حدّق كاسيان. بعينين متشككتين. وحيرة تامة. كأنه فاته فصل كامل وكان يتمنى لو أن أحدهم يمتلك حسّاً سليماً ليختصره له. لكنه لم يدُم طويلاً، إذ رفع حاجبها واتكأ إلى الوراء في المقعد.
قال وبصيص من أسنانه يلوح: "حسناً، أظن أنني أنال لقب فارس".
سخر لوشيان من جهة النافذة: "أنت تتعرض لعرض استعراضي".
سعل ريغولوس بخفة، كأن الكلمات جرحت حلقه: "لقد بليت حسناً في الصين".
أمال رأسه: "أحقاً؟"
نظر إليه ريغولوس بالطريقة التي قد يحدق بها المرء في بطة حائرة: "نعم"، قالها بامتناع شديد، كأنه يلفظ عظمة من فمه: "لقد فعلت".
تجمد كاسيان وعقد حاجبيه قليلاً: "هذا يثير القلق".
تجاهل ريغولوس الأمر: "أثنى المعلم جي على عملك. لكليكما. مراراً وتكراراً".
ارتفع حاجبا كاسيان: "أفعل ذلك؟"
أصدر ماغنوس صوتاً يشبه إغلاق كتاب قديم جداً: "ليس لديك أي فكرة، أليس كذلك؟"
طرف كاسيان جفنيه: "أي جزء؟ الشاي؟ الثناء؟ أم الشعور المحدق بأنني تسللت إلى حياة شخص ما ولم يلاحظوا ذلك بعد؟"
لم ينتظر لوشيان: "لقد أرسل رسائل إلى هوغوورتس".
أدار كاسيان عينيه: "رائع. سيكون عليك تحديد ذلك بدقة. إنه مدير مدرسة، يا لوشيان، إنه يرسل الرسائل إلى هوغوورتس بطبيعة الحال".
تابع لوشيان: "أرسل المعلم جي رسائل إلى هوغوورتس ليسأل عما إذا كان دومبلدور مستعداً للسماح لك وتلك الساحرة—"
حدّق كاسيان بحدة: "اختر كلماتك القليلة القادمة بحرص شديد، يا أخي".
بلع لوشيان ريقه فعلاً. أي جحيم متجمد كان يحدث هنا؟ لم يبلع لوشيان ريقه قط. كان لوشيان قادراً على مواجهة مهووسين حاملين للعصا بابتسامة وحاجب مرفوع بنصفه. وكان الرجل على الأرجح يحمل حركات مبارزة منحوتة في عظامه. لكنه بدا الآن كأنه وطأ تعويذة للتو ولم يكن يدري أي أطرافه ستنفجر.
جزَّ لوشيان على أسنان ومضى قدماً: "لقد طلب منك ومن البروفيسورة بابلينغ التدريس في مدرسة فنغخوانغ للفنون السحرية. وقد رفض دومبلدور. مراراً وتكراراً".
"انتظر، أأنت جاد؟"
ضحك كاسيان، ضحكة جسدية كاملة ومؤلمة للفك كادت تزحلق به عن المقعد. أطلق أحيراً لاهثاً. ثم لاهثاً مرة أخرى. وصفع ركبتيه لإضفاء تأثير درامي.
ولم يقل حتى "هذا مثير لاهتمام".
لكان ذلك لطفاً. أما هذا؟ فهذا كان مهزلة. بدا لوشيان غير مرتاح بعمق. وزمَّت كاترين شفتيها بإحكام شديد لدرجة أنهما ابيضَّتا. بينما لم يرف لساغنوس جفن، ولم يرتجف له حتى حاجب رمادي.
أخذ كاسيان نفساً عميقاً ليهدئ نفسه، ممسداً طرف عينه: "أه، هذا أمر فاحش. أتريد القول لي... إن جي وينكيانغ، اللحية الأعظم، والعراب السحرية للشرق، والقدير بشكل مرعب، كتب إلى هوغوورتس يسأل عني؟"
أومأ لوشيان برأسه بخشونة.
"ليسأل عني وباتشيدا للتدريس في مدرسة؟"
إيماءة أخرى. خشنة للغاية. قد تكون قد كسرت شيئاً في رقبته.
"ورفض دومبلدور؟ مراراً وتكراراً؟"
اتسعت ابتسامة كاسيان عريضة.
"إذن، دعني أخرج بهذا واضحاً. أكادُ أُلعن بست طرق لتبلغ الأحد في قبر أقدم من أدوات الحديد في بريطانيا، وأراوغ التخريب الدولي، وأفك رموز الرموز بينما هلوس بحلقات زمنية، لأنتهي بطريقة ما بمدير الصين دومبلدور يرسل رسائل معجبين؟"
تنحنح ريغولوس: "إنهم لا يطلقون عليها اسم رسائل معجبين".
هذا يفسر وجوه العائلة... مشدودة الشفاه ومتوترة الأعين، كأن أحدهم استبدل الويسكي الخاص بهم بالخل. لقد صار شخصية كبرى الآن. ليس مجرد عرض طريف في هوغوورتس أو توظيف شفقة من العائلة. بل باحث حقيقي معترف به عالمياً. أثنى عليه جي وينكيانغ المشؤوم. وليس عرضاً فحسب... بل رسائل حقيقية، وتوقيعات حقيقية، وتأثير حقيقي. غاص كاسيان في المقعد، مكتفّ الذراعين، متتشرباً الصمت. أه، لبد أن لوشيان كان غاضباً بحق.
العرش الذي كان يصقله لسنوات، بحذاء مبارزته المصقول وغرور وزارته، يهتز الآن تحت وطأة شخص لم يعتبره قط منافساً. والأمر الأسوأ... شخص أمضى هو وريغولوس نصف حياة في محاولة دفعه نحو النفعية، فقط لمنع اسم العائلة من التمرغ في الوحل. كاسيان، المشروع المتعثر. عبء المسؤولية. والآن؟ صار الآن الراية المشؤومة. لم يقل شيئاً من ذلك بصوت عالٍ. كان التمتع بمشاهدتهم وهم يتلوون ممتعاً للغاية.
لا يزال ريغولوس يمسك الرقَّ كأنه قد يلعنه. وقد تقبض فمه إلى خط لم يره كاسيان منذ اليوم الذي جلب فيه علامة أدنى من 'أ'... بل 'د' ولا أقل.
سألت فيولا: "أأنت متأكد من أن هذا ليس خطأ مطبعياً؟"
قال لوشيان: "لا"، وكانت كل كلمة تشبه خلع ضرس.
"لقد أكد دومبلدور ذلك. مرتين. ويبدو أن المعلم جي... مصرّ".
لم يستطع كاسيان إيقاف ابتسامته: "لا بد أنها اللحية. تجعل الناس جازمين".
لم ينساق ريغولوس للطعن. وحدها هذه الحقيقة كانت مريبة.
قال ماغنوس قاطعاً التوتر كشفرة عفريت عبر التافتا: "يكفي. هذا أمر جيد".
كان الأمر غريباً للغاية لدرجة أن أحداً لم يعد يدري ما يفعل بأذنيه. لأنه كان... تلك الكلمة. جيد. في الغرفة نفسها مع كاسيان. لم يحدث ذلك قط منذ أن حدد بدقة مرة جمجمة بازيليسك بوصفها حليّة حديقة خلال مبارزة عائلية حين كان في السادسة عشرة.
لم يرف لساغنوس جفن: "أنا فخور بك، يا كاسيان".
كان الصمت الذي تلى ذلك قادراً على ترويب الحليب. بل وحتى الأثاث بدا غير متأكد مما يفعله بنفسه.
تابع ماغنوس: "لقد بليت حسناً هناك. إن نيل تقدير المعلم جي ليس بالأمر السهل. إنه قوي ومحترم. ومبجل، في أماكن لا تزال مهمة".
حدق كاسيان فيه: "أشكراً؟"
أومأ ماغنوس إيماءة طفيفة للغاية: "إذا كنت ترغب في العودة إلى الصين. والتدريس. والعمل مع علمائهم. سنرتب ذلك".
لقد قالها بالطريقة التي قد يعرض بها المرء قبو العائلة. لقد وضعوه في هوغوورتس بعد كل شيء. إن أراد كاسيان، فيمكنهم ترتيب إجازته. لهذا السبب كان كاسيان يتحملهم. على الرغم من نيله التقدير في المدرسة، فإنه بقي في قصر روزييه الملعون، لأنه كان يعلم أن ماغنوس وريغولوس لا يزالان يمتلكان ما يكفي من النفوذ لجره إلى هناك مجدداً. تماماً مثلما رتبا منصبه في المقام الأول. فتح كاسيان فمه، ثم أغلقه مجدداً.
قال أخيراً: "حسناً. إذن. للتوضيح فقط... نظراً لأنني مررت بعدد كبير جداً من المواقف الخطرة مع توابيت مسكونة هذا الصيف، فهذه ليست مزحة؟ لن تصفقوا وتقولوا 'كنت أمزح' ثم تدفعوني إلى حفرة من ازدراء روزييه المعتاد؟ حسناً، هذا... غير معتاد".
أصدرت فيولا صوتاً ساخراً كأنها تحاول استنشاق عطسة: "دعنا لا نبالغ. إن ثناء واحداً لا يمحو عمراً من الرتابة".
ابتسم كاسيان ببريق: "ولا يغير جمود مسيرة مهنية واحدة حقيقة أنك تقاعدت قبل أن يتمكنوا من طردك".
انتفخت غضباً. وتنحنح ريغولوس، ليضع حداً للشجار قبل أن يبدأ حتى. نهض كاسيان وتمدد، رافعاً ذراعيه فوق رأسه، متجترئاً أحداً على وصف ذلك بغير المهني.
قال: "إذن حسناً. سأبقى في هوغوورتس. شكراً لك على العرض، يا جدي".
أومأ ماغنوس برأسه، متجاهلاً كلمة جدي. كان كاسيان يغادر بالفعل، وهو يصفر لحناً قد يكون مسيرة جنازة. وابتسم لفيولا في طريقه. ولم ترد الابتسامة... بل ظل تعبيرها مجمداً في ذلك التبرم الحامض الشديد الذي ترتديه كأنه مجوهرات. وحين بلغ بابه، كان تاول بانتظاره بمعطفه. وبدا المسكين كأنه شاخ عشر سنوات خلال الاجتماع.
سأل القزم: "هل أعد العشاء، سيدي كاسيان؟"
نقرت كاسيان على ذقنه: "هل تعلمت كيف تصنع اللبن؟"
انتصبت أذنا تاول: "فعلت، سيدي كاسيان. حتى أنني ابتكرت بضع وصفات".
مد يده، ومسد رأس القزم برفق: "عمل جيد. أصلح لي شيئاً حلواً. لكن بلا سكر... استخدم التمر، ومعجون الموز، والقرفة. وملعقة كاكاو، وقليلاً من اللبن. وتوت أزرق فوقه. وبعض الجوز أيضاً. أه، أضف الجوز بعد التبريد. وإلا أصبح مراً".
تهلل وجه تاول كأنه مُنح عصا سحرية وصوتاً انتخابياً.
"على الفور، سيدي كاسيان".
واختفى بصوت طقطقة. هوى كاسيان في أقرب مقعد وأسقط رأسه إلى الوراء. لم يكن لديه أي علم بمراسلات جي وينكيانغ ودومبلدور بينما كان عالقاً في القبر أو الدير. لم يكن الأمر سيئاً. ولا بأي حال. بل على العكس، كان أحد الأمور القليلة في حياته التي سارت على ما يرام دون علمه أو تدخله. هذا يعني أنه لم يعد من الممكن طرده من التدريس بسهولة بعد الآن. كان ذلك هو الزمام سابقاً... التهديد الهادئ.
افعل ما تقوله العائلة، وإلا فإنهم سيوسوسون في الآذان المناسبة، ويسحبون التمويل، ويضغطون على العلاقات حتى يجد دومبلدور بأدب شخصاً أكثر... تقليدية. ولكن الآن؟ الآن، وحتى لو سحب آل روزييه كل غالون وأرسلوا صراخاً مشبعاً بالتهديدات، فلن يرف لدومبلدور جفن. وحتى لو فعل، لو فقد هوغوورتس غداً، فهناك عروض. لقد ضمن جي وينكيانغ ذلك. بومة واحدة منه وكان كاسيان ليحط في أي مؤسسة سحرية من كيوتو إلى مونتريال.
كان بإمكانه التدريس في أردية، في مختبرات بحثية، في معابد أقدم من بعض السلالات. كان أداة. ثم إزعاجاً. ثم إحراجاً. والآن؟ صار الآن ورقة ضغط. لم يكن جي وينكيانغ بحاجة إلى أي شيء منهم. لقد رأى كاسيان. واختاره. أعاد ذلك صياغة رقعة الشطرنج. سمع أقدام تاول الصغيرة تتسابق خلف الباب. واشتبك شيء ما على صينية. كان ذلك القزم أسرع من الخوف حين يُمدح. دخل ووضع الوعاء أمامه كأنه قربان لملك حلويات ثانوي.
حدق كاسيان. ثم طرف جفنيه. ثم أذرف دمعة واحدة صامتة. النوع الجيد. النوع الذي يقول إن شخصاً ما قد فهم الأمر أخيراً. ومما يحزنني، أنه ذكره بوعاء الكارثة الخاص به في حياته الماضية. ذاك الذي صنعه كل يوم تقريبا ورفض الاعتراف بأنه كان جيداً، في أفضل الأحوال. لم يكن قريباً من هذا حتى. فهذا كان فنّاً. راقب تاول بعينين مفعمتين بالأمل، متمايلاً قليلاً على أطراف أصابعه كطاهٍ مساعد فخور للغاية قتل من أجل هذه اللحظة.
أخذ كاسيان قضمّة. تنفس بصوت من أنفه، واتكأ إلى الوراء في المقعد، وأغمض عينيه.
"يا أم النكهات جميعاً، هذا جنون".
أصدر تاول شهقة فواق مبتهجة من الفرح واختفى في الحال، إما لكونه مأخوذاً أو لتدوين وصفة جهود الحرب القادمة. استمر كاسيان في الأكل. ببطء. كان اللبن بارداً، ومثالياً مع الموز والكاكاو لئلا يشعر باللزوجة. وكانت للقرفة لدعة خفيفة. والمكسرات محمصة. ولم يمت التوت الأزرق عبثاً. كان هذا... مذهلاً. (أنا جاد في صنع هذه الوصفة تقريباً كل يوم. ليست الأفضل، لكنها صحية ولذيذة. لذا، ربما جربها!)
مفسد الأحداث