مرّت الأسبوعان التاليان ببطء شديد. ليس على صعيد الوقت. تسارع الوقت لكن العمل كان أبطأ من حلزون مخدّر. حدّدا ثلاثة ممرات بالتظاهر بأنها أربعة، حقاً، بلا جدال. كان متاهة ذات أبعاد أربعة تعجز عقل كاسيان عن إدراكها.
رسما خريطة لكل بلاطة ملعونة حاولت إرسال أفكارهما في اتجاهات جانبية، وأثرا صدفة بَندَراً رُمزياً ترجم إلى عبارة تقرأ «أرجو ألّا تكونوا متعلّقين كثيراً بحسّ الاتجاه لديكم».
أمضى كاسيان نصف يوم معتقداً أنه أعسر. لم يقاومهما القضيب الملعون بشكل مباشر. لا انهيارات مفاجئة للجدران ولا صرخات جنّيّة في العتمة. صمت محض. عتيق ومتربّب. ينتظر ليرى إن كانا قد استحقّا الدخول. مع الأسبوع الثالث، استقرّت لطخة حبر دائمة على إبهام كاسيان الأيسر وتكوّنت لديه نظرية عمل حول ثلاثة أنظمة حماية مختلفة متداخلة معاً. التلت الممرات نحو الداخل، لكن بلا انتظام. تبدّلت المسارات.
أحياناً اختفت غرف حدّداها ليوم واحد ثم عادت للظهور بعد حجرتين كقطّة خجولة. بعد ظهر ذات يوم، وقفت أمام جدار مغطّى برموز سداسية، ينبض كلّ منها بخفوت.
قال: «لو امتلكت قطعة غالون مقابل كلّ مرة قرّر فيها مهندس معماري قديم أن المتاهة فكرة سداسية رائعة، لكنت لا أزال فقيراً، لكنني على الأقل سأمتلك موضوعاً ثابتاً».
لم ترفع باثشيدا رأسها، وكانت جاثية بقربه.
قالت: «كاسي».
قال: «ماذا؟»
توقف ثم أضاف: «آه، حسناً، ربّما كنت أفكر في لمسها».
رمت تباشير على حذائه.
قالت: «أنت محظوظ لأنك لطيف».
ابتسم كاسيان.
قال: «أهذه مغازلة أسمعها؟»
تمتمت: «لا. بل استسلام».
واجها استراحتها الحقيقية الأولى مع نهاية ذلك الأسبوع. خلف ممر منحدر مبطّن بحجارة عاكسة، مرايا حقيقية، لا خزعبلات تزيينيّة، عثرا على حجرة لم تكن على أيّ من لفائف الخرائط الأصلية. سقف مثلث. أرضية رخام محطّم. خاوية بمعظمها. مجرد هواء بطعم عتيق. خطا كاسيان إلى الداخل وعصاه مرتفعة.
قال: «رائحة حديد وأوقات سيئة».
تبعته باثشيدا ببطء أكبر.
قالت: «تعويذة حفظ؟»
قال: «أشبه بالجمود. انظر».
أشار إلى شبكة عناكب في الزاوية، لم يمسها أحد. بلا عنكبوت. الشبكة وحدها متجمّدة في منتصف اهتزازها.
«الوقت غريب هنا».
عدّلت الرباط على معصمها وتألّقت الرونز.
«خمس دقائق. ثم نخرج».
دارا في دوائر ببطء. لا شيء واضح. لا فخاخ. لا رموز. لا عظام، لحسن الحظ. نقر كاسيان الأرض بطرف عصاه. كانت جوفاء. تحقّقا سريعاً، وخرجا قبل انقضاء الدقائق الخمس. بعد خمس دقائق، عادا إلى المخيم، وبسطا نتائجها، ورسما مخططات جديدة. كانت الليالي هادئة. لم يبرح الضباب مكانه قط. ناما مستعينين بتعويذات أكثر من الخيام... تعويذة واحدة تُلقى فوق فراش النوم لمنع الرطوبة والأرواح الفضولية من التحليق بقرب شديد.
اعتاد كاسيان الأصوات، حفيف الرقّ ورق، نقاشات خفيضة باللغة الماندرين، والطنين البعيد لسحر الحفظ وهو يتهاوى خطاً تلو خط. بعد شهر، فجّر شخص ما فخّاً. ليس هوما. باحثة فتية في الرونز من مرسيليا، حادّة البصر ومفرطة الحماس، تخطّت خطّ طباشير باهت وأطلقت سلسلة من الأوهام. تدفّق الدخان من الشقوق. ملأت الصرخات المكان... لم تكن أياً منها حقيقية. مجرد ضجيج. أصداء. سحب كاسيان الفتاة من ياقة ثوبها، مستخدماً ذراعاً واحدة لحماية رأسه بينما ومضت الجدران بنار الأشباح.
صرخ: «في المرة القادمة، انتظري دورك اللعين!»
بكت معتذرة. لم يجبها. بل طرحها خارج الممر وطلب من مسعف قريب إحضار شاي قويّ بما يكفي لإعادة الصواب إلى تنين. أعاد الفخ ضبط نفسه بعد يومين. كانت تلك رسالة. ترجمتها باثشيدا.
«اتركوا الموتى حيث استقرّوا».
سخّر كاسيان.
«فات الأوان على ذلك قليلاً».
مرّ الشهر التالي. حمل كلّ شير إضافي داخل القبر مشكلة جديدة، رونز متأججة عند الاقتراب، سلالم تلتف على نفسها، رموز تبدل مواقعها كيد لئيمة. وكلّما توغّلا في الداخل، كلّما تصرّف المكان بأسره وكأنه لا يرغب بوجودهما هناك. رفعت باثشيدا حاجبها.
«ما زلت ترغب في لمس الأشياء؟»
«ليس ما لم أكن أرغب في الانتهاء إلى بُعد تفتقر حروف العلة فيه إلى الوجود».
رسما علامة على الرسم.
إشارة تقاطع حمراء مع ملاحظة «إطلاقاً لا».
خطّ كاسيان تحتها خطّين. بدأ معظم الباحثين الآخرين بالابتعاد. تمسّك الأصغر سناً بالغرف الخارجية، معيدين تدقيق أعمال الترجمة ثلاث مرات متظاهرين بعدم مراقبة كاسيان لمعرفة متى ينبغي لهم الارتعاش. ظلّ الفرنسيون يتجادلون حول نحو الرونز. كان الإيرانيون يرسمون خرائط للمحاذاة الفلكية بالطباشير. بدا بقية من استعدّوا لحزم حقائبهم والفرار لو تنفّد القبر بأدنى تنهيدة. تجرّأ القليلون فقط على خوض الممرات الداخلية بعد الآن.
وأولئك القليلون لزموا الجانب القريب من كاسيان وباثشيدا. لم يكن الأمر ليزعجه. لقد أحب المساحة. الهدوء. حقيقة أن صمت القبر تحول من تهديد إلى إزعاج. ازدهرت باثشيدا، بطبيعة الحال. لم تتوقف منذ اليوم الذي أخبرها فيه جي وينكيانغ بتولي القيادة. عملت طوال الإفطار، والغداء، والشاي، والعشاء، والفترات البينية حيث النوم اختياريّ والقهوة إلزاميّة. تضاعفت ملاحظاتها كأرانب ملعونة.
اضطر كاسيان إلى إضافة خيمة أخرى إلى خيمتهما مجاراة لعدد اللفائف. حين زحف آب نحو نهايته المخزية، كان القبر قريباً جداً من متناول اليد. قريباً. كأيّ موقع قديم ومجنون لعق كاسيان لِسَانَهُ تجاهه خلف واجهة متحف مقفلة، رفض المكان التعاون بلطف. كانا على بعد حجرتين...
ربّما واحدة، تبعاً لمدى مجازية تعريفك لعبارة «المقدس الداخلي المغلق للملك الملعون».
لكن الجدران كانت تتغير مجدداً، والرموز أكثر عصبية من المعتاد، ولعنة منبتة حديثاً هددت بتعفين أيّ تعيس يخطو على البلاطة الخاطئة.
حدّقت باثشيدا في أحدث حماية لمدّة دقيقة كاملة، قبل أن تقول: «الاستعجال سيهدر كل جهودنا. لننهِ الأمر هنا».
رفع كاسيان نظره، وكان في منتصف رسم ما بدا مريباً كوجه ضاحك شرير في هامش أحدث خريطة حماية لهما.
قال: «متأكدة؟»
لم تجب فوراً. تقدمت، وضغطت على قُصبة أنفها، ثم احتمت بين ذراعيه.
قالت بصوت مكتوم عند كتفه: «أريد رؤيته أيضاً، لكن للأسف، الوقت ليس في صالحنا».
تمتم: «يا للفاجعة»، ولم يفلتها.
وعد جي وينكيانغ بتعطيل كل شيء حتى العام القادم. له الحق في ذلك. لم يبدُ تمسيد اللحية ذلك كأنه يكذب.
لكن باثشيدا قالت، وكان كاسيان يراهن بزجاجة نبيذ جنّيّ مُهرّب على صحة قولها، إنهما على الأرجح سيخترقان القبر «عرضاً»
خلال نزهة منتصف الليل قبل فرض التجميد. دائماً ما ينخس شخص ما رونز خطأ، أو يتّكئ على عمود لم يكن عموداً في الواقع، وبوف... لعنة روح مفاجئة تجبرهما على التوغل أبعد.
سأل بجدية كافية للبقاء إن وافقت، وإن كان بنبرة مازحة نصف المزاح: «اترغبين في تخطي هوغوورتس هذا العام؟ يمكننا الانتقال، والزواج من القبر، والتلعّن معاً».
تراجعت إلى الخلف، ومنحته نظرة.
«لا».
لذا حزما أمتعتهما. لم يطيلا الأمر. لفّا اللفائف فحسب، وطيّدا المخططات، وأخبرا الآخرين بالمكان الذي ينبغي تجنّب الموت فيه أثناء غيابهما. دسّ كاسيان سوار تعويذة في يد باحثة مرسيليا قبل رحيلهما... لا شيء فاخراً، مجرد حلقة محمية تتوهج إذا حاولت لعنة تشنيط وجهها. بكت. استغرق فكّ ارتباطهما بالموقع يوماً كاملاً. ظلّ ضابط الاتصال الجديد يحوم بين الخيام متوسلاً نصيحة في اللحظة الأخيرة وتقييمات للحماية.
قدمت باثشيدا الجدول الزمني.
وعرض كاسيان نسخة مشروحة من ملاحظاته تضمّ درر مثل «لا تلعق هذا الحجر»
و«هذا الرمز يكرهك شخصياً».
بحلول حلول الظلام، حزما كلّ شظية معدات لم يتركاها خلفهما. عودة مفتاح الانتقال كانت أسهل. لا هزة تقلب المعدة، ولا شرارات شاردة. مجرد شدّة نظيفة ثم عادا إلى التراب البريطاني، واقفين في منتصف غرفة نقل مهجورة تابعة للوزارة. التفت كاسيان حوله.
«آه. سحر الوطن».
أخرجت باثشيدا مشطاً وحاولت إصلاح شعرها.
«أمامنا يومان قبل الفصل الدراسي».
«لا يزال هناك وقت لاقتحام متحف أو اثنين».
لم تشرفه بالردّ على ذلك. انتقلت به آنياً مباشرة إلى قصر روزيير، ومنحته قبلة سريعة كأنها سلمت طرداً فحسب، ثم اختفت بصوت فرقعة. عند الدخول، استقبله تاول بعد بهو الاستقبال مباشرة بانحناءة صغيرة مرتبكة وحفيف مسعور من الرقّ في يديه الواسعتين. ربما كان الأمر يتعلق بترتيبات العشاء أو شحنات قطع أثرية غير قانونية تُسلّم قبل أسبوع من موعدها. حين خطا إلى القاعة الرئيسية، حدث ما جمّد كاسيان من رأسه حتى أخمص قدميه، فقد وقف كلّ من مانغنوس وريغولوس معاً.
كأنّهما توقفا عن فعل الجلوس. لم يلقيا نظرة عابرة، ولم يومئا من عرشيهما المخمليَّين كملكين مترددين يتواضعان للابن العبثي العائد... بل وقفا حقاً. معاً. طقم متطابق منحوت من الهواء البارد وآراء أكثر حدّة. رمش بعينيه. لم يكن ذلك صائباً. ريغولوس، بأناقته المعتادة برداء مكويّ بعناية فائقة. مانغنوس، كتمثال منحوت من أحكام خالصة، ويداه متشابكتان خلف ظهره. اتضح له جليّاً أن بقية أفراد العائلة كانوا يقفون هناك منذ دقائق.
توقف كاسيان في منتصف العتبة المؤدية إلى غرفة الجلوس، وحدّق، غير متأكد ممّا يصنع بهذا المشهد.
قال، مسلياً نفسه أكثر ممّا ينبغي: «أقد متّ؟ أهذا هو البرزخ؟ هل يوجد هنا كاسيان أسوأ ينال عاطفة فعلية من عائلته؟»
منحه ريغولوس تلك النظرة. النظرة الهادئة المشبعة بالازدراء التي تعني أنه بات يندم بالفعل على خياراته وربّما يحذف كاسيان عقلياً من شجرة العائلة مجدداً.
قال مانغنوس أخيراً: «اجلس».
ضيّق كاسيان عينيه. الآخرون جلسوا بسرعة أكبر، باسترخاء في القوام لكن بظهر مستقيم.
سأل محيطاً بنظره المكان: «أعليّ القلق من أن هذا كمين؟ هناك شاي باهظ الثمن. والعمّات لا يلقين اللعنات. ولا حتى داميان متظاهراً بالذكاء».
كان لوسيان جالساً قرب النافذة وذراعاه متصالبتان.
وارتسمت على ذقن العمة فيولا تلك النظرة الغائمة التي تعني «أعرف مسبقاً أنك ستسبب لنا الحراجة، لكن امض قُدماً».
كان فم كاترين مشدوداً بقوة تكفي لقطع الفولاذ. أوفيليا، بالطبع، لم ترفع رأسها قط عن فنجان الشاي خاصتها. تقدم كاسيان وألقى بنفسه على المقعد.
«إن كان هذا تدخلاً، فقد أعددت مسبقاً ثلاث خطط هروب ومفتاح انتقال مرتبط بمزرعة يياك في نيبال».
قال مانغنوس: «ليس تدخلاً».
«يا للأسف».
ظهر تاول حاملاً صينية مستندات. قدّمها إلى مانغنوس بكلتا يديه. التقط كاسيان وميض ختم الوزارة و... شيئاً آخر. آه.
قال: «أأنا مُجنّد؟ أهذا هو الوقت الذي نتظاهر فيه بكوني رصيداً حربياً الآن؟»
تجاهل مانغنوس الأمر. التقط الورقة العليا، وقلبها، ثم سلّمها إلى ريغولوس. طالعها ريغولوس بلمح البصر. بدا تائهاً تماماً الآن. رأى كاسيان ارتعاشاً في فك مانغنوس. أياً ما كان هذا الشيء، لم يكن عقاباً. كان أسوأ. كانت فرصة.
تقاطعت حاجبتا ريغولوس، وارتدّت عيناه إلى كاسيان كأنه يحاول فك لغز مكتوب بسوء، إلا أن الإجابة لم تكن «اثنان وأربعين»، بل كانت «فعل كاسيان شيئاً صائباً»، وهو ما تسبب في قصر دائرة نصف دماغه تقريباً.