رائحة بخور عتيق وخشب صندل. لا... خشب الصبر. نوع نادر. قطب جبينه.
"نادر حقاً".
ألقى المرشد نظرة سريعة مقطباً حاجبيه نحوه.
"أنفك حاد".
أخذ كاسيان شهيقاً آخراً من الهواء.
"ليس حقاً. إنه عالق في الحجر وحسب. احرق هذا القدر من الصمغ وسيعيش طويلاً بعد أن يسقط السقف".
استدار في حركة دائرية بطيئة وعيناه تجولان على الشقوق والأعمدة والميل الغريب للأرضية.
"هذا ليس ديرًا. الطاويون والبوذيون... لا يستخدمون خشب الصبر. إنه باهظ الثمن".
كانت باتشيدا تolan بالفعل بالقرب من مذبح متداعٍ جزئيًّا وتستقر يدها على حافة إناء منقوش. توغل كاسيان في الداخل قليلاً وتطحن حذاءه ببطء على الحطام.
"هذا مُحكم الإغلاق، أليس كذلك؟ مُقفل كما ينبغي؟"
أومأ مرافقهم برأسه.
"منذ عهد كيانلونغ. لكنه أقدم بقرون. لا يوجد سجل رسمي قبله".
تمتم كاسيان بخفوت وهو يركع بجانب جدار منقوش من اعلاه إلى أسفله بما بدا محاولة شخص لدمج أربعة أنظمة كتابة متراكبة.
"بالطبع لا يوجد. لا أحد يدوّن الأجزاء المخزية. ولا سيما عبارة دُفن شخص مهم في دير مزيف لئلا يثور غضب الأسلاف".
مرر إبهامه على رمز يتلألأ بضعف تحت اللمس.
"هذا ضريح".
استقامت باتشيدا في وقفتها.
"متأكد؟"
"الكثير من العطور. الكثير من طبقات الحماية".
نقر على الأرضية بقدميه. جاء الصدى أجوف.
"وهذا الصدى المثير للشفقة؟ توجد حجرة في الأسفل. واحدة كبيرة. أنت لا تُفرغ نصف جبل لمجرد تخزين الشاي واللفائف".
تحركت وتضيقت عيناها على أخدود مائل يمتد بين ألواح الأرضية.
"تصريف".
"بالضبط. لقد حنطوا أحداً هنا. ولم يرغبوا في أن تتسرب الفوضى إلى الخارج".
وقف ونفض الغبار عن ركبتيه.
"السؤال هو، لمَ هذا المسرح كله؟ الدير المزيف، والتعاويذ الزائدة، والبخور؟ أياً كان الشخص فهو إما متبوع بالاحترام... أو ملعون للغاية".
تحرك المرشد بقلق. لم يتكلم. لاحظ كاسيان ذلك.
"هناك شيء لا تقوله؟"
هز الرجل رأسه.
"قصص قديمة. كلام أشباح. لا شيء مهم".
"كلام أشباح في مكان بُني فوق تابوت ضخم يكفي لعقد قمة سياسية لا يبدو شيئاً مهمّاً".
خطت باتشيدا إلى جانبه ونظراتها تومض نحو الروناسة المنقوشة في المدخل.
"هذه ليست مجرد تعاويذ. بعضها علامات مكانية".
استدار كاسيان وهو يُخرج دفتر ملاحظاته من جانب معطفه بالفعل.
"من أجل ماذا؟"
أشارت إلى سلسلة مثلثية الشكل بالقرب من الحافة.
"تعاويذ متاهة. مسارات مقفلة. من المفترض أن تتحرك".
توقف.
"ياه، أنا حقاً أستمتع بإهانة معمارية جيدة لعوامل الأمان".
تراجع مرشدهم الذي بدا عارقاً بوضوح على الرغم من الهواء البارد خطوة إلى الوراء.
"لا ينبغي لكما المضي قدماً دون فريق الموافقة. هناك بروتوكول".
رفع كاسيان حاجَبيه.
"هل اكتشف البروتوكول يوماً حجرة مخفية دون الوقوع في أزمة وجودية؟"
تجاهلتهما باتشيدا وكانت تضغط بالفعل بيدها على قرص منقوش بالقرب من قاعدة الجدار. أصدر الحجر صوت نقر. زحفت الروناسة عبر السطح وكأن شيئاً ما كان يستيقظ. سحب المرشد عصاه وسددها نحوهما مباشرة.
"تراجع".
رفع كاسيان يديه ببطء وسهولة وكأنه يحاول ألا يفزع قطة شديدة التوتر. تحرك خطوة بعيداً عن باتشيدا وعيناه على الرجل دون أن يتظاهر حتى بالقلق.
"لقد دعوتم خبير روناسة رئيسي من الجزر لتتبع طريقكم عبر متاهة شجيرات، وليس الحقيقة؟ أهذا كل شيء؟"
لم يجب المرشد. كان فكه مشدوداً. وأصابعه شاحبة حول العصا. أمال كاسيان رأسه.
"هذا ما يدور حوله الأمر، أليس كذلك؟ لم تتكلم باتشيدا. لم تتحرك منذ تفعيل الجدار. كانت يدها لا تزال تحوم بالقرب من الجدار. لم ترتجف عصا المرشد. "نحن نتبع البروتوكول". "بالطبع تفعلون". خطوة كاسيان جانبية ويداه لا تزالان مرفوعتين. "وماذا يقول البروتوكول عن جلب خبراء خارجيين ثم تهديدهم بتعويذات عندما يلاحظون أنكم بنيتم خيمة استكشافكم على ضريح دموي؟"
ألقت باتشيدا نظرة خاطفة عليه أخيراً. كان الجدار من خلفها لا يزال يهمهم. والروناسة حية. السحر يتحرك تحته، والمكان برمته كان يتنفس. عندما خطا كاسيان خطوة أخرى بعيداً عن باتشيدا تحركت هي في الاتجاه المعارض، أقرب إلى الجدار، وأقرب إلى القرص الذي لا يزال يهمهم. ومضت عينا المرشد إليها وتراوحت عصاه في مكان ما بينهما. لم يتردد كاسيان.
"اكسبيريلياموس".
اخترقت التعويذة الحجرة. طارت العصا من يد الرجل في منتصف الإلقاء وانقلبت واستقرت بدقة في راحة كاسيان. كان يدرّس التعويذة في هوغوورتس منذ عامين الآن. لم يظهر أي متغير قديم برأسه بعد، لكن ذلك لم يكن مهمّاً. انتزع كاسيان كل ذرة إتقان منها. لذا عندما انطلقت العصا الثانية لتستقر في يده الفارغة بدا الأمر وكأنه عادة وليس مجرد حظ. عبر الحجرة تحركت باتشيدا هي الأخرى وأخرجت عصاها.
لم تنظر إلى الرجل.
اكتفت بالقول: "لنخرج. لا حاجة لبدء فضيحة دبلوماسية".
أومأ كاسيان برأسه وهو يضغط عصا الرجل برفق على أضلعه.
"لنتمشى. حان الوقت لإبلاغ خبراء الروناسة الآخرين الذين جلبتموهم... بأننا لسنا متخصِّصين. نحن قرابين".
لم يجب المرشد. بل استدار ومشى بتصلب إلى الخارج ويداه مرفوعتان ووجهه جامد كالصخر. للإهانة أنياب، وقد رفسه كاسيان للتو في صميم أسنانه. تبعه كاسيان وهو يقذف العصا الاحتياطية في الهواء مرة قبل أن يدسها في حزامه. شقوا طريقهم عبر المدخل إلى الأنقاض المفتوحة، وعادوا إلى الساحة حيث لا تزال الخيمة الحمراء تلوح في الأفق.
ناد بصوت يعلو الجرس ويزعج مرتين: "تجمعوا، تجمعوا. إعلان خدمة عامة! حاول هذا اللعين قتلنا. يا للمفاجأة، أعلم".
التفتت بضعة رؤوس. توقف بضعة مسؤولي وزارة. رفع أولئك الأقرب إلى الخيام أنظارهم عن ألواح الكتابة خاصتهم. عِلم كاسيان أنه يستفز الأسد الآن. لكن إحداث ضلبة صاخبة كان أفضل من إعدام نظيف خلف تعويذة خصوصية. لم يكن يستطيع تحمل ارتباك الحلفاء بينما كان الأعداء مستعدين. تصلب الحارس الذي جرده من سلاحه.
"أغلق فمك".
تجاهله كاسيان.
"فقط للتوضيح للصف الخلفي... لم تكن هذه عملية حفر أثريّة. لقد كانت فخًّا دمويًّا. فخًّا فخماً. وموّله على الأرجح ثلاث إدارات ووقّع عليه شخص اعتبر كلمة قتل تبدو مثيرة أكثر بلغة الماندرين".
كانت باتشيدا تتحرك بالفعل متجهة بهدوء نحو اليسار باتجاه طرف المعسكر حيث أُلْقيت حقائبهم في وقت سابق، والتي ربما عُبث بنصف محتوياتها. أحاطت ساحرتان مرتديتان عباءتين برفرف الخيمة الحمراء. رفعت إحداهما عصاها. سجل كاسيان ذلك في ذهنه.
"آه، ونحن نقوم الآن بالجزء الذي تحاولون فيه إسكاتي قبل أن أفسد طقس القربي الجميل بالأدلة والمنطق".
لم يحب المسؤولون الصينيون التعرض للانكشاف، لا سيما أمام طاقمهم وبالتأكيد ليس أمام ساحر أجنبي أشعث الشعر صاخب الصوت. تحركوا بسرعة وارتفعت ثلاث عصي قبل أن يُسقط كاسيان ابتسامته حتى. أحاطت به دائرية منهم من باحثين وأورور وربما حتى بعض عملاء الوزارة المتخفين في هيئة باحثين. كلهم عصي مشهرة ووجوه مققطبة. لم يُلقِ أحد تعويذة... بعد. كانوا لا يزالون يقيسون ما إذا كان سيسكتونه بالأوراق الرسمية أم بتعويذة صعق.
وفي غضون ذلك بدأ الوفود الأجانب ينجرفون من الأطراف، هنود ونيجيريون وفرنسيون وألمان وإسباني احترق نصف حاجبه، متماسكين معاً كنعاج متوترة. تقدم فرنسي بالقرب من المقدمة. أنف عريض، نظارات سميكة، وعباءات تصرخ بالثروة القديمة.
سأل: "ما الذي يجري هنا؟"
غرز كاسيان عصاه في ظهر الرجل.
"هذا ليس ديرًا. أعلم أنه يبدو كذلك، فتبارك الطلاء والبخور، ولكن يوجد ضريح ملكي تحته. ملعون حتى السقف. جلبونا لنجد الطريقة بأمان، ونخاطر، ونرسم مسار الخريطة... كي يتمكنوا من تنظيفه ومساعدة أنفسهم في كل ما هو مغلق في الداخل".
بدا الفرنسي مرعوباً. بدا أحد أمناء الأرشيف بجانبه أقل دهشة مما ينبغي. ألقى كاسيان نظرة مسرعة إلى الخيمة الحمراء.
"أخبروني أنني مخطئ. تفضلوا. أود حقاً أن أكون مخطئاً".
مرت همهمة عبر الحشد. ترجم أحدهم، وشتم آخر. قال خبير روناسة ياباني شيئاً حاداً للرجل بجانبها. لم يجب المسؤولون الصينيون. بل ضيقوا الدائرة وحسب. جاءت باتشيدا بجانبه. ومضت عيناها إلى كاسيان ثم الغابة. كانت الرسالة واضحة... اصنع مساحة، وتحرك. فات الأوان. جاءت التعويذة الأولى من اليسار... صامتة، سريعة، تهدف إلى تجريد السلاح. انحنى كاسيان. تشقق الهواء فوق كتفه.
تمتم: "صحيح. إذن لقد تخلينا عن التظاهر الأكاديمي إذن".
سحبته باتشيدا إلى الوراء من مرفقه قبل أن تتمكن التعويذة التالية من الانطلاق. ظهر جدار متلألئ حولهما، صلب ومرتفع، حيث شكَّل الأجانب درع حماية ضخماً، ملتصقي الأكتاف، وبعضهم ما زال يلهث من الجهد.
هتف كاسيان: "حسن إذن، ما رأيكم لو ننسى جميعاً وجود ضريح لطيف وعريق تحت أحذيتنا وتُسقطون عصيكم أنتم؟"
لم يتحرك أحد. شدّت بضعة أيدي على المقابض، ورفرفت بضعة عباءات. وبقيت العصي مرتفعة. أشار بعصاه نحو الخيمة الحمراء.
"حادثة دولية؟ أه، ستحدث. ولكن بهذه الطريقة لا يضطر أحد لشرح سبب مصرع ثلاثة باحثين أجانب في دير مبارك".
عبست إحدى ساحرات الوزارة.
"لا تتجاوز الخط".
أصدر كاسيان خخراً ساخراً.
"لقد دبرتم مخططاً يعامل العشرات من الباحثين الدوليين وخبراء الروناسة كعلف مجرد لإجبار الطريق على الانفتحاح. إنهم يكتبون بياناتهم بالفعل. خبير الروناسة الياباني ذاك يملك اختزالاً أفضل من كاتب محكمة".
تقدم الفرنسي إلى العراء.
"هو محق. لم نُبلَغ بأن هذا مدفن".
تمتم أحد الأورور الصينيين بشيء حاد. لم يلتقط كاسيان ما قال، لكن من طريقة قفز حاجب الإسباني، لم يكن مديحاً. قام المرشد الذي جرده من سلاحه بحركة حادة، مادّاً يده نحو عصاه، أي عصا. تحرك كاسيان ولوى معصمه بعيداً عنه.
وقال وهو يكشف عن أسنانه: "آه-آه. لا تزال لي. عندما تحاول إلقاء تعويذة علينا في أخرابة ملعونة، لا تسترد ألعابك".
نبّه أحد المسؤولين الصينيين بأمر ما من فوق كتفه. استدار أوروران وهرعا مبتعدين.
التقط كاسيان إحدى الساحرات الصينيات وهي تمتم بحدة بلغة الماندرين، وتميز منها عبارة "اجلبا المساعدة".
صار صوته أبرد.
"كل ما أطلبه هو أن تتوقفوا عن تلويح العصي ونتظاهر بأن الأمر لم ينتهِ بنصف فريقكم في نعي الموتى".
رفعت باتشيدا عصاها أعلى، وعيناها مسمرتان على الأورور إلى يسارهما.
"انزلها".
كان التوتر مسيطراً لكن عصا انخفضت ببطء. ثم تلتها أخرى. أمسك كاسيان بمعصم باتشيدا تماماً عندما هزت رأسها.
"تعاويذ مضادة لانتقال الأنياب. تعاويذ مضادة للظهور".
أطلق هحيراً قبيحاً تحت برعم أنفاسه.
"بالطبع توجد. لأنه لمَ لا تفسد يومي تماماً—"
قاطعه صوت طقطقة حاد. انطوى الهواء على نفسه وبصق رجلاً. لم يسقِط. لم يترنح. ظهر فحسب... وكأن العالم قد قرر أنه كان واقفاً هناك طوال الوقت.