دارت الكرة الأرضية المألوفة ببطء قرب الحجاب، بعد أن نُقلت من الغرفة التي كانت تستقر فيها.
لم يستطع نيكولاس ورفاقه ترك الحجاب من دون حراسة، خشية أن يحاول "المغير"
تدميره، لكن كان عليهم أيضاً التنسيق مع الدول الأخرى. لم تعد الكرة الأرضية تلك الخريطة المضاءة جزئياً كما كانت. صار العالم بأسره يتوهج الآن. اشتعلت اليونان كجرح نازف. وتلألأت يوكاتان في ومضات غير منتظمة. ولم يقف الأمر عند هذا الحد. امتدت الخطوط نحو الخارج. أفريقيا. آسيا. الأمريكتان. نقاط تتوهج، ثم تخبو، ثم تتوهج مجدداً، كأن شيئاً ما في الأعماق يلمس كل حماية سحرية على حدة.
فتحت كل أمة سحرية حماياتها أمام هذا الزحف. لم يكن لديهم خيار آخر.
قال نيكولاس: "إنه ينتشر أسرع مما توقعنا".
اقترب دمبلدور، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الكآبة.
في أرجاء الغرفة، كان "غير المتكلمين"
يتحركون بين قواعد حجرية، يعدلون مصفوفات الرونية. طفت مرايا في الهواء، عرضت كل واحدة منها جزءاً مختلفاً من العالم؛ مدناً، وغابات، وسواحل. بعضها لا يزال ساكناً، وبعضها الآخر بدأ يظهر عليه الاضطراب.
التفت أحد "غير المتكلمين"
وقال: "تواصلنا مع الوزارات الأوروبية. فرنسا، وألمانيا، وإيطاليا. وتتصل بنا إسكندنافيا الآن".
سأل دمبلدور: "وماذا عن خارج أوروبا؟".
"تولى المعلم جي الصين بالفعل. واستجابت الهند. وكذلك اليابان. أما أمريكا الشمالية فهي... في حالة فوضى".
تنهد نيكولاس: "كان متوقعاً".
دخل سايروس غرينغراس الغرفة. وتصلبت ملامحه لحظة وقع بصره على الكرة الأرضية.
قال: "...الأمر سيئ إلى هذا الحد بالفعل".
أجابه دمبلدور: "هذه مجرد البداية".
مسح سايروس وجهه بيده وقال: "بدأنا التواصل مع حكومة العامة. أُحيطت الملكة ورئيس الوزراء علماً. وهم يعكفون على تشكيل مجلس طوارئ. وتفعل الدول الأخرى الشيء نفسه".
قال نيكولاس بحدة: "تولَّ أنت أمرهم. لا نملك وقتاً لتهدئة ذعرهم السخيف".
قال سايروس: "إنهم يتساءلون بالفعل عما إذا كانت هذه مشكلة سحرية. وإذا كانت كذلك... هل يمكن احتواؤها بوسائل سحرية؟".
لوحت بيرينيل بيدها: "أجيبوهم بصدق".
نظر إليها سايروس: "هذا ما أنويه".
سار إلى غرفة أخرى، حيث كانت شاشة حاسوب تعج بالوجوه. كانت الغرفة معزولة عن السحر مؤقتاً لمنع تعطل الأجهزة. رنت الهواتف، وتوقفت، ثم رنت مجدداً. تداولت الأيدي الأوراق أسرع مما استطاع أحد قراءتها. عرض جدار من الشاشات بثاً حياً، وصوراً بالأقمار الصناعية، ونشرات أخبار، ولقطات خام من أماكن لم تعد تبدو على طبيعتها. امتلأت الغرفة بالقادة. رؤساء، ورؤساء وزراء، وجنرالات، ومستشارون.
بعضهم لا يزال ببدلاته الرسمية، وبعضهم جُرَّ إلى هنا بملابس غير مكتملة، بربطات عنق مرتخية، وسترات مفقودة. ولم يكلف قلة منهم أنفسهم عناء المظهر إطلاقاً.
قال سايروس: "لا وقت للمقدمات. أُخبرتم أن شيئاً ما ليس على ما يرام. وأنا هنا لأخبركم إلى أي مدى وصل هذا السوء".
مال جنرال أمريكي في طرف القاعة إلى الأمام وقال: "قيل لنا إن هناك... حادثاً. حوادث متعددة. وما زلنا نتحقق من الأمر-".
قاطعه سايروس: "لا حاجة لذلك. تخيلوا أسوأ شيء يمكن أن يدور في خلجاتكم. واضربوه في عشرة. ذلك هو الحادث".
تعالت الهمهمات.
سأل أحدهم: "ماذا؟".
لم يتردد سايروس: "هذه هي الحقيقة. كلما تقبلتموها أسرع، استطعتم التصرف أسرع".
لم يرق هذا الكلام للحاضرين.
قال صوت آخر بحدة: "هذا عبث. نحن نتعامل مع عدم استقرار جيولوجي، ربما يكون مُسلَّحاً-".
قال أحد الوزراء السحرة الآخرين بصوت عالٍ ومُتعب: "ليس كذلك. وإذا استمررتم في تصويره على هذا النحو، فستضيعون وقتاً لا نملكه".
كان وزير فرنسي يهز رأسه بالفعل: "هذا لا يتطابق مع أي شيء نراه".
نقر جنرال بقلمه على الطاولة: "لنكن واضحين. أنتم تخبروننا أن هذا ليس طبيعياً، وليس تكنولوجياً. فما هو إذن؟".
واجهه سايروس بنظراته: "شيء أقدم من كليهما".
ضحك أحدهم: "تتوقع منا أن نصدق هذا؟".
لم يرمش سايروس: "أتوقع منكم أن تنصتوا".
أشار نحو الشاشات. تغير البث ليُظهر اليونان.
قال: "بدأ هذا كموقع محتجز. لكنه لم يعد كذلك".
شاشة أخرى، المكسيك. غابة ممزقة. أشكال بيضاء تقف في حلقة، بالكاد تُرى عبر التشوه البصري.
سأل أحدهم: "ما تلك؟".
لم يجب سايروس عن ذلك.
قال بدلاً منه: "أنتم ترون مرحلة الظهور الأولى. إذا استمر الأمر، فستبدأون برؤية انهيار هيكلي على نطاق قاري".
مال رجل قرب المنتصف إلى الخلف: "وتقولون إن... شعبكم لا يستطيع إيقافه؟".
ثبت سايروس نظراته عليه: "نحن نؤخره فقط".
تجهم قادة العامة عند سماع ذلك. وارتفعت الأصوات.
"فما الذي يفترض بنا فعله إذن؟"
"عمليات إجلاء-"
"ضربات احتواء-"
"مناطق حجر صحي-"
"حددوا التهديد!"
رفع سايروس يده. لم يسكتهم ذلك. تقدمت إحدى الوزيرات السحرة من شاشة أخرى، وبدت عصاها عند جانبها.
قالت: "لا تشتبكوا. لا ترسلوا قوات إلى تلك المناطق. لا تحاولوا تدمير المواقع".
"ولماذا لا؟"
"لأنكم ستجعلون الأمر أسوأ".
تبادل بضعة أشخاص النظرات.
تمتم أحدهم: "هذا مريح".
تصلب فك سايروس: "سألتم ماذا تفعلون. وهذا هو الجواب. تراجعوا. أمنوا شعوبكم. استعدوا للنزوح".
رد جنرال: "ونكتفي بالتفرج؟ بينما ينتشر هذا الشيء أياً كان؟".
مال سايروس إلى الأمام قليلاً: "نعم".
لم يلقَ هذا القبول إطلاقاً.
"غير مقبول".
"لا يمكننا ببساطة-"
"اليونان تنهار بالفعل-"
"والمكسيك كذلك-"
"وماذا يفترض بنا أن نفعل؟ نراقب؟".
زفر سايروس: "إذا ضربتم تلك المواقع، فأنتم تسرعون وتيرة الأمر".
تدخل صوت آخر، أكثر برودة: "وثقنا بكم من قبل. لم نكن نعرف حتى بوجود شيء كهذا".
لم يتراجع سايروس: "إذن اعتبروا هذا تعريفاً لكم به".
قال أحدهم قرب رأس الطاولة: "إذا انتشر هذا إلى ما وراء تلك المناطق-".
قال سايروس: "سيفعل".
ضغط الرجل على شفتيه حتى صارتا خطاً رفيعاً: "إذن سندرس كل الخيارات".
اتجهت عينا سايروس إليه. ثبت الرجل نظراته.
اعتدل سايروس في وقفته: "سنبقى على اتصال. وستصلكم المستجدات فور توفرها".
لم ينتظر موافقتهم. تراجع الوزراء السحرة. لم تدم السكينة في الغرفة طويلاً. لحظة اختفائهم، اندلعت الأصوات مجدداً، وكانت أعلى هذه المرة.
"إنهم يخفون شيئاً".
"بالطبع يفعلون".
"يطلبون منا التنحي بينما تنهار منطقتان-"
"اليونان. المكسيك. من هناك بدأ الأمر".
"إذن لنحتوِه هناك".
"كيف؟".
نظروا جميعاً إلى بعضهم لبرهة.
ثم قال أحدهم: "لدينا خيارات".
عرف الجميع ما يعنيه ذلك.
مال الجنرال إلى الأمام: "سنقصف الموقعين نووياً. بقوة. بروتوكولات احتواء كاملة. إذا كان هذا نوعاً من... الخرق، فسنعالجه".
تدخل صوت أكثر هدوءاً، مستشار للأمم المتحدة: "أو ربما نطلق شرارة شيء لا نفهمه".
"أو ندمره قبل أن ينتشر".
"وإذا كانوا محقين؟".
تصلب فك الجنرال: "إذن فقد فات الأوان بالفعل".
تمتم أحدهم: "كان ينبغي أن نتعامل مع أمثالهم منذ سنوات".
لم يجب أحد. شتم أحدهم تحت أنفاسه. في وزارة الأسرار، دارت الكرة الأرضية أسرع. وقف دمبلدور بجانبها، يراقب العالم وهو يدب فيه الحياة بأكثر الطرق سوءاً.
لم ينظر إليه نيكولاس: "لن ينتظروا".
قال دمبلدور: "لا".
وشدت يده قليلاً حول عصاه.
هز نيكولاس رأسه: "لا يمكننا السماح لهم بالخروج من هذا بقصف ذعري. الأسلحة النووية ستمزق الكوكب ولن تفعل شيئاً للشيء الذي نتعامل معه".
تصلب فك كوريولانوس. لمح إحدى الشاشات الطافية، حيث كان قادة العامة لا يزالون يتجادلون حول صور أقمار صناعية مشوشة.
سأل: "هل نحن متأكدون؟ لست ضليعاً في حروبهم مثل كاسيان، لكنني رأيت أفلاماً كافية لأعرف أن تلك الأسلحة ليست تافهة".
هزت سابين رأسها: "أجاب كاسيان عن ذلك بالفعل. القوة النووية لن تقتل حتى كائناً ليلياً واحداً. سيمتصون الضرر ويواصلون طريقهم. وتلك الأشياء لا تقوم سوى بحماية خط الدفاع. أما ما يكمن في الأسفل... فهو أسوأ".
عم الصمت الغرفة لبرهة. تنهد دمبلدور ببطء، وعيناه لا تزالان معلقتين بالكرة التي تدور.
"سيدي... هل نبدأ؟".
لم يتردد نيكولاس: "اتصلوا بكل وزارة سحرية لا تزال تستمع. نحن بصدد تفعيل تعويذة الليلة الطيبة".
كان وقع هذه الكلمات أثقل من كل ما قيل حتى الآن. في أرجاء القاعة، توقفت الحركة لنصف ثانية قبل أن تعود بسرعة مضاعفة.
التفت "غير المتكلمين"، وكانت أيديهم تتحرك بالفعل فوق مصفوفات الرونية.
تغيرت المرايا، متوافقة مع قنوات جديدة. بدأت الرسائل تنطلق. أغمضت بيرينيل عينيها للحظة، ثم خطت نحو إحدى القواعد المركزية.
قالت: "سنحتاج إلى وصول كامل لشبكة الحمايات العالمية. لا روابط جزئية. إذا تأخرت منطقة واحدة، ستتصدع التعويذة".
قال نيكولاس: "لن تتصدع. لا يمكنها ذلك".
التفت إلى كوريولانوس: "احصل على تأكيدات. أريد موافقة شفهية من كل أمة لا تزال قادرة على الرد".
لم يجادل كوريولانوس.
اتجه إلى أقرب مرآة، وكان صوته يقطع الضجيج في الجانب الآخر بالفعل: "هذا كوريولانوس روزييه، حارس الدائرة المُقسم، المارشال الأعلى لمجمع الحرب، أتحدث بموجب تفويض سيادي. بصفتي، كل البروتوكولات القائمة معلقة".
اشتدت نظراته وهو يمسح الانعكاسات: "ابدأوا فوراً تأكيد الجاهزية لدمج الحمايات العالمي. أريد مزامنة كاملة عبر كل عقدة، وكل مرساة سحرية، وكل حدود محمية".
ومضت الوجوه بمشاعر متباينة. بعضها شاحب. وبعضها غاضب. وبعضها أدرك بالفعل ما هو قادم.
مالت امرأة من المجلس الإسكندنافي إلى الأمام: "أستستدعونها الآن؟".
"نعم".
لم تتردد: "نحن مستعدون".
تدخل صوت آخر من الشرق: "الهند متوافقة. مراسي الحماية في وضع الاستعداد".
"الصين تؤكد".
"اليابان جاهزة".
تبعتها أوروبا في دفعات متتالية. فرنسا. ألمانيا. إيطاليا. وبريطانيا بدأت بالفعل.
عبر الغرفة، التفت أحد "غير المتكلمين"
بصوت مشدود: "أمريكا الشمالية متشرذمة. بعض المناطق موافقة، وأخرى لا تزال... تتجادل".
لم ينظر إليه نيكولاس حتى: "لم يعد لديهم صوت. اربطوهم عبر الشبكة".
"هذا ليس من البروتوكول-"
"صار كذلك الآن".
ابتلع "غير المتكلم"
ريقه وأومأ، ملتفاً عائداً إلى محطته.
نظر أحد "غير المتكلمين"
إلى نيكولاس: "بمجرد أن نبدأ، لا سبيل للعودة. ستجعلون المليارات ينامون. وتنقلونهم دون موافقتهم. شعوباً بأكملها".
لم يجب نيكولاس. اكتفى بالنظر إلى المرايا. أراح دمبلدور يده بخفة على حافة الكرة الأرضية.
"كم من الوقت لدينا بمجرد أن تبدأ؟".
ومضت إحدى المرايا، ثم انطفأت تماماً.
قالت بيرينيل: "دقائق. ربما أقل في المناطق غير المستقرة".
"إذن لا نتأخر".
اعتدل نيكولاس: "كل القنوات، استمعوا جيداً. حين تبدأ التعويذة، ثبتوا مناطقكم وأمسكوها. لا ارتجال. إذا فشل خطكم، سيموت الناس".
لم يجادل أحد. توهجت المرايا. وانبثقت الرونية إلى الحياة فوق كل سطح. تماوج الهواء بسحر متراكب، قديم وواسع، شيء بُني قبل ولادة أي منهم، وشيء جديد أُضيف مؤخراً جداً. رفع دمبلدور عصاه. وفي أرجاء العالم، فعل الآخرون الشيء نفسه. نطق نيكولاس الكلمة الأولى. دندنت الكرة الأرضية. وبعيداً جداً عن وزارة الأسرار، بدأ العالم يغط في النوم.