحراف على الإطلاق، الجدول الزمني حيث لم يكن كاسيان موجوداً.
شد قبضته على يدها، وإبهامه يمسح على مفاصل أصابعها: "لماذا نحن هنا، باث؟".
ظلت عيناها على المدخل المظلم: "شعرت بنداء. أعتقد... أننا نستطيع أخيراً معرفة ما يخفيه هذا المكان".