ارتخت ركبتا كاسيان وهوى على الحجر بقوة. ثقل الهواء كأن الجو يحاول سحق صدره في التراب. دفع الأرض بذراعيه المرتجفتين. كان التنفس أشبه بامتصاص الهواء عبر صوف مبلل. في عمق المعبد المتهدم، زمجر شيء ما. كأن صفائح الأرض تتصادم. اهتز سفح التل بعنف حتى اصطكت أسنانه في جمجمته. حررونا. انتفض كاسيان وسبّ تحت أنفاسه. لم تأتِ الكلمات عبر أذنيه. بل تجاوزت حواسه تماماً وصدحت داخل رأسه مباشرة.
جرّ نفسه مرتكزاً على مرفقيه، يحدق عبر الغبار. كانت إيديفين جاثية على يديها وركبتيها، تلهث طلباً للهواء. كان ليونتيس يميل على جدار منهار، قابضاً على ذراع تنزف. كانت آيدا ممددة بلا حراك بجوار خطوط الحماية المتصدعة. لم يتحدث أحد. حررونا. أغمض كاسيان عينيه بقوة.
"اصمتا."
حررونا. لم يكن الصوت يخص الوحش الذي يستيقظ تحت المعبد. ذلك الشيء كان محض كراهية خاوية من العقل. أما هذا الصوت فكان مختلفاً، موحشاً ومترقباً. يا سيّد، حررنا. تجمد كاسيان. قرع قلبه ضلوعه. سيّد؟ فتش بجنون عن المصدر. مسح بنظره خطوط الحماية الخافتة والأشجار المحطمة، باحثاً عن متخاطر أو عضو خفي من العهد. لا شيء. كان سفح التل خالياً. نبض الصوت مجدداً. جاء من صدره هو. ابتلع كاسيان غصة من الغبار.
استجمع تركيزه وسحبه للداخل. دفع جانباً سحره المضطرب وقلبه المتسارع. في الأعماق، في زاوية من روحه كان يتجاهلها عادة، اصطدم بجدار من برودة مطلقة. كانت هناك كرة من الظلام المحض. حبس أنفاسه. حام عند حافة الظلام، مرعوباً من النظر عن كثب. تلاطمت في عقله أفكار لا حصر لها. ما الذي تفعله كرة من الظلام في صدره؟ أكان نوعاً من الورم؟ وإذا كان كذلك، فكيف بحق الجحيم يتكلم؟ هل كان هذا الشيء يكتسب وعياً؟
دفع نفسه للداخل على أي حال. تموج الظلام. تحركت أشكال في الغبش... هياكل هزيلة ومجوفة تفتقر للحرارة أو الأنفاس. وقفت صفوف من الكيانات السوداء الشاهقة في صمت مطبق، تحدق فيه. تجمد كاسيان، يحدق في تلك الأشكال المألوفة. تباً. شتم في عقله، فتردد صدى الكلمة داخل الظلام. صحيح... كان هذا الشيء في داخله. في أستراليا، كان قد وطئ مصفوفة نغارالو المتهالكة لأنهم احتاجوا إلى مرساة. الحجر لا ينسى، لكن المراسي الأصلية كانت قد تلاشت، لذا عرض عقله ليكون البديل.
ظن أن ذاكرته لا يمكن أن تُمحى، فاعتقد أنه يثبت زوايا الختم فقط. لم يدرك أنه يحول روحه إلى ذلك الوعاء اللعين. كانت زواحف الليل تعيش بداخله. وقفت ساكنة تماماً في ذلك الفضاء المظلم، تنتظر. فرك كاسيان وجهه، محاولاً استيعاب مدى عبثية الأمر. قضى أشهراً بلا سحر، يتعثر كخبير تاريخ دنيوي بظهر عليل، وكانت هذه الأشياء تقبع هناك. لم تحاول شق طريقها للخروج أو تدمير عقله حين كانت دفاعاته منهارة.
انتظرت كضيوف مهذبين. والآن، مع صراخ الأرض واستيقاظ رعب بدائي، كانت أخيراً تطلب فتح الباب. أخبر نيكولاس وبيرنيل أنها لا تقتات كالمصاصين. إنها تمحو الأشياء. تمحو السحر والحرارة والذاكرة من الوجود. تساءل في الواقع إن كانت هي الأخيار. إذا كان التاج، ذلك الشيء الذي يشق طريقه الآن عبر الصخر اليوناني، يقتات على العبادة أو التاريخ، فربما بُنيت الزواحف لتجويعه. بروتوكول احتواء ذو أرض محروقة صُمم لمحو ذكرى التاج وتجريده من قوته.
بدا الأمر شاعرياً حتى تذكر حصيلة القتلى. ذبحت زواحف الليل المئات في المناطق النائية. مزقت زواحف الدم الكهنة إرباً. قتلت الزواحف البيضاء الحراس في يوكاتان. توقف كاسيان. لا. تبين أن أولئك الحراس كانوا جواسيس للعهد، وهو أمر مريب. لكن المذبحة في أستراليا لم تكن صدفة. أنت لا تقتل منطقة كاملة من الأبرياء لمجرد حذف هامش. لا يمكن أن يكونوا الأخيار. هزت زمجرة أخرى الصخر، مهددة بشطر التل.
كان الضغط من خطوط الحماية المتصدعة يبدو كوزن مادي على جمجمته. كان الشيء الموجود في الأسفل عتيقاً وغاضباً، وأراد تحطيم كل شيء. يا سيّد، حررنا. لامس الصوت عقله مجدداً، هادئاً تماماً مقارنة بالغضب المتدفق من المعبد. لم يكونوا يطلبون الهروب. كانوا يطلبون الانتشار. لقد تعرفوا على الوحش تحت الحجر، وأرادوا فعل ما خُلقوا لأجله بالضبط. نحّى كاسيان الألم جانباً وجرّ وعيه إلى الظلام المتجمد.
لم يكتفِ بالتحديق هذه المرة، بل عبر الحدود مباشرة. قذفه الانتقال إلى فراغ بلا ضوء، وجهاً لوجه مع الكابوس الذي ابتلعه عن غير قصد.
"ماذا تريدون؟"
صرخ، وتردد صدى صوته في الفضاء الخالي.
"ما أنتم بحق الجحيم؟"
تصلبت الأشكال في الغبش فوراً. التفتت نحوه صفوف الكيانات الشاهقة والمجوفة في تناغم تام. ثم، بلا صوت، انحنى الصف الأمامي بأكمله. تبعته الصفوف خلفه، موجة من الظلال تحني رؤوسها. ركعوا في خضوع مطلق، يعاملونه كملك يعود إلى عرشه. تقدم أكبرها، القائد الذي واجهه في أستراليا، وخفض رأسه الضخم. يا سيّد، دعنا نساعد. اهتزت الكلمات في عظام كاسيان، حاملة يأساً غريباً وخاوياً لا يتناسب مع مظهرها الوحشي.
"تساعدون؟"
بصق كاسيان.
"اعذروني إن لم أرغب في تسليمكم المفاتيح وسجلكم الحافل ليس سوى القتل الجماعي."
تفاقم العفن، أجاب المخلوق. لم تحمل نبرته أي ضغينة أو ندم. نحن نقطع الخيط المريض لننقذ النسيج. أولئك الذين نزفوا حملوا دنس التاج، عن علم أو بجهل. نحن المحو. نحن الصمت الذي يعقب الاستيقاظ. عفن؟ تخطى قلب كاسيان نبضة. نغارالو... دنس؟ والآخرون أيضاً؟ لم يكن ذلك منطقياً. لا يمكن أن يكون منطقياً. كل ما فعلوه، كل قرار، جاء مما رأوه. تلك كانت الحقيقة. ألم تكن كذلك؟ كانت زواحف الليل أول مخلوقات رآها كاسيان عبر الواجهة.
جاءت الرؤى مع لوموس نوكتيس، مظلمة وخانقة ومخيفة. شعر بها آنذاك، في أعماق عظامه. ذلك شكل كل شيء لاحقاً. رأى زواحف الليل ووصمها بأنها الشر المطلق. مظلمة. مدمرة. وحشية. هو، وباشيدا، وآل فلاميل، وآيدا، وإيديفين، نظروا جميعاً إلى المذبحة في أستراليا وتوصلوا إلى النتيجة نفسها: اشفقوا على البشر، واقتلوا الوحوش القبيحة. لكن... الواجهة نفسها منحته الضوء. حبس كاسيان أنفاسه. كان ذلك مستحيلاً.
كان يجب أن يكون مستحيلاً. هو من علّمها، أليس كذلك؟ بمجرد استخدام السحر المظلم، لا يمكنك استخدام الضوء. بمجرد أن تدنس، يرفضك سحر الضوء. استخدم لوموس نوكتيس لسنوات. فلماذا لم يرفضه الضوء؟ ثم نغارالو... والآخرون... بدأ إدراك مقزز يتشكل. هل كانوا مظلمين؟ هل كانوا شيئاً آخر تماماً، شيئاً منظماً ومخفياً، مثل العهد؟ وإذا كان ذلك صحيحاً... شعر كاسيان بالأرض من تحته تتداعى. فما الذي كان قد ختمه هو وآل فلاميل بالضبط؟
حدق في الوحش الراكع، وأخيراً تجمعت القطع. لم يكونوا جيش غزو أو وباء. كانوا جهاز مناعة. بروتوكول فعال بشكل مرعب صُمم لحرق القرية لوقف العدوى. والآن، المرض الأصلي يصدع العالم.
"وماذا عن الشيء الذي يستيقظ تحت المعبد؟"
سأل كاسيان. إنه السرطان الذي شُكلنا لالتِهامه، أجاب الزاحف، رافعاً رأسه ليلتقي بنظراته. إنه يحطم العالم. ونحن نحطمه. لكننا لا نستطيع المشي بدون قيدك. أنت تمسك البوابة، يا سيّد. افتحها. فرك كاسيان صدغيه، يشعر بصداع هائل يداهمه. إذا فتح البوابة، فسيطلق العنان لجيش من الوحوش العتيقة في ساحة معركة ينزف فيها أصدقاؤه حالياً. وإذا أبقاها مغلقة، فإن الرعب تحت الحجر سيسحقهم جميعاً على أي حال.
خيارات رائعة بكل المقاييس. شعر كأن جمجمته تنشطر. لم يعد الأمر مجرد ضغط مادي من المعبد، بل كانت أفكاره تتحول إلى وحل سميك وبطيء. بدأت برودة الفراغ بداخله تخدر أطرافه وتجر وعيه إلى الظلام. كان يخسر. كان الغضب البدائي يسحق جسده، بينما كان سكون الزواحف المطلق يغرق روحه. كلما تساءل أكثر، غرق أكثر. ثم، نبض حاد أحرق جلده. نبض الرمز على إصبعه، حرارة لاذعة اخترقت الفراغ المتجمد كالميسم.
"كاس."
لم يأتِ الصوت من الفراغ أو من الوحش تحت المعبد. كان مألوفاً وبدا كالوطن.
"كاسيان. الزواحف. إنها هنا للمساعدة."
باشيدا. تلاشى الارتباك الذي كان يشله. تصاعدت الحرارة من الرمز، منتشرة من يده عبر ذراعه لتنفجر في صدره. توقف الظلام الخانق عن كونه قبراً وبدأ يشعر به كسلاح. تدفقت القوة التي كانت تتسرب منه مجدداً في فيضان أبيض حارق، مثبتة روحه في مكانها. فتح كاسيان عينيه فجأة داخل الظلام.
* * *
على جانب باشيدا، كان المعبد المتهدم يبذل قصارى جهده لسحق الحياة منهم. تحول الهواء إلى ثقل مادي، ضغط خانق لا يستهدف الجسد فحسب بل الروح أيضاً. كانت باشيدا على ركبتيها، ورئتاها تحترقان وهي تكافح لالتقاط أنفاسها. حولها، كان الآخرون في الحالة نفسها. كانت سيتلالي منحنية، تلهث، وبدا تيو وكأنه يُدفع إلى التراب بيد خفية. أصدر الهرم أزيزاً مجدداً، صوتاً تكتونياً عميقاً جعل الأرض ترتجف.
"علينا الرحيل،"
تمكن جي من قولها مختنقاً، وهو يكافح لمجرد الوقوف على قدميه. لم يجادل أحد، لكن لم يستطع أحد التحرك. كانوا كتلة محطمة من الأجساد المثبتة عند حافة الساحة. عندها رأت باشيدا شيئاً يتحرك عند خط الأشجار. لثانية واحدة يائسة، تمنت أن يكون ذلك عوناً. كانوا بيضاً، شبه شفافين، بلون يقع بين اللؤلؤ والجليد. خرجوا من الأشجار ببطء، أكثر من اثني عشر منهم، منزلقين نحو الضوء. تجمدت باشيدا على الأرض، وتخطى قلبها نبضة.
كانت تعرف هذه المخلوقات. باستثناء اللون، كان الشكل هو نفسه تماماً. أولئك الذين رأتهم في أستراليا كانوا مظلمين، فراغاً عميقاً وجائعاً يشرب الضوء. هؤلاء كانوا النقيض تماماً. لم ترَ هذا اللون عليهم من قبل، ولم تكن تعلم حتى أنه ممكن. ذكر كاسيان رؤية نسختين في رؤاه واشتباهه في وجود ثالثة، لكن رؤيتهم بالعين المجردة كان أمراً مختلفاً.
"باشيدا،"
فحي جي بجانبها.
"أعلم،"
همست. كانت عصاها مرفوعة بالفعل. نصف الحراس كانوا يرفعون عصيهم، مفاصل أصابعهم بيضاء وهم يصوبون نحو الصف المقترب. زواحف. لكن المخلوقات لم تتحرك نحوهم. ببساطة توقفت عند حافة الساحة، مشكلة حلقة مثالية وصامتة تواجه الهرم. ظلت المسافة بين الكيانات الشاحبة والبشر كما هي تماماً منذ لحظة خروجهم من الظلال. تحول الضغط. لم يختفِ، لكن الثقل على روح باشيدا خف قليلاً، كما قد ترخي يد ثقيلة قبضتها دون أن ترفعها تماماً.
أدركت، بذهول، أنها تتنفس بسهولة أكبر مما كانت عليه قبل عشر ثوانٍ. نظرت إلى حلقة الكيانات الشاحبة. كانوا هناك فقط، يقفون كالتماثيل بين الهرم والعالم الخارجي. خفضت عصاها ببطء.
"لا تطلقوا النار،"
قالت بصوت منهك. نظرت إليها زولال بحدة، وجهها مشدود بالألم.
"ما الذي-"
"لا تطلقوا النار،"
كررت باشيدا، بحزم أكبر هذه المرة.
"فقط انتظروا."
خف الضغط مجدداً. جزء آخر. ثم آخر. راقبتهم. كان انتباههم، إن كان ذلك هو المصطلح الصحيح، موجهاً بالكامل نحو الهرم. لم يكترثوا للبشر. لم يكترثوا لآش التي تستند إلى هاغريد، أو الحراس الجرحى، أو أعضاء العهد المقبوض عليهم. كان تركيزهم بالكامل مقفلاً على الشيء الذي يتحرك داخل ذلك الحجر.
"أوه،"
همست باشيدا. نظرت زولال بينها وبين حلقة المخلوقات.
"ماذا؟"
"إنهم ليسوا هنا من أجلنا."
انخفض الضغط بما يكفي لتطلق سيتلالي أخيراً نفساً طويلاً ومتقطعاً. رفع تيو رأسه عن صدره ورمش نحو السماء، والضباب الساحق في عقله ينجلي بما يكفي للرؤية. لم يعد الهواء مليئاً بالحجر.
"لقد ساعدونا،"
قالت زولال. لم يكن سؤالاً. التفت جي، الواقف على بعد أقدام، برأسه نحوها. شدت زولال يديها على عصاها.
"حراس."
نظرت باشيدا مجدداً إلى الساحة، كانوا يكبحون شيئاً هائلاً ومستيقظاً بمجرد حضورهم. اتجهت يد باشيدا إلى الرمز على إصبعها. بدا دافئاً.
"يجب أن يعرف كاسيان،"
تمتمت.
"يجب أن يعرف كل شيء. العهد. والزواحف البيضاء."
أغمضت عينيها، مرسلة نيتها عبر الرابط.
"كاس. الزواحف. إنها هنا للمساعدة."