طوى الهواءُ نفسَه وانبثق منه رجل. حاجباه طويلان حتى بلغا صدغيه. شعره كثيف ينسدل بنعومة على ظهره. شاربه ولحيته طويلان وكثيفان، يتدليان حتى يكادا يلامسان خصرَه. رداؤه من حرير أزرق مائل للسواد، مُطرَّز بما يشبه غيوماً تُصارع تنانين... وتخسر. رفع يداً واحدة. شعر كاسيان بقشعريرة تسري في عموده الفقري لحظة رؤية الغريب، كأنما مدّ الرجل يده إلى نقيّ عظامِه فاستلَّه. انقبض حنجرتُه.
صرخت فيه غريزتُه أن يستحضر "لوموس نوكتيس"، التعويذة الوحيدة التي أقسم ألا يستخدمها ما لم يجد مفرّاً.
منذ اللحظة التي أيقظ فيها تلك القوة، أحسّ تجاهها بنفور غريب. كانت تلتصق به كظلٍّ ذي أنياب، تَعِدُه بالقوة، وتَعِدُه بعواقب لا يجرؤ على تسميتها. أقنع نفسَه بأن استخدامها استدعاءٌ لدينٍ لا قِبل له بسداده. ومع ذلك، وبينما كان حضور الرجل يثقل على الساحة، بدأ رعب عدم إطلاقها يطغى على رعب إطلاقها. تشنّجت أصابعه نحو عصاه رغم أنفه. كان الشعور كمن يقف على حافة هوة ويدرك أنه، بطريقة أو بأخرى، على وشك السقوط.
سقطت كل العصي في الساحة كأن أحداً ضغط على زر. حتى عصا كاسيان، التي كانت في منتصف طريقها لردّ فعلٍ مبتكر للغاية، ارتطمت بالتراب بضجة.
قال الرجل، بصوت كأنه تهويدة: "أرجوكم، اهدؤوا".
انحنى كاسيان، وخطف عصاه، وتمتم: "حسناً، هذا مرعب".
ثم رفع صوته: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
مالت باثشيدا، ووضعت شفتيها قرب أذنه.
"هذا جي وينكيانغ".
رمش كاسيان.
"هل يُفترض أن يعني هذا شيئاً؟"
رمقته بنظرة.
"إنه دمبلدور الخاص بهم".
سقط فك كاسيان، وحاول تشكيل كلمة، لكنه أخفق.
"رائع. رائع حقاً. لِمَ هم دائماً ذوو اللحى الذين يتمتعون بهالة 'مدير المدرسة' والقدرات السحرية المرعبة؟"
خطا جي وينكيانغ للأمام. تنحى الجميع جانباً دون أن يُطلب منهم ذلك. بقيت العصي على الأرض، باستثناء كاسيان، الذي لم يكن لديه أدنى فكرة عن هوية الرجل، بينما لم يجرؤ الآخرون على التحرك. ألقى كاسيان نظرة عبر الميدان. كان السحرة الميدانيون قد تخلوا عن وضعية التأهب، لكنهم لم يسترخوا. لم يفعل أحد ذلك. حاول قلةٌ منهم، في منتصف انحناءة أو إيماءة مهذبة، لكن وينكيانغ لم يكترث.
راحت عيناه تجولان في الحشد كأنه يتفقد الحضور ويقرر من قد يحتاج إلى ملاحظة صارمة تُرسل إلى منزله.
سأل، بنبرة هادئة كأنما يستفسر عن حالة الطقس: "بعثة مَن هذه؟"
تقدمت واحدة من الساحرات الصينيات من أمام الخيمة الحمراء.
"السيدة لي. كبيرة الباحثين".
انزلق بصر وينكيانغ إليها.
"اشرحي، من فضلك".
ارتجف فمها.
"اكتشفنا علامات معمارية لمدفن ما قبل الإمبراطورية..."
قاطعها: "اشرحي التهديد".
ترددت، ثم أشارت إلى كاسيان وباثشيدا.
"تم تأمين مساعدة أجنبية لفك نظام الحواجز. لقد... بالغا في رد الفعل".
رفع كاسيان يداً.
"أهلاً. مؤرخ ومترجم لغوي. أود توضيح أن 'بالغا في رد الفعل' في هذا السياق تعني 'لاحظنا أنكم حاولتم قتلنا'".
انتقلت عينا وينكيانغ إليه. داكنتان وعميقتان. لا تحكمان. تراقب فقط.
"أهذا صحيح؟"
تحدثت باثشيدا قبل أن يتمكن كاسيان.
"سـ-سيد جي، هناك علامات مدفن تحت البناء. لعنات متعددة. حواجز مكانية. لقد بنى أحدهم فخاً، لا ديراً".
ثبّت وينكيانغ نظره عليها للحظة، ثم نظر إلى كاسيان.
قال كاسيان: "أنا الأحمق الذي اكتشف الحقيقة. تبين أن البعض لا يحب ذلك".
ابتسم وينكيانغ، بابتسامة دافئة كأن الضباب بدأ ينقشع.
"لا. لن يحبوا".
التفت عن كاسيان وباثشيدا، وواجه الحشد، وانحنى... انحناءة عميقة، غير متسرعة، انثنى فيها عموده الفقري كأنه رجل يحيي أصدقاء قدامى، لا جمهوراً من الغرباء المريبين.
"أعتذر لأنكم واجهتم مثل هذا الظلم".
أصابت تلك الكلمات الساحة بالجمود، كأنهم رأوا للتو شيئاً لا يُصدق. أصدر الفرنسي صوتاً قد يكون شهقة أو نوبة قلبية.
"سيد جي! أرجوك... أرجوك انهض، هذا..."
ردد آخرون كلامه في صيحات مذعورة. أسقط أحدهم لفافة. بدت إحدى الأرشيفيات المحليات كأنها ستغشى عليها، ويدها تحوم فوق فمها كأنها لا تدري إن كان مسموحاً لها بالتنفس. اعتدل جي وينكيانغ ببطء.
"إن كان الاعتذار يزعزع نظرتكم للقوة، فربما كانت نظرتكم هشّة منذ البداية".
مال كاسيان قليلاً نحو باثشيدا.
"حسناً، هو ليس مجرد دمبلدور. إنه دمبلدور مرعب يتمتع بالكاريزما وركبتين سليمتين".
لم ينتظر وينكيانغ خفوت التمتمات. رفع يداً واحدة مجدداً.
"استدعوا السيدة لي".
انطلقت الساحرة التي كانت هناك، وعادت في غضون دقيقتين. لم يكن كاسيان متأكداً إن كانت السيدة لي تختبئ في الجوار، أم أن مجرد سماع اسم السيد جي كان كافياً لطيّ الزمن وإحضارها إلى الساحة بهذه السرعة.
"تقدمي".
فعلت، لكن ليس بسرعة. بدا المشي عبر الأرض المكشوفة شاقاً. كأنها تخشى إكمال ذلك المسير.
سأل وينكيانغ: "أنتِ من قدتِ هذه البعثة؟"
"نعم، سيد جي".
"وأنتِ من صرّح للفريق؟"
أومأت.
"بتصريح كامل ووثائق".
أمال رأسه.
"بما في ذلك التخطيط للطوارئ عند وقوع إصابات سحرية؟"
تحركت حنجرتُها.
قال وينكيانغ مجدداً: "سألتُ، إن كانت أوراقكِ تتضمن تقييمات مخاطر لباحثين أجانب يُستخدمون كقرابين حية".
قالت وصوتها الآن مسطح: "لا. لم تتضمن".
ابتسم كاسيان. كل ما يحتاجه الآن هو الفشار ومقعد في الصف الأمامي. نظر وينكيانغ إلى السحرة الميدانيين الذين يحرسون الخيمة الحمراء.
"أحضروا وثائقها. المجموعة الكاملة. ميثاق البعثة. سجل الفريق. كل النسخ".
لم يترددوا. انطلقوا. التفت مجدداً إلى السيدة لي.
"إلى حين التحقق من هذا، دوركِ معلق. ستسلمين عصاكِ وتبقين داخل حدود الحواجز".
لم تجادل. خلعت عصاها وسلمتها لأحد المسؤولين دون كلمة. كان وجهها قد شحب، وفمها مطبق بإحكام.
قال وينكيانغ ببساطة: "شكراً".
ثم للحشد: "أي أعضاء آخرين في طاقم التنسيق يمكنهم التراجع الآن. لن يُتخذ أي إجراء رسمي ضد أي شخص يغادر العملية طواعية".
غادر قلة. ثلاثة من الخيمة الجانبية. واحد من رسامي المخططات. لم يغادر أحد من الخيمة الحمراء. إما ولاءً أو لأنهم محاصرون. يصعب الجزم. انتظر وينكيانغ حتى وقعت آخر قدم على العشب. ثم التفت إلى كاسيان وباثشيدا.
"أعتذر مجدداً. لم يتم إبلاغكما. لم تتم حمايتكما".
أومأ كاسيان.
"حسناً، اعتدنا أن نكون الأقل ترحيباً بنا في الحفلة".
تغضنت عينا وينكيانغ.
"إذن اسمحا لي أن أعرض عليكما شيئاً أفضل".
أشار إلى الأنقاض.
"سأبقى مسؤولاً عن هذا الموقع حتى ينتهي العمل. لن تكون هناك طقوس غير معلنة، ولا استخدام لسحر غير مصرح به، ولا فتح لمدافن مغلقة دون مراجعة مناسبة".
عقد كاسيان ذراعيه.
"وماذا عن اللحظة التي تعرضنا فيها للتعويذ لمجرد الإشارة إلى ذلك؟"
ألقى وينكيانغ نظرة جانبية.
"تم التعامل مع الأمر. ستتبع ذلك عقوبات. بهدوء، ولكن بصرامة".
أومأت باثشيدا.
"مُقدَّر".
رد لها الإيماءة.
"عملكما حيوي. السحر هنا يسبق السجلات. ومع العناية المناسبة، قد يعيد تشكيل ما نفهمه عن أنظمة رموز الحماية".
تنهد كاسيان من أنفه.
"حسناً. إذاً لا تزال تريد منا العمل؟"
ابتسم وينكيانغ بلطف.
"أطلب منكما البقاء. كليكما. استمرا كما نويتُما. هذا الموقع الآن تحت حماية أكاديمية كاملة".
نظر كاسيان إلى باثشيدا. كانت تومئ بالفعل. بالطبع كانت ستفعل.
"حسناً. لكنني أريد شاياً أفضل في خيمة الطعام. لا ذلك المشروب المصنوع من أوراق مغبرة الذي يتظاهر الأرشيفيون بأنه تقليد".
ضحك وينكيانغ بخفة.
"سأهتم بالأمر".
تقدم الفرنسي مجدداً، وبدا أقل عرضة للإغماء الآن.
"هل ستتم مشاركة خريطة الحواجز مع كل الأطراف؟"
قال وينكيانغ: "ستتم. لا مزيد من التجزئة".
تمتمات مجدداً، مليئة بالارتياح. تنحى جي وينكيانغ جانباً، وأشار إلى الطريق الممهد بجانب القاعة المهدمة.
"الآن. يمكنكما المضي قدماً. وإذا كان هناك خطر... انطقا به. لن أسمح للمزيد من الصمت بدفن هذا العمل".
نظر كاسيان إلى الحجر المتشقق تحت قدميه. سلالة ميتة بأكملها تتعفن على الأرجح تحت حذائه.
تمتم: "جميل".
مع عدم وجود من يحاول استخدامهما كقرابين حية، سارت الأمور ببطء. يبدو أنه عندما لا تقذف بالمتدربين في ممرات ملعونة لترى أيهم سيضيء باللون الأحمر، يصبح تحديد أنظمة الحواجز القديمة عملية شاقة للغاية. أدرك كاسيان أن معظم الخطة الأصلية كانت مجرد ذلك... إرسال جسد، تدوين الصرخات، والتعديل وفقاً لذلك. لحسن حظ كل من لا يزال يتنفس، كان هو وباثشيدا قد كشفا العفن قبل أن يبدأ.
كشفا علامات المدفن المخبأة بين زخارف الدير الزائفة، وترجما الرموز اللطيفة التي تحذر من "عدم الدخول ما لم تكن تهوى نزيف روحك"، وأشارا، بتهذيب كافٍ، إلى أن ربما تعويذ مستشاريك ليس من آداب البحث الجيدة.
الآن، كانا يقودان البعثة. أو بالأحرى، باثشيدا كانت تفعل. كان كاسيان يضيف تعليقات مستمرة وتذكيراً عرضياً بعدم لمس أي شيء ما لم يرغب المرء في رؤية أسلافه قبل أوانهم. بمجرد أن اكتشف السيد جي كيف حدد كاسيان المدفن الملكي بالرائحة وحدها، بدا مسروراً بوضوح. منح ذلك الانتصار الصغير لهما نوعاً من الرصيد الاجتماعي، كافياً ليشرع الباحثون الآخرون في الاستماع عندما يتحدث كاسيان.
قد لا يكون واسع الاطلاع في الرونية كالبقية، لكن رؤاه التاريخية نجحت في تركهم منبهرين.
* * *
"أقسم أن هذا الرمز قد تحرك للتو"، تمتم كاسيان في اليوم الثالث، وهو يحدق في عقدة من الخطوط اللولبية المدفونة نصفها تحت عقود من القذارة.
قالت باثشيدا دون أن ترفع بصرها: "لم يتحرك".
"مقنعة. لولا أنني رأيته".
"أنت تهلوس من الحرارة والغرور".
"كلاهما سببان موثقان جيداً، نعم".
ركع وكشط بعض الطحالب.
"لا أزال أعتقد أن هذا اتجاهي. أترى هذا الحز؟ يطابق اتجاه ذلك القوس المنهار إلى الجنوب".
"كاسـ..."
"أنا لا ألمسه".
توقف.
"بعد".
لم تكن الغرفة العلوية عميقة. ليس بمعايير المدافن المعتادة. لكنها كانت واسعة ومستديرة. كانت الجدران حية بالنقوش، الآلاف منها، طبقات فوق بعضها، بعضها خافت كالنفس، وأخرى محمية في الحجر. منحهما السيد جي وصولاً كاملاً. لا روتين، لا مراقبين.
فقط تعليمات بـ "المضي بحذر"
وإذا أمكن، عدم إشعال صراعات عالمية. البقية، الفرنسيون، الإسبان، اليابانيون، وزوج من الإيرانيين، بقوا في زواياهم غالباً. أراد الجميع قطعة من المدفن، لكن لم يرغب أحد في الموت من أجلها. وبما أن كاسيان وباثشيدا نجيا من احتكاكهما الأول، كان البقية سعداء باتباع خطاهما. أو على الأقل، البقاء قريبين بما يكفي للصراخ إذا انفجر شيء ما.
نادت باثشيدا من تجويف منخفض: "أحضر ملاحظاتك. هذا ليس نصاً معكوساً".
مشى نحوها، نافضاً الغبار عن بنطاله.
"ليس معكوساً. طبقي؟"
"محتمل".
جثا كاسيان بجانبها، مائلاً برأسه قرب الحجر.
"من اليسار إلى اليمين. ثم من الأعلى إلى الأسفل. منظم جداً. ومضلل جداً".
لم تجب، فقد كانت في منتصف رسم الترجمة. قرأ من فوق كتفها.
"همم. جميل. يذكر الحكم. التطهير. أوه، والتفتت الروحي. دائماً ما تكون فقرة ناجحة في الحفلات".
نقر باثشيدا لسانها.
"إنه تحذير".
"قوي".
تتبع الرمز الأخير بخفة بطرف قلمه.
"يقول إن أي شخص يخترق الختم دون دعوة سيتم 'تقسيمه'".
"قد يعني شطر الروح".
"قد يعني طرفاً تلو الآخر. هذه السلالات القديمة لم تكن خفية".
عملا هكذا لساعات. بلا مجد. فقط حبر، تراب، عرق، وسحر كثيف لدرجة أنه يلتصق برئتي المرء. رسما الحلقة الأولى، ثم تحركا للداخل، محددين وسائل الأمان الهيكلية، وخططا لمجموعات رموز صُممت لتضليل لا لحماية. كاد كاسيان يمشي نحو واحدة، رونية تكرارية صُممت لتدوير الذاكرة المكانية. ستظن أنك تمشي للأمام، لكنك ستدور في الأمتار الثلاثة نفسها حتى تخذُلك ساقاك. أصبح واضحاً لكاسيان أن هذه البعثة ستطول لأشهر.
ربما نصف عام، إن حالفهما الحظ ولم يؤكل أحد من قبل الرونية. لم يكن هو وباثشيدا سيبقيان للنهاية، فالالتزامات كثيرة والوقت قليل، لكن إن عملا بسرعة، ربما يصلا إلى المدفن قبل أن يحوله البيروقراطيون إلى موقع محظور مغلف بالروتين وفترات استراحة الشاي الإجبارية.